Kitabı oku: «Завдання Героїв », sayfa 11

РОЗДІЛ ДЕВ’ЯТНАДЦЯТИЙ

Тор спробував слідувати вказівкам Ріса, пробираючись через залюднений замок, але це було нелегко. У цьому палаці було занадто багато поворотів, прихованих таємних ходів, довгих коридорів, які, здавалося, вели тільки до ще більшої кількості коридорів.

Він пригадав у пам’яті вказівки, які йому дав Ріс, зробив ще кілька кроків, повернув в інший коридор і, нарешті, зупинився перед невеликими арочними дверима з червоною ручкою – саме такою, про яку йому сказав Рис – і штовхнув її.

Тор поспішив вийти у двір і був вражений різким світлом літнього дня. Він відчув себе краще, опинившись на вулиці, за межами задушливого замку, дихаючи свіжим повітрям, відчуваючи на своєму обличчі сонячні промені. Він примружився, давши своїм очам час звикнути до яскравого світла, після чого озирнувся. Перед ним розкинулися королівські сади, живопліт був ідеально підрізаний і мав різні форми, утворюючи акуратні ряди, між якими проходили звивисті стежки. Тут були фонтани, дивовижні дерева, сади зі стиглими ранніми літніми фруктами і поля квітів усіх розмірів, відтінків і форм. Від такого видовища у нього перехопило подих. Йому здавалося, що він опинився на живописному полотні.

Тор дивився по сторонах у пошуках Гвендолін, його серце шалено калатало. Задній двір був порожній. Тор припустив, що він, ймовірно, призначався тільки для королівської родини, відгороджений від інших людей високими кам’яними стінами саду. Тим не менш, він шукав її скрізь та не зміг знайти.

Він подумав, що, можливо, її послання було всього лише розіграшем. Певно так і було. Ймовірно, вона всього лише знущається над ним, селюком, розважається за його рахунок. Зрештою, як міг хтось її рангу всерйоз ним зацікавитися?

Тор знову перечитав її записку, після чого згорнув її, з соромом. Над ним посміялися. Яким же він був дурнем, він надіявся на щось. Глибоко в душі йому було боляче.

Тор розвернувся і вже готовий був піти назад до замку, посупивши голову. Як тільки він підійшов до дверей, пролунав голос.

“І куди ти зібрався?” – радісний голос нагадував пташиний спів.

Тор задумався, чи це не плід його уяви. Він озирнувся, шукаючи її поглядом, і вона була тут. Сидячи у затінку під стіною замку, вона посміхалась. На ній було вишукане королівське вбрання – сукня з численними воланами з білого сатину з рожевим оздобленням. Вона виглядала ще прекрасніше, ніж він пам’ятав.

Це була Гвендолін – дівчина, про яку Тор мріяв з самого першого дня їх зустрічі – про її мигдалеподібні блакитні очі, довге, полуничного кольору волосся, про посмішку, яка осяяла його серце. На ній був великий біло-рожевий капелюшок, що захищав її від сонця. Очі її світилися. На мить йому хотілося обернутися і подивитися, чи не стоїть хто за ним.

“Гм …” – почав Тор. – “Я … гм … не знаю. Я … гм … збирався зайти всередину”.

І знову поруч з нею він почав хвилюватися, усвідомлюючи, що йому важко зібратися з думками і висловити їх.

Гвендолін розсміялася. Її сміх був найкрасивішим звуком з усіх, які йому доводилося чути.

“Але для чого тобі заходити?” – грайливо запитала вона. – “Ти тільки що прийшов”.

Тор розгубився. Він не знаходив слів.

“Я … гм … не міг знайти тебе”, – сказав він, знітившись.

Вона знову розсміялася.

“Але ж я тут. Ти не збираєшся приєднатися до мене?”

Вона простягнула руку. Тор кинувся до неї, нахилився і взяв за руку. Його ніби струмом вдарило від дотику до її шкіри – такої м’якої та гладкої. Її тендітна долоня ідеально лягла у його. Вона поглянула на нього і дозволила своїй руці затриматися в його на мить довше, перш ніж прибрала її. Тор обожнював відчувати кінчики її пальців у своїй долоні і надіявся, що вона ніколи їх не забере.

Вона відвела долоню, щоб взяти його попід руку. Пара пішла по звивистих стежках. Вони йшли вздовж невеликої стежини, викладеної бруківкою, і незабаром опинилися в лабіринті з огорож, захищені від сторонніх очей.

Тор нервував. Можливо, він, простолюдин, отримає неприємності, гуляючи з дочкою Короля. Він відчув, що піт проступив на його лобі і не знав – це від спеки чи від її дотику.

Він не знав, що сказати.

“Ти викликав тут справжній переполох, чи не так?” – запитала вона з посмішкою. Він був вдячний їй за те, що вона порушила незручне мовчання.

Тор знизав плечима: “Мені шкода. Я не хотів цього”.

Гвендолін розсміялася. “А чому не хотів? Хіба це погано – викликати загальний переполох?”

Тор був загнаний в кут. Він не міг підібрати слів, щоб відповісти. Здавалося, що він завжди говорить щось не те.

“У будь-якому випадку, це місце таке задушливе і нудне”, – сказала Гвендолін. – “Приємно зустріти тут новачка. Здається, ти дуже подобаєшся моєму батькові, а також і брату”.

“Гм … дякую”, – відповів Тор.

Він подумки картав себе, згоряючи від сорому. Він знав, що повинен сказати більше і хотів би цього. Але він просто не знав, що сказати.

“А тобі…” – почав він, ламаючи голову над тим, що запитати. – “… подобається тут?”

Вона відкинулася і засміялася.

“Чи подобається мені тут?” – запитала вона. – “Сподіваюся на це. Я тут живу!”

Гвендолін знову засміялася, і Тор відчув, що червоніє. Йому здавалося, що він дійсно все псує. Але він не зростав серед дівчат, в його селі у нього ніколи не було дівчини, і він просто не уявляв, що він повинен їй сказати. Про що він міг її запитати? Звідки ти? Тор вже знав відповідь на це питання. Він почав міркувати, чому вона возиться з ним, чи це така забавка?

“Чому я тобі подобаюсь?” – спитав він.

Вона подивилася на нього і видала смішний звук.

“А ти самовпевнений, хлопче”, – захіхікала вона. – “Хто сказав, що ти мені подобаєшся?” Вона широко посміхалася. Було ясно, що все, сказане ним, забавляло її.

Тепер Тор відчував себе так, немов накликав на себе ще більші неприємності.

“Прошу вибачення. Я не це хотів сказати. Мені просто стало цікаво. Я маю на увазі … хм … Я знаю, що не подобаюся тобі”.

Гвендолін продовжувала сміятися.

“Повинна тобі сказати, що ти кумедний. Б’юся об заклад, що в тебе ніколи не було дівчини, чи не так?”

Принижений Тор опустив очі і похитав головою.

“Припускаю, що і сестер у тебе немає?” – продовжувала вона.

Тор знову похитав головою.

“У мене є три брати”, – випалив він. Нарешті йому вдалося сказати щось нормальне.

“Невже?” – запитала Гвендолін. – “І де ж вони? У твоєму селі?”

Тор похитав головою. “Ні, вони тут, в Легіоні, зі мною”.

“Ну що ж, це має тішити тебе”.

Тор похитав головою.

“Ні. Вони мене терпіти не можуть. Вони б хотіли, щоб мене тут не було”.

І вперше посмішка зникла з її обличчя.

“Але чому вони тебе не люблять?” – запитала вона з жахом. – “Твої рідні брати?”

Тор знизав плечима: “Хотів би я знати”.

Якийсь час вони йшли мовчки. Раптово він злякався, що зіпсував їй гарний настрій.

“Але не турбуйся, мене це не хвилює. Так було завжди. Насправді, тут я зустрів хороших друзів. Кращих друзів, які у мене коли-небудь були”.

“Мій брат? Ріс? ”– поцікавилась вона.

Тор кивнув.

“Ріс хороший”, – сказала Гвендолін. – “В якомусь сенсі він – мій улюбленець. Знаєш, у мене чотири брати: троє з них рідні, один ні. Найстарший – син батька від іншої жінки. Мій зведений брат. Ти знаєш його, Кендрика?”

Тор кивнув: “Я йому зобов’язаний. Саме завдяки Кендрику для мене знайшлося місце в Легіоні. Він хороша людина”.

“Це правда. Він є одним з кращих людей королівства. Я люблю його як рідного брата. А ще я так само люблю Ріса. Решта два … ну … Ти знаєш, які бувають сім’ї. Не всі ладнають між собою. Іноді я дивуюся, що у всіх нас одні і ті ж батьки”.

Тепер Тору стало цікаво. Він хотів дізнатися більше про те, ким вони були, про її ставлення до них, чому вони не були близькі. Тор хотів запитати її про це, але не наважувався пхати носа не в свою справу. Крім того, здавалося, що вона теж не хотіла докладно зупинятися на цьому. Гвендолін здавалася щасливою людиною – людиною, якій подобається думати лише про хороше.

Коли стежка лабіринту закінчилася, перед двором постав інший сад, де трава була ідеально підстрижена і вирізана в різні форми. Це була свого роду гральна дошка, яка простягалась як мінімум на п’ятдесят футів в кожному напрямку, з величезними дерев’яними фігурами, вищими за Тора, встановленими по всій ділянці.

Гвендолін закричала від захвату.

“Зіграєш?” – запитала вона.

“Що це?” – поцікавився Тор.

Вона обернулася і здивовано подивилася на нього.

““Ти ніколи не грав у цю гру?” – перепитала вона.

Збентежений Тор похитав головою, відчуваючи себе ще більшим селюком, ніж будь-коли.

“Це найкраща гра!” – вигукнула вона.

Вона, взявши руки Тора в свої, потягла його на поле. Гвендолін була переповнена захопленням. Тор не зміг утриматися від посмішки. Відчуття того, що її руки знаходяться в його руках, збуджувало його більше, ніж це гарне місце. Відчуття бажаності. Вона хотіла, щоб він пішов з нею. Вона хотіла провести час з ним. Навіщо комусь піклуватися про нього? Особливо комусь, як вона? Йому все ще здавалося, що це все марево.

“Стань там”, – попросила вона. – “За тією штукою. Ти повинен її пересунути, але у тебе на це є тільки десять секунд”.

“Що означає пересунути її?” – запитав Тор.

“Вибирай напрямок, швидко!” – вигукнула Гвендолін.

Тор підняв величезний дерев’яний брусок, дивуючись його вазі, і, пройшовши кілька кроків, опустив його на іншу клітинку.

Без вагань, Гвен підштовхнула свій власний брусок, який став на брусок Тора і повалив його на землю.

Вона закричала від захвату.

“Це був поганий хід!” – сказала вона. – “Ти став прямо на моєму шляху! Ти програв!”

Спантеличений Тор дивився на два бруска на землі. Він не зрозумів цю гру взагалі.

Вона засміялася, взяла його за руку та продовжила вести його стежками.

“Не хвилюйся, я тебе навчу”, – сказала вона.

Його серце кружляло від її слів. Вона буде його вчити. Вона хоче знову його побачити. Проводити час з ним. Невже йому все це сниться?

“То скажи мені, що ти думаєш про це місце?” – запитала вона, ведучи його в інші лабіринти, прикрашені квітами різних відтінків, восьми футів у висоту. Невідомі Тору комахи кружляли над їх верхівками.

“Це найкрасивіше місце з усіх, що я коли-небудь бачив”, – щиро відповів Тор.

“А чому ти хочеш бути членом Легіону?”

“Це все, про що я коли-небудь мріяв”, – промовив він.

“Але чому?” – допитувалася вона. – “Тому що ти хочеш служити моєму батькові?”

Тор думав про це. Насправді, він ніколи не ставив собі питання – чому. Просто так було завжди.

“Так”, – відповів він. – “Королю. І Кільцю”.

“А як щодо життя?” – запитала вона. – “Чи хочеш ти мати сім’ю? Землю? Дружину?”

Гвендолін зупинилася і подивилася на нього. Тор був змучений. Ніколи раніше він не думав про ці речі і не знав, що їй відповісти. Її очі блищали, коли вона дивилася на нього.

“Гм … Я … Я не знаю. Насправді я ніколи не думав про це”.

“А що б твоя мама сказала з цього приводу?” – грайливо запитала Гвендолін.

Тор зніяковів.

“У мене немає матері”, – сказав він.

Посмішка зникла з її лиця.

“Що з нею сталося?” – запитала вона.

Тор збирався відповісти їй, розповісти все. Вперше в житті він стане говорити про матір з ким-небудь. І що було справді дивно, так це те, що йому дійсно хотілося це зробити. Він відчайдушно хотів відкритися їй, цій незнайомці, і дозволити їй зазирнути у найпотаємніші куточки його душі.

Але щойно він відкрив рот, щоб відповісти, раптом з нізвідки пролунав суворий голос.

“Гвендолін!” – почувся крик.

Вони обидва обернулися і побачили її мати, Королеву, одягнену у вишукане вбрання. Вона прямувала до своєї дочки у супроводі своїх служниць. Вираз її обличчя був дуже сердитим.

Королева підійшла впритул до Гвен, грубо схопила її за руку і повела за собою.

“Іди всередину зараз же. Що я тобі казала? Я не хочу, щоб ти знову говорила з ним. Ти мене зрозуміла?”

Лице Гвен почервоніло, що переросло в гнів та гордість.

“Відпусти мене!” – крикнула вона матері. Але це було марно – Королева продовжувала відводити її подалі від цього місця, і служниці теж оточили дівчину.

“Я сказала відпусти мене!” – репетувала Гвендолін. Вона в розпачі дивилася на Тора. Її сумний погляд благав.

Тор розумів її почуття – він і сам це відчував. Він хотів покликати її, відчував як розбивається його серце, коли бачив як її уводять. Йому здавалося, ніби на його очах руйнується його майбутнє.

Він довго стояв там після того, як вона зникла з поля зору. Він дивився її вслід, завмерши на місці і затамувавши подих. Він не хотів йти, не хотів забувати все це.

Найбільше він боявся уявити, що більше ніколи не побачить її знову.

*

Тор плентався назад до замку, все ще не оговтавшись від зустрічі з Гвен. Він насилу помічав те, що відбувається навколо. Його розум був поглинений думками про неї; її обличчя не зникало з його уяви. Вона була чудова. Гвен – найвродливіша, найдобріша, наймиліша, найніжніша і найкумедніша дівчина з усіх, кого він зустрічав. Йому необхідно знову її побачити. Тор відчував біль від того, що вона не з ним. Він не розумів своїх почуттів до неї, і це лякало його. Він ледве знав Гвендолін, тим не менш, він вже відчував, що не може без неї.

В цей же час він думав про те, як Королева відвела її. Від думки про те, які могутні сили стоять між ними. Йому стало зле. Сили, які з якоїсь причини не хочуть, щоб вони були разом.

Намагаючись зрозуміти все це, раптом він відчув міцну руку на своїх грудях, яка намагалася його зупинити.

Тор підвів очі і побачив молодого хлопця – можливо, на пару років старше за нього, високого і худого. На ньому був найдорожчий одяг, який він коли-небудь бачив – королівські пурпурні, зелені та червоні шовки, старанно прикрашений капелюх з пером. Він скривився. Хлопець мав елегантний вигляд, здавався розбещеним, немов виріс в розкоші – його руки були м’якими, а високі вигнуті брови висловлювали презирство.

“Моє ім’я Алтон”, – почав хлопець. – “Я – син лорда Алтона, перший двоюрідний брат Короля. Ми є лордами королівства протягом семи століть. Що дає мені право бути Герцогом. А ти навпаки – простолюдин”, – сказав він, майже випльовуючи слова. – “Королівський двір тільки для членів королівської сім’ї. І для знаті. Але не для таких, як ти”.

Тор стояв, поняття не маючи, хто ця людина, і що він зробив, щоб вивести його з себе.

“Чого ти хочеш від мене?” – запитав Тор.

Алтон захіхікав.

“Зрозуміло, звідки тобі знати? Ймовірно, ти взагалі нічого не знаєш, чи не так? Як ти смієш з’являтися тут і прикидатися одним з нас?” – випалив він.

“Я ніким не прикидаюся”, – сказав Тор.

“Ну, мене не хвилює, куди ти мітиш. Я всього лише хочу попередити тебе, поки твої фантазії не завели тебе занадто далеко, що Гвендолін моя”.

Вражений Тор потупився на нього. Його? Він не знав, що сказати.

“Наш шлюб влаштований з самого народження”, – продовжував Алтон. – “Ми – ровесники і наше становище однакове. Плани вже реалізуються. Не думай навіть на секунду, що може бути по-іншому”.

В Тора перехопило подих. Він навіть не знайшов у собі сили відповісти.

Алтон підійшов до нього ближче і подивився на нього.

“Бачиш”, – виголосив він нишком. – “Я дозволяю Гвен фліртувати. У неї багато залицяльників. Час від часу їй стає шкода простолюдина або слугу. Вона дозволяє їм стати її розвагою, забавою. Ти, мабуть, вирішив, що за цим криється щось більше. Але для Гвен це несерйозно. Ти всього лише черговий знайомий, чергова розвага. Вона збирає їх, як ляльок. Вони для неї нічого не значать. Вона надихається появою нового простолюдина, але через день або два їй стає нудно. Вона скоро тебе кине. Насправді ти для неї ніщо. А до кінця цього року ми з нею одружимося. Назавжди”.

Очі Алтона широко розкрилися, демонструючи його рішучість.

Тор відчув, як його серце розбилося від почутих слів. Невже Алтон сказав правду? Невже він насправді нічого не означає для Гвен? Він був збитий з пантелику. Тор не знав, чому вірити. Вона здавалася такою щирою. Але, можливо, він просто зробив неправильні висновки?

“Ти брешеш”, – нарешті відповів Тор.

Алтон презирливо посміхнувся, після чого ткнув своїм ніжним пальцем у груди Тору.

“Якщо я знову побачу тебе поруч з нею, я викликаю королівську охорону! Вони заарештують тебе!”

“На якій підставі?!” – запитав Тор.

“Мені не потрібні підстави. У мене є становище. Вони повірять всьому, що я скажу. Коли я покінчу з наклепами на тебе, половина королівства повірить в те, що ти – злочинець”.

Алтон самовдоволено посміхнувся. Тору стало зле.

“Тобі не вистачає честі”, – сказав Тор, не розуміючи, як хтось може чинити так непристойно.

Алтон пронизливо розсміявся.

“Я ніколи не мав честі”, – сказав він. – “Честь – для дурнів. Я маю все, що захочу. Тримай честь при собі. А я отримаю Гвендолін”.

РОЗДІЛ ДВАДЦЯТИЙ

Тор з Рісом вийшли через арочні ворота Королівського Двору на дорогу, яка вела до казарм Легіону. Охоронці стали струнко, коли хлопці пройшли біля них. Тор відчув велике почуття приналежності, він вже перестав бути чужинцем. Хлопець згадав, як ще декілька днів тому охоронець виганяв його звідси. Як швидко все змінилось за такий короткий проміжок часу.

Тор почув крик і подивився вгору. Він побачив, що високо над головою, дивлячись вниз, кружляв Естофель. Птах різко почав спускатись вниз. Збуджений Тор простягнув руку, на якій носив металеву рукавичку.  Птах піднявся і полетів все вище і вище, залишаючись при цьому у полі зору. Тор задумався. Естофель був містичним птахом, і хлопець відчував особливий зв’язок з ним, зв’язок, який важко було пояснити.

Тор та Ріс продовжували мовчки йти у бік казарми. Вони тримали швидкий темп. Тор знав, що його чекають брати і питав себе – як вони приймуть його? Чи будуть вони заздрити і ревнувати, тому що Тору дісталось так багато уваги? Чи будуть сміятись над ним через те, що його принесли назад через каньйон? Або, можливо, вони нарешті приймуть його.

Тор сподівався, що станеться останнє. Він втомився від боротьби з іншими хлопцями Легіону і більш за все на світі хотів відчути свою приналежність. Він хотів бути прийнятим в якості одного з них.

Казарми вже були у полі зору, але розум Тора зайняло щось інше.

Гвендолін.

Тор не знав, як поговорити про це з Рісом, враховуючи те, що вона була його сестрою. Але він не міг весь час утримувати це в собі. Тор не міг забути зустріч з цим грізним членом королівської сім’ї, Алтоном. Він весь час запитував себе – скільки із всього сказаного ним було правдою. Частина Тора боялась обговорити це з Рісом, не бажаючи ризикувати втратити нового друга через його сестру. Але іншій частині було цікаво, що думає Ріс.

“Хто такий Алтон?” – нерішуче запитав Тор.

“Алтон?” – перепитав Ріс – “Чому ти питаєш про нього?”

Тор знизав плечима, не знаючи, що відповісти.

На щастя, Ріс продовжив.

“Він хоча і грізний, але один з найнезначніших членів королівської родини. Алтон – троюрідний брат Короля. А що, йому від тебе щось потрібно?” – Ріс примружився. – “Гвен? Я так і знав. Я мав попередити тебе про це”.

Тор повернувся і подивився на Ріса, бажаючи почути більше.

“Що ти маєш на увазі?”

“Алтон – хам. Він волочиться за моєю сестрою ще з тих пір, як навчився ходити. Він упевнений, що вони одружаться. Моя мати, здається, теж упевнена у цьому”.

“А вони одружаться?” – запитав Тор, дивуючись наскільки серйозно звучить його голос.

Ріс подивився на нього і посміхнувся.

“Друже мій, ти закохався в неї, чи не так?” – реготнув Ріс. – “Це сталося швидко”.

Тор почервонів, сподіваючись, що це було не так очевидно.

“Одружаться вони чи ні, буде залежати від почуттів моєї сестри до нього”, – сказав нарешті Ріс. – “Якщо її не змусять взяти шлюб. Але я сумніваюсь, що мій батько піде на це”.

“І що вона відчуває до нього?” – Тор боявся бути занадто надокучливим, але йому потрібно було це знати.

Ріс знизав плечима. – “Ти повинен запитати її сам про це, я думаю. Я ніколи не говорив з нею про це”.

“Але чи може твій батько змусити її взяти шлюб з ним?” – допитувався Тор. – “Невже він здатний на таку річ?”

“Мій батько може зробити все, що захоче. Але це між ним і Гвен”.

Ріс розвернувся і подивився на Тора.

“До чого всі ці запитання? Чому ти заговорив про це?”

Тор почервонів, не знаючи, що сказати.

“Просто”, – видавив він нарешті.

“Просто!” – розсміявся Ріс. – “Звучить непереконливо, як для “просто”!”

Ріс розсміявся голосніше. Тор був збентежений, що уявив собі, що він подобається Гвен. Ріс простягнув руку і твердо поклав її на плече Тору.

“Послухай, старий”, – сказав Ріс. – “Єдине, що ти маєш знати напевно про Гвен – вона знає, чого вона хоче, і вона отримує те, що хоче. Так завжди було. Вона така ж вольова, як і мій батько. Ніхто і ніщо не може змусити її зробити щось таке, чого вона не хоче. Так що не хвилюйся. Якщо вона вибере тебе, повір мені, вона сама дасть про це знати. Зрозумів?”

Тор кивнув, почуваючи себе краще. Так завжди траплялося після розмов з Рісом.

Він підняв голову і побачив перед собою величезні ворота казарми Легіону. Він був здивований, побачивши декілька інших хлопців, що стояли біля воріт, ніби чекаючи на них. Ще більше він здивувався, коли помітив, що вони посміхались та вигуками вітали їх. Вони кинулись вперед, схопили Тора за плечі, обхопили руками і потягли його всередину. Тор був вражений доброзичливістю інших хлопців.

“Розкажи про Каньйон. Як там на іншій стороні?” – запитав один із них.

“Якою була та істота? Та, яку ти вбив”, – запитав інший.

“Я не вбивав чудовисько”, – запротестував Тор. – “Це зробив Ерек”.

“Я чув що ти врятував життя Елдену”, – сказав ще один хлопець.

“Я чув, що істота напала на вас, коли ви не мали ніякої зброї”.

“Тепер ти один з нас!” – почувся крик, який підхопили й інші, вітаючи Тора, як давно втраченого брата.

Тор не міг у це повірити. Чим більше він слухав цих хлопців, тим більше він розумів, що вони мають рацію. Можливо, він і справді такий хоробрий. Він ніколи не думав про це. Вперше за довгий час він став почувати себе так добре.  Найкраще у цьому було те, що він, нарешті, відчув свою приналежність до цих хлопців. Неначе гора впала з плечей Тора.

Тора привели на головний полігон, де перед ним стали біля десятка членів Легіону разом з воїнами Срібла. Всі вони доброзичливо дивились на нього. Кожен вийшов і поплескав рукою по спині Тора.

Колк зробив крок вперед і всі замовкли. Тор вже приготувався, адже Колк завжди показував тільки презирство до Тора. Але тепер, на подив Тора, Колк дивився на нього з повагою. Хоча він не міг посміхатись, але вже і не хмурився. Тор міг заприсягтися, що побачив щось на зразок захоплення в очах Колка.

Колк зробив ще один крок, взяв невеличкий значок, на якому був зображений чорний сокіл, і прикріпив його на груди Тора.

Значок Легіону. Тора було прийнято. Нарешті він став одним із них.

“Торгрін з Південної Провінції Західного Королівства”, – урочисто промовив Колк – “Ми раді вітати тебе у Легіоні”.

Хлопці радісно закричали, потім кинулись на Тора, підхопили його на руки і почали підкидати.

Тор не міг усвідомити, що відбувається. Він навіть і не намагався. Він просто хотів насолодитись цим моментом. Тепер, нарешті він відчув свою приналежність.

Колк обернувся до інших хлопчаків.

“Добре, хлопці, заспокойтесь”, – сказав він. – “Сьогодні особливий день. Більше не буде ніякої поліровки і прибирання кінського гною. Тепер прийшов час для справжніх тренувань. Це день зброї”.

Хлопчаки розвернулись, збуджено галасуючи, і побігли за Колком, який йшов до величезної круглої будівлі з дубу, прямо у блискучі бронзові двері. Тор йшов в оточенні інших, серед піднесеного гомону. Поряд з Тором йшов Ріс, О’Коннор також приєднався до них.

“Не думав, що знову побачу тебе живим”, – сказав О’Коннор, посміхаючись і ляскаючи Тора по плечу. – “Наступного разу, дозволь мені прокинутись першим, добре?”

Тор тільки посміхнувся у відповідь.

“Що це за будівля?” – запитав Тор Ріса, коли вони підійшли ближче. Величезні залізні заклепки на дверях підкреслювали важливість конструкції.

“Будинок зброї”, – відповів Ріс. – “Це місце, де вони зберігають усю нашу зброю. Іноді вони навіть дозволяють поглянути на неї, а з деякими екземплярами потренуватись. Все залежить від того, чого хочуть навчити”.

Шлунок Тора стиснувся, коли він побачив, як Елден наближається до них. Тор приготувався до погроз, але на його подив, Елден дивився на нього з повагою.

“Я хочу подякувати тобі”, – сказав він, принижено опустивши очі. – “За те, що врятував моє життя”.

Тор був ошелешений. Він ніколи не чекав такого від Елдена.

“Я був неправий щодо тебе”, – додав Елден. – “Друзі?” – спитав він.

Він простягнув руку.

Тор не був одним з тих, хто тримає образу. Тому із задоволенням простягнув руку назустріч.

“Друзі”, – відказав він.

“Я не кидаюсь словами просто так”, – сказав Елден. – “Ти завжди можеш розраховувати, що я тебе прикрию. Адже я у тебе в боргу”.

З цими словами він повернувся і поспішив назад до юрби.

Тор не знав, що з цим робити. Він був вражений тим, як швидко все змінилося.

“Я думаю, він все-таки не покидьок”, – сказав О’Коннор. – “Можливо, він і непоганий хлопець, зрештою”.

Вони підійшли до будинку зброї. Величезні двері відчинились, і Тор зайшов, відчуваючи трепет. Він йшов, витягнувши шию, намагаючись поглядом охопити все. На стінах висіли сотні видів зброї, деякі з них він навіть ніколи не бачив. Інші хлопчаки поспішили вперед у збудженому пориві, підбігаючи до зброї і вивчаючи її. Тор за їх прикладом зробив те ж саме. Він почувався, наче дитина у кондитерській.

Він поспішив до великої алебарди, підняв древко обома руками і відчув вагу зброї. Вона була масивна і добре змащена. Лезо було зношеним і щербатим. Тор задумався, чи вбила ця зброя когось у бою.

Він поставив алебарду на місце і взяв шиповану металеву кулю, прикріплену до короткого древка довгим ланцюгом. Він тримав древко і відчував, як куля бовтається на кінці ланцюга. Поруч з ним Ріс перевіряв бойову сокиру, а О’Коннор тренувався з довгим списом, вдаряючи уявного супротивника.

“Всім слухати!” – крикнув Колк, і всі вони обернулись.

“Сьогодні ми дізнаємося про боротьбу з ворогом на відстані. Може хто-небудь скаже мені, яка зброя може бути для цього використана? Що може вбити людину на відстані тридцяти кроків?”

“Лук і стріли”, – викрикнув хтось.

“Так”, – відповів Колк. – “Що ще?”

“Спис!” – викрикнув хтось.

“Що ще? Є багато інших видів зброї. Давайте послухаємо про них”.

“Праща”, – додав Тор.

“Що ще?”

Тор ламав голову, але не міг знайти відповіді.

“Метальні ножі”, – вигукнув Ріс.

“Що ще?”

Хлопці хвилювались. Ніхто не мав ніяких ідей.

“Ще є метальні молоти”, –  кричав Колк, – “і метальні сокири. Є арбалет. Піку також можна кинути. Метати можна і меч”.

Колк ходив по кімнаті, вдивляючись у обличчя хлопців, які пильно на нього дивились.

“Це ще не все. Простий камінь з землі може стати вашим кращим другом. Я бачив чоловіка, великого, як бик, військового героя. Він загинув на місці від камінця, який кинув хитріший солдат. Часто новобранці не розуміють, що навіть обладунки можуть бути використані в якості зброї. Рукавичка може бути знята і кинута в обличчя ворога. Це вразить його у декількох футах від вас. У цей час ворога можна вбити. Ваш щит також можна кинути”.

Колк перевів подих.

“Дуже важливо, щоб ви навчились битись із супротивником на відстані. Ви повинні намагатись збільшувати відстані, на яких відбувається бій. Більшість людей б’ється на відстані до трьох кроків. Хороший воїн буде битись з тридцяти. Зрозуміли?”

“Так, сер!” – пролунав хор вигуків.

“Добре. Сьогодні ви будете відточувати свої метальні навички. Обійдіть кімнату і візьміть зброю, придатну для кидання. Кожен має схопити один екземпляр і бути на вулиці через тридцять секунд. Почали!”

Всі почали бігати по кімнаті. Тор зробив те ж саме, шукаючи, що б схопити. Його штовхали з різних боків інші хлопці, які теж підбирали зброю. Нарешті Тор побачив те, що хотів, і схопив це. Це була невелика метальна сокира. О’Коннор схопив кинджал, Ріс – меч, всі троє вибігли з іншими хлопчаками на поле.

Вони побігли за Колком на дальню сторону поля, де на стовпах висіла дюжина щитів.

Всі хлопці, тримаючи зброю, зібрались навколо Колка і уважно дивились на нього.

“Ви будете стояти тут”, – прогримів він, вказуючи на лінію у багнюці, – “і метати зброю в ці щити. Далі, необхідно підбігти до щита, взяти іншу зброю і метати вже її. Ніколи не вибирайте одну і ту ж саму зброю. Завжди цільтесь в щит. Хто з вас промахнеться, повинен буде пробігти одне коло навколо поля. Починайте!”

Хлопці вишикувались на лінії, плечем до плеча, і почали кидати зброю в щити. Відстань до них була добрих 30 ярдів. Тор стояв в одному ряду з іншими. Хлопець, що був поряд, потягнувся і метнув свій спис, але промазав.

Хлопець повернувся і побіг по полю навколо арени. Член Королівської гвардії підбіг до нього і поклав йому на плечі важку кольчугу, від якої хлопець аж присів.

“Побігай з цим, хлопче!” – наказав гвардієць.

Хлопець важко біг під палючим сонцем і пітнів.

Тор не хотів промазати. Він відхилився назад, сконцентрувався, витягнув метальну сокиру і кинув її. Тор закрив очі, сподіваючись, що влучить у ціль. Він відчув полегшення, коли почув звук, з яким сокира вдарилась у шкіряний щит. Він потрапив у самісінький кут, але, принаймні, не промазав. Декілька хлопців біля Тора промазали і були вимушені бігти коло. Інші побігли до щитів, щоб взяти нову зброю.

Тор підбіг до щитів і побачив довгий, тонкий метальний кинджал, який він витягнув, а потім побіг назад до лінії.

Вони продовжували метати зброю протягом декількох годин, поки рука Тора не втомилась. Він змушений був пробігти декілька кіл, з хлопця капав піт, як і з інших. Це була цікава вправа – метати різноманітні види зброї, звикати до відчуття їх різних форм і мас. Тор відчував, що з кожним кидком його майстерність зростає. Дуже заважала спека, яка була просто гнітючою, і Тор відчував велику втому. Близько дюжини хлопців продовжували вправлятись у метанні, але більшість з них змушені були бігати навкруги поля. Було занадто важко потрапити стільки разів у таку кількість мішеней з різних видів зброї. Тор задихався, не знаючи, як довго це ще буде продовжуватись. Коли він відчув, що ось-ось впаде, раптом Колк зробив крок вперед.

“Досить”, – викрикнув він.

Хлопчаки перестали бігти і попадали на траву. Вони лежали, важко дихаючи, і знімали важкі кольчуги, які на них понавішували. Тор теж сів на траву, його руки скажено боліли, хлопець обливався потом. Декілька гвардійців короля принесли відра з водою і кинули їх на траву. Ріс потягнувся, вхопив одне, попив і передав його О’Коннору, який зробив те ж саме і передав його далі Тору. Тор жадібно пив, вода стікала по його підборіддю і грудях. У рідини був напрочуд чудовий смак. Тяжко дихаючи, Тор повернув відро Рісу.