Лилит – сестра ночи

– Как ее зовут?! – требовательно спросила старуха, глядя на мать и не обращая никакого внимания на трясущуюся у ног женщины хрупкую девочку лет семи. В грязном платье, с длинными черными волосами, заплетенными в косичку, она морщила носик, задыхаясь от вони, которой было наполнено это темное место, освещенное редкими свечами. Куда бы ни взглянула девочка, со всех сторон на нее зловеще смотрели черепа разных животных. Ей казалось, что они следят за ней и ухмыляются, демонстрируя хищный оскал.

– Лилит, – тихо ответила мать, одетая в такое же грязное платье, что и дочка, после чего обняла девочку и успокаивающе погладила ее по головке.

Старуха посмотрела на малышку и скрипучим голосом проговорила:

– Лилит! Подходящее имя! – потом протянула свою костлявую руку с длинными когтями по направлению к девочке, отчего та вздрогнула. – У нее есть родимое пятно?

Мать закивала:

– Конечно, на животе слева! Оно у нее с рождения, ей всего лишь восемь будет в этом году! Мой муж только месяц как умер, – лопотала женщина, но ведьма уже не слушала ее. Она сжала руку в кулак, и девочка, вскрикнув, поднялась в воздух.

– Сейчас посмотрим, посмотрим, – бормотала старуха, – кого ты мне хочешь подсунуть!

Девочка мягко приземлилась на стол, не в силах пошевелиться. Ведьма ловким движением разрезала платье своими длинными когтями. Лилит трясло от страха, не в силах посмотреть на старуху, она лишь вдыхала исходящий от нее сладковатый запах трав.

– Я ее забираю, – тяжело сказала ведьма. – А ты! – она взглянула на бледную мать, которая от страха уже забыла о причитающейся ей награде и готова была бежать из этого проклятого дома, затерянного в лесной чаще. – Ты ее не знаешь и никогда не знала! – старуха испытующе смотрела на женщину, потом глаза ее сверкнули зеленым светом, и наконец она кинула той мешочек с деньгами.

– Да, госпожа.

Мать схватила свою награду, и взгляд ее упал на дочку, которая лежала на столе, уставившись в одну точку прямо перед собой.

– Прочь! – зло прошептала ведьма.

Женщина выскочила из дома и в недоумении осмотрелась, она стояла около своего старого покосившегося жилища, не понимая, как тут очутилась. Посмотрев на тяжелый мешочек с деньгами, на котором золотыми нитками была вышита птица, похожая на черного ворона, женщина лишь растерянно моргнула, пытаясь вспомнить, как оказалась на улице и откуда в ее руках этот кошелек с монетами.

Лилит лежала на том же столе, не чувствуя ни холода, ни страха. Старуха делала пассы над ее обнаженным маленьким тельцем. В какой-то момент ведьму окутал густой белый туман и девочка стала наблюдать, как он не спеша расплывается. Ей казалось, что под потолком туман превращается в витиеватые рисунки: сначала в могучие ожившие деревья, потом в диких животных и наконец в огромную белую луну, которая становилась все больше и больше, поглощая все внимание Лилит. Старуха провела когтем по запястью девочки, кровь небольшой змейкой заструилась по руке и капнула на магический стол, вспыхнувший золотым светом в сумрачном помещении. Ведьма замерла и посмотрела на потолок, как будто видела то же, что и Лилит. На луне сначала загорелись зеленым два огромных глаза, а затем туман постепенно стал обретать форму, превращаясь в звериную морду с огромными зубами и рогами.

* * *

Лилит проснулась в небольшой комнатке, завешенной пыльными шкурами, она слышала бормотание, долетающее из соседнего помещения, но, сколько ни напрягала слух, не могла разобрать слов. Девочка с удивлением разглядывала место, где очутилась. Вчерашний день она помнила смутно, но слова матери врезались ей в память: «Ты останешься у тети Лары, если она позволит, и должна будешь делать все, что она тебе велит. Ты меня поняла?!»

– Лилит, а ну живо вставай! – раздался громкий женский голос. – Дел по дому полно! Нечего бока отлеживать!

Девочка вздрогнула и откинула шкуры. Рядом с ее кроватью лежало серое бесформенное платье, она надела его и потупив взгляд вышла навстречу голосу. Она помнила старуху в черном с взъерошенными волосами и длинными когтями и робко подняла глаза, но, к ее изумлению, вместо ведьмы увидела милую улыбающуюся женщину лет тридцати в серой одежде, с длинными волосами, заплетенными в косу. Лилит удивленно огляделась, два маленьких окна давали мало света, в углу располагался обложенный небольшими почерневшими камнями очаг с подвешенным над ним котелком для приготовления пищи. Посередине комнаты стоял обшарпанный стол с деревянными лавками.

– Будешь звать меня тетя Лара, – добродушно сказала женщина. – Садись есть, – она указала на миску с кашей и небольшой глиняный стаканчик с компотом.

– Да, тетя Лара, – послушно кивнула Лилит и направилась к столу.

– Когда поешь, сходишь за водой на реку, она за домом недалеко, – женщина показала на большое деревянное ведро около входа, – потом выскоблишь посуду дочиста и поможешь мне с огородом.

Девочка снова кивнула, готовая беспрекословно выполнять любые поручения.

– Постарайся все успеть дотемна, – улыбнулась Лара и вышла из дома.

– Да, тетя, – еще раз кивнула Лилит, уплетая на удивление вкусную кашу, – я все сделаю.

Когда девочка вышла из дома, солнце уже стояло высоко в небе, освещая небольшой дворик, огороженный покосившимся в нескольких местах забором. Она еще раз посмотрела на деревянный дом и подумала, что вечером, когда мама привела ее сюда, он выглядел совершенно по-другому. Вчера ей показалось, что он сделан из грубого камня, что у него было два массивных окна и деревянная дверь. Лилит прошла за дом, где увидела ухоженные грядки и клумбы с благоухающими цветами.

– И не забудь налить воды в бочку, – услышала она голос Лары.

– Да, тетя! – воскликнула девочка и, заметив вдалеке среди редких деревьев голубую речку, весело побежала к ней, размахивая деревянным ведром.

Вечерело. Лилит, уже изрядно уставшая, возвращалась домой с полным ведром воды. Солнце быстро опускалось за далекую гряду, а деревья отбрасывали на землю свои длинные тени. Девочка закрыла небольшую калитку, прошла по утоптанной дорожке среди аккуратных грядок с бобовыми растениями, устало опрокинула деревянное ведро в уже почти полную бочку и посмотрела на красный закат. Напоследок солнце полоснуло небо ярким светом и скрылось за горой. Внезапно что-то схватило Лилит за ногу, она опустила глаза и увидела, как какое-то растение опутало ее щиколотку. Девочка попыталась было высвободиться, но чудесные цветы, которые еще днем она поливала, сейчас зарычали, словно дикие звери, рванули ее к себе. Лилит упала, и ведро с грохотом покатилось по земле. Тут же с разных сторон к ней стремительно потянулись тонкие корни, а некогда большие белые цветы на глазах девочки стали превращаться в огромные черные соцветия с красной сердцевиной и поворачиваться в ее сторону. Лилит вскрикнула, рванулась, ударила несколько корней ведром и, вырвавшись, побежала к крыльцу. Последний луч солнца пропал, и она увидела, как изменился дом, он как будто ожил: в окнах вспыхнул свет, словно два огромных глаза вперились в нее, каменные стены покрылись мхом, из-под крыши повалил густой черный дым. Пустым ведром девочка отбилась от настигающих ее корней и не задумываясь вцепилась в ручку двери. Увидев, как огромная черная тень приближается к ней, она поднажала, и массивная дверь, скрипнув, наконец открылась, впуская ее внутрь. Оказавшись внутри, Лилит обнаружила, что убранство дома тоже преобразилось: посередине помещения теперь находился огромный очаг с полыхающим в нем огнем, над ним висел котелок, в котором бурлила жидкость, а спиной к ней стояла старуха, которую она видела вчера ночью.

– Тетя, – растерянно запнулась девочка.

Ведьма медленно повернулась к ней, седые грязные волосы были раскиданы по черной мантии, глубокие морщины испещряли ее лицо. В дверь громко постучали. От страха Лилит отпрыгнула в сторону и в ужасе взглянула на заскрежетавшие петли.

– Открывай, Луна! Гости пришли! – сухо приказала старуха.

– Да, тетя, – ответила девочка, но ведьма, глянув на нее красными глазами, проскрипела:

– Зови меня сестрою! Открывай дверь гостям, живо! Они уже заждались там!

Лилит подчинилась и уставилась на вошедших. Перед ней стояли мужчина в богато украшенном темно-зеленом наряде и светловолосая девушка в нежном платье. Они посмотрели на старуху и, переведя взгляд на девочку, произнесли:

– Негоже встречать нас с пустым ведром! – после этих слов девочка потупила взор и поставила ведро к стене.

– Проходите, проходите, – проскрежетала ведьма. – Вы как раз вовремя. Луна, встреть других гостей, – бросила старуха Лилит, а вошедшим когтистой рукой указала вглубь комнаты:

– Пройдемте, барон!

– Граф попросил вас присутствовать на его празднике, – мужчина запнулся и посмотрел на девочку, – с новой ученицей.

Но Лилит уже не слушала, так как не успела дверь закрыться за первыми гостями, как за ее край ухватилась огромная волосатая лапа и в дом вошло лохматое существо, все тело которого было покрыто шерстью. Оно принюхалось и, глядя на девочку кровавыми глазами, проревело:

– Есть хочу!

Лилит растерянно оглянулась по сторонам в поисках помощи, но тут вернулась ведьма. Она посмотрела на лохматую тварь и ласково проговорила:

– Что, Лиходеюшка, проголодался? – тот утвердительно кивнул, не сводя глаз с девочки, но старуха только усмехнулась и добавила: – Ступай в дом, там найдешь что поесть.

В дверь все стучались и стучались, Лилит, уже немного успокоившись, продолжала встречать необычных визитеров, которые без всякого стеснения глазели на нее. Она обратила внимание, что дом как будто увеличивался в размерах по мере прибытия новых гостей, увеличивался и стол, за которым рассаживались все эти призраки, ведьмы, вампиры… Впрочем, сама девочка не имела ни малейшего представления о том, кто они такие, хотя нередко ловила на себе их леденящие душу взгляды.

Где-то вдалеке пропел петух, марево рассеялось, и Лилит открыла глаза. Она опять оказалась на неудобной лежанке, укутанная в старые шкуры, пропахшие пылью, и не понимала, как здесь очутилась: «Неужели мне все это приснилось?»

* * *

Девочка вышла из своей маленькой заваленной шкурами комнатки и встретила улыбающуюся тетю, которая весело хлопотала по хозяйству. На столе вновь, как и вчера, стояли каша с компотом и манили Лилит своим ароматом.

– Поешь и сходи в соседнюю деревню. Найдешь там большой дом с деревянной крышей, в котором живет тетя Бронья, попроси у нее свежего молока и яиц, – сказала Лара и, указывая на котомку, стоящую около двери, добавила: – А это передашь ей в знак благодарности.

– Да, тетя, – кивнула девочка, усаживаясь за пошарпанный стол, она оглядела его со всех сторон и даже заглянула под скатерть, ведь вчера то ли во сне, то ли наяву он рос прямо на ее глазах.

– Ты чего это крутишься, Лилит? – строго спросила Лара.

Девочка потупила взор и отложила ложку.

– Никак не пойму, тетя, вчера я поздно пришла с речки и… – неожиданно она запнулась, не в силах произнести еще хотя бы слово, мысли ее путались, и сейчас все произошедшее казалось всего лишь сном.

Лара подошла к ней, улыбнулась, погладила по голове.

– Посмотри в окно, – сказала она ласково.

Лилит повернула головку и увидела двор и покосившийся забор, которые освещало выглянувшее солнце. Девочка почувствовала его тепло, и на душе у нее стало легко и спокойно.

– Если у тебя был дурной сон, – мягко произнесла тетя, – ты его просто забудешь. Ну а теперь доедай и бегом в деревню!

Стоило Лилит выйти за ворота, как заморосил небольшой дождик. Она посмотрела на тучи, которые внезапно заволокли все небо, и, ускорив шаг, направилась в сторону деревни. Лара была добра к ней, и девочка не желала ей перечить. Она уже и забыла тот страшный «сон» с перевоплощением растений, дома и самой тети в безобразную старуху, но опаздывать ей определенно расхотелось, уж лучше лечь спать пораньше, как и просила тетя. Утром Лилит слышала, как будто Лара беседовала с кем-то, но девочка не спешила выходить из своей комнаты, пока тетя не позвала ее. Дождь становился все сильнее и сильнее и уже застилал Лилит глаза, но вот лес закончился, начались поля, рожь должна была вот-вот поспеть, и вдалеке виднелись подернутые дымкой дома. Девочка без труда нашла большой дом старосты, который стоял на возвышенности посередине деревни. Подойдя к нему, она потопталась перед ухоженным забором, потом отворила калитку, вошла и громко постучала в дверь. Ей открыла грузная женщина. Недоверчиво посмотрев на девочку, она спросила:

– Ты кто такая и что тебе надо? – подбоченившись одной рукой, староста свысока посмотрела на ребенка.

– Я Лилит, а вы тетя Бронья? – вежливо спросила девочка, увидев прыщавую, полную девушку, с любопытством выглядывавшую из-за спины, по всей видимости, своей матери, с которой они были похожи как две капли воды.

– Ну! – так же серьезно ответила Бронья. – Это я!

– Вам тетя Лара просила передать котомку в знак благодарности за вашу помощь, – как можно любезнее сказала Лилит, она все еще стояла на улице, а дождь уже лил как из ведра и застилал девочке глаза. – Можно я зайду в дом, а то тут…

– Нет, – резко оборвала Бронья. – Ты от той тетки, что рядом с речкой живет?

– Да! – ответила Лилит, смахивая с лица крупные капли дождя.

– А ну-ка, поставь котомку на крыльцо, – властно бросила женщина и указала на деревянные доски рядом со входом.

Девочка молча кивнула и поставила серую холщовую сумку. Вдруг сквозь тучи пробилось солнышко, осветило Лилит и стало ласково припекать ей спину.

– А еще о чем она просила? – ухмыльнулась тетка, показав желтые зубы.

Она внимательно посмотрела на девочку, потом перевела взгляд на небо, удивляясь резкой перемене погоды.

– Молока и яиц, – пожала плечами Лилит. Женщина что-то шепнула девушке, стоявшей у нее за спиной, и та скрылась в доме.

– Подожди, сейчас моя дочь соберет все необходимое, – с этими словами она нагнулась и открыла котомку, принесенную девочкой. – Ай, ай! – взвизгнула тетка и тут же в ужасе бросила сумку на землю. Из холщового мешка вырвался рой огромных ос и, покружив над головами Броньи и Лилит, полетел от них прочь в соседский огород. Женщина стояла, скрестив на груди все еще дрожавшие руки, и удивленно смотрела на удаляющихся насекомых, она тихо позвала дочку:

– Ну где ты там, Валерия?! Уснула, что ли?

В этот момент из соседского дома выбежал во двор мальчишка, весело крича на всю округу о том, что дождь кончился. Лилит тоже посмотрела на небо и порадовалась на удивление безоблачному небу, никак не связывая прошедший дождь со своим присутствием. Вдруг раздался детский крик: парнишка бегал по двору, отмахиваясь от ос. Девочка увидела, как огромный осиный рой, преследуя мальчика, ворвался в небольшой дом, откуда послышалась брань и отчаянный вопль девушки: «Прочь, прочь! Они меня укусили! А-а-а, мне больно! Уберите их от меня», – визжал девичий голос, на шум выбежала дочь Броньи.

– Матушка, что случилось, что там у соседей? – спрашивала Валерия, суетливо выглядывая из-за родительницы и протягивая девочке лукошко с кувшином. Лилит и Бронья с удивлением уставились на нее. Лицо Валерии посвежело, разрумянилось, щербатость и прыщи ушли, светлые волосы блестели и густой копной падали на плечи. Девочке даже показалось, что девушка стала выше, распрямилась, что подчеркнуло ее красивую грудь.

– Ай да тетка! Ай да молодец! – воскликнула Бронья, заставляя свою дочь повернуться и с удовольствием разглядывая ее со всех сторон. – Ну все, жених этой молодой стервы, – заявила женщина, кивнув в сторону соседей, откуда все еще доносились плачь и крики, – теперь точно твой будет!

Валерия, поняв, о чем говорит мать, схватила себя за лицо, потом за грудь, посмотрела на Бронью и убежала куда-то внутрь дома. Спустя минуту оттуда раздались радостные визги. Воодушевленная хозяйка повернулась к Лилит и сказала:

– Передай своей тетке, что она выполнила мой уговор и теперь я сделаю все, что она пожелает!

Девочка кивнула:

– Да, я передам, спасибо.

Она взяла плетеное лукошко с яйцами и кувшин молока, принесенные Валерией, и пустилась было в обратный путь, но перед этим украдкой посмотрела в соседский двор, где, охая и ахая, носились родные пострадавшей девушки, готовя для нее всевозможные примочки.

Лилит видела растерянные и опечаленные лица родителей, которые с ужасом смотрели на свою изуродованную дочь. Девочка уже отвернулась, но голос Броньи заставил ее вновь посмотреть туда: тетка подошла к забору, разделявшему участки, и, изображая сочувствие, интересовалась, что за беда такая у них стряслась. Лилит крепче сжала корзинку и пошла прочь, ей показалось, что кто-то следит за ней и накажет за то, что она принесла котомку, полную ос.

Девочка прошла мимо последнего дома с завалившимся забором, и деревня осталась позади. У себя за спиной она услышала мальчишеские голоса и, обернувшись, увидела гурьбу ребят. Один из них остановился и, показывая на нее пальцем, сказал:

– Я видел, как она пришла в деревню и дождь сразу прекратился! Это она принесла к нам ос!

– Да ладно брехать! Ты что! Как она могла их принести? – усмехнулся самый старший мальчик.

– Да в мешке! У нее мешок был!

Ребята начали смеяться над его словами, а Лилит только прибавила шаг, стараясь поскорее убраться подальше.

– Да точно говорю! – не унимаясь тараторил светловолосый небольшого роста паренек лет девяти. – Иначе почему это она сейчас торопится сбежать от нас?!

Девочка услышала, как ей вслед мальчишки крикнули:

– Эй, постой! Где твой мешок? – при этих словах она побежала, поскальзываясь босыми ногами на размокшей земле и перепрыгивая через небольшие грязные лужицы. Ребята помчались за ней.

– Гони ведьму! – улюлюкал светловолосый.

– Гони ее! – поддержали его остальные и еще быстрее погнались за Лилит.

В нее полетели комья грязи и камни, один из которых больно ударил девочку по голове. Потеряв равновесие и поскользнувшись, она упала в лужу, лукошко выпало из рук, и разбитые яйца с кувшином молока оказались в грязной воде. Сзади послышался смех ребят, продолжавших кидать в нее комья земли:

– Поделом тебе, свинья! – кричали мальчишки.

– Не приходи к нам, ведьма! – бросали ей дети, бегая вокруг.

Лилит расплакалась, ей стало очень обидно, она подняла лукошко с кувшином и, уже не обращая внимания на орущих мальчишек, поплелась в сторону теткиного дома.

Вечерело. Девочка вытерла слезы грязной ладонью, подошла к речке, наклонилась и попыталась отмыть руки. Что она теперь скажет тете Ларе? Как объяснит ей разлитое молоко и разбитые яйца? Лилит еще сильнее расплакалась. Не беспокоясь о том, что быстро смеркалось, и она опять опаздывает домой, девочка села прямо в холодную воду и разрыдалась. И тут ее схватила за ногу чья-то холодная рука, затем из воды показалась голова с ниспадающими на лицо зелеными прядями волос. Перестав плакать, Лилит удивленно отпрянула и начала упираться ногами, пытаясь вырваться из ледяной хватки русалки, которая уже тащила ее в реку. Девочка закричала, упала на спину, а второй босой ногой что есть силы била обидчицу по лицу, водяная дева откинула со лба мокрые зеленые волосы и зарычала, показав ряд острых зубов. Лилит перевернулась на живот и стала цепляться за траву, за мелкие ветки, которые ломались в ее руках, до последнего сражаясь за свою хрупкую жизнь.

– Помогите! Помогите, умоляю! – закричала девочка на всю округу.

Внезапно русалка отпустила ее и бесшумно скрылась в глубине. Лилит обернулась в поисках своего спасителя, но увидела только круги на воде, сердце бешено колотилось в груди, на коже остались глубокие царапины, но она не обращала на это внимания. Девочка еще несколько раз огляделась по сторонам, вскочила на ноги и повернулась вокруг своей оси, не понимая, почему водяная тварь все-таки отпустила ее.

– Здесь кто-то есть? – спросила она в надежде найти того, кто спугнул русалку, но осознав, что поблизости никого нет, быстро побежала в направлении теткиного дома. Лара стояла около двери и ждала ее, вглядываясь в сумерки, а солнце тем временем зашло за горную гряду.

– Ну? И где тебя носит? – строго спросила тетя.

Лилит не знала, что сказать, ее все еще колотило, она с ужасом всматривалась в темноту.

– Где молоко? – продолжала Лара. – И почему ты вся грязная и мокрая?

Тяжело дыша, девочка смогла лишь махнуть в сторону реки и разрыдалась.

– Ну все, все, успокойся, вижу, тебя кто-то обидел, – женщина погладила девочку по голове, – не бойся, я рядом, все хорошо! Тебя никто не тронет!

Лилит кивнула и прижалась к Ларе, которая перебирала ее волосы и приговаривала:

– Ну тише, тише, ты сильная и должна уметь постоять за себя.

Тетя обняла девочку, а та все еще тряслась всем телом и громко рыдала.

– Ты же сильная? – спросила Лара.

Лилит кивнула.

– Да-а, я сильная! – сквозь слезы, заикаясь, произнесла девочка.

– У меня есть волшебная книга, она поможет тебе стать еще сильнее, – мягко проговорила женщина. – Ты хочешь стать сильнее?

– Да, да-а-а, – рыдая ответила Лилит и несколько раз кивнула головой.

– Ну и хорошо, пойдем в дом, мыться и спать! – ласково сказала тетка, девочка согласно кивнула и поплелась в дом следом за Ларой.

– А я хотела пирогов напечь, у тебя же скоро день рождения, восемь лет исполнится, и у меня для тебя есть подарок, – продолжала успокаивать Лилит тетя, потом еще раз обняла девочку и поцеловала в макушку. – Все изменится, милая моя, все!

Лилит перестала плакать, посмотрела на тетю и спросила:

– Я стану такой же смелой, как ты?

Тетка усмехнулась и кивнула:

– Конечно! Твои обидчики еще пожалеют, что связались с тобой! Я тебе это обещаю!

Девочка вытерла слезы и посмотрела в темное окно. На секунду в отражении ей показалось, что рядом с ней стоит старуха с огромными когтями. Лилит вздрогнула и, отведя взгляд от стекла, перевела его на стоящую рядом Лару: молодая женщина по-доброму улыбалась ей, а потом сказала:

– Иди умойся и ложись спать, завтра у нас много дел.

Девочка кивнула, поправила растрепанные волосы и поплелась к стоявшему в углу небольшому деревянному корыту, наполненному теплой водой. Тетка же, глядя на худенькую малышку, улыбнулась и прошептала:

– Луна, ты еще заслонишь собой яркое солнце!

* * *

Прошла неделя, другая. Лара словно открыла перед Лилит дверь в другой мир, интригующий и пугающий одновременно. Девочка познавала его не только читая книги, но и благодаря удивительным историям, которые рассказывала ей тетя, шаг за шагом погружая маленькую ученицу в сакральные тайны сестер ночи.

Лилит сидела за столом и рассматривала картинки в толстой черной книге, которую ей дала Лара, одной рукой теребя висевший у нее на шее круглый амулет, подаренный этим утром тетей в честь дня рождения. Лара сказала, что он магический и девочка должна сама разгадать спрятанную в нем силу.

– Тетя, – позвала Лилит, разглядывая диковинное лохматое существо.

– Да? – отозвалась та.

– Он добрый? Я как будто уже видела такого в своем сне! – спросила девочка и на секунду задумалась, посмотрев своими большими карими глазами на тетку.

– Сны-ы-ы, – протянула Лара, занимавшаяся рукоделием, она подошла к Лилит, померила предплечье и продолжила: – Зачастую они становятся реальностью, и ты можешь встретить в жизни то, что однажды видела во сне.

Девочка потупила взгляд.

– Не бойся, – уверенно произнесла тетя, заметив, как поникла Лилит, глядя на изображение безобразного чудища, под которым было написано Лиходей, – у тебя теперь есть прекрасный амулет, завидя его, все эти существа преклонят перед тобой колени, – усмехнулась Лара и добавила: – Ну если, конечно, у них они есть.

– А если не преклонят? – спросила девочка.

– Потому ты и читаешь эту книгу, – твердо сказала тетя и, посмотрев на Лилит, добавила: – И поэтому я учу тебя всем магическим премудростям, которые знаю сама. Но бояться тебе нужно не их, – отложив пряжу, проговорила Лара.

– А кого? – удивилась девочка.

– Людей, – жестко ответила тетка. – Люди – это самое настоящее зло!

– Почему? – недоумевая спросила Лилит, оторвавшись от картинок.

– Люди злы, завистливы, трусливы и всего боятся, и если один человек сам по себе не очень опасен, то нельзя недооценивать толпу, ее всегда нужно остерегаться, она не будет разбираться, кто прав, кто виноват! – при этих словах глаза у Лары сверкнули. – Вот что ты сделала тем мальчишкам, которые кидались в тебя камнями?

– Ничего, – пожала плечами девочка. – Просто шла мимо, – произнесла она, погружаясь в воспоминание.

– Они испугались того, что ты можешь быть опасна, они не понимают, почему дождь сменяется хорошей погодой и из-за туч вдруг выглядывает солнце, а то, чего не понимают, они пытаются уничтожить, а когда не получается, находят виноватого и обвиняют другого человека, делают все, чтобы то хорошее, что ты создавала и делала, выглядело в глазах остальных гадким и подлым, – вздохнула тетя, – тем самым убивая тебя изнутри.

Лара опять подошла к Лилит и положила ей на плечи свои руки.

– Не дай им тебя запугать, сломать и растоптать! – призывала тетка. – Страх – вот причина, по которой они набросились на тебя гурьбой.

– Я больше не боюсь их! – твердо сказала девочка.

– Конечно, – уже спокойнее проговорила Лара. – Конечно! Я научу тебя, как постоять за себя! – и тетя, превратившись в старуху, закончила: – Научу тебя пользоваться магией!

– Магией? – удивилась Лилит и с восхищением посмотрела на Лару. Она привыкла к внезапным превращениям своей тети, в этом обличии никто не смел ей перечить, даже страшные существа, бродящие по лесу, но вдруг девочка стала грустной и тихо сказала, опустив голову:

– Но магия бывает черной, злой, а я никому не хочу делать плохо, – испуганно произнесла Лилит, в ответ на что услышала лишь смех своей наставницы:

– Н-е-е-е-е-т-т-т-т, – ухмыляясь протянула Лара, – это опять их работа, это люди извратили смысл магии из-за своего страха и непонимания! Она не имеет цвета – не черная и не белая. Да, магия может быть созидающей или разрушающей, все зависит от того, какой смысл ты сама в нее вложишь.

Девочка слушала ведьму открыв рот, а та вдруг снова превратилась в девушку с длинными черными волосами, аккуратно заплетенными в косу.

– Помнишь, ты передала мешок тете Бронье?

Лилит кивнула и затараторила:

– Да, оттуда осы вылетели и ужалили девушку-соседку, – с грустью сказала девочка.

– Да! – согласилась Лара и тут же добавила: – Но это уже последствия, в мешок была заложена магическая основа, предназначенная для Броньи.

Тетя подошла, села напротив Лилит, сложила руки, и в них словно из ниоткуда возник шар.

– Вот, смотри, это магическая основа для тебя, бери, не бойся.

Девочка с опаской протянула руку к бледному круглому небольшому шару, который умещался на двух ее ладошках.

– Подумай о чем-нибудь, – предложила Лара и передала шар Лилит.

Внезапно он превратился в бабочку, которая несколько раз взмахнула разноцветными крыльями и взлетела. Девочка рассмеялась:

– Ты подарила мне прекрасную бабочку!

– Нет, магическая основа считала твое настроение и мысли и создала для тебя бабочку, – улыбаясь ответила тетка, она встала, подошла к очагу и начала металлической кочергой ворошить холодные угли.

Лилит посмотрела на Лару и серьезно спросила:

– Значит, это Бронья хотела причинить вред дочери соседа? Выходит, осы следовали ее приказу?!

– Да, это было ее желание, – не поворачиваясь, подтвердила тетя. – Она могла создать что-то столь же прекрасное, как твоя бабочка.

– Ты и этому меня научишь? – восторженно воскликнула девочка.

– Конечно! – кивнула Лара. – Но для начала ты научишься читать, писать и осилишь эту книгу, – Лилит посмотрела на лежащий перед ней огромный толстый том и перевела взгляд на тетку, которая продолжала: – Познакомишься со всеми травами и еще много с чем другим, и только после этого сможешь создавать магию, – женщина улыбнулась и посмотрела на девочку.

Та только вздохнула и кивнула:

– Да, тетя, я готова, я хочу быть такой же сильной, как ты!

– И обязательно будешь!

* * *

Стояла золотая осень, солнце все еще пригревало, разноцветные листья неспешно осыпались с деревьев, равномерно укрывая землю шуршащим ковром, Лилит шла по словно застывшему лесу, и только под ногами громко шелестела листва. Она глубоко вдохнула, набирая полную грудь прохладного воздуха, где-то каркнула ворона. Девочка оглянулась, она старалась не отходить далеко от домика, в котором они жили с тетей. Прошло лишь несколько недель после истории с деревенскими мальчишками, и она до сих обижалась на них и не горела желанием вновь встретиться с ними. Подойдя к воде, Лилит смотрела, как легкий ветерок разгоняет маленькие волны, затем взяла камушек и кинула в речку, ширина которой была всего метров двадцать, потом подняла еще один и попыталась забросить его как можно дальше, наблюдая за всплеском.

– Ты одна и тебе тоже нечего делать?

Девочка вздрогнула, услышав мелодичный голос, и увидела рядом с лежащим одним концом в воде бревном девушку с зелеными волосами и такими же зелеными глазами – на нее смотрела русалка.

– Мне вот скучно, – печально произнесла водяная дева.

Лилит растерялась, не в силах что-либо сказать: она узнала русалку, которая пыталась утащить ее в реку несколько недель тому назад. После той истории девочка расспрашивала тетю Лару о водяных девах, и по вечерам та с удовольствием рассказывала ей про лесных жителей, и в том числе про коварных и хитрых русалок, живущих в глубоких реках, заводях, а сейчас Лилит не знала, как себя вести.

– Тебе твоя ведьма разве не говорила про нас? – продолжала зеленоглазая.

Девочка кивнула.

– Подойди ближе, и я сама расскажу о себе. Поведаю свою печальную историю, – русалка выскочила на бревно и свесила с него хвост, блеснувший на солнце всеми цветами радуги. – Присядь, – уговаривала она Лилит и рукой приглашала ее сесть рядом с собой.

– Солнышко пригреет лучиком, – вдруг запела водяная дева красивым завораживающим голосом, – меня на берегу, но здесь лишь только грусть русалку ждет.

Девочка моргнула и невольно шагнула по направлению к ней, затем услышала, что та запела еще настойчивее, ей показалось, что разум ее немного затуманился, а ноги перестали слушаться, делая неуверенные маленькие шажки в сторону речной девы.

– Иди ко мне, развей тоску, печаль, пойдем в мой мир, где море красок, неведомых морских зверей.

– Ты что, не поняла? Она моя! Тварь ты речная! Или тебе того раза не хватило?

Лилит словно очнулась, она оглянулась и увидела, что уже стоит на дереве, а в метре от нее сидит русалка, которая, услышав грозный голос, тут же спрыгнула в воду и быстро отплыла на середину реки.