Kitabı oku: «(Не)пара для дракона», sayfa 2

Глава 3

В обед всех участниц собрали в столовой, Лирьена долго отчитывала нас. Она была очень зла, особенно досталось той девушке, чей реверанс оборвался на середине речи церемониймейстера. Тут уже слез сдержать драконица не смогла. Распорядительница отрывалась на нас по полной и казалось бы, хуже и быть не может, но ужин превзошёл все ожидания!

Весь зал был погружён в напряженную атмосферу. Мы уже расселись по своим местам, только почему-то место во главе стола пустовало. Распорядительница не пожелала его занимать, вместо этого села по правую сторону от него.

В зале висела мёртвая тишина. Никому не хотелось навлечь на себя гнев Лирьены. Но лучше бы она кричала чем, то, что последовало дальше. Двери неожиданно распахнулись. Некоторые дамочки не сдержались и издали восторженные вздохи. Реймонд Вир Тирольд твёрдой, уверенной походкой шёл к нам. Все присутствующие, как по команде, поднялись со своих мест и склонились перед наследным принцем королевства.

– Добрый вечер, леди, – он встал во главе стола и кивнул, давая знак, чтобы мы присаживались.

Я сглотнула и вжалась в спинку стула, предчувствуя, что сейчас что-то будет. Несмотря на то, что достаточно далеко сидела от принца, я чувствовала его подавляющую волю силу, все мои инстинкты вопили, чтобы я бежала куда подальше. Хотелось спрятаться за невест, сидящих рядом, лишь бы скрыться от этого плотоядного взгляда. Даже Лирьена уткнулась в тарелку и боялась поднять взгляд.

– Вы, леди, на протяжении недели проживаете в моём замке, – начало сразу не понравилось всем. Невесты сжались, а некоторые вовсе перестали дышать. Голос наследного принца тем временем становился громче и сильнее. – И я ожидал большего от своих невест. Вместо того, чтобы готовиться к отбору, вы бегаете по дворцу, доводя прислугу своими капризами и изводя соперниц глупыми шалостями. Это достойное поведение будущей королевы? Я глубоко разочарован. С завтрашнего дня, начнутся испытания и даже ваше положение не поможет вам пройти их. Полагайтесь только на свои знания и умения. Приятного вечера, – он кивнул и чеканя шаг, вышел. Двери за ним громко захлопнулись и невесты вздрогнули. Я выдохнула и приступила к еде. День был тяжёлый.

Возвращаясь в свои покои, постоянно встречалась с неизвестными драконами. Мужчины с любопытством осматривали меня, не таясь. Такое было не позволительно по отношению к невесте их будущего правителя, только кого это волновало? Жениха рядом нет, а что сможет сделать беззащитная и слабая человеческая девушка? Мне оставалось здороваться и кивать. Луна преданно следовала за мной, но на служанку даже и не думали обращать внимание.

Едва двери закрылись, я устало села на диван, прикрыв глаза. Луна прошла к шторам и раздвинула их.

– Завтра состоится первый этап. Известно мне немного: у вас проверят знания.

– Знания чего? – глаза я открыла и повернулась к девушке, которая успела залезть в мой шкаф и закапаться в вещах.

– Это мне выяснить не удалось. Но раз меня не проинформировали, то тебе бояться нечего.

В меня полетела ночная рубашка, доходившая до колен.

– Переодевайся и ложись. А мне пора, – строго отрапортовала она, но затормозив у самого выхода, пояснила – пока все заняты приготовлениями ко сну и твои соперницы не будут мешаться под ногами, успею пройтись по гостям.

– А что с ними не так?

– Они драконы, – фыркнула наёмница и вышла.

– Доброй ночи, – пожелала я уже в закрывшуюся дверь.

Подхватив свою рубашку, я сходила в ванную комнату. Переоделась и распустила волосы. Все шпильки попадали на пол и пришлось их подбирать. Была бы Луна моей настоящей служанкой, я бы ничего не делала, но раз уж её тайна так быстро раскрылась, она этим пользовалась и честно признавалась, что у неё есть дела поважнее, чем готовить свою «госпожу» ко сну. Мне было всё равно, я могла и сама позаботиться о себе.

Забравшись в постель и уже не борясь с зевотой, я хлопнула в ладоши и свет погас, погружая комнату во тьму. Я с удовольствием закуталась в мягкое одеяло и моя голова потонула в большой белой подушке. Только мои глаза закрылись, как я провалилась в глубокий сон.

Я лежала, распластавшись на постели в окружении маленьких подушечек не в своей спальне. Мне было жарко и одеяло валялось где-то в ногах. Осознав, почему тело горит, словно в огне, я хотела закричать, но вместо этого с губ сорвался стон. Они тут же были взяты в плен, а чьи-то руки бессовестно изучали моё тело. Слишком легко находили мои слабые места и я каждый раз вздрагивала, едва пальцы мужчины касались чувствительной кожи. Мельком отметила, что я одета в рубашку, в которой ложилась спать. А сейчас она была задрана до бёдер. Неразборчивый жаркий шёпот был для меня музыкой, а сама я вцепилась в плечи мужчины и прильнула к его губам, не позволяя отстраниться. Так неистово и жадно он целовал меня. Его ладонь легла на мою грудь и слегка сжала. Возбуждение накрыло с головой. Я резко вскочила и начала озираться по сторонам. Свет заливал комнату, одеяло валялось на полу. Постель была скомкана, видимо, я металась во сне. Дверь резко распахнулась и в комнату вошла Луна, не поздоровавшись она заговорила:

– Пора собираться. За завтраком вам объявят об испытании и вы сразу же на него отправитесь. Принц будет на нём присутствовать, так что будь сдержанней.

Я скривилась и поднялась с кровати. Пока Луна готовила мне одежду, я заперлась в ванной и приступила к утреннем процедурам. Все мои мысли были заняты вероятностью прохождения этого этапа. Ожидать от драконов можно было всё, что угодно. Поэтому даже в своих знаниях я не была уверена. Ну уж точно я не буду хуже напыщенных дракониц. С некоторыми я уже успела познакомиться и просчитывала их шансы. Селина-её род был одним из самых богатых во всём королевстве. Насколько мне было известно, отец девушки занимал одну из должностей при дворе. Девушка была очень красивой и обладала всем, что должна иметь любая аристократка. У неё был необычный цвет волос: серебристый. Они постоянно переливались и привлекали к себе внимание. Тонкие черты лица делали её утонченной особой. Но стервозный и надменный взгляд портил всё впечатление. Я внимательно следила за ней всё то время, пока находилась на отборе и перенимала некоторые движения, интонации и даже фразы. Не хотелось выделяться из общей массы невест. Хватит того, что я самая молодая участница, ещё и человечка!

В гостиной, Луна усадила меня за туалетный столик и начала делать прическу. Она аккуратно скрутила мои волосы и закрепила на затылке, вытащила пару прядей спереди и красиво уложила и заколола их. Платье она выбрала мне лимонного цвета, оно не бросалось в глаза, что меня более, чем устраивало. Девушка помогла мне с пуговичками сзади и мы вместе направились на завтрак. По дороге встретили покрасневшую от спешки Сисиль. Миленькую драконочку с ярко золотыми волосами, которые сейчас волнами спадали на спину. С этой невестой мы были одного роста и она была очень общительной. Мы смогли найти общий язык и иногда общались, прогуливаясь по парку или за обедом. Её семья обладала обширными землями где-то на юге королевства и именно их владения приносили большой достаток в казну. Чем они там занимались, я толком и не поняла. Девушка не обременяла себя такими «глупыми» вопросами.

– Ты представляешь, – начала она восторженно своим звонким голоском, – я вчера после ужина встретилась в коридоре с первыми министрами и их сыновьями.

Щеки драконочки заалели и она глупо захихикала.

– Ты поосторожней, сейчас ты в статусе невесты.

– Мари, я же не глупая. Просто они так смотрели и улыбались. Один даже спросил, как мне живётся в замке и всё ли устраивает?!

На восторженной вздох девушки я отреагировала скептически.

– Но даже эти милые мужчины не сравнятся с Его Высочеством. Я раньше никогда не встречалась с принцем и когда он вошёл, у меня сердце дрогнуло. Только не ожидала, что он может быть таким…злым. Признаться, я немного испугалась вчера.

– А ты бы на его месте не злилась? Мы здесь с одной целью, а занимаемся не пойми чем. Одна ходит с разноцветной шевелюрой, другая пятнами пошла от внезапной аллергии! И каждый день скандалы.

– Я как-то не подумала, – грустно ответила она.

В зале уже собрались многие невесты. Мы сели вместе и я стала прислушиваться к разговором своих «конкуренток». Всё сводилось к тому, что внезапное появление принца оставило неизгладимое впечатление на невест и каждая считала долгом, рассказать, какие чувства вызвало вторжение Его Высочества на ужин.

Одна Селина чего стоила. Девушка сразу выбрала тактику «Держи друзей близко, а врагов ещё ближе», а в нашем случае соперниц. Драконица сидела рядом с темноволосой Тарьей. Невеста грозно сверкала зелёными глазищами на слова конкурентки и криво улыбалась, стараясь, чтобы улыбка не стала оскалом. Две невесты, сидящие рядом прислушивались к Селине, но в отличие от Тарьи прямо-таки заглядывали в рот девушке.

Леди Лирьена явилась непривычно серьёзной и какой-то дёрганной. Неужели её принц так встревожил? Ответ на этот вопрос мне было не дано узнать. Как только мы приступили к завтраку, распорядительница, словно нарочно, заговорила об испытании, что ждало нас сразу же после трапезы.

– Истинная королева должна знать историю своего королевства и предков. Сегодня мы и проверим ваши знания, дорогие участницы.

Есть уже никому не хотелось, невесты тревожно переглядывались, но в панику раньше времени не впадали. У меня было чуть больше привыкнуть к сложившейся ситуации и я уже не переживала так сильно, как другие. К концу завтрака у девушек начался лёгкий мандраж и тут распорядительница решила окончательно добить бедных конкурсанток:

– Девушки, на испытании намерен присутствовать сам Его Высочество принц Реймонд, соответственно, будет следить за вами, поэтому я призываю вас к благоразумию.

Лица присутствующих слились с цветом скатерти. Даже всегда непоколебимая стерва Селина была бледна.

Нас быстренько подняли из-за стола и толпой повели на первое испытание отбора.

Атмосфера общего напряжения тяготила меня, поэтому я прибавила шаг и быстро оказалось за спиной леди Лирьены. Дальнейшие события заставили меня сто раз пожалеть о своём манёвре.

Распорядительница резко остановилась у широких дверей, ожидая пока все девушки доберутся до нас.

– Внимание, невесты! Друг за другом захотите в аудиторию и присаживаетесь за любое место и дожидаетесь приказа.

Я чуть не фыркнула, показав своё отношение. Драконица распахнула перед нами двери и красноречиво посмотрела на меня. Кто-то из невест позади подтолкнул меня и я сделала первый шаг. Отступать было некуда: рядом строгая леди, следящая за нами, позади нервные невесты. Пришлось идти первой.

Логично предположить, что распорядительница не стала бы просто так останавливать нас перед дверьми, а значит за ними нас уже ждал принц, но какого же было моё удивление, когда я зайдя в аудиторию, увидела столы и преподавательский стол, за которым расслабленно сидел Его Высочество, а рядом с ним, пристроился его братец, сев на край стола. И двое драконов, которых я видела в тронном зале, посчитав их за свиту наследника, стояли у окон, лениво меня рассматривая. Я тут же взяла себя в руки и…проигнорировала этикет. Реверанса принц не было удостоен. Я прошла за один из первых столов и села, поспешно скрестив руки перед собой и спрятав их под стол. Его Высочество нисколько не обиделся на моё бесцеремонное поведение, по крайней мере, он этого не показал. А его брата явно зацепило то, что я не стала падать ниц.

– Доброе утро, леди, – начал говорить Реймонд, едва последняя девушка села за стол в конце зала. – Рад видеть таких прекрасных девушек на своём отборе, – он уверенной походкой вышел из-за стола и со снисходительной улыбкой начал объяснять суть задания.

– Моя королева должна быть образованной леди и знать свою историю, поэтому, ваше первое испытание рассчитано на проверку ваших знаний. С этой задачей мне помогут мои друзья: лорд Крейтон Дэ’Нэрт, лорд Вольтер Орнийский и мой брат Деймонд Вар Тирольд.

Драконы тут же отошли от своих мест и распределились по помещению.

Его Высочество щелкнул пальцами и на столы участниц плавно спланировали листы с вопросами по истории Ривьера. Я тут же вчиталась в них. Всего вопросов было 10 и некоторые я даже не дочитывала, сразу переходя к следующему, сразу понимая, о чём идёт речь и какой ответ от меня будут ждать.

– Вопросы, леди?

– Ваше Высочество, мы должны устно ответить на те вопросы, что лежат перед нами? – тонкий голосок позади меня задрожал под конец. Я остановила порыв повернуться, вместо этого уставилась на принца.

– Да, вас что-то удивляет, милая Лили?

– Н-нет, В-ваше Высочество, – мне аж жалко девушку стало. И минуты разговора с принцем не прошло, а она уже заикается, ну куда с такими нервами на отбор идут?

– Приступайте, леди.

Временные рамки он не установил, за что мог поплатиться. Как же так, Ваше Высочество, нельзя совершать такие оплошности?! Но мои мысли дракон слышать не мог. Он снова сел за стол и встретил мой прямой взгляд. Видела бы меня сейчас распорядительница, так с живой бы с меня не слезла, но её здесь не было и до моих игр в гляделки с принцем никому не было дела.

Карие глаза сверкнули и он точно также уставился на меня. Я демонстративно отодвинула лист с вопросами, не отводя взгляда. Уголки губ принца стали подрагивать, а потом и вовсе он отвернулся, не сдерживая улыбку. Покачал головой и снова посмотрел на меня, но я веселья принца не разделяла. И продолжала прожигать взглядом дракона.

Я медленно встала со стола и со спины ко мне обратился знакомый голос:

– Леди, сомневаюсь, что вы готовы отвечать, займите своё место.

– Всё в порядке, Дей, пусть попробует, – предвкушающие нотки услышали все, но я не дрогнула. Прошла к столу и отдала лист.

– Что ж, леди Мариэлла, что случилось при восстании на обитель водных драконов при Одрике Четвёртом?

– Такого не было, Ваше Высочество. Восстания на обитель водных не совершались никогда, не при Одрике первом, не тем более, при четвёртом.

В карих глазах спрятались смешинки, хотя принц больше не улыбался. Видимо, вспомнил своё положение.

Некоторые вопросы действительно были абсурдными и до смешного нелепыми, а другие нужно было раскрыть и рассказать историю того или иного события.

– Хорошо, Мариэлла, – лист принц отложил, едва я закончила отвечать на последний вопрос, но отпускать меня не спешил. – Ещё один вопрос, леди: помните ли вы, кто правит Ривьером?

– Конечно, огненные драконы, Ваше Высочество.

– Да, мой отец, а в будущем и я, не забывайте, Мариэлла, – он приподнял одну бровь, напуская на себя серьёзный вид, но усмешку скрыть не удалось. – Вы свободны на сегодня, – наконец произнёс он.

– До свидания, мой принц, – я сделала реверанс, поняв намёк и поспешила удалится.

Глава 4

Луна встретила меня в коридоре и мы сразу же пошли в парк. Погода была прекрасной и сидеть в покоях, мне не хотелось. Тем более после первого испытания, надо было всё обдумать.

– Как всё прошло? – спросила она, как только мы покинули дворец.

– Я ожидала большего и пару раз пренебрегла этикетом. Мне дали тонко понять, что этого делать не нужно.

– Вот и правильно. Ты хоть наедине это сделала?

– Нет, но мои намеренные промахи никто не заметил. Вроде.

Наёмница закатила глаза, но промолчала.

Мы двинулись по дорожкам, углубляясь в парк. Здесь было достаточно много драконов. Кто-то, как я, прогуливался в одиночестве, а кто-то парочками, наслаждаясь безоблачным небом и тёплым днём. Луна неизменно следовала позади, стараясь лишний раз не привлекать внимание и у неё это очень хорошо получалось.

У развилки дорожек, я столкнулась с драконом, но судя по его выражению лица, он шёл прямо ко мне.

– Добры день, леди. Чудная погода, не правда ли?

– Добрый, – я кивнула и вежливо улыбнулась мужчине. – Да, мне тоже так кажется, поэтому решила прогуляться.

– Составите мне компанию? – он подставил локоть и подмигнул.

– С удовольствием.

– Лорд Мартин Державский, – представился он и подхватил мою ладошку, положив её на свою руку.

– Леди Мариэлла Эль Тьяна.

– Я знаю, как вас зовут, герцогиня, – снисходительно улыбнулся он.

– Знаете?

– Конечно, вы были самой очаровательной девушкой в тронном зале.

– Благодарю, лорд.

Мужчина был намного старше меня и вполне мог быть ровесником моего отца, если бы не его принадлежность к расе чешуйчатых. Высокий, русоволосый с яркими изумрудными глазами, которые внимательно наблюдали за мной. И по мужчине было видно, что он откровенно любовался мной. На левой скуле красовался не большой шрам, который вовсе его не портил.

– А вы…

– Я министр. Выступаю от водных. Его Величество мой хороший друг и пригласил меня насладиться таким зрелищем, как отбор для будущего правителя. К тому же, возможно, и я здесь встречу свою судьбу. Жена давно покинула меня, отправившись в лучший мир.

Так вот в чём дело! Захотелось ему присмотреться ко мне, как к будущей супруге.

– Сожалею. Наверное это большая утрата для вас, – я посмотрела на дракона. Хотелось увидеть его реакцию.

– Да, но как говорится, время лечит. Прошло уже достаточно много лет, – он всего на секунду нахмурился и тут же улыбнулся.

– Не будем о плохом, граф.

– Согласен, Мариэлла. Почему сегодня я увидел только вас? Неужели другие невесты не захотели насладиться этим чудесным днём?

– Нет, у нас сегодня первое испытание. Я прошла его самая первая и надеюсь, что удачно. Мои ответы Его Высочеству понравились, – я не случайно упомянула Реймонда. Этот дракон не должен забывать, с кем он говорит и в каком теперь я статусе.

– Надо же, сам принц Реймонд принимал ваш ответ.

– А кто же ещё? – я легкомысленно засмеялась и отвернулась от сопровождающего меня мужчины, будто меня привлекла разноцветная клумба.

– На протяжении отбора ему будут помогать его друзья. Они тоже оценивают претенденток.

– Надо же, а я и не знала!

Я надеялась, что свита принца будет присутствовать только на первом испытании и новость, которую мне поведал лорд Мартин, меня вовсе не обрадовала.

– Как думаете, есть у меня шансы стать вашей королевой? – я отошла на пару шагов от дракона, чтобы видеть его лицо.

– Не сомневаюсь, но королевой моего сердца, вы уже успели стать, милая герцогиня, – он склонился и взяв мою руку, легко коснулся поцелуем тыльной стороны ладони.

– Спасибо за прогулку, лорд Мартин. Мне пора.

– До скорой встречи, леди Мариэлла.

Я развернулась и спешно покидала дракона. Мне для полного счастья только внимание водного дракона не хватало!

Я буквально влетела в дворец, игнорируя настороженные взгляды стражи, поднялась в свои покои и мне не хватало каких-то пары метров, как меня поймала распорядительница отбора.

– Леди Мариэлла!

– Леди Лирьена, – я оскалилась и сделала книксен, пока женщина фурией мчалась ко мне.

– Почему вы не доложили, что закончили первое испытание?

Драконица сверлила меня суровым взглядом и была в плохом духе, судя по всему.

– Не знала, что должна докладывать о каждом своё шаге.

Суровый взгляд стал просто убийственным, сама распорядительница аж покраснела и еле сдерживала свою злость.

– Как ты смеешь, девчонка? – прошипела она. – Да без меня ты и слово…

– Госпожа! – из-за поворота выскочила служанка, прервав закипающую леди. – Вас срочно зовёт Его Высочество!

Не прощаясь, Лирьена развернулась на каблуках и гордо удалилась.

– Даже драконицы не в состоянии контролировать свои эмоции, что уж говорить о драконах, – хмыкнула Луна позади меня.

Я ничего не ответила, добралась-таки до комнаты и заперлась в своей спальне. Невесты ещё не скоро освободятся, как и принц со свитой, поэтому никто мешать мне не станет. Я здраво рассудила, что рано или поздно отбор для меня закончится и тогда я снова вернусь в академию, а к этому времени нужно подготовиться. Не слезая с кровати, я качнула рукой в сторону сумки, валявшейся в углу и оттуда ко мне плавно слеветировала книга по магии.

До самого вечера я просидела в спальне, изучая заклинания и способы применения бытовой магии при экстренных ситуациях, то есть, когда резерв почти пуст и силы не хватает на простой щит.

– Мари, я принесла ужин. И я не буду отчитываться не перед кем, если ты умрешь от голода!

Я с тяжелым вздохом отложила книгу и открыла дверь.

– Между прочим, я узнала кое-что, что может тебя заинтересовать.

– Выкладывай, – даже не глянув в сторону наемницы, я села за столик, на котором остывал мой ужин.

– Шестеро отсеялись. Ещё пятнадцать ответили только на половину вопросов. А оставшиеся… – девушка замялась, подбирая слова. – В общем, ты и ещё парочку леди справились безукоризненно, но ты в числе первых в списке ненависти почти у всех невест.

Новость была не радужной. Вилка с громким звоном упала на тарелку, я откинулась на стуле и посмотрела на наемницу.

– И что мне теперь делать? Чем я заслужила такое отношение?

– Так человечка, ещё и первая пошла отвечать. Сколько там прошло, после того, как ты увидела вопросы? Минуты две? Глупо, Мари!

– А чего от меня ждут?

– Не мне на твои вопросы отвечать. Тебе остаётся только ждать.

Я фыркнула и опять ушла в спальню. Но теперь до утра я не собиралась её покидать, о чем и сообщила Луне перед уходом. Девушка подняла руки, признавая поражение и ушла. Похоже, опять собиралась половину ночи следить за обитателями дворца.

И с утра она несказанно удивила меня. Наемницы в очередной раз удалось узнать, что принесёт мне новый день.

– Это унизительно! – буркнула я.

– Я так понимаю, что тебе стыдиться нечего. Это испытание ты пройдёшь достойно и легко, – Луна усмехнулась, развалившись в кресле, пока я сама плела себе косу.

– Ну почему при всех невестах, да ещё и при свите принца?!

– Так тебя больше волнуют невесты или драконы? – девушка насмехалась, не скрывая своего веселья.

– Всё!

Мой злой крик наемница встретила равнодушно. Даже не обратила внимание!

– Не понимаю твоего негодования. Этого следовало ожидать. Принцу нужна здоровая, сильная супруга, которая сможет сразу же понести от него.

Я вздрогнула и скривилась. На месте будущей королевы я не хотела быть совершенно. Какое удовольствие стоять истуканом рядом с правителем Ривьера и ублажать его по ночам лишь для того, чтобы родить ему наследника? Супруга для дракона, кем бы она ни была, служака или королева-ничего не значит.

– Проверку на невинность можно было бы проводить наедине с целителем.

– Могу предположить, что это своего рода наказание для тех дракониц, кто уже порочны и осмелились учавствовать в отборе. Не спорю, возможно, здесь есть и другая причина. Кому-то надо знать точно, сколько девушек чисты или узнать про конкретную.

Размышления Луны натолкнули меня на неприятные мысли.

– Кто говоришь там будет присутствовать? – я посмотрела на наемницу через зеркало. Она в ответ начала загибать пальцы:

– Целить, сам Его Высочество, его свита-трое драконов. Вряд ли кто-либо из знати. Всё-таки невесты-собственность принца, – я потянулась к длинным перчаткам.

– У тебя нездоровая слабость к этому аксессуару, – подметила наемница. Отвечать я не стала. Перчатки были необходимостью, но объяснять причину моей «нездоровой слабости» я не собиралась.

К назначенному времени, нас-невест, привели в один из залов. По-середине стоял огромный каменные стол. Я бы сказала алтарь. Но все присутствующие, кто бы то ни был: слуги или драконы, держались от чёрного камня подальше. И к моему большому сожалению, Луна в своих догадках ошиблась, драконов было много. Все они стояли на балконах, выходящих прямо на зал, где столпились участницы отбора и тихо перешёптывались. Во мне прямо-таки клокотала ярость. Проверка была магической и казалось бы, что ничего страшного не должно было произойти, но мне была противна мысль, что совершенно незнакомые мужчины узнают, что я невинна и будут присматриваться ко мне, как к той, кто будет инструментом для продолжения рода. Мне всего восемнадцать лет и как и любая девочка я хочу верить в любовь. Надеюсь, что когда-нибудь встречу мужчину, которы покорит меня и я доверюсь ему, подарю себя и своё сердце.

Рядом стоящие девушки Каролина и Мириса-драконица и человечка, волновались и краска стыда покрывала их лица. Подбежавшая к нам Сисиль тряслась, как осиновый листик и постоянно кусала нижнюю губу.

– Ох, девушки, мне так страшно. Почему они на нас так смотрят?! – Сисиль схватилась за мою руку. Наверное потому, что из этой компании одна я не паниковала, а медленно закипала. Драконочка искала поддержки.

– Присматривают будущую мать, – буркнула я.

– Побыстрее бы это закончилось, – тяжело вздохнула Мириса.

– Зато как сразу каждая из нас поднимется в глазах принца, когда он узнает что мы чисты.

Я фыркнула, но объяснять свою реакцию на слова Каролины не стала. Наверняка спишут всё на мою человеческую природу. Эта драконица одна из немногих, как и Сисиль, которые относились к человеческим девушкам без неприязни и брезгливости. Поэтому у нас сложились более-менее дружеские отношения. Каролина была высокой шатенкой с довольно-таки густой кучерявой копной волос. Она была симпатичной, но как и любая другая аристократка, иногда высокомерной, что портило всё впечатление. А вот Мириса была невзрачной с заурядной внешностью. Её род разорился и сейчас её семья с трудом сводила концы с концами. Поэтому не удивительно, что девушку отправили на отбор, хоть и к драконам. Выгодное замужество было единственным спасением для неё.

Испытание, тем временем, началось. Целитель стоял перед алтарём вместе с леди Лирьеной, которая взяла слово:

– Приветствую всех собравшихся на втором испытании для невест Его Высочества принца Реймонда Вир Тирольда, будущего короля Ривьера.

Мужчины зааплодировали, надменно рассматривая собравшихся девушек.

– Одна из главных обязанностей будущей королевы-зачать и родить здорового наследника и продолжить древний королевский род. Невеста должна быть чиста и не порочна. Одной из вас выпадет честь выносить будущего короля Ривьера. Поэтому сейчас каждую проверят на непорочность.

Выпадет честь?! В груди разливалось неприятное чувство, оно свербело, раздражало. Гнев просился вырваться наружу в виде магии и разнести к чертям зал и высокомерных лордов, который смотрели сейчас на каждую девушку, как на породистую кобылу. Я не имела ничего против детей, но не собиралась в ближайшие годы становиться матерью. И уж точно, не собиралась ложиться под мужчину в угоду королевству, к которому даже не принадлежала.

Когда первая вышла Тарья, все взгляды драконов скрестились на ней, а я оторвалась от разглядывания пола и начала искать глазами принца. Он тихо переговаривался с каким-то мужчиной, при этом неотрывно следил за своими невестами. Его свита стояла рядом, рассматривая девушек. Я различила охотничий азарт в глазах Крейтона и еле заметную усмешку. Страх поднялся из глубины души и я молилась, чтобы его взгляд не остановился на мне. Его напряженная фигура, словно он хищник, охотник, который вот-вот кинется на жертву. Только дракон упивался своим превосходством. Ещё бы! Сколько беспомощных дев перед ним! И он искал ту, что утолит его голод. Рядом стоящий Деймонд облокотился о перила, сложив руки в замок. Он с интересом осматривал дракониц. Едва его взгляд натыкался на человечку, он еле заметно кривился. Презирал. Третий-Вольтер с интересом следил за тем, как раскрывали девушек. За своим наблюдением, я пропустила слова целителя и то, как прошли ещё четыре девушки.

Вспомнив человеческую мудрость, что перед смертью не надышишься, шагнула из толпы невест, как только огласили результат проверки пятой девушки:

– Порочна.

Даже после обнародования такого неприятного факта, ставившего жирный крест на участии в отборе, драконица уходила с гордо поднятой головой.

Я подошла к целителю. Это был мужчина лет сорока, высокий, с блеклыми голубыми глазами, которые пытливо смотрели на меня. Он поднял руку и я инстинктивно приготовила защитное заклинание, успев в последний момент не выпустить магию. Магический след вспыхнул и тут же погас. Целитель удивлённо посмотрел на меня и произнёс тихо, чтобы слышала только я:

– Спокойно. Я не сделаю вам больно, леди.

Он провёл рукой у живота, спускаясь ниже, но не дотрагиваясь до меня, а я решилась снова посмотреть на тот балкон, где стоял принц. Реймонд держал руку поднятой, похоже, он остановил речь рядом стоящего дракона. Принц хотел услышать вердикт целителя, поняла я. И когда он прозвучал, дракон спокойно опустил руку и отвернулся. Я мазнула взглядом по его свите. Крейтон разглядывал девушек, не прошедших испытание, Вольтер вовсе ушёл от края балкона, а Деймонд равнодушно взирал на меня сверху вниз.

– Чиста и непорочна.

Целитель ободряюще мне улыбнулся и я ушла в сторону, к тем девушкам, которые «прошли» испытание.