Kitabı oku: «Наследница Тумана. Академия при Храме всех богов», sayfa 2

Глава 3

Сомнений, что ищут именно меня, не осталось. Перед глазами встала картинка, как молния, сорвавшаяся с пальцев охотника, бьёт бабушке в спину, как горит наша кухня. Внутренности скрутило от ужаса. Если они сейчас… Я же беспомощна, как слепой котёнок!

Дофантазировать я себе не позволила: важнее выслушать инструктаж, об окружённых мерцанием мужчинах подумаю минутой позже, благо они по-прежнему стоят полубоком и ко мне не поворачиваются.

– Напоминаю, – я сосредоточилась на звонком голосе шатенки, – на первую ступень обучения будут зачислены все, кто наберёт более двадцати баллов. Перечень заданий в свитке, печать исчезнет с последним лучом солнца. Обратите внимание, напротив каждого задание указано количество баллов, начисляемое за его выполнение, а второе число, оно обведено в круг, обозначает номер аудитории, в которой проходит испытание. Начисленные баллы выдаются в виде жемчужин.

– Предлагаю встать на выходе. Посмотрим на каждого и дело с концом, – предложил более молодой.

Второй кивнул, и мужчины слаженно двинулся к дверям. Прикинула, что от входа меня будет почти невидно, и едва удержала вздох облегчения, не хватало только выдать себя настолько по-глупому.

– А теперь о правилах, за неисполнение которых вы будете отстранены, – кажется, я что-то пропустила. – Пользоваться чем-то, кроме своих знаний, умений, талантов и способностей запрещено. У вас последний шанс выложить припрятанные зелья, артефакты и шпаргалки. Далее. Мешать другим претендентам запрещено. Присваивать чужие жемчужины запрещено. Разрешено попытаться сделать копии жемчужин и нанизать их. Если подделка будет неотличима и продержится больше суток, вас зачислят. На этом всё. Ах да, схема расположения аудиторий тоже есть в свитке. По коридору первый поворот налево.

Магистр оттолкнулась от перил, поправила цветастый шарф и скрылась в глубине второго яруса. Толпа тотчас вновь пришла в движение. Большинство претендентов направились к аудиториям, и только некоторые предпочли остаться в зале, чтобы прочитать задания в тишине и спокойствии. По уму ломиться с толпой точно не нужно, но именно в толпе легче проскочить мимо караулящих меня мужчин.

Надеюсь, я могу их только видеть, но не осязать. Идя вместе со всеми к выходу, я судорожно вспоминала, притрагивалась ли ко мне бабушка после того, как превратилась в сгусток чистого света. Вроде бы нет, но это ровным счётом ничего не значит.

За спинами парней и девушек мужчин было не видно. Я приподнялась на цыпочки и поверх голов рассмотрела тусклое свечение. Мужчины загородили собой проход, претенденты шли сквозь них. Хоть бы не ошибиться. Может, лучше повернуть назад? Спрятаться в зале негде, только если на второй ярус подняться, но тогда я точно привлеку внимание.

Ба, ну почему ты не успела рассказать обо всём подробно? Хотя бы в детстве в форме сказок?

Я вдруг поняла, что мужчины вот-вот вынырнут из спины впередиидущей девушки и окажутся со мной нос к носу. Я ведь вздрогну, дёрнусь или как-то иначе себя выдам. Ладони тотчас вспотели, я выдохнула, пытаясь успокоиться. Буду представлять, что мужчины – это голограмма. Да, точно, безобидная голограмма, на которую не стоит обращать внимание.

Двери приближались. Я зацепилась взглядом за причёску претендентки. Коса уложена корзинкой и переплетена белой лентой, концы которой завязаны пышным бантом. Если разглядывать этот самый бант с дотошностью учёного, изучающего под лупой блоху, то остальной мир будто растворяется. Есть только я и бант, никаких мужчин, объятых сиянием.

Краем глаза отметила, что шагаю точно сквозь них. Подобралась, ожидая столкновения, но толчка не последовало. Пару метров я ещё преодолела в диком напряжении, а потом ноги стали ватными, того гляди сползу по стене на пол и зареву.

За вечерним чаепитием я, как обычно, поставила перед бабушкой розетку с малиновым вареньем и, будто сама того не зная, зацепила спусковой крючок. События понеслись вперёд с оглушающей скоростью и нарастают как снежный ком. Двойственное чувство: вроде бы время убрать со стола и начать мыть посуду, а я нахожусь невесть где, на меня охотятся, а я даже не успеваю толком осмыслить происходящее, потому что всё новые и новые проблемы атакуют со всех сторон.

Я резко выдохнула, собрала волю в кулак и в новый зал входила уже уверенной походкой. Мужчины остались позади, временно проблема решена, до начала испытаний ещё пара минут есть, можно собраться с мыслями. Во-первых, ищущие меня мужчины. Судить сложно, но вряд ли они боги. Если сравнивать с ба, то светились они очень тускло. В языческих мифах часто упоминают, что у богов есть свита. Как вариант, эти двое чьи-то слуги. Но при любом раскладе получается, что послал их в академию кто-то из богов. Зачем? Догадка оказалась простой и очевидной: если маги за счёт потомков богов могут повысить свой потенциал, а богам нужна энергия людей вообще и магов в частности, то такие как я у местных небожителей должны считаться деликатесом. Бабуль, пусть я ошибаюсь, а?

Стоп. Если я права, то следовать совету Виана мне смертельно опасно. Никаких молитв, никаких симбиозов. Я должна справиться со всем только сама. Вот чёрт! А в зал снова вошли светящиеся…

Я поспешно отвернулась. Нужно успокоиться. Пока я делаю вид, что мужчин не вижу, они мне не опасны. Громкий щелчок заставил вздрогнуть, я стала оглядываться в поисках источника звука. В отличии от меня остальные претенденты спешно разворачивали свои свитки. Так это был сигнал к старту?

Я развернула выданный мне свиток и тихо застонала. Хуже просто не придумаешь: местный алфавит напоминал не то китайские иероглифы, не то шумерскую клинопись. Абсолютно незнакомые значки расшифровке однозначно не подлежали. Кажется, мой экзамен закончился, так и не начавшись. Перед глазами всё поплыло. Я сморгнула, пытаясь сфокусировать зрение, и внезапно разобрала одно из слов. Ага, письменную речь бабушка тоже мне вложила. Через минуту я смогла свободно читать…

Заданий оказалось около тридцати, и, как и говорил Виан, условно делились на три группы: дешёвые, средние и очень дорогие. «Показать владение пятнадцатью бытовыми заклинаниями – 1 балл, зарядить семь магических светильников – 1 балл, показать владение простейшим боевым заклинанием – 2 балла». Дешёвая категория явно не про меня. Даже если предположить, что я каким-то чудом заряжу светильники, то один балл погоды мне не сделает, а время и силы потрачу.

Средняя категория от дешёвой почти не отличалась, разве что задания были явно сложнее. «Создать зелье, использовав не менее восьми ингредиентов – 7 баллов». Звучит неплохо: представила, как свалю всё, что под руку попадёт в котёл. Что-то да получится, главное, чтоб не взрыв. Допустим… Но проблема-то всё равно остаётся. Пока я сориентируюсь, пока попытаюсь что-то сделать, наступит утро, и семь баллов будут ничем не лучше, чем ноль.

Получается, если я и смогу выполнить задание, то только одно, и выбирать нужно из сверхдорогих, не дешевле двадцати одного балла. Что же, количество вариантов сократилось до семи. Демонстрацию боевой магии отметаю сразу. «Создать и поддерживать огненный смерч высотой три метра не менее двух часов» – отметаем. «Найти спрятанный предмет» – вариант, можно просто облазить помещение, но, с другой стороны, наверняка предмет скрыт какими-нибудь чарами, и без использования магии его не найти. Артефакты – мимо, ментальная магия мимо. Короче, я иду искать, кто не спрятался, я не виновата.

В свитке говорилось, что нужная мне аудитория на втором этаже. Я краем глаза отметила, что светящиеся мужчины у противоположной стены, и спокойно направилась к лестнице. Многие уже приступили к испытаниям, кто-то ещё размышлял, некоторые, как я, искали аудиторию. Они-то меня и спасли. Сконцентрировавшись на мужчинах внизу, я как-то была совершенно не готова увидеть светящихся в холле второго этажа. Самое ужасное, что их было около десяти.

– Слышали про межмировой портал?

– Думаете, она рискнула прислать свою кровиночку?

И эти за мной? Мамочки… К счастью, нужная аудитория обнаружилась почти сразу. И всё бы ничего, но двое «светлячков», как я мысленно окрестила светящихся, вошли следом за мной. Вот сейчас не выдать, что я их вижу, будет на порядок сложней. Я сглотнула и огляделась.

Аудитория оказалась довольно большим помещением. На расстоянии друг от друга стояли одинаковые столы, а там, где обычно располагается классная доска, крепился стенд с выемкой в форме шестиконечной звезды. Я подошла ближе. «Чары на столах идентичны, – гласила надпись, – найдите символ солнца и обменяйте на двадцать две жемчужины». Значит, экзаменовать меня будет артефакт. Почему-то этот факт оставил меня равнодушной. Наверное, есть предел удивлению.

– Какая-то она заторможенная, – «светлячки» решили обсудить меня вслух.

– Может, дура. Какая разница? Охота тебе на неё смотреть? Никем из богов не отмечена, молиться не собирается.

– Нужно подождать. Вдруг всё-таки помолится.

– И что?

– Если энергии будет много…

– Зануда. Ну стой и любуйся.

Я не оборачивалась, но, судя по разговору, со мной остался кто-то один. А ещё получается, что этот кто-то не меня разыскивает, а отбирает для своего бога самые «питательные» молитвы. Уже легче. Впрочем, это не означает, что можно расслабиться и выдать себя с потрохами. И вообще, пора делом заняться.

Я подошла к ближайшему столу, подёргала ящик. Закрыта. Открывается, вероятно, магией. А я-то понадеялась, что способность видеть больше других поможет отыскать заветную шестерёнку. Дёрнула ещё раз – безрезультатно. Проверила все ящики, но не поддался ни один. Кажется, погорячилась я, выбрав это испытание.

«Светлячок», женщина в нарядном платье, продолжала стоять в дверях.

– Полно идиотов, которые думают, что можно выполнить эти задания без божественной помощи. Идём, – вторая вернулась.

Интересно, а символ солнца может прятаться не в ящике? Если бы задание придумывала я, я бы эту звёздочку приклеила под столешницу. Я присела на корточки и оказалась совершенно права: никакая магия не помешала мне увидеть шестерёнку, прикреплённую к боковине правой тумбы. На взгляд найденная звёздочка идеально подходит к выемке в стенде. Можно себя поздравить. Подожду, когда «светлячкам» надоест смотреть на меня, и они уйдут, и заберу свой пропуск в ряды адептов. Я встала и принялась дёргать ящик, чтобы дамам побыстрее стало скучно.

– Я не пойму, почему она даже на пытается использовать магию.

– Не умеет, думает, что, если оторвёт ручку, символ найдётся сам собой. Просто с головой у девочки не в порядке.

Я старалась не прислушиваться. Выгляжу я странной, их правда. И дёргать ящик не самая лучшая идея, потому что в мире магии логичные для землянки действия выглядят глупо. Я оперлась на столешницу и замерла. «Светлячки» обсуждали меня ещё пару минут и, наконец, вышли.

Я тотчас бросилась под стол, протянула руку к звёздочке, и мои пальцы неожиданно соскользнули. Я попыталась ещё раз, но зацепить шестерёнку снова не смогла. Мне понадобилось ещё четыре попытки, чтобы окончательно осознать, что просто увидеть символ солнца недостаточно. Нужно вскрыть магическую защиту, а на это я не способна. Та самая ситуация, когда око видит, а зуб неймёт.

Чёрт, нужно было сразу прислушаться к умному Виану. Он же человеческим языком сказал, что единственная область, где я, магией ни разу не пользовавшаяся, могу преуспеть – зелья. Я присела на край стола, развернула свиток и вчиталась. Таких заданий три: дешёвое на один балл, среднее – на семь и дорогое – на двадцать три балла. Что же, у меня остался последний шанс, но в возможности успеха я уже разуверилась. Или всё-таки сварганить зелье не на много сложнее, чем сварить борщ? Мечты… Если бы это было так, за зелье не выдавали бы столько жемчужин.

Я мысленно настроилась на повышенный интерес «светлячков» и, опустив голову, направилась к лестнице: испытания по зельеварению проходили этажом выше. Хотела бы я понять, на что рассчитывала ба, отправляя меня сюда.

– Спорим кто-то из иномирных богов открыл портал исключительно повеселиться? Сидит теперь и смотрит, как наши забегали.

– Ну да, сама явилась, – я вздрогнула, но, к счастью, «светлячки» были заняты сплетнями и на мою реакцию внимания не обратили.

Кто такая сама, я узнала очень быстро – когда дошла до конца коридора. По лестнице спускалась богиня. Не такая яркая, как ба, но смотреть было неприятно. Глаза тотчас заслезились. Я поспешно разжала пальцы, выронила свиток и опустилась на корточки, чтобы его поднять. Если притвориться достаточно неуклюжей, то «сама» пройдёт мимо.

Но какова! Если бабушка превратилась в чистый свет, и силуэт едва угадывался, то эта богиня, если отбросить слепящее сияние, выглядела почти как человек. Я совершенно чётко рассмотрела нос с горбинкой, хищный взгляд, но больше всего меня поразило одеяние: массивное ожерелье из костей нельзя было не заметить на чёрном фоне безликой водолазки. На каждом запястье по костяному браслету, к поясу богиня пристегнула кинжал. Брюки были простые, ничем не примечательные, как и полусапожки с пряжками из костей.

Мне повезло: богиня не стала сворачивать на мой этаж, а пошла дальше вниз. Я же, подхватив свиток, рванула наверх, в противоположную от неё сторону. Сердце бешено колотилось, дыхание сбилось. Всего лишь мимо прошла, а жути нагнала… Не хотела бы я с ней ещё раз столкнуться.

Я прислонилась к стене, и в очередной раз за вечер-ночь попыталась успокоиться. Такими темпами я до учёбы просто не доживу – умру от разрыва сердца. Стояла минут пять, пока пульс не пришёл в относительную норму и устало поплелась на поиски аудитории.

Глава 4

Аудитория выглядела примерно так, как в моём представлении должна выглядеть лаборатория алхимика-звездочёта. В центре рабочие столы, вдоль правой и левой стены стеллажи, забитые всякой всячиной. Стенд с разъяснением задания у окна. Всё бы ничего, если бы ни очередной «светлячок», притулившийся за одним из столов. При моём появлении он заинтересованно поднял голову, хотя до этого дремал, уперев лоб в скрещенные перед собой руки.

У стенда меня ждала очередная подлянка. Как следовало из пояснений, требовалось приготовить не вообще зелье из не менее, чем двадцати ингредиентов, а одно из тех, что было перечислено в прилагающемся списке. Результат своих трудов следовало вылить в специальную чашу, и, если артефакт сочтёт зелье годным, выпадут жемчужины. Короче, я в пролёте.

А вот интересно, если смешать всё подряд и залить в чашу, есть шанс, что она подавится и выплюнет жемчуг? Вроде бы взламывать магическую защиту не возбраняется… Я подошла к ближайшему стеллажу. Вперемешку были свалены флакончики, коробочки, мешочки, ножики, ложки с длинной ручкой, стаканы из набора юного химика. Я выбрала банку наугад. Ни этикеток, ни надписей на крышке. Открыла и заглянула. Внутри был тёмно-коричневый порошок.

– Кто же так делает, – в голос возмутился «светлячок». – А если бы там был яд?

Тут есть яды?! Банка выскользнула из пальцев, я попыталась поймать её в полёте, но не успела. Склянка ударилась об пол и развалилась на три или четыре куска, порошок высыпался.

– Толчёные личинки! – взвыл «светлячок».

Какая гадость! А выглядел порошок таким приличным. Я отошла подальше и выругалась сквозь зубы. Пора решать, куда податься после провала на экзамене. Попрошусь в Храм всех богов. Конечно, «светлячков» там будет много, но не в порт же идти.

Сама не заметила, как дошла до противоположной стены. Взяла подвернувшуюся коробочку и подкинула на ладони.

– Чудовище, – сказал мне в спину «светлячок». Похоже, тот факт, что слышать я его не должна, его нисколько не смущал.

Я продолжала перебирать выложенные на стеллажах предметы. Странным образом это успокаивало и, признаться, я подумывала о том, как из аудитории что-нибудь позаимствовать, чтобы потом продать. Деньги мне очень нужны, а Академия явно не обеднеет. «Светлячок» следовал за мной по пятам и причитал, переживая за ценные ингредиенты.

Поначалу он меня жутко раздражал, а потом до меня дошло, что из его сетований можно узнать примерную стоимость той или иной дряни. Навскидку у меня около двух часов – шикарно. Карманов, жалко, нет. Пожалуй, прятать буду под волосами: ищу что-то мелкое, но дорогое и пару-тройку шнурков, чтобы скрепить причёску.

– Поставь на место флакон. Мало разбила? Куда руки тянешь! Положи на место. Да, так. Оставь яд в покое. Да за что мне такое наказание, повелитель? Тебя нельзя в академию, тебя нужно в клетку. О, нет, не хватай! Здесь же заспиртованные медузы, опять уронишь.

Я сдвинула литровую непрозрачную банку и не поверила своим глазам. За ней прятался маленький флакончик с надписью «Лунный свет». Именно такое название носило одно из зелий в перечне на стенде.

– Что ты застыла? Всё равно ты его не видишь! Ещё не хватало, чтобы такая безрука бездарность поступила!

Чтобы объяснить задержку, пощёлкала ногтем по банке, чем вызвала очередной поток стенаний, а сама задумалась. Может быть, ингредиенты для «Лунного света» на стеллажах тоже есть, но, по всей вероятности, суть задания сводится к тому, что претендент получает одобрение Зельевара, и бог каким-то образом показывает магу чудо-флакончик.

Вопросов два. Смогу ли я взять зелье? Шестерёнку я достать не сумела, как ни старалась. Если смогу, то как быть со «светлячком»? Не похоже, что он оставит аудиторию без присмотра, а это значит, что всё будет происходить на его глазах. Не хотелось бы.

Остаётся только одно – отвлечь.

– Да что за невезение! – возмутилась я и, схватив пузырёк, в котором, по словам «светлячка» ничего ядовитого не было, запустила через всю аудиторию.

– Ты что творишь, идиотка?! – заорал он и бросился к осколкам.

Я подалась вперёд, протянула руку. Только бы получилось… Да, вот он! Сжала флакон в ладони и, чтобы пропажа не бросалась в глаза, поспешно вернула банку с медузами на место. И вовремя. «Светлячок» ринулся обратно ко мне:

– Чтоб у тебя руки отсохли! Чтоб у тебя пальцы узлом завязались!

Надеюсь, это брань, а не проклятия. Я отошла к стенду, чтобы не нервировать «светлячка» ещё больше и задумалась. Флакон взять получилось, но радоваться рано. Вот когда получу жемчужины, если получу… «Светлячок» крутился рядом, пару раз даже прошёл сквозь меня. Я терпела и делала вид, что не замечаю. Наконец, он выдохся.

– Чтоб тебя! – напоследок ругнулся он и отошёл обратно к стеллажам.

Я, пользуясь моментом, что он повернулся спиной, сковырнула пробку и вылила содержимое в чашу. Может быть, ба планировала, что я сдам вступительный именно так? Жаль, что она не успела ничего толком объяснить. Однажды я спрошу у неё, почему она молчала, откладывала и не начала учить меня сама. К сожалению, ждать этого разговора придётся пару десятков лет.

Зелье вспенилось и впиталось в артефакт, чаша осталась пустой. Ну вот, очередной облом. На всякий случай развернула свиток с заданиями, пробежалась по всему перечню, но ничего нового не обнаружила. Свои возможности я исчерпала. Я свернула лист обратно в трубочку, вздохнула. Вечером у меня возникли проблемы? Нет, глобальные неприятности у меня только начинаются, и я встречаю их измотанная, напуганная, не выспавшаяся и голодная.

В чаше лежали жемчужины. Что? У меня получилось… Я воровато оглянулась – «светлячок» по-прежнему интересовался склянками, до меня ему дела пока не было. Я ухватилась за свободный край лески, опустила чёрную жемчужину к белым, и перламутровые бусины отреагировали моментально: одна за одной нанизались на леску, продвинув чёрную почти впритык к моим пальцам.

– Что ты там делаешь? – «светлячок» вспомнил о моём существовании, и я быстро спрятала трофей в ладони.

Обойдя меня по дуге, он заглянул в чашу, но, к счастью, ничего не обнаружил, отодвинулся. Вот и хорошо, пора отсюда убираться. Я направилась к выходу из аудитории, немного задержалась, и, убедившись, что «светлячок» снова вздыхает над осколками и меня не видит, сунула пустой флакон в первый попавшийся мешочек. Остаётся надеяться, что «светляк» не побежит жаловаться на меня Зельевару, а тот в свою очередь не станет мстить.

В коридоре я никого не встретила, по лестнице спускалась тоже в одиночестве. Думала, увижу кого-нибудь в зале, но нет, снова никого. Вымерли все что ли? Как-то не объяснили нам, куда идти после испытания. Впрочем, возможно, нужно ждать окончания экзамена. Послышались шаги.

По лестнице легко и непринуждённо походкой воина-победителя спускался молодой человек и в такт шагам подбрасывал на ладони связку жемчужин. Я мысленно сравнила со своей. По всему выходило, что парень собрал тридцатку, не меньше. Он усмехнулся, приблизился, наклонился ко мне и доверительным шёпотом сообщил.

– Подбери слюни. Я не про таких как ты.

Я моргнула и только теперь рассмотрела парня, а не его трофей. Тонкие черты лица, холёная кожа. Явно не крестьянский сын. Парня можно было бы назвать красавцем, если бы не слишком крупный, непропорциональный и, признаться, довольно уродливый нос. Ещё парень был слегка лопоух и, когда он улыбнулся, я увидела нечеловеческие клыки.

Ой, мамочки, это кто? Я смотрела не него широко распахнутыми глазами, можно сказать, пялилась самым неприличным образом.

– Эй, я вроде бы не эльф, чтобы такой эффект вызывать. Неужто так понравился?

– Добыча впечатлила, – честно ответила я и отстранилась.

– Разве? Всего-то тридцать шесть баллов. Или ты и трёх не собрала?

– Три есть, – буркнула я и тихо добавила. – Выпендрёжник.

Он услышал и расхохотался. Ничего себе у мальчика слух. Отсмеявшись, парень окинул меня взглядом с головы до ног, хмыкнул и направился к выходу из зала. Я последовала за ним, держась на небольшом расстоянии. Как оказалось, парень шёл обратно в зал, где выдавали леску и свиток.

За ночь обстановка слегка изменилась: на первом этаже появились столы, за которыми сидели хмурые парни и девушки. Тоже дежурные? Получается, преподаватели спали, а артефакты и адепты работали.

– Поступившие вверх по лестнице, остальные – к нам, – сообщила одни из девушек и окинула выпендрёжника заинтересованным взглядом, но он не обратил внимания. Подумав, что сейчас мне пригодятся любые знакомства, я в два шага поравнялась с ним и насмешливо, даже с задиристыми нотками поинтересовалась:

– А до сорока дойти силёнок не хватило?

Он обернулся.

– Хватило бы и до сорока пяти, – возразил он. – Но зачем задерживаться, а потом часа полтора стоять в очереди?

Очередь? Хм… Если большинство претендентов придут сюда примерно в одно время, то парень прав, получится гигантская очередь. Пока я осознавала действительность, выпендрёжник отвернулся. Мы поднялись на второй ярус, и стало не до разговоров. Шатенки не было. За её столом сидела русая остроухая… эльфийка, отщипывала от сдобы, лежащей перед ней на салфетке и запивала из чашки.

– Уже? – прервала она свой завтрак.

– Простите, мы подождём, – решил за нас обоих парень.

– Нет, проходите ко мне, – большинство преподавателей не завтракали, а дремали, и сейчас двое или трое открыли глаза.

– И ко мне, – подала голос дама лет сорока.

К ней я и направилась. По виду человек, а там кто знает. Полноватая, даже одутловатая, с синяками под глазами. Первым делом женщина отобрала у меня жемчужины и проверила, не подделка ли они, вернула мне пустую леску, оставив только именную чёрную бусину:

– Ленту беречь. Имя?

– Варя Лаппа.

Женщина чиркнула в очередном бланке, из ящика стола достала простенький браслет чёрного цвета и сама надела его мне на руку.

– За самовольное снятие отчисляем. И так понятно, но я обязана сказать, что браслет работает маяком и запоминает всё, что с тобой происходит. Само собой, тонны информации просто так никто не просматриваем, но в случае подозрений в серьёзных нарушениях браслет проверяется в первую очередь.

Ярко-алый широкий браслет женщина дала мне в руки.

– Отличительный знак первокурсника, – пояснила она, – Носить также обязательно.

Я поспешно натянула браслет на вторую руку и почувствовала себя окольцованной. Но, чёрт, я поступила! Только сейчас до меня дошло, что всё позади: ни порта, ни храма. Меня ждёт учёба. Бабуль, я не подвела. Я улыбнулась.

Женщина же вновь занялась бланком:

– Платить за общежитие будешь?

– Нет.

– Значит, в бесплатное.

Женщина ещё что-то записала, забрала свиток и выдала мне самый обыкновенный талон.

– Иди, заселяйся. Ключ, который получила, когда сдавала документы, положи в комнате, и вещи принесут. Столовая работает сегодня с восьми утра до восьми вечера. В семнадцать общий сбор. Библиотека закрыта, – на всякий случай добавила она, будто кто сразу после экзамена помчится добывать знания. Или есть такие люди и нелюди?

– Спасибо.

Женщина безразлично кивнула. Я направилась обратно к лестнице.

– Не туда, – окрикнула она меня, и указала пальцем куда-то себе за спину.

– Спасибо, – благодаря подсказке дамы я как раз успела увидеть спину выпендрёжника, секунду спустя скрывшегося за поворотом. Я поспешила за ним. Раз уж он тут ориентируется, побудет моим компасом.

За поворотом обнаружилась ещё одна лестница. Вела она только вниз, так что заблудиться мне не грозило. Я скатилась на первый этаж, и чуть не врезалась в парня.

– Ты настырная, – заметил он с ноткой пренебрежения.

– Нет, просто не хочу заблудиться. Слушай, как ты тут ориентируешься?

Он покосился на меня с лёгким удивлением.

– Пока ждал, изучал схему академии, висящую в зале.

– А я вот схему не изучала, я вообще чуть не опоздала, – поделилась я. – Меня даже уже регистрировать не хотели.

– Мне это безразлично.

– Извини.

Дальше мы шли молча. Я чувствовала, как на меня наваливается дикая усталость, давит на плечи, клонит к земле. Я зевнула во весь рот и запоздало прикрылась ладонью. Получу комнату и рухну. Отосплюсь, потом схожу поем и, если успею, прогуляюсь по территории. Сейчас не было сил даже на то, чтобы голову лишний раз повернуть. Всё потом, включая эмоции.

Вслед за парнем я добрела до многоэтажного здания, вошла в холл, увидела очередную вереницу столов, подошла к ближайшему и сунула сидевшему за ним дежурному старшекурснику талон.

– Здрасте, – проговорила я не слишком внятно.

– Бесплатно только подземные этажи, трое на комнату.

Я кивнула. Чую, разница между платными и бесплатными комнатами примерно такая, как между пятизвёздочным отелем и ночлежкой, недотянувшей даже до одной звезды. Дежурный сделал пометку в очередном журнале, я вяло подивилась местной бюрократии и получила ключ от комнаты двести двадцать.

– Этаж подземный второй и возможность выбрать кровать твои.

– Спасибо.

Выпендрёжник получил ключ почти одновременно со мной. Мы вместе дошли до очередной лестницы, он повернул наверх, а я – вниз.

– С ума сошла? – полетел мне в спину его изумлённый голос.

– Что такое?

– Тебе зачем эта яма понадобилась? Те, кто не платят, долго тут не учатся.

Усилием воли собрала мозги в кучу и задала важный вопрос:

– Почему? Кто не платит, хороших оценок не получает?

– При чём тут эта глупость? Оценивают результат и только результат. В маленькой комнатушке, да с соседями ты просто не сможешь нормально учиться. Тут же конкуренция.

– Однако ты мне даёшь совет.

Парень снисходительно усмехнулся:

– С моим-то уровнем владения магией, считай, что у меня тут конкурентов нет.

Он отвернулся и зашагал вверх, а я начала свой спуск в яму.