Kitabı oku: «Reich des Drachen – 3. Gräfin und Drache», sayfa 2

Strophen an die Gräfin

Ein Schlitten rast auf einer schneebedeckten Straße, das Knarren von Läufern, das Wiehern von Pferden. Ich sah nur Fragmente vor dem Gemälde in die falschen Hände fallen. Camille verkaufte sie an eine Frau. Camille, die mehr als sieben Jahre in Pferdeform im Stall meines Schlosses stand. Camille, der es durch ein Wunder geschafft hat, sich zu befreien. Diesmal flog ich wie eines Tages vorbei, machte Pläne für Rache an Odile, unterwarf rebellische Untertanen, sammelte seltene Sammlungen für die Burg, und der gefangene und rachsüchtige Nyx wartete auf den Moment, um aus der Gefangenschaft zu entkommen und seine menschliche Form wiederzugewinnen. Jemand, wahrscheinlich durch Unvorsichtigkeit, entfernte das Zaumzeug von ihm, woraufhin das heiße Pferd wie ein Hurrikan davonstürzte und sich in der ersten Kurve in einen frechen, wandernden Maler verwandelte. Er holte seine Bilder und Miniaturen aus dem geheimen Meta heraus und kam als Gast im Schloss des Feudalherren an. Wie hart werde ich diesen Idioten bestrafen, der es in seinen Kopf genommen hat, das Geschirr vom Hals eines übermütigen Pferdes zu entfernen, um zu unterdrücken, was ich meinem Willen mit viel Kraft genommen habe.

Der Kehlkopf war trocken und verbrannt, als wäre er mit Alkohol verbrannt worden. Ich konnte meinen Atem nicht länger zurückhalten, sonst würde die Flamme mich von innen verschlingen. Ein feuriger Tornado brach frei, und seine heiße Lawine fiel auf die heruntergekommenen Strohdächer einer winzigen Siedlung, die höchstwahrscheinlich einem armen Feudalherrn gehörte. Das Knistern und Funken eines Feuers, die Schreie verängstigter Menschen, das Wiehern von Pferden im Stall: all dies schien im Delirium zu geschehen. Ich musste am Dorf vorbei fliegen, zu der unzugänglichen feudalen Burg, die sich vor dem Hintergrund eines blau-schwarzen Himmels erhob, oder vielmehr zum offenen Fenster eines entfernten Turms, dessen Öffnung mich magnetisch anzog. Da ist mein Talisman, und ich muss dorthin fliegen, bevor das Bild beschädigt wird. Der Drache arrangierte wie immer eine Katastrophe der vernichtenden Gewalt, und er selbst verschwand aus den Augen der überraschten Opfer, als wäre er nur ein Geist. Einer der vielen Blicke richtete sich jedoch auf mich, als wäre er verbrannt. Jemand bemerkte mich vom Turmfenster aus. Jemand wich entsetzt zurück und fiel vor dem Bild, das in der Halbdunkelheit flackerte, fast auf die Knie, als würde er das Bild um Hilfe bitten.

Niemand wusste, dass ich es durch die übliche Verwandlung geschafft habe, eine goldene Schlange zu werden, zum Fenster zu fliegen und dort bereits mein ursprüngliches und bekanntestes Aussehen anzunehmen.

Nachdem ich wieder ich selbst geworden war, schien ich aus einem Traum aufzuwachen. Keine Flügel mehr, keine Schuppen mehr, die wie die Sonne scheinen. Vergeblicher feuriger Atem verbrennt den Gaumen nicht mehr. Und doch stimmt etwas nicht. Alles scheint an Ort und Stelle zu sein, ein Leibchen mit Brokatmanschetten, ein Siegelring am Ringfinger, eine goldene Umhangschnürung, und zu all dem wurde ein kühlendes Gewicht hinzugefügt, aus dem blutiger Schweiß auf meiner Stirn erschien. Instinktiv hob ich meine Hand und berührte die Zähne der Krone. Woher plötzlich eine Krone auf meiner Stirn. Woher kommt dieses Gefühl, als würde ich mich von der früheren unbeschwerten Freiheit trennen und auf den Beginn eines neuen schrecklichen Meilensteins warten?

Ich stand im Turm direkt neben dem tödlichen Gemälde. Im Laufe der Zeit verblassten die Farben nicht, trotz des langen Aufenthalts im Cache wurde die Leinwand nicht beschädigt. Im Gegenteil, das Bild ist hundertmal schöner geworden. Und die schöne blonde Frau, die in der Nähe war, schaute ratlos vom Bild zum Original. Wie überrascht sie war, aber ich fühlte ihre Angst nicht, nur Bewunderung.

Wer ist diese Dame in einem lila Krinolinkleid mit langen Locken auf dem Rücken? Irgendwo in den Tiefen der Erinnerung tauchte ihr Name auf – Francesca und der Titel – Gräfin. Irgendwo hatte ich sie schon gesehen, aber ich konnte mich nicht erinnern, wo. Es war sinnlos, meine geheime Kraft einzusetzen. Unser erstes Treffen wurde komplett aus meinen Erinnerungen gelöscht.

«Guten Abend, Francesca», grüßte ich kalt.

Sie teilte ihre fest zusammengedrückten Lippen, um zu antworten, konnte aber nicht sprechen. Vor dem Fenster breitete sich der Schein eines Feuers über den dunklen Himmel aus. Leuchtend orangefarbene Feuertöne verschmolzen mit der tödlichen Schwärze der Nacht und verdrängten und ergänzten sich gegenseitig. Plötzlich regte sich ein ungebetenes Bedauern in ihm.

«Vergib mir, Gräfin, den Schaden, der deinem Besitz zugefügt wurde», sagte ich so höflich wie möglich, aber meine eigene Stimme schien mir fremd und kalt, ohne menschliche Gefühle.

«Verzeih dir?» Francescas blaue Augen weiteten sich entsetzt. «Aber für was? Du hast nichts falsch gemacht, es ist alles, was er… der Drache ist».

Wie naiv sie ist! Sie sieht, dass sie in Gefahr ist und versucht nicht einmal zu fliehen.

«Also beschuldigst du mich für nichts?» fragte ich sanft.

«Haben Sie Schuldgefühle, Monsignore?» Francesca trat ein wenig zurück. «Es war der Drache, der das Feuer verursacht hat. Er hat den Tod gebracht, nicht Sie».

Sie nickte mit dem blonden Kopf zum Fenster. Der kalte Wind hatte vor langer Zeit die Hitze des Feuers weggeblasen, aber das Leuchten eines grandiosen Feuers, das zu einer lila Rose aufblühte, spiegelte sich immer noch in den Pupillen ihrer Augen wider.

Ich hob die Hand, um die Blutstropfen von meiner Stirn zu streichen, so scharlachrot wie der Rubin auf dem zentralen Zinken der Krone. Die Dornen der Krone verletzten meine Stirn schwer, aber ich wagte es nicht, sie zu entfernen. Für solch eine Heuchelei habe ich es vielleicht verdient, diese Krone aus goldenen Dornen bis zum Ende meiner Tage zu tragen, bis zum Ende der Zeit, um der Herrscher und Fürsprecher aller verdammten Kreaturen zu sein, die jemals auf der Erde gelaufen sind oder in einem Hurrikanflug darüber geflogen sind.

«Ich habe dir meinen Namen nicht gesagt», ertappte sich Francesca plötzlich. «Woher kennst du meinen Namen?»

«Ich habe gehört, wie die Diener auf dich zugekommen sind», log ich ohne zu zögern.

«Aber sie haben mich nie nur Francesca genannt».

«Also hat dich jemand anders so genannt, und ich habe seinen Stil übernommen», scherzhaft galant begann ich mich an alles zu erinnern. Schnell wechselnde Bilder blitzten und verblassten im Gehirn wie Funken. Lord Hadrians Schloss Leonora wurde von Klatsch über einen Nekromanten und ein hübsches blondes Mädchen mitgerissen, tief erschüttert von der Geschichte des gefallenen Prinzen. Das Mädchen, das der Wahrheit so nahe kam und daher für mich gefährlich war, das Mädchen, das ihr Idol zum Buchhelden machte, der negative Charakter der Legende, das Mädchen, das meine Stimme hörte und zu Füßen ihrer Patronin in Ohnmacht fiel. Ich sah immer noch eine zerbrechliche Gestalt, die wie eine zerbrochene Puppe auf dem Teppich lag, nicht mehr wie ein toter Elf, blass und hellsichtig. Wie konnte sie sonst sehen, was andere nicht bemerkten? Sie glauben dem Baby vielleicht nicht, aber eine erwachsene, raffinierte Frau, die ein solches Geheimnis bewahrt, hat kein Recht auf Leben.

«Wie geht es deiner Tante Leonora? Ich hoffe, sie ist nach ihren Erfahrungen im Zusammenhang mit dem tragischen Tod ihres Mannes nicht zu alt geworden?|

«Zu viel, nur ein paar Jahre haben aus einer brillanten Frau eine alte Frau gemacht. Sie behauptet, vor dem Feuer eine Art böse Gottheit gesehen zu haben…» Francescas aufrichtig begonnenes Geständnis wurde plötzlich abgeschnitten. Sie roch einen Haken. «Und woher kennst du eigentlich Tante?

«Ich kannte ihren Ehemann, den Herrn Hadrian. Hatte das Vergnügen, seiner Lordschaft das Schachspielen beizubringen».

«Aber wie alt bist du dann?» Francesca taumelte zum ersten Mal während des Gesprächs zurück und fühlte Angst. «Er ist vor fünfzehn Jahren gestorben».

«Was für eine Aufrichtigkeit!» habe ich absichtlich bewundert. «Was denkst du, wie alt ich bin? Sie können es erraten».

Sie sah genau hin und schloss mit Entschlossenheit.

«Nicht mehr als zwanzig».

«Bravo! Fast erraten,» trotz der tödlichen Stimme, aber schon mit einer fröhlichen Note, lobte ich. Sie täuschte sich jedoch nur leicht, weil die Zeit für mich erst in ihren Zwanzigern stehen blieb. Dann starb ich für die Welt, um ein erzwungener Schüler des Prinzen zu werden, und so wie ich tatsächlich war und für das Leben oder vielmehr für alle Ewigkeit blieb. Francesca neigte wie alle Menschen dazu, eine Person nach ihren externen Daten zu beurteilen. Wenn sie nur ein wenig tiefer in den azurblauen Abgrund der Augen schauen könnte, könnte sie dort die Dunkelheit der Jahrtausende sehen, sie würde dort einen unmenschlichen Schatten sehen.

«Zu dieser Zeit sollten Sie ein Kind sein, aber ein Kind kann einem Lord nicht beibringen, Schach zu spielen», begann Francesca laut zu denken, und sie selbst hatte Angst vor etwas. «Oh, tut mir leid, ich rede zu viel».

Sie sagte es zu schnell, aber ich beruhigte sie nur mit einem Lächeln.

«Mach dir darüber keine Sorgen. Neugier ist allen Menschen gemeinsam.

«Bist du nicht ein Mensch?»

Ich sah sie genau an und wollte verstehen, ob die Frage einen versteckten Hinweis enthielt. Höchstwahrscheinlich nicht, diese Provinzgräfin ist zu stolz auf sich selbst und nicht sehr stark im Sinn, wie alle stolzen Frauen, mit Ausnahme der Prinzessin.

«Ich bin nur dein Gast», gab ich leichthin zurück. «Und da der Zugang zum Schloss des Grafen für normale Menschen verboten ist, bin ich schon mehr als ein Mann».

«Dies ist Ihre eigene Schlussfolgerung».

«Dies ist die Meinung aller Aristokraten. Stolz ist ihre schlimmste Sünde. Wenn sie mit ihr leben, sehen sie nicht die Wahrheit. Und die Wahrheit ist weit jenseits ihres Verständnisses und der Welt der Menschen verborgen», fügte ich mir hinzu. «Die Wahrheit beginnt dort, wo mein Reich liegt.»

«Sie sprechen, als ob Sie vor allem bedeutende Personen sind», sagte Francesca plötzlich. «Also wer bist du, König?»

Sie starrte die Krone auf meinem Kopf an.

«In diesem Moment bin ich nur ein Gesprächspartner für Sie und wer ich werden werde, der sich über die Schwelle Ihres Schlosses zurückzieht – das ist bereits ein Rätsel».

Von der Seite des Hofes waren nur ein schweres Klappern der Ketten und das Knarren einer rotierenden Winde zu hören. Eine Kutsche, die von vier verspielten Lorbeerpferden gezogen wurde, ritt laut über die Zugbrücke. Ich hörte das Klappern von Hufeisen auf dem Steinboden und das Stupsen des Kutschers, ich konnte sogar das Wappen an der Wagentür beschreiben, ich hatte es noch nicht angesehen.

«Es sieht so aus, als hättest du noch einen Besucher, meine liebe Francesca».

«Zumindest fuhr er durch das Tor und wuchs nicht aus dem Boden heraus,» wieder ein subtiler Hinweis. Hat diese hübsche, zerbrechliche junge Dame angefangen, etwas zu ahnen?

«Gehen wir nach unten, um den Neuankömmling zu treffen?»

«Natürlich», Francesca hob ihre flauschigen Röcke auf und schlüpfte aus der Tür. Der Moment der Einsamkeit, der mir freundlicherweise gegeben wurde, wurde damit verbracht, die Krone zu entfernen und sie unter meinem Umhang zu verstecken. Als ich ging, schaute ich mir das Gemälde zum letzten Mal an. Wie schön es ist, wie die schwarzen und goldenen Farben spielen und schimmern, jeder gleichmäßig platzierte Strich spiegelt das Leuchten eines fernen Feuers wider. Nur eine Gedankenanstrengung und der Fensterflügel schlug zu, der Vorhang flatterte und verhinderte, dass das Licht den Raum betrat. Kein einziger Sonnenstrahl sollte die prächtige Leinwand berühren.

«Gräfin, die ich an Ihrem Grundstück vorbeiging, war ich Zeuge eines traurigen Ereignisses. Wirklich, ein solches Feuer hätte nur wegen der Unvorsichtigkeit eines Menschen aufflammen können», sagte der pralle Baron mittleren Alters und beugte sich zu Francescas Hand.

«ÜBER! Ich wusste nicht, dass du Gäste hast». Seine Augen weiteten sich überrascht bei meinem Anblick.

«Hab keine Angst, ich werde die Dame nicht zu lange belästigen». Nachdem ich die letzte Stufe der Haupttreppe überwunden hatte, senkte ich leicht den Kopf und reagierte auf einen höflichen Bogen. «Wir haben gerade über den Kauf einer Sache gesprochen, die ich wirklich gerne kaufen würde».

«Kauf?» Er war aufrichtig erstaunt. «Es gab also immer noch einen Käufer, der keine Angst hatte, das verdammte Anwesen zu kaufen».

«Verfluchtes Herrenhaus?» interessiert, fragte ich.

«Ja, so nennen sie ihn. Sie, Senor, sind anscheinend mutig genug und haben keine Angst vor Geistern».

«Geister!» Ich lachte bösartig vor mich hin, sagte aber laut:

«Ich bin ein Dichter, ich lebe in einem Moment der Inspiration, und wenn dieser schillernde Moment vergeht, habe ich große Schwierigkeiten, mich nicht mit einem Geist zu verwechseln. Damit wir mit dem Parfüm eine gute Gesellschaft machen».

«Sie sind witzig», das Gegenüber lachte gutmütig.

«So weit wie möglich», ich sah ihn an und versuchte zu verstehen, warum er in einem so ungünstigen Moment zur Gräfin kam.

«Ich glaube, ich verstehe, warum Ihre Gesellschaft hier meiner vorzuziehen ist». Er konnte meinem Blick nicht widerstehen und wandte seinen Blick ab. «Wenn Sie gotische Romane schreiben würden, würden Sie das einzige Idol ihrer Gnade warden».

«Liest ihre Gnade immer noch gern solche Lektüre?» erkundigte ich mich mit einem unschuldigen Blick und fühlte Francesca angespannt, mit welcher Kraft sie das Spitzentaschentuch mit ihren Fingern drückte, als wollte sie es in Stücke reißen.

«Mit Ihrer Erlaubnis habe ich ihr das neueste modische Buch gebracht», sagte der Baron und streckte einen samtgebundenen Band aus. Francesca sprach feierlich Dankbarkeit und ihre langen weißen Finger schlossen sich gierig auf dem Buch.

«Sie werden bald mein Nachbar und auch der Nachbar der Gräfin, wenn Sie diesen Erwerb machen, mein Lieber».

«Du meinst dieses sehr interessante Anwesen?» reagierte ich verspätet auf die aufdringlichen Bemerkungen des Baronets, der sich als bestimmter Robert vorstellte.

«Ja, auf der Nordseite seiner Landgrenze zu meiner, im Süden mit den Ländern ihrer Gnade».

«Und mittendrin sind schreckliche Legenden», schloss ich. «All dies ist sehr interessant. Ich denke, ein so bekanntes Gebäude für den gesamten Bezirk an sich ohne angrenzende Grundstücke ist Geld wert, egal was verlangt wird, aber ich möchte noch ein Kunstwerk kaufen, um mein neues Zuhause damit zu dekorieren».

Ich musterte Francesca mit einem suchenden Blick und hoffte, dass sie es verstand.

«Ich werde morgen Abend auf dich warten, Monsignore. Sie sind der Gast, der für meinen Empfang vermisst wurde. Sie sehen, weit entfernt von der Hauptstadt ist der Kommunikationskreis begrenzt», sprach Francesca und streichelte das Cover ihres Buches. «Ich hoffe, dass Sie beim nächsten Treffen den üblichen Weg betreten, dass heisst durch das Tor, und Ihr Geheimnis hinter der Schwelle lassen», flüsterte sie und begleitete mich zum Ausgang.

«Haben Sie Hoffnung», nickte ich kurz und überquerte kaum die Schwelle, verschwand aus ihren Augen. Lass sie überlegen, was sie will. Ihre Annahmen sind sowieso gefährlich. Sie sah dem Idol ihrer Jugend ins Gesicht und konnte nicht anders, als ihn zu erkennen. Ihre Tage sind also gezählt. Leider, aber Francesca muss für immer zum Schweigen gebracht werden und vor allem muss ich das Bild nehmen.

Ich wickelte mich in einen Umhang und ging einen schmalen Pfad entlang, der von der Festung wegführte. Frisch gefallener Schnee knarrte unter den Sohlen meiner Stiefel. Die Krone glitzerte wieder auf meinem Kopf. Kalt und schwer wog sie viel mehr, als ein Reifen aus Edelmetall mit Steinen wiegen kann. Vielleicht war es die mir auferlegte unglückliche Macht, die ihm so viel Gewicht verlieh?

Ein kühler Wind wehte in meinem Rücken, bis ich mich vom offenen Raum in den Wald wandte und eine rettende Stille in den Wald fiel. Kein Hurrikanpfiff, nur das Knistern trockener Äste unter den Füßen und der blendende Glanz der Schneedecke.

Die Räder des Wagens, die sich von der Festung entfernten, rumpelten die Straße entlang in der Nähe des Waldrandes. Die Gräfin entlarvte Robert so kurzerhand wie sie mich hatte. Selbst aus der Ferne konnte ich die Stärke seiner Enttäuschung spüren. Die frisch verwitwete, charmante, junge Schönheit bevorzugte keine Fans. Anscheinend war die erste Erfahrung mit der Ehe erfolglos. Von nun an zeigte Francesca kühn auf die Tür zu den Herren, las schreckliche Geschichten vor und hatte Angst, mit dem Gast allein zu sein, der, um ihr zu erscheinen, anstelle der Burgschwelle die Schwelle zweier Welten überschritt. Ich wusste nicht einmal, ob sie so naiv war, wie es auf den ersten Blick schien, oder im Gegenteil zu scharfsinnig.

Hinter mir gab es kein Knirschen des Schnees, kein unregelmäßiges Atmen, kein Geräusch von Schritten, aber ein anhaltendes Gefühl konnte nicht täuschen. Jemand schleicht sich hinter mich und atmet meinen Rücken hinunter. Eine flinke Hand greift nach der kostbaren Krone und gleitet schnell weg, als könnte Metall Finger verbrennen.

Ich drehte mich scharf um. So ist das. Wie aus dem Nichts erschien vor mir ein unscheinbar aussehender Junge. Er nahm seine Pelzmütze ab. Spitze Ohren stachen fast nicht neben denselben scharfen und unangenehmen Gesichtszügen hervor. Das Wiesel war mittelgroß, dunkel und dünn, für einen erwachsenen Mann sogar zu dünn, für einen hungrigen Mann jedoch überraschend beweglich. Ein brauner Schaffellmantel bis zum Kinn zugeknöpft. Hochsohlenstiefel konnten es ihrem Besitzer kaum erlauben, sich völlig lautlos zu bewegen, aber ich war bereit, dem Fremden seinen kleinen Streich mit Verstecken zu verzeihen, weil ich bereits wusste, worüber er sprechen würde.

«Guten Tag, Monsignore», verbeugte er sich hastig und bemerkte, dass ich nicht der erste sein würde, der in das Gespräch eintrat. «Es ist ein wunderschöner Tag, nicht wahr?»

«Ich würde nicht sagen. Mit wem habe ich die Ehre zu sprechen? Mit Unsichtbarkeit?»

«Oh nein, ich habe mich nur hinter Bäumen versteckt», platzte er nach einer langen Pause schnell heraus. «Sie sehen, es ist sehr schwierig, die angeborene Schüchternheit zu überwinden und dem näher zu kommen, der das Symbol der königlichen Macht trägt».

«Respektieren Sie dieses Symbol?»

«Unbeschreiblich, Monsignore», verbeugte er sich erneut, aber nicht so tief wie beim ersten Mal, und als hätte er sich gerade an das Wichtigste erinnert, brach er in ein Lächeln aus, das eher an ein Grinsen erinnerte. «Ich habe gehört, Sie möchten das verdammte Anwesen erwerben».

«Gerüchte können sogar eine geflügelte Kreatur übertreffen, ganz zu schweigen von der Besatzung des Baronets. Das Anwesen heißt übrigens «verdammt».

«Nein, was bist du, es wäre nicht sehr attraktiv für Käufer».

«Nicht für mich», widersprach ich höflich. «Es ist in der Nachbarschaft mit dem Land der charmanten Gräfin».

Er kicherte wissend. Das Grinsen war böse und giftig.

«Wenn wir uns beeilen, sind wir in einer Viertelstunde genau dort».

«Dann lass uns gehen!» Ich nickte zustimmend und gab ihn weiter, um neue Versuche des Mitreisenden zu vermeiden, meine Krone oder vielleicht den Inhalt meiner Taschen zu berühren.

«Sie haben Glück, es gibt keine Bauern, die mit dem Anwesen verbunden sind. Sie werden Frieden und Einsamkeit genießen können», mit einem schlauen Grinsen plauderte der seltsame Junge weiter, ohne anzuhalten.

«Einsamkeit? Und warum haben Sie beschlossen, dass ich keine lauten Empfänge arrangieren möchte, wie es alle Feudalherren tun?»

«Nun, unter den gegebenen Umständen …", zögerte er. «Es sei denn, dies sind Empfänge für ein ausgewähltes Publikum».

Der Schurke wusste etwas mehr als er sollte und erlaubte sich, subtile Hinweise zu geben. Ich tolerierte seine Gesellschaft bis zu einem wunderschönen Palast aus weißem Marmor mit einer Fassade, die mit einer Reihe von Karyatiden und geordneten Reihen von Säulen geschmückt war. Fallende Schneeflocken fielen auf die Skulpturen und erzeugten ein Gefühl der Trostlosigkeit. Der Türring, der am Messingkopf des Löwen befestigt war, klapperte lange und heftig, als die Türen aufschwangen. Wir betraten die geräumige Halle, mein gesprächiger Führer sprach erneut und ein dröhnendes Echo drang zum Aussichtspunkt der Glaskuppel.

Durch das Glas fiel blasses Tageslicht auf die Stufen der breiten Treppe. Eine Schicht Staub und Spinnweben bedeckten das Geländer, der scharlachrote Teppich verblasste, die Wandteppiche verblassten. Die Worte des Führers verschmolzen zu einem entfernten Summen, und ich hörte ihnen nur das Quietschen einer nervigen Mücke zu. Ich interessierte mich für ganz andere Klänge, eine leise berührende Geigenmelodie. Die Musik erhellte die Stille, aber es war zu weit weg, um herauszufinden, wie talentiert der Musiker selbst ist, ob er den Noten richtig folgt, ob er normale Akkorde ohne Lüge nimmt. Der Darsteller war mir gleichgültig, die Hauptsache war die Geige selbst. Die Klänge dieses Instruments würde ich mit keinem anderen verwechseln. Ich war so gespannt darauf, noch einmal auf den vergoldeten Koffer dieser Geige zu schauen, von dem ich schwor, dass er vom Boden aufsteigen würde, dass ich mich unbewusst vorwärts bewegte und über die Stufen der verschmutzten Treppe trat.

«Geh nicht dorthin», ergriff der wichtige Führer plötzlich meine Hand.

«Warum?» Ich drehte mich um und sah ihn überrascht an. Hoffnung regte sich in meiner Seele – ein längst vergessenes, gesegnetes Gefühl. Vielleicht ist sie dort meine geisterhafte Geigerin?

Aber statt einer schlanken transparenten Silhouette eilte ein junger Mann, ganz in Schwarz gekleidet, mit einer Geige unter der Achsel an uns vorbei und schlüpfte hastig aus der Tür, nachdem er es fast geschafft hatte, meinen vorübergehenden Begleiter von den Füßen zu stoßen.

«Ein anderer Käufer, der einen Titel hat, aber nicht genug Geld hat, um seinen eigenen Wohnsitz zu kaufen», erklärte er selbstgefällig, als wäre er froh, dass ein Aristokrat wie jeder Sterbliche auch in Armut versinken könnte. «Er wollte das Anwesen wirklich kaufen, also ließ ich ihn manchmal hierher kommen und seine… Geige spielen».

Der Junge verzog verächtlich das Gesicht an der noch offenen Tür, hinter der der sogenannte Verlierer verschwand.

«Weißt du, dass es in der Nähe eine verdammte Mühle gibt?»

«Hör auf zu fluchen», unterbrach ich ihn. Die Bestellung hat es bereits satt, von der Eskorte zu hören, dass jedes Torhaus im Distrikt das Recht hat, als «Hot Spot» bezeichnet zu werden. «Wenn Sie Ihren Definitionen in Bezug auf all dies glauben», deutete ich durch die geräumige Halle, «dann ist ein Haus mit dem ganzen Land nicht ein paar Cent wert».

«Für ängstliche Menschen – ja, aber für einen Draufgänger oder einen Musiker, der an Einsamkeit gewöhnt ist, erhält ein solcher Ort einen Sonderpreis», hat er den Musiker besonders hervorgehoben, als wollte er sorgfältig daran erinnern, dass auch er nichts dagegen hätte, all dies zu kaufen. Der Hinweis auf einen möglichen Wettbewerb hätte einen zögernden Käufer dazu bewegen sollen, eine schnelle Entscheidung zu treffen.

Wenn das einst luxuriöse Anwesen auch nur ein wenig aufgeräumt worden wäre, hätte es Tausende bis hundert Dukaten angezogen, aber angesichts des bedauernswerten Zustands des Hauses bot ich nur die Hälfte dieses Preises an. Das Angebot wurde mit Begeisterung angenommen. Ohne den Abschluss des Deals zu verschieben, gab ich dem klugen Agenten eine Truhe mit fünfzigtausend Münzen, nahm die notwendigen Papiere und stellte mich in den Durchgang der Eingangstüren. Ich sah zu, wie der unruhige Verkäufer die Truhe mühsam wegzog und mir auf dem Weg die besten Wünsche überbrachte. Schneeflocken flogen in die Halle und ließen sich auf dem staubigen Teppich nieder, der kühle Wind durchbohrte den Knochen, aber ich beobachtete die eckige Gestalt, die allmählich im dichten Schnee verschwand.

Kaum jemand würde es wagen, ein berüchtigtes Anwesen zu kaufen, selbst für ein Viertel des festgesetzten Preises. Als ich vor Gericht lebte, inmitten von Klatsch und Aberglauben, habe ich mich daran gewöhnt, dass jemand, der nur einmal einen lauten Ort besucht hat, vor einer Pest zurückscheut. Meine Großzügigkeit war jedoch nicht desinteressiert. Als Eigentümerin des Anwesens war es für mich viel einfacher, das Vertrauen der Gräfin und ihrer Nachbarn zu gewinnen.

Ich kam Francescas Bitte nicht nach und erschien so unerwartet wie beim letzten Mal. Warum musste ich durch das Tor gehen, an den Wachen und brennenden Fackeln vorbei, die leicht die Blässe der Haut hervorheben und dadurch die Bürger in gefährliche Annahmen treiben konnten? Plötzlich erschien ich auf der Schwelle des Ballsaals, direkt vor dem erstaunten Lakai, warf meinen Umhang zu ihm und ging mutig auf die überfüllte Versammlung zu. Bodenleuchter und Wandleuchten sorgten für eine schwache Beleuchtung. Ich habe Francesca sofort aus der Menge herausgegriffen. Elegant gekleidet und auf ihre Art anmutig, unterschied sie sich stark von vielen farblosen, einseitigen Blondinen. Sie hatte ihren eigenen Charme und nur wenige konnten ihr dunkles Geheimnis unter dem Furnier sehen. Die komplizierte Frisur aus Locken und Zöpfen verlieh ihrem stolz nach oben gerichteten Kopf Anmut. Die langen schwarzen Wimpern bildeten einen scharfen Kontrast zu den platinblonden Locken. Die bardy Seide des Kleides war mit Pailletten übersät wie eine Blume mit Tau. Neben der Dame, die für den Ball verkleidet war, sah die in einen schwarzen Anzug gehüllte Gestalt wie ein Schatten aus.

Ich blieb neben der Säule stehen und fing Vincents schlauen Blick auf, bevor er die Hand der Gräfin mit seinen Lippen berührte. Wie sehr hat er sich verändert. Sogar aus der Ferne konnte man fühlen, dass er von Hoffnungen inspiriert war, einer ganzen Reihe entzückender Träume. Ein junges Gesicht mit dünnen Wangenknochen und großen, ausdrucksstarken Augen wirkte schöner und gefühlvoller. Nur ab und zu runzelte seine düstere Stirn. Jetzt sprach und handelte Vincent mit einem Gefühl für seinen eigenen Wert, obwohl seine Gesten die gleiche Geschicklichkeit und Unverschämtheit bewahrten. Ein Ohr wurde entweder von einer Zigeunerin oder auf räuberische Weise durchbohrt. Der blutrote Rubinohrring kontrastierte merkwürdig mit der festen schwarzen Kleidung. Vincent stach als Todesbote aus der namenlosen Menge der Gäste heraus.

Ich versuchte die Namen der Gäste zu lesen, die mich interessierten, und erkannte, dass ich ihre Gedanken wie aus einem offenen Buch lesen konnte. Francesca versuchte ihr Bestes, um wie eine liebenswürdige Gastgeberin zu klingen, aber meine Anwesenheit überwältigte sie. Sie hat mich nicht gesehen, ich stand wie ein Schatten hinter ihr, aber kluge Frauen können die Gefahr hinter ihren Schultern spüren. Langsam, wie in einem Traum, drehte sie sich um, ihre widerspenstigen Locken rutschten auf ihre Stirn, ihre leicht prallen scharlachroten Lippen verzogen sich zu einem schüchternen halben Lächeln. Wie sie ihre Angst überwinden und mich wie einen gewöhnlichen Gast begrüßen wollte, aber Francesca konnte mit einem Schauer nicht fertig werden, der über ihren ganzen Körper lief. In meiner Nähe fühlte sie eine seltsame Erkältung, wie eine Maus, die von einer Boa Constrictor gefangen wurde.

Die Gräfin näherte sich mir sofort und legte ihre Hand mit einem Spitzenhandschuh auf meinen Ellbogen. Sie lächelte, fühlte aber weiterhin ein inneres Zittern.

«Wirst du mich zum Cotillion einladen?» wagte sie es schließlich zu fragen und verstieß damit gegen alle Regeln des Anstands. Sie müssen entweder sehr mutig oder am Ende verängstigt sein, damit Sie, ohne die Etikette zu vergessen, den Herrn selbst zum Tanzen einladen.

Ich warf noch einmal einen Blick auf die schmale behandschuhte Hand, die auf meinem Handgelenk lag und schüttelte meinen Kopf.

«Ich tanze nie, Gräfin!» antwortete ich mit Nachdruck höflich und erinnerte mich plötzlich an eine völlig andere Nacht, unwiderruflich in die Vergangenheit versunken und an einen schnellen, bezaubernden Tanz mit der Tochter eines bösen Genies. Das zu Glanz polierte Parkett rutschte wie Eis unter die Füße, die elastischen schwarzen Locken der Prinzessin schwankten rechtzeitig zum Tanz, der silberne Brokat ihres Kleides raschelte. Nur Herbstlaub wirbelt so schnell und einfach. Jeder Walzer mit Odile hat die Nähe einer schwindelerregenden Gefahr eingefangen. Neben ihr stand ich, als stünde ich am Rand einer Klippe und tanzte mit ihr. Man spürte den kalten Atem des Todes. Ein solcher Walzer kann auch nach Jahrhunderten nicht vergessen werden.

Ich führte Francesca am Arm und untersuchte Vincent weiter. Warum nicht mindestens einmal seine fast klösterlichen Gewänder gegen modischere Kleidung austauschen? Ich war zumindest bereit, ihm einen Teil meiner Garderobe zu geben, nur um ihn nicht in den schwarzen Kleidern eines Dämons zu sehen. Er war jedoch überraschend galant mit der Gräfin. Wahrscheinlich erhielt er den niedrigsten Titel – Baronet.

«Es hat sich gelohnt, vor langer Zeit eine Ode zu Ihren Ehren zu schreiben», lächelte er freundlich. «Bisher sind mir nur diese Verse gelungen».

Er streckte ein Blatt dickes Pergamentpapier mit Quatrains aus, das sofort als teures Geschenk von seinen Händen genommen wurde.

«Also bist du ein Dichter?» Francesca war angenehm überrascht und streckte ihre Hand nach einem weiteren Kuss aus. Die größte Ehre. Die Ära der wandernden Minnesänger und Barden ist vorbei, mit der Entwicklung des Drucks begann das Zeitalter der Vernunft. Wenn es dem Dichter gelang, seine Werke zu veröffentlichen, wurde er berühmt und respektiert. Ich zweifelte stark an Vincents poetischen Talenten. Höchstwahrscheinlich hat er diese Gedichte dem ermordeten Dichter gestohlen, vielleicht dem gleichen Grafen, der vor nicht allzu langer Zeit gestorben ist und eine charmante und alles andere als untröstliche Witwe hinterlassen hat. Vincent könnte auch lernen, Reime durch Magie zu weben.

Er verschwendete weiterhin die Komplimente der Gräfin, während er sich ziemlich oft an ihren verstorbenen Ehemann erinnerte, mit dem er angeblich vertraut und sehr freundlich war. Er versuchte seine fast freundschaftlichen Beziehungen zu mir zu verbergen. Er hob bei meiner Annäherung nicht einmal eine Augenbraue, als wären wir nur zwei Fremde, die sich zufällig in einem Zyklus weltlicher Empfänge trafen, und nicht ein paar Übeltäter im Namen der verbotenen Wissenschaft, die mehr als einmal mutig sowohl Glauben als auch Ehre und Gesetz verraten haben. «Ich wage es nicht, Sie zu entlarven, Monsignore, aber Sie verraten mich auch nicht», sagte Vincents schlauer Blick, während er selbst auf alle poetischen Arten die unvergleichliche Haltung und Alabasterhaut der Gastgeberin der Rezeption lobte. Nachdem ich es perfekt studiert hatte, konnte ich nur feststellen, dass Vincent die Granatkette in ihrem wahren Wert schätzen konnte, aber nicht den Schwanenhals, an dem sie getragen wurde.