На этом выступление закончилось, реакция присутствующих была неоднозначной, но Кац и Гобол выглядели ошарашенно и расстроено. Обоим было понятно, что остаться в гномьем замке не выйдет.
Тея проговорила что-то на своём наречии, и перед путниками появился разрушенный эльфийский замок. Огромные, некогда даже красивые каменные башни ныне были покрыты различными растениями: молодыми деревцами, травой, мхами, природа за время всё же взяла своё и начала возвращать захваченные человеком территории. С первого взгляда Генри стало ясно, что замок давно заброшен. Они подошли к пустым воротам, из старого сгнившего дерева, пройдя через них чародей увидел разнообразную поросль, пробившую со временем каменную брусчатку. Эльфийка же вела его всё глубже в замок.
– Как давно тут никто не живёт? – наконец, нарушил молчание парень.
– Тут живу я, – очень просто ответила девушка.
Дойдя до главного здания и зайдя внутрь, Генри увидел большой, просторный зал, в котором, видимо, и жила его спутница, помещение было украшено множеством старинных картин, некоторые из них были вообще написаны прямо на стенах, этакие древние фрески. В одном углу притулился небольшой столик с кучей ящиков, по-видимому, это была кухня. В другой стороне стояли кровати, они были накрыты множеством мехов разных животных. Спальных мест было три, они были одинаковы по размерам и стояли в ряд. И прямо напротив входа, у стены, был обустроен большой камин, из красного булыжника, который и обогревал помещение. Посередине комнаты стоял большой, круглый, деревянный стол. Тея сразу же начала разводить огонь в камине, парень в это время разглядывал стены и вообще всё, что его окружало.
Через некоторое время они оба сидели за столом, путнику была предложена миска супа, и он быстро работал ложкой, длительное путешествие и насыщенный день давали знать о себе. Лесная дева сидела напротив него, наблюдая, как он поглощает суп из миски.
– А ты не будешь? – спросил Генри.
– Нет, мне требуется не так много пищи, как вам, людям.
Через пару минут миска была пустой, и Тея спросила:
– Откуда ты родом?
Только сейчас ему удалось рассмотреть её поближе. Лицо идеальных пропорций: среднего размера глаза, кошачьи зрачки длинные, аккуратный тонкий нос, аккуратные, словно нарисованные брови, чуть выступающие скулы, картину завершали белые волосы и достаточно хрупкое телосложение. Она выглядела как человек, за исключением зрачков, конечно. Чародей только сейчас поймал себя на мысли, что её голос звучит ровно, спокойно и мягко.
– Я из города кузнецов, родился 23 года назад, был учеником чародея, ну, не то чтобы учеником, конечно, – Генри немного замялся. – Был на подхвате, у нас так говорят. Со временем выучился всему сам. А когда старик помер, он оставил мне немного серебряных, а всё остальное его имущество забрала каста магов.
– И что же людские маги могут? – спросила Тея.
– Ну, верхом человеческой науки и магии стало открытие перемещения с помощью круга, – ответил парень.
– Вы, люди, всегда любили играть с огнём, – резко сказала она.
– Почему с огнём?
– Круг – это не игрушки, магия – это то, что с древности учит всех существ балансу и равноценному обмену. Что-то хочешь, предложи что-то взамен. Перемещения с помощью круга не исключение.
– Я слышал, что много людей, которые использовали его, пропали, и никто не знал куда и как именно. Они просто активировали круг, а на месте, где они должны были появиться, по итогу ничего не было. Просто исчезали, – Генри внимательно смотрел на собеседницу, желая получить, как можно больше информации.
– Это вполне нормально, возможно, ценой своей жизни они смогли отдать плату за использование круга, – сказала девушка, встав из-за стола и направившись к кроватям.
– Обычно в ходе ритуала используется баночка с кровью, – ответил парень. На что Тея звонко рассмеялась.
– Баночка с кровью? Вы, люди, умом всегда отличались, но не в ту сторону.
– Почему это? – глупо хлопая глазами, переспросил он.
– Как думаешь, если ты перед большим, хищным зверем будешь трясти баночкой с кровью, он насытится ей и уйдёт или попробует полакомиться и тобой?
Генри задумался, очень серьёзно и надолго. На какое-то время наступила тишина. Тея тем временем забралась на одну из кроватей, укрылась мехами и незаметно для парня уснула. Чародей решил последовать её примеру, так как усталость брала своё.
На следующее утро, позавтракав пародией каши из каких-то лесных зерен, юноша, наконец, завёл разговор о ящере.
– Так на кого мы будем охотиться? – спросил Генри, доедая остатки каши. Тея в это время перед небольшим осколком зеркала расчесывала белые волосы.
– В одной из пещер, ведущих в подземные склады, завелась небольшая ящерица, и тебе необходимо будет помочь мне её поймать! – спокойно ответила девушка, посмотрев на него через отражение.
– И каков план?
– Очень простой! Ты будешь стоять у входа и выманивать ящера, а как только он появится, я с ним разберусь!
От мысли быть приманкой, парень чуть не подавился едой.
– То есть, я буду приманкой!? – уточнил Генри, глядя на девушку огромными от удивления глазами.
– Ты всё правильно понял. Меня он, видимо, знает и боится, а тебя нет, – деловито пояснила девушка.
– А зачем вообще нам его ловить? И насколько он опасен?
– То, что тебе нужно, находится в подвалах города, но этот ящер нам туда попасть не даст, разберёмся с ним, и получишь вещи старых людей. Он не большой, но как червь длинный и ещё очень опасный, не попадись под его зубы.
Девушка встала и пошла на выход, молча намекая на то, что придётся пойти за ней. Чародей встал, посмотрел в зеркало и увидел привычное отражение. Среднего роста и телосложения парень отражался в этом зеркале. Привычный кожаный плащ, кожаные штаны и ботинки. Лицо его было простым, над носом виднелись веснушки, что для жителей его города было нормой. Кустистые брови, зелёные глаза, острый нос и тонкие губы не выделяли его из обычной массы людей. Генри оторвал взгляд от зеркала и поспешил за спутницей.
Тея привела его в самые тёмные закоулки эльфийского замка к большой лестнице, которую освящал факел, прикрепленный к стене на входе. Посмотрев на него, она сказала:
– Нужно выманить его сюда, я подготовлю заклинание, как только он пересечёт вот эту черту, дальше он – нежилец, – сказала она, протянув Генри факел и подтолкнув к спуску по лестнице.
Парень посмотрел на неё с недоверием, но, встретив холодный и решительный взгляд в ответ, повернулся и начал спускаться по лестнице вглубь пещеры. Стены были влажные, в воздухе чувствовался запах плесени. Ступеньки тоже были сырые, спускаться приходилось аккуратно. Каждый шаг отдавался эхом в пустом коридоре. Наконец, лестница закончилась, и чародей оказался в туннеле. Пройдя по нему, он не заметил ничего нового, как вдруг уловил странное пощёлкивание, доносящееся из коридора впереди него. Пощёлкивание было частым, как будто тысячи маленьких ножек перебирали по каменному полу в его направлении. Вытащив из нагрудного кармана сферу, он поднял её над головой, закрыл глаза и начал медленно читать заклинание, состоявшее из сложных наречий. Звук приближался и становился всё отчетливее и сильнее. В тот момент, когда Генри заканчивал читать заклинание, ему казалось, как нечто уже впивается ему в шею, но в следующий момент сфера из его руки поднялась в воздух, почувствовав это, чародей ещё плотнее зажмурил глаза. Сфера же, поднявшись в воздух над головой чародея, засветилась ярким белым светом, озаряя весь туннель и всех его обитателей. Послышался вой чудовищной силы – тварь, никогда не видевшая дневного света, была не рада его фокусу. Через минуту всё стихло, сфера опустилась обратно в руку чародея, он открыл глаза и тут же потерял сознание.
Пришёл в себя чародей на той же кровати, что и спал, рядом сидела Тея с явно недовольным видом.
– Проснулся, наконец! Ты совсем с ума сошёл! Я тебе что сказала? Просто вымани его, а ты что сделал? Применил заклинание рассвета, даже самые глупые эльфы знали, что делать это в замкнутых помещениях нельзя, слишком большая концентрация энергии, а тебя, видимо, плохо учили!
Генри попытался ответить, но сил хватило только на уставшую улыбку. Пролежав пару дней без сил, пострадавший от магической науки, наконец, полностью восстановился и получил доступ к библиотеке, которая находилась в подвалах эльфийской крепости. Не мог и не заметить он то, что всё то время, пока он выздоравливал, эльфийка не отходила от его постели, внимательно следя за его состоянием. Благо разные отвары из трав, которых в окрестностях было полно, достаточно быстро помогли восстановить его силы. Оказалось, дальше по коридору, где он встретил ящера, находилась комната, в которой эльфы долгое время хранили книги, написанные людьми. Библиотека была давно заброшена, и часть книг была уничтожена, но какие-то, определённо, сохранились.
Шли дни, за ними недели и даже месяцы. Генри каждый день приносил из библиотеки новую книги и внимательно её изучал, в поисках информации о перемещениях с помощью круга. Тея в это время вела свой обычный, по её словам, образ жизни, охотилась на дичь, гуляла по лесам, поддерживала чистоту и порядок в опустевшем замке. Со временем они начали ладить. Юный чародей внимательно слушал все рассказы эльфийки о её жизни, народе и прошлом. Ему удалось узнать, что эльфы вымерли уже достаточно давно на этих землях. Девушка рассказала, как похоронила последнего из её рода, и когда он спросил, насколько давно это было, чуть подумав, Тея назвала число лун. Число было большим, настолько большим, что Генри ещё раз поразился длительности жизни эльфов и их красоте. В библиотеке удалось узнать, что ритуалы с кругом проводились очень давно, и первопроходцев в этом деле никто назвать не мог. Однако в некоторых книгах, найденных в библиотеке, рассказывалось о больших жертвоприношениях, вскоре чародею стало очевидно, что количество жертв необходимых для успешного перемещения зависит напрямую от того, сколько раз до этого использующий круг маг уже его применял. С каждым новым перемещением требовалось все больше и больше жертв. То есть маги, которые не знали или пренебрегали этим правилом, просто исчезали, бесследно.
Как-то раз во время трапезы, Тея спросила у него:
– Как и когда ты планируешь возвращаться домой? Или ты решил остаться здесь?
– Проходить опять через туман желания я не имею. Но я могу воспользоваться кругом и перенестись в дом моего учителя в город кузнецов. У него в подвале уже есть подготовленный круг. Для жертвы в первый раз подойдёт небольшая баночка крови. Думаю, ещё пару дней покопаюсь в библиотеке и, если не найду ничего нового, отправлюсь обратно в Бейсдон.
Ответил Генри, доедая свой обед. Он уже давно подметил, что эльфийка имела очень хорошие способности к кулинарии, что было естественно, учитывая её возраст и хоть малую, но потребность в еде. В библиотеке он нашел пару книг, написанных на древнем людском наречии, расшифровать их сам он не мог, девушка тоже не была знакома с этим языком, поэтому он решил, что найдёт в касте магов тех, кто на такое способен.
Через несколько дней чародей начертил небольшой круг в одной из дальних комнат замка и начал приготовления к ритуалу, которые заняли сутки. Вечером стоя в центре круга, он прощался с эльфийкой.
– Спасибо тебе за всё, если бы не ты, эти знания были бы утеряны. А теперь с помощью этих книг я продолжу изучение.
Тея внимательно и с опаской смотрела на него, стоя на входе в комнату.
– Будь аккуратен, чародей. Мы эльфы никогда не использовали круг, по нашим законам это было запрещено под угрозой смерти.
– Что же, я подготовил небольшую пробирку со своей кровью. Для первого путешествия её точно должно хватить.
Он подошёл к девушке, крепко её обнял, от чего та немного растерялась, что было ей не свойственно. После, пройдя к центру круга, он начал читать заклинание, стоя к ней спиной. Генри не любил долгих прощаний.
И вот письмена вокруг него засветились, и вдруг всё пространство снаружи круга погрузилось во тьму. Никаких звуков, порывов ветра – ничего, его окружала только пустота. Генри сел на пол и стал терпеливо ждать.
– Не скучно сидеть одному?
За спиной раздался до боли знакомый голос. Чародей обернулся через левое плечо и впал в ступор. За его спиной, сразу за чертой круга сидел он. Существо абсолютно ничем не отличалось от Генри.
– Удивлён?
Спросило оно. Чародей встал и посмотрел существу прямо в глаза.
– Кто ты такой?
– А ты сам не видишь? Я – это ты.
Существо засмеялось. Чародей продолжил:
– Ты не можешь быть мной. Это невозможно, ты просто принял мой облик. Так это ты приходишь за жертвой?
Генри, стоящий за кругом, внимательно на него смотрел.
– Да, можно сказать и так. Видишь ли, Генри, в этот раз отделаться просто баночкой крови не получится. Это же не первое твоё путешествие.
Глаза человека в кругу стали увеличиваться от ужаса.
– Ты ошибаешься, – ответил он, чётко выговаривая каждое слово.
– Я никогда раньше не пользовался кругом.
– Нет, ошибаешься ты, Генри, – сказало существо, улыбнувшись и начав ходить вокруг, вдоль черты.
– 23 года назад, твоя мать, спасаясь бегством, использовала круг. Это было её первое путешествие, но у неё с собой не было ничего, кроме тебя на руках. Тогда, в качестве жертвы, я забрал её жизнь, а ты так и остался в круге, когда тебя нашёл твой учитель, он не рассказывал тебе об этом, но это было так. Исходя из этого, получается, что это твоё второе путешествие Генри, а значит, надо платить.
Чародей, стоявший в центре круга, оторопел от этих слов. Ком подступил к горлу, а голова начала кружиться. Существо продолжило:
– Но знаешь, ты – очень везучий парень, Генри, и в этот раз плата внесена.
– Что это значит?
Ледяным голосом спросил чародей у своего двойника, который, наконец, перестал бродить вокруг него и остановился напротив.
– В первую нашу встречу, ты привёл мне чародейку, с которой по силе не сравнился ещё ни один живший после неё чародей. Сейчас ты привёл мне древнюю эльфийку, последнюю из её рода, обладающую знаниями всех живущих до неё поколений, я должен быть благодарен тебе, парень.
Генри впал в ужас.
– Что это значит!? Какая ещё эльфийка! Тея не была в круге, она не использовала его!
– Видишь ли, она была рядом в тот момент, когда ты это делал, даже этого достаточно, чтобы забрать её в качестве твоей платы.
– Но это несправедливый обмен! Почему я не могу сделать выбор, чью жизнь ты заберёшь! При чём тут вообще она?! – кричал парень на своё отражение. Двойник стоял невозмутимо. Наконец, он открыл рот и сказал:
– Посмотри назад.
Генри обернулся и увидел Тею, сидящую за небольшим деревянным столом. Взгляд её был затуманен, она как будто смотрела в пустоту, сидела она неподвижно, едва дыша.
– Ты виноват в том, что она останется тут, а ты уйдёшь обратно в свой мир, вот, что бывает, когда вы, люди, используете то, что не вписывается в рамки вашей головы.
Чародей, молча, смотрел на эльфийку, его мозг работал так, как казалось никогда ранее. Через пару минут, он посмотрел на двойника и спросил:
– Она жива?
– Да, пока ты не закончил путешествие, она жива. Но находится в трансе, ничего не понимает.
Генри ещё раз обернулся и посмотрел на Тею. Двойник рассмеялся.
– М-да, как же, наверное, печально осознавать свою человеческую беспомощность.
Чародей, молча, полез одной рукой в карман его плаща, вытащив руку, сжатую в кулак, он сказал:
– Вот моё желание: пусть эльфийка по имени Тея, последняя в своём роде, окажется в кругу, рядом со мной.
В следующий момент чародей подкинул в воздух монетку и закрыл глаза. В эту же секунду он почувствовал запах цветов рядом с собой. Открыв глаза, он увидел, что находится в подвале их с учителем старого дома, а сам он стоит на деревянном полу, рядом с ним лежит без сознания эльфийка, а в нос бьёт сильный запах разлагающегося мяса и гари.
После совета у гномов Кац и Гобол собрались и отправились в Дрейдл – столицу всего Риона. Он располагался в центре континента, место, где все реки соединялись в одну, ведущую в океан. Подъезжая к городу, путникам открылась ужасающая картина. Огромный город, окружённый тремя уровнями стены, располагался на равнине, и в него вело четыре основных дороги, и каждая из них была забита повозками, толпы людей выстроились в длинные очереди. Почти все они были беженцами из города кузнецов. Люди везли с собой всё, что только можно. Огромное количество домашнего скота рядом с повозками, изнурённые и загнанные лошади, крики и стоны недовольных. Простояв весь день в очереди, к ночи путники смогли попасть в город и остановиться у знакомых Гобола. Небольшая гномья семья уже давно жила в Дрейдле в небольшом домике за вторым кольцом стен. Семья состояла из четырёх гномов, отец был кузнецом, мать – поварихой, а дети помогали на пшеничных полях и учились в местной сельской школе, где преподавали вышедшие на пенсию чародеи. Внутреннее устройство дома немного удивило Каца, не привыкшего к гномьему быту. Потолки, мебель и всё остальное были не рассчитаны на человека, спасало то, что парень не был шибко крупным и кое-как смог поместиться на крохотной кровати, поджав ноги. Стражник понимал, что в такие времена жаловаться не приходится, город наполнен беженцами, мест на всех не хватало, многих не пустили в город, разместив их у первой стены, спать приходилось под чистым небом. В эту ночь у стен города можно было увидеть много костров.
Утром, позавтракав, путники отправились в центр города.
– И какой у нас план? – спросил Гобол.
– Нужно понять, что делать дальше. Столица не резиновая, очень скоро король поймёт, что места всем не хватит, и будет что-то с этим делать. Я слышал, скоро на площади должны огласить указы короля. Пойдём, сходим, послушаем.
Мимо спутников по центру города шёл отряд конной разведки. Выглядели они потрёпано, кое-где в щитах торчали обломанные наконечники стрел. Отряд вёз много раненых, загнанные лошади и хмурые, уставшие лица говори о том, что разведка далась нелегко. Пробравшись в итоге на площадь, гном и бывший стражник увидели огромное количество людей, которые толкались и кричали друг на друга. Вскоре раздался колокольный звон, и все подутихли. На небольшой деревянный помост в центре площади вышел небольшой бородатый мужичок в дорогой одежде, вытащив свиток, начал читать во весь голос.
– Дорогие жители Риона, в связи с недавними событиями король Нел выпустил новые указы:
Первый указ! Всем беженцам, кто хочет остаться в Дрейдле король готов выделить землю, но с условием, что один из семьи отправится добровольцем в армию Риона и будет служить на стороне короля в предстоящей войне. Всем остальным нельзя оставаться в городе более 7ми дней! Все жители у стен будут разогнаны городской стражей.
Второй указ! В городе вводится военное положение, всех мужчин, кто может держать меч, король призывает на службу, чтобы обучить в кратчайшие сроки, снарядить и подготовить к походу. В ближайшее время король отправит отряд в город кузнецов для зачистки его от налётчиков. Город кузнецов станет вассалом Дрейдла, а король лично назначит нового управляющего!
Третий указ! Все, кто сотрудничает с кочевниками, нарекаются изгоями и подлежат немедленному уничтожению на месте! Дрейдл намерен выступить против кочевых племен, и будет защищать свои границы до последнего солдата!
Закончив, мужик развернулся и зашагал быстрее прочь с помоста. Реакция толпы была неоднозначна: кто-то плакал, кто-то смеялся, кто-то был недоволен и кричал, началась давка, в дело вступила стража, избивая дубинами самых ярых зачинщиков. Гобол и Кац поспешили уйти с площади подальше.
– Ну и что будем делать теперь?
Спросил гном, поглядывая на толпы людей вокруг, которые постепенно разбредались кто куда с площади.
– Я родился и вырос в Бейсдоне, если король поведёт туда войско, чтобы вернуть город, я думаю, присоединиться к нему. Меч держать я умею, к тому же, мой друг погиб от рук кочевников, а дом, скорее всего, сожгли, у меня нет выбора, понимаешь, гном?
Кац внимательно посмотрел на Гобола.
– Ты глуп, человек, так ничего и не понял.
– Это ещё почему?
Удивлённо спросил бывший стражник.
– Как кочевники миновали Дрейдл незамеченными, хотя столица Риона была у них на пути, десятитысячным войском прошли незримо для всех и напали прямо в тот момент, когда этого никто не ждал? А сейчас король ведёт войско, чтобы взять город под свою руку и расширить своё королевство, думаешь, он не мечтал и раньше править еще и Бейсдоном? Город кузнецов поставляет всему Риону лучшее оружие и броню на континенте, его независимость никому, кроме самого города кузнецов, никогда не была нужна!
Кац замолчал, задумавшись над словами гнома. Наконец, он сказал:
– Думаешь, король был в курсе нападения и не сообщил об угрозе намеренно? Но разве ему хватит сил в одиночку вести войну против налётчиков? В столице Риона, при самых удачных обстоятельствах, едва ли наберётся и десять тысяч воинов, но они не сравнятся с хорошо обученными всадниками кочевников.
– Не думаю, что Нел собирается вести битву в открытом поле, да и благодаря разгрому города кузнецов из беженцев наберётся ещё тысяч пять малообученных, но способных держать меч. Этого будет достаточно для того, чтобы вернуть Бейсдон и поставить там своего наместника, взять город, готовый к обороне, кочевники не смогут. Они сильны в степях и полях, но не в штурмах городов. Их хлеб – это налёты, грабежи, но к длительной войне они не готовы, их кони съедают ежедневно столько пшена, что вопрос окончания войны лишь дело времени. Если, конечно, король уже не подписал с ними необходимых договоров, – объяснял человеку гном, пережёвывая кусок закопчённого мяса.
– Но ведь мы видели разведчиков! Он же не мог послать своих людей на смерть!
Гном нервно засмеялся.
– Он послал на смерть целый город, а сейчас наберёт новобранцев и снова пошлёт их на убой отбивать их же город их же руками, чтобы после завладеть им. Чем меньше ополчения, набранного из Бейсдона, выживет, тем королю лучше и проще будет руководить остатками. А тот, кто владеет столицей и городом кузнецов, вполне может продолжить продвигать свои границы на восток со временем, конечно.
Закончил Гобол, доедая мясо.
– А что делают маги? Почему они не вступили и не высказали своё мнение перед народом? После атаки на Бейсдон, они как будто пропали!
– Забудь про магов, парень, король Нел объявил всех магов чернокнижниками и разрешил сжигать их на кострах при первой возможности, вся вина в падении города кузнецов легла на касту чародеев, которые, по словам короля, обещали защищать этот город от любой напасти. Теперь они прячутся от народного гнева в лесах.
Кац остановился и посмотрел в небо.
– И что нам теперь делать?
– В любом случае мне нужно в Бейсдон. Посмотреть, что осталось от дома, найти друзей, хоть кого-то, кто мог уцелеть.
– А родных у тебя нет?
– Нет, я вырос в приюте, в доме беспризорников, обычно такие дома содержит каста чародеев. Нас с другом оставили в нём после рождения. Никто не знает, кем были наши родители, люди часто бросают своих детей, обычно из-за нежелания обеспечивать и растить, у всех свои проблемы, и дети никому не нужны.
– Странные вы, люди, существа. У нас гномов такое не принято, мы помним всех наших предков до седьмого колена!
С гордостью воскликнул гном и продолжил:
– Нам следует найти магов и узнать, что они планируют предпринять. Этих сжечь ещё можно, но всех точно не получится. К северу от Дрейдла находятся леса Овнора, древние и забытые, уверен, там мы найдём чародеев и с их помощью вернёмся в город кузнецов незамеченными.
Кац внимательно посмотрел на своего спутника.
– А тебе зачем за мной тащиться?
Гном также внимательно посмотрел на него в ответ.
– Я пришёл в Бейсдон с телегой железа и хотел получить за неё пару серебряных, купить небольшую пещеру в родном городе и жить там! А теперь что? Телеги нет, гномы забыли о понятиях чести и справедливости, отказав людям в помощи, они навлекут на себя беду! Поэтому в моих интересах поквитаться с кочевниками, к тому же я тоже знал твоего друга, не так хорошо, как ты, но тем не менее! Доберёмся до чародеев и узнаем у них, что и как. Тем более куда нам ещё идти? В Дрейдле мобилизация, в гномьем замке то же самое, а город кузнецов кишит бандитами и кочевниками, пока что лучше, чем спрятаться в лесу, идей я не могу придумать! – рассуждал Гобол, осматриваясь по сторонам. У Каца не осталось выбора, как согласится с гномом. Собравшись и снарядив коней, путники отправились на север, в леса Овнора. Те представляли собой многовековые деревья-гиганты, достигавшие высотой до ста метров в длину и десяти в ширину. Лес был огромен и опасен, в нём можно было можно встретить всё, начиная от хищный и ядовитых растений и заканчивая хищными птицами и животными. Путь до места назначения занял у них пару дней. Перед въездом в лес путники остановились, и Гобол сказал:
– Ты в этом лесу первый раз, слушай меня внимательно и делай всё, что я говорю, в этом месте много опасностей, и добраться до чародеев будет непросто. Ничего без спроса не трогай и не ешь, тем более не пей! Будь аккуратен, смотри, ни во что не наступи и никуда не провались! Помочь нам тут никто не сможет! Иди за мной след в след и не вздумай отходить. И веди себя тихо, в этом лесу водятся такие зверушки, что убежать от них не получится.
Кац лишь кивнул, и путники медленно двинулись вглубь леса, пробираясь сквозь бурелом. Воздух был чист и свеж, как никогда ранее, в лесу даже днём было сумрачно и влажно. Кроны деревьев загораживали путь лучам светила. Были слышны лишь мелодичное пение птиц и звук ветра, что гулял между ветвей.
– А откуда ты знаешь, куда нам идти?
Спросил Кац, идя за гномом шаг в шаг.
– Я как-то бывал тут один раз, упал в шахте с большой высоты, говорили, я не выживу, но добрая колдунья забрала меня к себе в лес, выходила, и я остался жить, будем надеяться, она не переехала, иначе мы точно заблудимся в этом лесу.
– Что значит, не переехала? Ты издеваешься? Как можно тащиться в такую глушь, не зная наверняка?
– А ты не причитай! Я знаю, куда иду, но не знаю, что там будет! Много лет прошло с той поры, всё могло поменяться, но пока что лучше плана, чем этот, у нас нет, поэтому двигай за мной и поменьше кричи.
Путники продолжили путь сквозь лес. И вдруг заметили впереди фигуру чародейки, она была укрыта с головы до ног зелёным плащом. А в руках сжимала деревянный посох. Она стояла прямо перед путниками. Лицо её скрывал капюшон.
– Куда направляетесь, путники?
Голос ёе был нежен, но достаточно громок. Гобол и Кац уставились на неожиданную гостью.
– К тебе, я – Гобол, гном, которого ты однажды спасла, пришёл к тебе снова за помощью!
– А с чего ты решил, что я буду тебе помогать?
Чародейка стояла неподвижно, лицо её по-прежнему было скрыто.
– У меня найдётся для тебя достойная плата, чародейка. Я – гном, а мы многое находим в наших подземельях, когда копаем шахты. Помоги нам, и одна из старинных вещей, которая больше понравится, будет твоей.
Фигура в плаще повернулась и зашагала в глубь леса.
– Идите за мной.
Путники поспешили за чародейкой в глубь леса. Шли они долго, еле поспевая за той. Наконец, они вышли к огромному по сравнению с другими дереву, которое по спирали обвивала лестница из различных корней, веток и сучков. Подъём оказался непростым и достаточно долгим, оказавшись наверху, оба путника замерли от вида, раскинувшегося перед ними. С огромной высоты они видели весь лес, по которому шли всё это время, всю эту красоту подсвечивала огромная луна. Далее чародейка отвела их в глубь дерева, в котором оказались обустроенные для жизни комнаты, в некоторых даже были специальные окна, своеобразные отверстия в стволе. Проводив путников в комнату с большим столом и накормив их, чародейка завела разговор.
– Кто вы и зачем сюда пришли? – спросила она.
– Наше путешествие началось в городе кузнецов. Мы хотим попросить помощи у касты чародеев, король Нел решил захватить поселение после набега, сговорившись для этого с кочевниками, пару дней назад мы были на площади в Дрейдле, он собирает войско и выступает в поход, после которого в Бейсдоне будет сидеть его ставленник, – ответил Гобол, смотря прямо на неё. Она по-прежнему не снимала плащ, и лицо её было скрыто. Свечей в комнате не было, да и какие свечи внутри дерева?
– Что я получу за это?
– Ну как же что, вы отомстите королю Нелу, за то, что он призвал сжигать магов на кострах. А мы отомстим кочевникам, которые пришли на наши земли. Все будут в выигрыше, – влез в разговор Кац.
– Мне плевать на других чародеев, я не состою в их гильдии. Так что я получу, гном?
Сказал она, продолжив смотреть на Гобола. Гном вытащил из плаща небольшую вещицу и положил на стол. Чародейка протянула руку, затянутую в белую перчатку, взяла безделушку и начала крутить в руках.
– Очень хорошо, гном. Я помогу Вам.
– И чем же? Ты же не состоишь в гильдии чародеев! – сказал Кац.
– Я перемещу вас прямо в город кузнецов и выдам грамоту, по которой вы будете считаться служителями короля Нела и иметь возможность идти туда, куда вам захочется, к тому же обладателей этой грамоты, как доверенных лиц короля будут кормить и охранять, также я скажу, где находится сейчас общество чародеев, и вы сможете поговорить уже с ними.
Путники переглянулись, и было понятно, что выбора у них опять нет.
– Хорошо, но как ты переместишь нас в Бейсдон? – спросил с недоверием Гобол.
– У меня есть один "чёртов круг" недалеко от этого города, я перемещу вас туда, а далее ступайте своей дорогой и забудьте, что видели меня.
После этого чародейка рассказала, что каста магов собирается отбить город кузнецов у налётчиков и не пустить в него короля Нела с его войском. Маги собрали все свои силы и уже вот-вот начнут проводить свой план в действие. Они собираются использовать массовые заклинания подчинения, чтобы заставить налётчиков, оставшихся в городе, напасть на войско короля, а после добить остатки с помощью атакующей магии.
– Вам нужно успеть в город раньше, чем сработает заклинание подчинения, иначе вы окажетесь под его воздействием или ещё хуже, вас убьют кочевники, – сказала чародейка.
– И как же мы найдём чародеев? В огромном городе, кишащем кочевниками? – спросил Кац.
– Вам нужно попасть в подземные туннели, а далее просто бросить на пол шар, который я вам дам, он приведёт вас к магам, – ответила лесная колдунья.
– И как мы докажем им наши слова? И то, как мы их нашли? – спросил Кац, вопросительно глядя на неё.