Kitabı oku: «Svärdsriten », sayfa 4

KAPITEL NIO

Andronicus stormade igenom sitt läger och i ett impulsivt raseriutbrott, sträckte ut sina långa klor och högg av huvudet på den unge soldat som råkade, till sin stora olycka, stå i närheten. Där han marscherade fram, halshögg Andronicus den ena soldaten efter den andra, tills hans män till slut förstod vad han gjorde, och sprang för att hålla sig borta från honom. De borde ha vetat bättre än att vara nära honom, när han var på ett sådant humör.

Tiotusentals soldater delade på sig allt eftersom Andronicus stormade genom lägret, allt för hålla en hälsosam distans. Även hans generaler höll sig på ett säkert avstånd, i spåren bakom honom, de visste bättre än att ens komma nära honom, när han var här så här upprörd.

Besegrad var en sak. Men ett nederlag som detta—var utan motstycke i Imperiets historia. Andronicus hade aldrig upplevt ett nederlag tidigare. Hans liv hade varit en enda lång rad av segrar, den ena mer brutal och tillfredsställande än den andra. Han visste inte hur ett nederlag kändes. Nu gjorde han det. Och han tyckte inte om det.

Andronicus tänkte på vad som hade hänt, om och om igen i sitt huvud, hur det hade gått så fel. Senast igår, hade det verkat som om hans seger var fullständig, som om Ringen var hans. Han hade förstört Kungsgård och hade erövrat Silesia; underkuvat alla MacGils och förödmjukat deras ledare, Gwendolyn; han hade torterat deras bästa soldater uppe på korsen, hade redan mördat Kolk, och hade varit på väg att avrätta Kendrick och de andra. Argon hade blandat sig i hans affärer, hade kidnappat Gwendolyn innan han hunnit döda henne, och Andronicus hade varit på god väg att rätta till det, att få henne tillbaka och avrätta henne, tillsammans med alla de andra. Han hade endast varit en dag ifrån, att ha en fullständig seger och storhet.

Och sedan allt hade förändrats, så snabbt, till det sämre. Thor och den där draken hade dykt upp på horisonten som en dålig uppenbarelse, hade nedstigit som ett moln, och med sina stora eldsprutande lågor och Ödessvärdet, hade de lyckats utplåna hela divisioner av män. Andronicus hade bevittnat det hela på ett säkert avstånd; han hade haft den goda-striden-förnuftet, att här retirera, på denna sida av Högländerna, medan hans scouter fortsatte att komma tillbaka till honom med rapporter under dagen, av de skador som Thor och draken hade åstadkommit. Söderut, nära Savaria, hade en hel bataljon utplånats; i Kungsgård och Silesia var det precis lika illa. Nu hade hela Västra Kungariket i Ringen, en gång under hans kontroll, befriats. Det var obegripligt.

Han kokade när han tänkte på Ödessvärdet. Han hade gått hur långt som helst för att få bort det från Ringen, och nu hade det återvänt dit och med det, hade Sköld återuppstått igen. Det innebar, att han var instängd här med de män som han hade; han kunde lämna, naturligtvis, men han kunde inte få några fler förstärkningar. Han uppskattade att han fortfarande hade en halv miljon soldater här, på denna sida av Högländerna, mer än tillräckligt för att vara fler än de MacGils hade; men mot Thor, Ödessvärdet och den där draken, betydde inte antalet män någonting längre. Nu var oddsen, ironiskt nog, emot honom. Det var en position han aldrig hade varit med om tidigare.

Som om det inte skulle räcka, hade hans spioner nu också lämnat honom rapporter om oroligheter hemma, i Imperiets huvudstad, där Romulus beräknade att ta tronen ifrån honom.

Andronicus morrade av ilska när han stormade genom sitts läger, funderande över sina alternativ, letade efter någon, vem som helst att skylla på. Han visste som befälhavare, att det klokaste att göra taktiskt, vore reträtt och lämna Ringen nu, innan Thor och hans drake hittat dem, för att rädda de styrkor han hade kvar, gå ombord på sina skepp, och segla tillbaka till Imperiet i skam, för att återta sin tron. När allt kom omkring, var Ringen inget annat än en fläck på kartan mot den enorma storleken på Imperiet, och varje stor befälhavare hade rätt till minst ett nederlag. Han skulle fortfarande regera nittionio procent av världen, och han visste att han skulle vara mer än nöjd med det.

Men det var inte vägen för den stora Andronicus. Andronicus var inte den som var försiktig eller nöjd. Han hade alltid följt sina passioner, och även om han visste att det var riskabelt, var han inte redo att lämna denna plats, att erkänna sitt nederlag, att låta Ringen glida ur hans grepp. Även om han var tvungen att offra hela Imperiet, skulle han hitta ett sätt att krossa och dominera denna plats. Oavsett vad det skulle kosta.

Andronicus kunde inte kontrollera draken eller Ödessvärdet. Men Thorgrin … det var en annan sak. Hans son.

Andronicus stannade till och suckade vid tanken. Hur ironiskt: hans egen son, det sista återstående hindret för hans dominans av världen. På något sätt verkade det passande. Oundvikligt. Det var alltid, det visste han, människor som stod dig närmast som skadar dig mest.

Han erinrade sig profetian. Det hade varit ett misstag, naturligtvis, att låta hans son leva. Hans stora misstag i livet. Men det hade varit en svag punkt hos honom, trots han visste att profetian förklarade, att det kunde leda till hans egen undergång. Han hade låtit Thor leva, och nu var det dags för honom att betala priset.

Andronicus fortsatte sin storming genom lägret, följd av sina generaler, tills han slutligen nådde periferin och kom över ett tält som var mindre än de andra, den enda röda tältet i ett hav av svart och guld. Det fanns bara en person som hade fräckheten att ha en annan färg på tältet, den enda person som hans män fruktade.

Rafi.

Andronicus personliga trollkarl, var den mest olycksbådande varelse han någonsin mött,  Rafi rådde Andronicus varje steg han tog på vägen, hade skyddat honom med hans illvilliga energi, hade varit mer ansvarig för hans väg än någon annan. Andronicus hatade att vända sig till honom nu, att erkänna hur mycket han behövde honom. Men när han mötte ett hinder som inte av denna värld, en sak av magi, var det alltid Rafi, den person han vände sig till.

När Andronicus närmade sig tältet, stirrade två onda varelser, långa och smala, gömda i scharlakansröda kappor, med glödande gula ögon som stack ut bakom deras kåpor, på honom. De var de enda varelser i hela detta läger som skulle trotsa honom med att inte böja sina huvuden i hans närvaro.

"Jag söker Rafi," deklarerade Andronicus.

De två varelserna, utan att vända sig om, böjde sig båda framåt och nådde med var sin hand flikarna i tätet, och drog tillbaka dessa.

När de öppna tältflikarna, kom en hemsk stank ut mot Andronicus, vilket gjorde att han ryggade tillbaka.

Det blev en lång väntan. Alla generalerna stoppade upp bakom Andronicus och tittade med förväntan, så gjorde hela lägret, när alla vänt sig mot tältet att se. Lägret tynges av tystnad.

Ur det scharlakansröda tältet, dök slutligen en lång och mager varelse upp, dubbelt så lång som Andronicus, mager som ett skelett, klädd i den mörkaste av scharlakansröda dräkter, med ett ansikte som var osynligt, gömt någonstans i mörkret bakom sin huva.

Rafi stod där och stirrade tillbaka, och Andronicus kunde bara se hans oblinkande gula ögon som tittade tillbaka, inbäddade i hans alltför bleka hud.

En spänd tystnad följde.

Slutligen steg Andronicus fram.

"Jag vill se Thorgrin död," sade Andronicus.

Efter en lång tystnad, skrockade Rafi. Det var en djupt, störande ljud.

"Fäder och söner", sade han. "Alltid samma sak."

Andronicus brann av iver, otåligt.

"Kan du hjälpa mig?" pressade han på.

Rafi stod där tyst, för en alltför lång stund, länge nog för att Andronicus bara ville döda honom. Men han visste, att det skulle vara oseriöst. En gång, i raseri, hade Andronicus försökt att häftigt hugga sitt svärd i honom, men luften, smälte svärdet i hans hand. Fästet hade bränt handen, också; det hade tagit månader att återhämta sig från smärtan.

Så Andronicus bara stod där, tandgnisslande och accepterade tystnaden.

Till slut, under sin huva, hummade Rafi.

"De energier som omger pojken är väldigt starka", sade Rafi långsamt. "Men alla har en svaghet. Han har upphöjts av magi. Han kan sänkas genom magi också."

Andronicus, tog ett steg framåt, förbryllad.

"Vilken magi talar du om?"

Rafi tog en paus.

"En typ du har aldrig stött på," svarade han slutligen. "Ett slags förbehållsam magi bara för en varelse som Thor. Han är ditt problem, men han är mer än så. Han är mer kraftfull än du. Om han lever för att se dagen."

Andronicus kokade av ilska.

"Säg mig hur man fångar honom," krävde han.

Rafi skakade på huvudet.

"Det var alltid din svaghet", sade han. "Du väljer att fånga, inte att döda honom."

"Jag kommer att fånga honom först," kontrade Andronicus. "Sedan kommer jag att döda honom. Finns det något sätt eller inte? "

En ny lång tystnad inträdde.

"Det finns ett sätt att beröva honom hans makt, ja," sade Rafi. "Med sitt dyrbara Svärd borta, och hans drake borta, kommer han att vara precis som alla andra pojkar."

"Visa mig hur" krävde Andronicus.

Det kom en ny lång tystnad.

"Det kommer att kosta," svarade Rafi äntligen.

"Vad som helst", sa Andronicus. "Jag ger dig vad som helst"

Det kom en långt, mörk skratt.

"Jag tror att en dag kommer du att ångra detta beslut", svarade Rafi. "Väldigt, väldigt mycket."

KAPITEL TIO

När Romulus marscherade nerför den minutiöst stenlagda vägen, gjord av gyllene tegel, vilken ledde till Volusia, huvudstaden i Imperiet, med sina soldater klädda i sina finaste uniformer för att väcka  uppmärksamhet. Romulus gick i fronten framför resten av sin armé, som reducerats till ett par hundra soldater, nedslagna och besegrade av sin kamp med drakarna.

Romulus kokade av ilska. Det var en promenad av skam. I hela sitt liv hade han alltid återvänt segerrik, med parader där han blivit hyllad som en hjälte; nu återvände han till tystnad, till ett tillstånd av förlägenhet, och istället för att föra tillbaka troféer och fångar, var de nu soldater som hade besegrats.

Det brände upp honom inifrån. Det hade varit så dumt av honom att gå så långt i jakten på Svärdet, att vågat slåss mot drakarna. Hans ego hade lett honom; han borde ha vetat bättre. Han hade haft tur att han kunnat fly, om än med bara några av hans män fortfarande intakta. Han kunde fortfarande höra sina mäns skrik, fortfarande känna lukten av deras förkolnade kött.

Hans män hade varit disciplinerade och hade kämpat tappert, marscherat till sin död på hans kommando. Men efter att hans tusentals män krympt inför hans ögon, till några få hundra, hade han vettet att fly. Han hade beordrat en hastig reträtt, och de som varit kvar av hans styrkor, hade glidit in i tunnlarna, säkrade från drakarnas andetag. De hade stannat under jorden och hade  avverkat hela vägen tillbaka till huvudstaden, till fots.

Nu var de där, marscherande genom stadsportarna som reste sig trettio meter upp i skyn. När de gick in i denna legendariska stad, skapad helt i guld, kunde man se tusentals Imperiesoldater gående åt alla håll, marscherande i formationer, kantade gatorna, väckande uppmärksamhet när han passerade. Med andra ord, med Andronicus borta, var de facto Romulus ledare av Imperiet, och den mest respekterade av alla krigare. Det vill säga, tills hans förlust idag. Nu, efter hans nederlag, visste han inte hur folk skulle se på honom.

Nederlaget kunde inte ha kommit vid en sämre tidpunkt. Det kom i det ögonblicket då Romulus förberedde sin kupp, förberedde sig för att ta makten och avhysa Andronicus. När han sårad på sin väg genom den pedantiska staden, förbi fontäner, minutiöst stenlagda gångar i trädgårdar, tjänare och slavar överallt, funderade han på att i stället för att återvända, som han hade tänkt, med Ödessvärdet i sin hand, med mer makt än han hade någonsin hade haft, att han i stället hade återvänt i en position av svaghet. Nu, istället för att kunna göra anspråk på makten som var med rätta hans, skulle han be om ursäkt inför Rådet och kunde bara hoppas, att inte förlorat sin position.

Stora Rådet. Tanken på det vred om hans inre. Romulus var inte den som skulle stå till svars för någon, än mindre till ett råd som bestod av medborgare som aldrig hade svingat ett svärd. Var och en av de tolv provinserna i riket hade skickat två representanter, två dussin ledare från varje hörn av Imperiet. Tekniskt sett, styrde de Imperiet; i verkligheten dock, regerade Andronicus som han ville, och Rådet gjorde som han sade.

Men när Andronicus hade varit i Ringen, han hade gett Rådet mer auktoritet än de någonsin hade haft; Romulus antog att Andronicus hade gjort detta för att skydda sig själv och hålla Romulus i schack, för att se till att han hade en tron kvar att komma tillbaka till. Hans omsorg hade uppmuntrat Rådet; de agerade nu som om de hade rätten att sätta sig till doms över honom.

Och Romulus fick, tills vidare, lida skymfen av att behöva svara dessa människor. De var alla handplockade kumpaner till Andronicus, dessa var Andronicus säkerhet att tronen, som han hade  förskansat sig, aldrig skulle gå förlorad för honom.  Rådet sökte alla ursäker för att stärka Andronicus och försvaga alla hot mot honom—särskilt Romulus. Och Romulus nederlag efterlämnade en perfekt öppning.

Romulus marscherade hela vägen fram till den skinande kongressbyggnaden, en enorm, svart, rund byggnad som reste sig högt upp mot himlen, omgiven av gyllene pelare, med en lysande gyllene kupol. Imperiets flagga vajade, och placerad över dess dörr, var bilden av ett gyllene lejon med en örn i dess mun.

När Romulus hade tagit trappans hundra gyllene steg, väntade hans män på honom vid torget. Han gick ensam, tog stegen, tre åt gången, till kongressdörrarna, och hans vapen rasslade mot hans rustning, allt eftersom han gick.

Det tog ett dussin anställda att öppna de massiva dörrarna högst upp på trappan, de var femtio meter höga, gjorda av glänsande guld med svarta nitar, präglade med Imperiets sigill.  De öppnade dem helt, och Romulus kände ett kallt drag komma ut, som reste hans nackhår, när han marscherade in i det inre dunklet. De enorma dörrarna stängdes bakom honom, och han kände, som han alltid gjorde när gjorde entré i denna byggnad, som om han skulle begravas.

Romulus stoltserade över marmorgolvet, hans stövlar ekade, spände sin käke, med en vilja att avklara detta möte och gå vidare till viktigare saker. Han hade hört ett rykte om ett fantastiskt vapen, just innan han kom hit, och behövde veta om det var sant. Om så vore, skulle det förändra allt, ändra balansen till att vara helt i hans makt. Om det verkligen fanns, då skulle allt detta—Andronicus, Rådet—inte längre ha någon betydelse för honom. I själva verket skulle hela riket äntligen vara hans. Tanken på detta vapen var det enda som höll Romulus självsäker och trygg, när han marscherade uppför ännu en uppsättning av steg, genom en annan uppsättning av stora dörrar, och slutligen hamnade i den runda salen, där Stora Rådet höll till.

Inuti denna stora sal, fanns ett svart, runt bord, tomt i dess mitt, med en smal passage för en person att komma in. Runt omkring hela salen, satt Rådet i tjugofyra svarta dräkter, sittande med strängta miner runt bordet, alla var gamla män med grånande horn och scharlakansröda ögon, som droppade rött från alltför många års seende. Det var förödmjukande för Romulus att behöva möta dem, att behöva gå igenom den smala entrén till mitten av bordet, att vara omgiven av personer som han var tvungen att tala med. Det var förödmjukande, att tvingas vända sig om hela tiden till var och en av dem, för att svara dem. Hela designen av den här salen, det här bordet, var bara ytterligare en av Andronicus skrämseltaktik.

Romulus stod där i mitten av salen, i tystnaden, för han visste inte hur länge, irriterad och rastlös. Han var frestad att gå ut, men han var tvungen att kontrollera sig själv.

"Romulus av Octaking Legionen", meddelade en medlem av kongressen formelt.

Romulus vände sig om och såg en mager, äldre kongressman, med ihåliga kinder och grånande hår och stirradende på honom med scharlakansröda ögon. Den här mannen var en kumpan till Andronicus och Romulus visste, att han skulle säga allt som kunde gynna Andronicus och vara till hans favör.

Den gamle mannen harklade sig.

"Du har återvänt till Volusia i nederlag. I skam. Du är djärv som kom hit."

"Du har blivit en hänsynslös befälhavare som fattar förhastade beslut, sade en annan kongressman.

Romulus vände för att se ett par hånfulla ögon stirrande tillbaka på honom från andra sidan av cirkeln.

"Du har förlorat tusentals av våra män i din fruktlösa sökande efter Svärdet, med din hänsynslös konfrontation med drakarna. Du har svikit Andronicus och Imperiet. Vad har du att säga? "

Romulus stirrade trotsigt tillbaka.

"Jag ber om ursäkt för ingenting", sade han. "Att hämta Svärdet var av vikt för riket."

En annan gammal man lutade sig framåt.

"Men du har inte hämta det, eller hur?"

Romulus rodnade. Han skulle kunna dödat den här mannen.

"Jag gjorde det nästan", svarade han till slut.

"Nästan betyder inte ett dugg."

"Vi mötte oväntade hinder."

"Drakar?" anmärkte en annan kongressman.

Romulus vände sig emot honom.

"Hur dumdristigt kan du vara?" sa kongressmannen. "Trodde du verkligen att du kunde vinna?

Romulus harklade, och hans vrede steg.

"Det gjorde jag inte. Mitt mål var inte att döda drakar. Det var för att hämta Svärdet."

"Men återigen, gjorde du inte det."

"Ännu värre," sade en annan, "du har nu släppt loss drakarna emot oss. Rapporter kommer in om deras attacker, från hela Imperiet. Du har startat ett krig som vi inte kan vinna. Det är en stor förlust för Imperiet. "

Romulus svarade inte; han visste att det skulle bara leda till fler anklagelser och beskyllningar. När allt kom omkring, var dessa Andronicus män, och de alla hade en agenda.

"Det är synd att den stora Andronicus inte själv är här för att tukta dig", sa en annan kongressmedlem. "Jag känner mig säker på att han inte skulle låta dig leva ens till slutet av dagen"

Han harklade sig och lutade sig tillbaka.

"Men i hans frånvaro, måste vi invänta hans återkomst. Från och med nu, kommer du beordra armén att skicka legioner av fartyg för att förstärka den store Andronicus i Ringen. Vad som gäller för dig, så kommer du att degraderas, fråntages ditt pansar och din grad. Bo i barackerna och invänta vidare order från oss."

Romulus stirrade, misstroget.

"Var glad att vi inte avrättar dig direkt. Nu lämnar du oss", sade en annan kongressman.

Romulus knöt nävarna, hans ansikte övergick i en violett ton, stirrande ner på varje kongressman. Han svor att döda varenda en av dem. Men han tvingade sig att avstå, sade till sig själv, att ännu var tiden inte kommen. Han kunde få lite tillfredsställelse av att döda dem nu, men det skulle inte gynna hans slutliga mål.

Romulus vände och stormade ut från salen, hans stövlar ekade, gående ut genom dörren som tjänarna öppnade och sedan smällde igen bakom honom.

Romulus marscherade ut ur kongressbyggnaden, ner för de hundra gyllene stegen och hans grupp av väntande män. Han vände sig till sin befälhavare.

"Sir," sade generalen, bugade sig ner lågt, "vad är ditt kommando?"

Romulus stirrade tillbaka, funderande. Naturligtvis tänkte han inte lyda Rådets order; Tvärtom, nu var det dags att trotsa dem.

"Kommandot från Rådet är att alla Imperiets fartyg till havs, ska återvända hem till våra hamnar på en gång."

Generalens ögon stod vidöppna.

"Men herre, denna order skulle lämna den stora Andronicus övergiven inne i Ringen, utan möjlighet att återvända hem."

Romulus vände sig om och stirrade på honom, med kalla ögon.

"Ifrågasätt aldrig mig", svarade han, med stål i rösten.

Generalen böjde huvudet.

"Naturligtvis inte, sir. Förlåt mig"

Hans befälhavare vände och rusade ut, och Romulus visste att han skulle utföra hans order. Han var en trogen soldat.

Romulus log inåt mot sig själv. Hur dåraktigt Rådet hade varit med att tro, att han skulle dröja sig kvar, och utföra deras order. De hade underskattat honom kolossalt. När allt kom omkring, hade de ingen makt att genomdriva sin degradering, och när de skulle komma underfund med det, skulle Romulus, medan han hade makten, verkställa tillräckligt med kommandon för att hindra dem från att få makt över honom. Andronicus var stor, men Romulus var större.

En man stod i utkanten av torget, klädd i en lysande grön dräkt, med huvan nerdragen, avslöjande ett brett, platt gult ansikte med fyra ögon. Mannen hade långa smala händer, fingrar lika långa som Romulus arm, och väntade tålmodigt. Han var en Wokable. Romulus tyckte inte om att ta itu med denna ras, men under vissa omständigheter var han tvingad—och detta var ett av dessa tillfällen.

Romulus gick bort till Wokable,  och en kuslig våg av obehag kunde kännas på flera meters håll, när varelsen stirrade tillbaka på honom med sina fyra ögon. Det sträckte ut ett av sina långa fingrar och rörde vid hans bröst. Romulus stannade, kall av kontakten från det slemmiga fingret.

"Vi har hittat vad du har skickat oss att söka efter" sa varelsen. Wokablen gjorde ett udda gurglande ljud långt nere i halsen. "Men det kommer att kosta dig dyrt."

"Jag kommer inte att betala något," sade Romulus.

Varelsen stannade upp, som om det beslutade sig.

"Du måste komma ensam."

Romulus funderade.

"Hur vet jag att du inte ljuger?" frågade Romulus.

Varelsen lutade sig tillbaka och kom närmast det man skulle kunna kalla för ett leende. Romulus hade önskat att han inte log. Det avslöjade hundratals vassa, små tänder i dess rektangulära käke.

"Du behöver inte", sade det.

Romulus såg in alla dess ögon. Han visste att han borde inte lita på denna varelse. Men han var tvungen att pröva. Priset han skulle få, var för stort för att ignoreras. Det var priset Romulus hade letat efter i hela sitt liv: det mytomspunna vapnet, som legender hade haft, skulle kunna sänka Sköld och tillåta honom att korsa klyftan.

Varelsen vände ryggen åt honom och började gå därifrån, och Romulus stod där och såg efter det.

Till slut följde han efter.