Студентка волшебной академии и тайные враги империи

Глава 1. Заговор, о котором не посмели объявить

От холодных таежных болот до теплого юго-западного побережья материка Савазия раскинулась Великая Империя Тиланг. За почти тысячелетнюю историю она объединила десятки больших и малых королевств. Зачастую – подчинила с помощью своей огромной армии. Это не мешало ей называть себя справедливой и благородной.

Что касается прочих стран, сохранивших независимость на севере и востоке материка, императорская династия не спешила. Она только рассылала шпионов и ждала удобного случая, подобно кошке у мышиной норы. Вот и сейчас начальник тайного ведомства пришел к императору с обычным докладом.

После положенных поклонов и пожеланий благ императору он сообщил:

– Наш северный сосед снова нашел золото. Прошу заметить, в нескольких разных графствах. Этим летом в королевстве Квануг четыре новые шахты уже начали добычу. Волшебники уже сделали их достаточно глубокими, чтобы продолжить работу зимой.

– Близко к границе?

– Нет, слишком далеко. На северных окраинах Квануга.

– Что по поводу приисков на поверхности?

– Новых нет, а старые работают все медленнее. Осмелюсь напомнить, что у них зимой такие холода, что железо становится слишком хрупким. Инструмент ломается, поэтому открытые прииски работают только летом.

– Другими словами, у них все меньше причин дешево продавать нам железо? – спросил император, разглядывая карту.

На карте королевство Квануг выглядело довольно большим, от севера империи до вечных льдов. Оно занимало раз в пять больше площади, чем крупные южные. Однако из-за сурового климата жителей там довольно мало.

Они в основном промышляют охотой и добычей полезных ископаемых. Никто не удивился бы, встретив их на ничейных землях к востоку или западу от официальных границ. Да и само королевство, как только дворяне узнавали о новых залежах, старалось раздвинуть границы. Вот и стало таким большим.

Империя уже давно с интересом поглядывала на север, но жизнь там уж больно тяжелая. Тратить деньги на освоение ничейных земель империя считала неразумным. Уж очень дорого обходится постройка шахт и подземных поселений для шахтеров. Точнее, если с волшебниками, то дорого, а если без них, то очень долго.

Коротким летом растаявшие болота почти полностью отрезали северную часть материка. Зимой там так холодно, что лошади не выдерживают. Возить товары можно только на оленях.

Юг – совсем другое дело. Плодородные земли с теплым летом куда привлекательнее. Разумеется, и в империи есть множество шахт. Можно бы покупать железо у вассальных королевств. Хитрость в том, что в королевстве Квануг еда дорогая, поэтому туда везли не деньги, а зерно. Если пересчитать на деньги, империя покупала тамошнее железо раза в три дешевле южного.

Для огромной армии железа нужно много. Даже с расходами на транспортировку, империя не могла легко отказаться от такого выгодного источника дешевого сырья. Тем более – позволить укрепление армии самого Квануга. Еще и золото, которое так призывно блестит независимо от расстояния.

– Какие предложения? – мрачно глянул император на чиновника.

– На болотистой полосе вдоль границы поселений нет. Было бы трудно обвинить Квануг в посягательстве на нашу территорию. Остается лишь ответить на оскорбление, – с поклоном ответил чиновник, сразу понявший намек.

– Что за оскорбление? – сразу с интересом спросил император.

– Четвертый сын вашего императорского величества все еще не помолвлен. У короля Квануга есть дочь примерно его возраста. Если они откажутся от помолвки, это можно считать оскорблением.

– Погоди-ка, разве в Квануге нет наследного принца?

– Пока что есть, но он любит экзотические блюда, – хитро блеснул глазами чиновник. – К концу зимы от него можно тихонько избавиться.

– Хорошо. Сообщите, когда девчонка станет наследной принцессой, – злобно усмехнулся император и снова посмотрел на карту.

Вскоре зимняя стужа превратила непроходимые северные болота в ровные дороги. Купцы двух соседних стран и некоторые из дальних королевств поспешили воспользоваться такой возможностью. Да, южнее болота зимой не замерзают, а здесь слишком холодно – заметно позже рек, а промерзают надежно.

Крепость Валуя, столица Квануга, приютилась на горном склоне, у подножья которого раскинулась широкая долина. «Хорошо, что меня предупредили, а то принял бы это за небольшой замок, но никак не за столицу», – подумал южный купец, который впервые оказался в этих местах.

То, что выглядело похожим на замок, на самом деле являлось лишь охраной входа в город. Одни массивные ворота у занесенных снегом стен с темными пятнами бойниц. Миновав их, гость оказался под крышей. Впереди лежала то ли дорога, то ли огромный коридор, освещенный волшебными артефактами.

Олени с трудом тащили сани вверх по дороге. Миновав еще двое ворот, купец увидел город в огромной пещере. Высокий свод поддерживало множество толстых колонн. На каждой висело по гирлянде осветительных артефактов.

А главное – здесь было намного теплее. Настолько, что снег на дороге к постоялым домам поддерживался искусственно. Найдя место для ночлега, купец привел себя в порядок, нанял местных грузчиков с ручными тележками, перегрузил часть товара и поспешил в королевский замок.

В других королевствах он бы гордо возвышался на вершине отвесной скалы. Но не здесь. Широкая улица уперлась в ворота в стене пещеры.

По местным законам позволялось торговать не только с чиновниками, но и напрямую с королем. Правда, за такую возможность нужно заплатить кошелек золота. Король, так и быть, взглянет на товар, но совсем не обязательно что-нибудь купит. Мало кто осмеливался так рисковать, но южный купец уверенно заплатил деньги.

Гостя вместе с товарами пропустили в большую деревянную комнату с двумя дверями. Стража предупредила на волноваться. С непривычки он все же вздрогнул, когда пол пришел в движение. Вся комната оказалась подъемной платформой.

Комната медленно поднялась и, вздрогнув, остановилась. Стража открыла перед гостем вторую дверь. Купец увидел коридор, похожий на привычные. Иначе попасть в замок можно, разве что пробив многометровую толщу скалы.

Гостя проводили в тронный зал. После положенных поклонов купец сказал:

– Извольте взглянуть, ваше величество. Я привез десять видов южных фруктов, которые сохранили свою свежесть, – он сделал знак слугам, чтобы открыли сундуки.

– Большинство из них мне знакомы, – гордо заявил король. – Впрочем, они действительно выглядят свежими. Как тебе это удалось?

– Я нашел мастера, который превратил обычные сундуки в волшебные артефакты. Осмелюсь уточнить, что теперь они стоят дороже, чем сами фрукты.

– Очевидно, что без них фрукты испортятся, – король на мгновение задумался и небрежно махнул рукой в сторону товара: – Назови цену за все это вместе с сундуками.

Получив золото, купец с довольной улыбкой поклонился и покинул замок. В тот же день он загрузил сани лучшим местным железом, а утром укатил на юг.

Королевская семья и приближенные лакомились нежными сладкими плодами. Как водится, перед этим каждое блюдо пробовали специально нанятые для этого слуги.

День, другой, неделя прошли без проблем. Разве что скучно все время сидеть в замке. Еще через неделю, несмотря на мороз, король выехал на охоту и сына с собой взял. И тут все обошлось.

Казалось, что в замке все прекрасно. Вдруг через месяц, во время обычной тренировки с мечом, принц потерял сознание и упал. Волшебник, дежуривший там на случай травм, тут же взмахнул посохом. Бесполезно. Принц умер.

В замке поднялся переполох. Главный волшебник упал перед королем на колени и доложил:

– Я уверен, что его высочество отравлен, но яд слишком странный. Я не нашел его следов ни на кухне, ни в комнате принца, ни в тренировочном зале.

– Ты сам понял, что сейчас сказал? – мрачно глядя вдаль поверх согнутой фигуры, спросил король.

– Я оказался слишком слаб. Я заслуживаю смерти за то, что не оправдал оказанного мне доверия. Но перед смертью я обязан сказать. В нашем королевстве нет человека, способного скрыться от волшебства моего поискового артефакта.

– Ты мне еще нужен. Пока поживи. Врагов у принца не было. Выходит, кто-то намерен пристроить своего сынка к принцессе в мужья. Присматривай за всеми, кто покажет свой интерес, но не делай поспешных выводов. Об отравлении молчи. Всем скажем, что принц упал и разбил голову во время тренировки. Ступай.

Волшебник поднялся и быстро скрылся за дверью.

На следующий день посол империи передал королю соболезнования. Вполне искренние и без единого намека на планы. Хотя, если совсем точно, он и не знал о планах императора.

Ровно через месяц тот же посол передал королю письмо, в котором император предлагал рассмотреть возможность помолвки Игнатия, его четвертого сына, и Анфисы, наследной принцессы Квануга.

Никаких угроз, только просьба ответить в течение трех месяцев для подготовки официального обсуждения этого события. Несмотря на это, король гневно стукнул кулаком по столу и проворчал: «Неужели это их рук дело?»

Никаких доказательств, но члены королевской семьи не зря изучали историю. А в исторических хрониках говорилось, что примерно полторы сотни лет назад произошло нечто подобное. Одно из западных королевств пополнило империю именно таким способом.

Гнев, сомнения и беспокойство за судьбу страны смешались в голове короля. Он вызвал к себе советника. Если не сейчас, то когда?

Они допоздна просидели, обсуждая разные варианты, но так и не решили, что лучше. Договорились только о том, что обвинять империю без доказательств ни в коем случае нельзя. Судя по тем же историческим хроникам, это всегда заканчивалось расширением империи.

Принцессе всего двенадцать. Имперскому принцу – четырнадцать. Нет никаких причин спешить с помолвкой. Однако, если его высочество приедет в гости, ему будут рады. Примерно таким был смысл очень вежливого ответа.

В отличие от людей, телепортация небольших свитков не представляла сложности. Достаточно волшебника со средними способностями и специального оборудования. Обычно его делали в виде шкатулки.

Называлось оно почтовым артефактом и стоило довольно дорого. Не только из-за редких материалов. Во много раз дороже обходились услуги мастера, волшебного оружейника, который покрывал шкатулку сложными узорами, превращая в артефакт.

Итак, получив письмо и поговорив с советником и начальником тайного ведомства, император решил, что стоит воспользоваться приглашением. Он вызвал в гостиную своего четвертого сына, Игнатия.

Парень явился с постной миной на лице, но порядки нарушать не стал. Он с поклоном сказал:

– Ваше императорское величество, чем могу служить?

– Это еще очень неопределенно, но у меня для тебя важное задание. Постарайся стать королем Квануга.

– Я читал о том, как там холодно. Неужели я чем-то огорчил императора, что должен провести всю жизнь в холодной пещере? – обиженно спросил принц.

– Ты хочешь отказаться? – нахмурился император?

– Я не посмел бы. Но если это наказание, прошу назвать хотя бы причину, – дрожащим от волнения голосом ответил Игнатий.

– Глупый мальчишка. Разумеется, я дам тебе пару волшебников, которые сделают поездку такой же комфортной, как летняя. Вот наружу выходить на морозе не стоит. Поедешь, познакомишься с тамошней принцессой. Узнаешь, как там люди живут. Если после этого откажешься, я, так и быть, заставлять не буду. Отправлю командовать какой-нибудь из южных приграничных крепостей. Там не замерзнешь.

– Благодарю ваше императорское величество за такую возможность. Я с радостью познакомлюсь с принцессой, – заявил принц, хотя как раз радости в его голосе ни капли.

– То-то же. Поедешь через неделю. Сейчас ступай к министру чужеземных дел. Выясни все тонкости нашей северной политики.

Игнатий поклонился и удалился. Через неделю его сани в сопровождении волшебников и солдат поехали на север. Ни принц, ни министр пока не знали, насколько далекие планы императора они начали выполнять.

Башни волшебников лишь пяти самых крупных городов империи имели артефакты для телепорта людей. Ни один из них не мог пропустить телегу или хотя бы всадника на коне.

Говорили, что любой, даже простолюдин или чужеземец, может воспользоваться их услугами, если заплатит. Разумеется, чем дальше, тем дороже. Они соединяли столицу с четырьмя главными оплотами, чтобы быстро перебрасывать подкрепление.

На деле и дворяне, и сами волшебники редко использовали их для путешествий. Не только из-за неподъемной цены. Им ведь редко приходится путешествовать налегке.

Члены гильдии волшебников платили в пять раз меньше, но и это могли себе позволить лишь единицы. Вот и выходило, что принца ждало долгое путешествие. Можно бы подумать, что скучное, но с ним поехал его личный учитель.

Кроме размеров пространства и обедов без семьи для принца мало что изменилось. В больших королевских санях, если убрать складной столик, даже для уроков фехтования места хватало.

Занятое делом время текло быстро. Преодолев леса, замерзшие болота и бескрайние снежные просторы, принц вышел из саней под сводами пещеры. Хорошо, что разговорные артефакты намного дешевле почтовых. С ними волшебники смогли обсудить встречу заранее.

На заснеженной окраине Валуи принц пересел в карету, любезно предоставленную хозяевами. Как договаривались, принц получил в свое распоряжение покои и двух местных служанок. Его учитель и прочие сопровождающие не удостоились такой чести. Место для них нашлось на постоялом дворе.

Встречу и знакомство оставили на ужин, чтобы принц успел отдохнуть и привести себя в порядок. Разумеется, ужином назвали настоящий пир по случаю приезда уважаемого гостя. Игнатий вел себя вполне вежливо и дружелюбно. Немного заносчиво, но кто посмеет осудить за это принца великой империи?

Что касается главной цели визита, принцесса Анфиса вышла к столу во всей красе. Платье из светло-голубого бархата выгодно выделялось на фоне окружающих серых камней и прекрасно сочеталось с ее голубыми глазами.

Волосы, как здесь принято, гладко причесаны и заплетены в косу. Золотая корона без драгоценных камней выглядела простовато, зато не отвлекала взгляд от красивого лица с правильными чертами. Небольшое колье едва поблескивало сквозь меховую накидку.

Игнатий мысленно признал, что девочка красивая, но предпочел не говорить об этом вслух. После приветствий и взаимных поклонов он предпочел поговорить с королем о волшебниках, которые сделали возможной жизнь в этих суровых местах.

Когда тема исчерпалась, Игнатий заявил:

– Кстати, чтобы не возникло недоразумений, я не люблю охоту. В крайнем случае, не по морозу.

– Это не вызовет проблем. У нас хватает развлечений, – с улыбкой ответил король.

– Турниры? – безразлично спросил гость.

– Да, но не только военные или волшебные. Спортивные и музыкальные также довольно увлекательны. А с артефактом переводчика, уверен, ваше высочество и мастерство сказителей оценит по достоинству.

– Звучит повеселее скучных учебников истории, – кивнул Игнатий.

Экскурсии по замку и столице, совместные трапезы с королевской семьей и выступления музыкантов или сказителей по вечерам сделали жизнь принца разнообразнее и интереснее, чем дома.

И все бы хорошо, если бы Игнатий не заметил кое-что неприятное. Он долго думал и экспериментировал. Проведя в гостях неделю, он все же решился. В конце неспешного королевского обеда он, будто между делом, сказал:

– Ваше величество, могу ли я попросить о разговоре с вами, ее высочеством и главным волшебником там, где нас не смогут подслушать слуги?

– С главным волшебником, но без королевы? – хозяин удивленно переглянулся с женой.

– Да, я ведь не могу командовать вашими волшебниками, а умения своих я уже знаю, – туманно ответил принц.

Король согласился. Через полчаса обед закончился. Четверо закрылись в одной из гостиных. В коридоре дверь охраняло двое стражников. Как только все разместились, король с улыбкой сказал: «Ваше высочество, можете командовать моим главным волшебником».

Игнатий достал свернутую бумажку, кинжал, слегка проколол палец, приложил бумажку к пальцу, положил ее на стол и серьезно посмотрел на волшебника: «Проверьте мою кровь на наличие ядов. В том числе – слабых».

Присутствующие готовились к развлечению, а тут такое. Все изменились в лице. Даже юная Анфиса понимала, к чему приведет отравление сына императора в их замке. Единственное, чего девочка не понимала – почему гость позвал ее, а не маму.

Волшебник взял себя в руки и взмахнул волшебной палочкой. После третьей попытки он объявил:

– Действительно, слабый яд присутствует. К счастью, жизни его высочества ничего не угрожает.

– Я прошу прощения, что позволил подобному произойти, – король немного склонил голову. Ровно настолько, насколько позволял его титул. – Мы обязательно найдем виновного.

– Постойте-постойте, – замахал руками принц, заметив, что король собирается встать. – Это еще не все.

– Вы не позвали сюда никого из своих, потому что хотите скрыть это от них? – недоверчиво спросил король.

– Отчасти. Мой старший брат лучший в фехтовании. Вторую сестру называют образцовой принцессой. Третий брат обладает неоспоримым талантом к волшебству. Меня же считают избалованным и капризным. Тем не менее, никто не смеет называть меня глупым.

– Кто посмел? – мрачно спросил король и сжал кулаки, а лицо его покраснело.

– Я не это имел в виду, – горько улыбнулся Игнатий. – В истории империи есть таинственный эпизод, очень похожий на этот. Принц в гостях был отравлен, хоть и не смертельно. Это послужило поводом для войны. А тот принц после исцеления стал королем присоединенных к империи земель. Главное отличие – я и так когда-нибудь стану королем Квануга, если женюсь на ее высочестве. Поэтому я считаю себя просто случайной жертвой и прошу провести ту же проверку с кровью принцессы, – он протянул ей вторую бумажку и добавил: – Кровь на платке вызовет лишние разговоры слуг.

Анфиса испуганно посмотрела на отца. Тот кивнул, но тут возникла маленькая трудность. Из присутствующих только принц носил кинжал с собой. А на нем уже остались следы его крови.

Волшебник долго оттирал и проверял его, чтобы старые результаты не смешались с новыми. Вторая сложность – юная принцесса не привыкла дырявить пальцы. Тем более – кинжалом, который в два раза длиннее ее ладошки.

Король взял инициативу на себя. Он сжал лезвие пальцами, чтобы только маленький краешек выглядывал. Анфиса подошла к отцу, протянула руку, зажмурилась и отвернулась. Отец быстро кольнул ее палец и приложил бумажку.

– Уже все, – сказал он, а волшебник сразу наложил исцеление.

– О, даже следов не осталось. Это хорошо, – кивнула Анфиса и вернулась на свое место.

Все взгляды направились на главного волшебника. Проверка заняла намного больше времени. Дважды убедившись в результате, волшебник объявил:

– Жизнь ее высочества тоже вне опасности, но яда в ее крови намного больше.

– Теперь уж не до секретов, – заявил король и резко встал. – Я всю кухню на рудники отправлю.

– Кухня не виновата, – громко заявил Игнатий, вставая. – Я несколько раз просил принести мне еды в покои и уже выяснил достаточно.

– Ваше высочество знает имя злодея? – король резко развернулся к нему.

– Сейчас вы все поймете, – сказал принц и достал из карманов два плода.

Тем же кинжалом он надрезал фиолетовый плод и выдавил на бумажку две капли сока. Проделав то же с оранжевым, Игнатий смешал две разноцветных капли и предложил волшебнику проверить каждую из чистых капель и смесь.

Волшебник догадался, что имеет в виду гость, хоть и верилось с трудом. После проверки он решительно объявил:

– Ваше величество, нет никаких сомнений, что сами по себе эти плоды не ядовиты. Однако их смесь создает тот же яд, которым отравлена ее высочество.

– А поскольку во льдах фрукты не растут, осталось лишь найти того, кто привез их к королевскому столу, – гордо подытожил принц.

– Чужеземный купец, который давным-давно укатил к себе на юг, – грустно сообщил король и наконец вернулся в кресло. – Но у нас нет разногласий с тамошними странами. Позвольте, а почему вы отравились, если знаете этот секрет?

– Я не знал. Я лишь слышал о подобном. А догадался, когда расспросил ваших слуг. Они сказали, что ваш сын любил эти фрукты.

– Это был несчастный случай, – мрачно заметил король.

– Само собой, но у меня есть просьба, – решительно заявил Игнатий. – Тайно пошлите на юг доверенного человека, который возьмет эти фрукты с собой. Пусть найдет противоядие для принцессы.

– В этом нет нужды, – махнул рукой король. – У меня есть волшебник, который справится с этим. Пожалуй, сегодняшние планы было бы слишком подозрительно менять, а завтра я приглашу его в замок. Я прикажу ему незаметно исцелить ваше высочество. Вам не придется ни о чем просить.

– Хорошо, – кивнул принц. – А фрукты пусть пока остаются на столе. Если кто-нибудь спросит, мы с принцессой можем сказать, что нам они уже надоели. К сожалению, мы все понимаем, что наши подозрения нельзя даже обсуждать. Единственное, что я могу сделать – отказаться от помолвки, чтобы ваше королевство не пострадало еще больше.

– Не стоит, – покачал головой король. – Наоборот, теперь у меня нет сомнений, что вы достойны стать моим зятем.

– Тогда сегодня перед ужином я сделаю официальное предложение ее высочеству.

Анфиса покраснела и опустила взгляд. Она не очень поняла прозвучавшие намеки о могущественном злодее. И немного жаль, что те вкусные фрукты больше нельзя есть. Но главное не это.

Девочка сделала для себя два важных вывода. Во-первых, помолвка все же состоится. А значит, ее будущее будет определено. Во-вторых, принц заботится и о ее здоровье, и о королевстве. Выходит, из него получится не такой плохой король, как шептались служанки.