«Подарок» на день рождения

* * *

Остаток вечера и весь последующий день из головы Вадима не выходила Синеглазка – так он прозвал незнакомку. Он сам не понимал, почему думает о ней. До аварии всё было тихо, спокойно, и вдруг – на тебе! Влезла в его жизнь со своими огромными, как небо, глазищами. Словно какую-то важную струну задела в груди, от которой по всему телу пошла тонкая и щемящая вибрация.

Вадим знал о существовании девушки вот уже два дня: разыскивал по телефону, ходил в больницу и даже общался лично, но вот спросить, как её зовут, почему-то не догадался. Посчитав этот пробел достаточным поводом для того, чтобы вернуться к незнакомке, он вечером сразу же после работы отправился в больницу.

Уже на входе в палату заметил рядом с кроватью девушки двух посетителей – мужчину и женщину. И тут же отпрянул назад. Шестым чувством догадался: это родители Синеглазки, и встречаться с ними ему совсем ни к чему. Они сидели спиной к двери, поэтому не видели его трусливого отступления.

Он медленно прохаживался по больничному коридору, терпеливо ожидая, когда гости уйдут. Посидел немного на подоконнике и вновь принялся перечитывать выцветший на стене плакат с правилами внутреннего распорядка. Минут через двадцать посетители вышли. Девчонка была вместе с ними. Вадим не ожидал такого подвоха, иначе бы переждал где-нибудь внизу. Прятаться было уже поздно.

Она его заметила и сразу узнала:

– Вадим, это опять вы?

Чувствуя себя школьником, застуканным в туалете с сигаретой в руках, он кивнул.

– Вы ко мне?

Он снова кивнул.

– Мам, – девушка повернулась к своей старшей спутнице. – Это Вадим. Тот самый, который сбил меня на дороге.

Родительница, смотревшая до этого момента на него с любопытством, заметно напряглась. Её брови сурово сдвинулись.

– А что он здесь делает? – она перевела строгий взгляд на дочь, потом снова на Вадима. – Что ему от тебя нужно?

Высокий худощавый мужчина в брюках оливкового цвета и светлой рубашке – по всей видимости, отец девушки – отнёсся к встрече более сдержанно. Он молча наблюдал за развитием событий со стороны.

– Что вы от неё хотите? – Женщина пошла на Вадима в наступление. – Имейте в виду: я свою дочь в обиду не дам!

Глядя на неё, он понял, от кого девушка унаследовала нежный овал лица, высокие скулы и царственную осанку. Белый брючный костюм выгодно стройнил фигуру женщины. Маме, вероятно, за сорок, но её хоть сейчас можно выпускать на подиум. В голове Вадима совершенно неожиданно всплыла забавная примета: хочешь узнать, какой будет через двадцать лет твоя жена, – посмотри на тёщу.

– Вы сбили, искалечили мою девочку, а теперь пришли полюбоваться на творение своих рук?! – Голос женщины гневно дрожал. – Да вас в тюрьму посадить надо, чтобы в следующий раз знали, как на машинах по дорогам гонять!

Её громкий крик начал привлекать внимание больных – некоторые с любопытством выглядывали из палат. Мужчина подошёл сзади и терпеливо обнял скандалистку за плечи:

– Лена, успокойся. Нам ведь уже сказали в полиции: молодой человек не виноват. Наташенька сама неаккуратно переходила дорогу.

– Знаем мы эту полицию! Им лишь бы ничего не делать! – отмахнулась женщина. – Кто больше заплатит, тот и прав.

– Мам, он правда не специально, – вступилась за Вадима Синеглазка. – Я сама виновата, а он просто пришёл меня проведать.

Она незаметно подавала отцу какие-то знаки. Тот понятливо кивнул и попробовал увести разволновавшуюся супругу. Вдвоём с дочерью они кое-как уговорили её покинуть отделение. Но даже на выходе женщина не удержалась и сердито погрозила Вадиму ярко наманикюренным пальчиком.

Девушка проводила родителей и повернулась к Вадиму.

– Не обижайтесь на них: они ведь не знают, почему я так поступила.

Она убрала за ухо непослушную прядь волос, набегавшую ей на глаза.

– Ко мне из полиции уже дважды приходили – всё расспрашивали о вас, записывали. Но я им тоже сказала, что сама виновата. Так они на меня как на сумасшедшую посмотрели. – Девушка тяжело вздохнула и поморщилась, словно от боли. – Вот только родителям всё равно когда-нибудь придётся правду открывать. Господи, как мне их жалко, – они даже не догадываются, какой это будет удар!

На её глазах выступили слёзы. Она обхватила плечи руками и сразу как-то вся сжалась, поникла.

– Вот что, – не дожидаясь, пока она разревётся прямо в коридоре, Вадим решительно взял её за локоть. – Пойдём на улицу, проветришься. Нечего мокроту разводить.

Она покорно последовала за ним вниз по ступенькам.

Несмотря на вечер, на улице было очень тепло и тихо. Больные парочками, а кто-то и в гордом одиночестве, прогуливались по дорожкам больничного парка. Возле ограды, под старой кряжистой липой, Вадим приметил свободную скамейку. Он усадил на неё девушку и сел рядом.

Ну а дальше что? Вытащить-то он её вытащил – и как теперь быть? Что может молодой здоровый парень сказать перепуганной насмерть девчонке, у которой вся жизнь летит под откос? Уговаривать взять себя в руки и убеждать, что скоро всё наладится? Какой бред! Ведь она больна, а со временем станет только хуже. К неизлечимому недугу прибавятся страх одиночества и горькое осознание того, что жизнь несправедливо коротка и у неё совсем нет будущего.

Вадим посмотрел на девушку.

– Как я понял из разговора с твоими родителями, тебя зовут Наташа? – уточнил он.

Девушка тихо качнула головой.

– А знаешь что, Наташа, – сказал он. – Посиди здесь ровно пять минут, я мигом. Договорились?

Она послушно кивнула.

Он не пошёл в обход к воротам больницы, а быстро перемахнул через железную ограду. Там, на другой стороне улицы, в здании жилого дома находился небольшой продуктовый магазинчик. Именно туда и направился Вадим. Стоя возле витрины с холодным лакомством, он сначала засомневался: вдруг Наташа не любит мороженое или предпочитает какой-то определённый сорт, а то и вовсе сидит на диете? Потом махнул рукой и выбрал «Лакомку». Имея такую шикарную фигурку, вполне можно позволить себе лишние калории. Да и плевать сейчас на эти условности, главное – отвлечь девушку от горьких мыслей. Он немного подумал и набрал целый пакет холодных сладостей. Улыбчивая темноглазая продавщица любезно отсчитала ему сдачу.

Наташа сидела там, где он её оставил, и была очень удивлена сладкому подарку.

– Это всё мне? – Синие глаза по-детски широко распахнулись.

– Тебе.

– Но мне не съесть столько!

– Ничего, справишься. – Вадим положил холодный пакет ей на колени.

– Хорошо, – согласилась Наташа, – я съем, но при условии, что вы будете мне помогать.

Он присел на скамью рядом с девушкой и сказал:

– У меня есть встречное предложение: я тебе помогаю, а ты за это перестаёшь мне «выкать».

Впервые за весь вечер Наташа улыбнулась.

– Я согласна. Начнём?

Некоторое время они ели мороженое и болтали о всяких пустяках. Но в какой-то момент Наташа замолкла, вновь стала задумчивой, ушла в себя. Лишь бы только не разрыдалась!

– Скажи, Вадим, – неожиданно произнесла девушка, – зачем ты сюда ходишь? В прошлый раз был визит вежливости, я это поняла. А сегодня что за прихоть?

Вадим не захотел юлить и изворачиваться, он просто честно признался:

– Никакой прихоти – ты мне нравишься.

Наташа вытерла ладошкой перепачканные шоколадом губы и посмотрела на него долгим печальным взглядом:

– Пожалуйста, не надо, – тихо попросила она. – Если бы ты знал меня получше, не сидел бы сейчас рядом.

Он выдержал её пристально-тоскливый взгляд и так же тихо ответил:

– Я знаю.

Брови девушки вопросительно изогнулись. Вадим чуть привстал со скамьи и вытащил из кармана брюк смятый, сложенный пополам листок.

– Кажется, это твоё.

Наташа взяла у него справку, развернула.

– Откуда она у тебя?

– Нашёл под машиной. Видимо, выпала из сумки… или из руки.

Наташа до боли закусила дрожащую губу, длинные ресницы затрепетали, пытаясь удержать предательскую влагу. Блеснув, слезинка всё же скатилась по щеке вниз.

– Я чуть с ума не сошла, когда увидела результат анализа. – Девушка вытерла глаза и беспомощно уронила руку на колени. – Вокруг всё померкло, а в голове только одна мысль: это конец. Теперь ты понимаешь, почему я оказалась на дороге?

Вадим промолчал – такое трудно не понять.

Мимо них медленно прошли двое мужчин в домашних тапочках: один помоложе, второй уже в годах. Приложив к губам два пальца, «молодой» окликнул Вадима:

– Дружище, закурить не будет?

– Не курю, – развёл руками Вадим и улыбнулся. – Могу только «Лакомку» предложить.

Парень категорично замотал головой:

– Спасибо, не надо.

Вдвоём с приятелем они продолжили прерванный маршрут.

Наташа достала из пакета новое мороженое и протянула Вадиму:

– Ты обещал помогать.

– Я уже три съел.

– Я тоже. Или мне снова перейти на «Вы»?

Он вздохнул и развернул шуршащую упаковку. Наташа последовала его примеру. На этот раз лакомство оказалось ванильным, Вадим терпеть не мог этот вкус. Но уговор есть уговор – смири гордыню, давись и ешь.

– Наташа, – позвал он, – а почему тебе вдруг понадобился тест на ВИЧ? Необходимость или… подозрения?

Девушка облизнула сладкие губки.

– Я по профессии кулинар. А тут подвернулось престижное место в дорогом ресторане. Сам понимаешь: без отметки в книжке меня бы не взяли.

Она без энтузиазма лизнула мороженое. Глаза задумчиво смотрели куда-то вниз, на заплёванную шелухой от семечек землю.

– Честно говоря, я до сих пор не понимаю, где могла заразиться. – Её рука с подтаявшим эскимо вопросительно повисла в воздухе. – Вроде бы не наркоманка, инфицированных знакомых нет, в интимные связи с мужчинами никогда не вступала…

Вадим поперхнулся приторной ванилью и осторожно покосился на девушку. Любопытное заявление.

– …единственное, что приходит в голову, – как ни в чём не бывало продолжила Наташа, – это шприц, который я нашла полгода назад в подъезде возле своей двери. Только от большого ума я взяла его голыми руками, а потом выбросила в мусоропровод. Может быть, он всему причина…

– Ты укололась?

– Нет… Не помню.

«Бьюсь как рыба, а денег не надыбал…» Это в кармане Вадима ожил мобильный телефон.

Он приложил трубку к уху:

– Да, Серёг.

– Здорово, старина, где пропадаешь? – поприветствовал его товарищ.

– Я в больнице.

– Что-то случилось? Ты заболел? – в голосе друга проскочили тревожные нотки.

– Не дождёшься! – Вадим поднялся и отошёл от лавочки на пару шагов. – Серёг, я не могу сейчас говорить – занят. Перезвоню позже.

– Погоди, погоди, – приятель просто так не сдавался, – ты кого-то навещаешь?

– Да.

– Случайно не ту девчонку, которую сбил?

Вадим помедлил с ответом.

– Что-то ты, брат, зачастил туда, – опередил его Сергей. – Ты же вчера к ней ходил.

– И что?

– Нет, ничего, – коротко хохотнул приятель. – Только сдаётся мне, это неспроста.

– Шёл бы ты знаешь куда! – зашипел в трубку Вадим, задетый его прозрачным намёком.

– Ладно, ладно, не ворчи, – примирительным тоном заговорил Сергей. – Я просто хотел предложить пивка попить или в бильярд сыграть. Ты как?

– Сегодня не могу. Ты же знаешь: я работаю.

Чтобы иметь дополнительный заработок, Вадим чуть меньше недели назад устроился таксистом в частный автопарк. Теперь по вечерам после основной работы он на собственной машине развозил по городу клиентов. А что делать? Долг хоть и небольшой, но сам по себе не рассосётся.

– Жаль, – разочарованно протянул приятель. – Я думал, мы культурно посидим, отдохнём.

– Обязательно посидим. Обещаю. Только денька через два-три, не раньше.

– Договорились. Ладно, старик, бывай. Привет красотке! – Трубка отключилась.

Вадим вернулся к девушке и взглянул на часы. Действительно пора на работу. Он через силу доел противную ваниль и тщательно вытер носовым платком липкие пальцы. Наташа с задумчивым видом смотрела себе под ноги. Рядом на скамье лежал заметно «похудевший» пакет с мороженым. Вадим заглянул в него.

– Всего два осталось. Теперь ты и сама справишься. – Он протянул лакомство девушке. – Извини, но мне нужно идти.

Наташа поднялась с лавочки и взяла у него из рук пакет.

– Да, конечно, спасибо за угощение.

Он немного помолчал, раздумывая, как быть дальше. Потом не слишком уверенно произнёс:

– Если хочешь, я приду завтра.

– Тебе не жалко тратить на меня своё время?

Вадим отвёл глаза в сторону. Что ей сказать? Он, наверное, и сам не смог бы ответить себе на этот вопрос.

Наташа расценила его молчание по-своему. Вежливо улыбнувшись, протянула для прощания руку. Но потом спохватилась и неловко спрятала её за спину. Такой жест мог означать только одно: девушка начинала чувствовать себя прокажённой. Это наблюдение тронуло его до глубины души. Глядя на её худенькую, стройную фигурку в розовом спортивном костюме, он твёрдо сказал:

– Я обязательно приду, – и добавил: – В это же время…

Как и обещал, он появился в больнице вечером следующего дня. Наташа находилась в палате и читала какую-то книгу. Сегодня Вадим чувствовал себя в женском обществе гораздо увереннее, чем в прошлый раз. Увидев его, девушка улыбнулась и отложила в сторону книжку.

Он машинально отметил на тумбочке уже знакомую ему стеклянную банку с розами. Цветы немного подвяли. Нового букета рядом не было.

Чтобы не сидеть в душном помещении, они снова спустились в больничный двор. Неторопливо прогуливаясь по узким тропинкам и беседуя на разные темы, незаметно углубились в отдалённую часть парка. Здесь буйно разрослась бузина, а пышные кусты сирени создавали ей достойную конкуренцию. Из высокой травы скромно выглядывали неизвестные Вадиму бледно-голубые цветы, похожие на васильки. Наташа замедлила шаг, потом присела на корточки и с нежностью провела рукой по их лепесткам.

– Знаешь, – не оборачиваясь, грустно сказала она. – Я вдруг поняла, что начинаю дорожить каждым прожитым мгновением своей жизни и ценить чужую.

– Скажи: а какие ты больше всего любишь цветы? – спросил Вадим только лишь для того, чтобы увести девушку от опасной темы. – Мне кажется, это красные розы.

– Не угадал. – Наташа выпрямилась. – Я люблю лесные цветы: ландыши, подснежники. А с чего ты взял, что мне нравятся красные розы?

– В палате на тумбочке.

– А-а, – она вздохнула. – Гера тоже так считал, поэтому и принёс их.

– Гера? Он твой парень?

Наташа смешно поджала губки и развела руками.

– Ещё пару дней назад я именно так и думала. Но теперь… – Она умолкла.

– А что теперь?

– Он пропал. – Девушка выдавила из себя подобие улыбки. – Узнал о моём диагнозе и исчез. Вместе с моей лучшей подругой. Ни звонка, ни весточки… ни-че-го.

– Всё понятно, – едва слышно проронил Вадим, а про себя коротко добавил: «Без комментариев…»

* * *

В воскресенье, решительно наплевав на всех и всё, Вадим взял себе выходной. Стеклопакеты всегда были, есть и будут, а вот подорванное здоровье не купишь ни за какие деньги. К тому же его трудовой героизм всё равно никто не оценит.

Единственное, что он позволил себе в этот день, – потаксовать по городу часа три-четыре, не больше. И не потому, что заработанные деньги он сразу получал на руки, – просто ему нравился сам процесс. Говорят, на свете есть три вещи, на которые можно смотреть бесконечно: на то, как горит огонь, течёт вода и… стремительно стелется под колёса автомобиля серая полоса асфальта.

Всё-таки ему здорово повезло с машиной! «Коровка» оказалась достаточно приёмистой и комфортной. Впечатление не портила даже немного жестковатая подвеска, но при всём при этом ямки и неровности «глотала», как родные. И пусть на чей-то взгляд машина внешне казалась скучноватой, зато в её рабочих качествах Вадим нисколько не сомневался.

Он высадил очередного клиента возле супермаркета и сам ненадолго заглянул в магазин. Купил бутылку минералки и две плитки шоколада. Чего греха таить: шоколад он всегда любил, особенно горький. На улице Вадим облегчённо вздохнул: клиент, которого он сюда привёз, был последним на сегодняшний день. Теперь можно было спокойно перевести дух.

Погода стояла просто шикарная. Небо чистое, ни облачка. Солнце слегка припекало, но мягкий игривый ветерок приятно освежал лицо, вызывая состояние, близкое к блаженству.

В такую погоду хорошо дремать где-нибудь на даче в гамаке под тенистым покровом яблони и лениво прислушиваться к далёкому писку стрижей. Вадим с завистью подумал о дачниках. Вот кому сейчас хорошо: рыбалка, шашлычок, свежий воздух… Ему такой отдых пока только снится. Он вздохнул. Сергею, что ли, позвонить, а потом, взяв пивка, вместе рвануть на речку?

Едва он об этом подумал, как в кармане заиграл телефон.

– Ну ты, Серёга, и вредный! – вместо приветствия пошутил Вадим. – Только что о тебе вспоминал.

– Хорошо или плохо? – осведомился приятель.

– Это смотря какое чувство вызывает у тебя холодное пиво.

– О-о, – простонала в ответ трубка, – неужели ты созрел?

Вадим ловко прижал мобильник щекой к плечу и открутил крышку на пластиковой бутылке с водой.

– Созрел. Хотел вот тебя на речку позвать. – Он сделал глоток прямо из горлышка.

В трубке несколько мгновений стояла тишина.

– Ты знаешь, Вадюх, я сейчас на дежурстве, – выдохнул, наконец, Сергей. – Генку подменяю. У его жены сегодня день рождения. Так что освобожусь только вечером. Предлагаю вместо речки культурно посидеть в нашем сквере. Скажем, часиков после восьми. Идёт?

Вадим сел в машину и, не скрывая разочарования, хлопнул дверцей.

– Договорились, – вздохнул он. – В начале девятого я жду на нашем месте.

– Отлично, а пока запасайся пивом.

Вадим завёл двигатель и покатил в сторону дома. Он уже представил себе, как сначала пообедает, а потом часиков до пяти засядет за компьютер. Как раз к этому времени в больницу начнут пускать посетителей – и тогда вместо пятнадцати-двадцати торопливо выкроенных минут он сможет побыть с Наташей почти до самого вечера. Да здравствует выходной!

Уже с порога он учуял одуряющий запах котлет (кажется, слегка пережаренных) и торопливо сглотнул слюну. Из кухни выглянула матушка – раскрасневшаяся, растрёпанная, с опущенной на глаза чёлкой.

– Вадю-ю-шка пришёл, сыно-о-чек, – растягивая гласные, произнесла она. – А у меня котлетки готовы.

По первым звукам её голоса Вадим понял: она немного навеселе. Он всегда безошибочно угадывал степень её опьянения. В данном случае «доза» не превышала трёх-четырёх рюмок. Пока вполне нормально для адекватного общения. Но видеть мать в подвыпившем состоянии всегда было для него мучительно и неприятно. Василий неотвратимо тянул её за собой на самое дно, а родной сын ничего не мог с этим поделать.

Мать быстро вернулась на кухню и засуетилась возле плиты. Вадим сел за неубранный стол, брезгливо отодвинув от себя грязные тарелки. Отчим никогда не убирал после еды посуду, считая это чисто женской обязанностью. Впрочем, чистюля-мать сама набаловала Васеньку, подбирая за ним все крошки. Это было удивительно, но стоило ей выпить лишнего – как чистота и порядок сразу же отходили на второй план.

– Вадюш, как у тебя дела? – спросила она, накладывая ему котлеты.

– Нормально, – сдержанно произнёс Вадим. – Конечно, не так кайфово, как у тебя, но жить можно.

Мама поставила перед ним тарелку.

– Что ты такое говоришь, сынок, я и выпила-то всего ничего, – обиделась она и, низко склонив голову, принялась собирать грязную посуду.

– Я уже заметил.

Вадим отрезал кусок хлеба, взял вилку и принялся за котлеты. Мало того, что они оказались пережаренными, – соли в них было столько, что её хватило бы на целую бочку огурцов. Влюбилась матушка, не иначе. Он отодвинул тарелку – есть это было просто невозможно.

– Мам, у нас ещё суп остался? – спросил он.

Мать мыла посуду.

– Остался. А котлетки чего же не кушаешь? – не оборачиваясь, ответила она.

– Первого захотелось.

– Хорошо, я сейчас разогрею.

Всё так же избегая смотреть на него, она полезла в холодильник за кастрюлей. Подозрительная суетливость в поведении матери насторожила Вадима. Опасаясь самого худшего, он попросил:

– Мам, посмотри на меня, пожалуйста.

Крышка упала с кастрюли и загромыхала по полу. Мать торопливо провела рукой по волосам, напуская на лицо взлохмаченные пряди.

– Сейчас, сейчас… только кастрюльку на плиту поставлю.

– Мам, повернись.

Она неловко выпрямилась, встав к нему правым боком.

– Чего на меня смотреть-то? Слава богу, я не девка на выданье.

Вадим поднялся из-за стола. Подошёл к матери и, взяв её за плечи, повернул лицом к себе. Так и есть: скула под левым глазом покраснела и немного припухла. Матушка поспешила отвернуться, но он удержал её на месте.

– Этот гад снова распускал руки, да? – В груди у него всё заклокотало от гнева. – Ну что же, папенька, держись, сам выпросил!

Он оставил мать и метнулся в родительскую комнату, порывисто распахнув дверь. Охватил нетерпеливым взглядом пустую разобранную кровать, раскиданные на полу вещи да небрежно сдвинутые на одну сторону занавески. Солнечный свет бессовестно заливал всё пространство. В спальне отчима не было. От ярости Вадим не смог разжать челюсть, поэтому процедил сквозь зубы:

– Где он?!

Мать повисла у него на руке:

– Вадюша, сыночек, успокойся, – причитала она, трезвея на глазах. – Не связывайся с этим дураком. Покалечишь ведь, а он опять в милицию жаловаться пойдёт. Посадит тебя ни за что ни про что.

– А ты, значит, и дальше будешь терпеть его издевательства!

– Я сама виновата. – Мать приложила руку к груди. – Мы с Васей немного выпили, а потом он за колбасой в холодильник полез, но не нашёл – и стал ругаться. Я сзади подошла, хотела показать. В это время Вася повернулся и задел меня локтем по лицу. Нечаянно. Теперь вот из дома ушёл – тебя испугался.

Вадим с сожалением смотрел на мать. Как она может так не ценить себя? Опустилась до байки «бьёт – значит, любит», да ещё выгораживает этого проходимца!

Он просто не узнавал её. Отец – тот никогда не позволял себе поднять на неё руку. Вадим даже слова плохого от него не слышал. А этот… и за что, спрашивается, она его любит? Нет, ему никогда не понять женщин! Даже собственная мать для него неразрешимая загадка. И тем не менее Вадим не собирался спускать на тормозах сегодняшний инцидент. Пусть мать рассказывает о неуправляемом локте отчима другим, а он уже большой мальчик и в сказки давно не верит.

Вадим прислонился спиной к дверному косяку и заглянул в глаза матери.

– Скажи: зачем тебе это животное? Он же тебя оскорбляет, вытирает ноги, как о тряпку, а ты всё терпишь. Почему ты за него держишься, чем он лучше отца?

– Ты всё равно не поймёшь, сынок, – хлюпнула носом мать. – Может, он и не лучше отца, но пусть уж рядом будет такой мужик, чем совсем никакого.

– Господи, мама, ты ведь ещё молодая, интересная женщина! Ты вполне можешь найти себе более достойного человека, а не это…

Мать только рукой махнула.

– Да все вы одинаковые. Что менять шило на мыло? А Вася хоть и грубый, но ласковый.

Услышав последнюю фразу, Вадим потерял дар речи. Грубый и ласковый – это как? Но, видимо, для того и существует женская логика, чтобы сочетать несочетаемое.

Он устало покачал головой.

– Ему всё равно это с рук не сойдёт.

– Вадюша, прошу тебя: не вмешивайся, – заплакала мать. – Мы сами разберёмся в наших делах. Пожалуйста, сделай это ради меня, сынок. Пообещай.

Вадим смотрел на неё – сгорбившуюся, растрёпанную и такую несчастную. У него самого защипало в глазах от бессилия и жалости к ней. В конце концов, если её устраивает такая жизнь…

– Да делайте вы, что хотите! – воскликнул он и ушёл в свою комнату, хлопнув дверью.

Сидя за компьютером, Вадим постоянно прислушивался к шорохам и звукам за стеной – ждал, когда Василий заявится домой. Но тот не торопился – видимо, опасался за своё здоровье. И правильно делал. Значит, прошлый «разговор по душам» всё-таки не пропал для него даром.

В шестом часу вечера Вадим вышел из дома. Всё такое же чистое, безоблачное небо почему-то уже не вызывало у него чувство эйфории. Мимо с криками пронеслась беззаботная ватага ребятишек. Он с завистью проводил их взглядом – вот уж кому летом раздолье! Потом вырулил со двора и поехал на заправку. По дороге заскочил в автомобильный магазин, где купил пару новых бескаркасных «дворников».

Следующим шагом был визит в больницу. К сожалению, встреча с Наташей оказалась недолгой – к девушке неожиданно нагрянули родственники, вынудив его поспешно ретироваться.

Он вернулся домой, поставил машину, а немного погодя отправился в магазин.

Купил пиво, чипсы и уселся в сквере на лавку, терпеливо ожидая приятеля.

Тот появился спустя четверть часа. В спортивных штанах, светлой футболке и с пакетом в руках.

– Здорово, старик! – сказал он и поставил свою ношу на скамью. – Давно не виделись.

В пакете что-то глухо звякнуло.

– Ты тоже взял пиво? – догадался Вадим.

Сергей утвердительно кивнул.

– Гулять так гулять! – Он сел рядом. – Ну, рассказывай давай: чем занимаешься, что новенького? Кстати, как машинка – бегает?

– Отличный агрегат! Я доволен.

– Что-то не слышно радости в голосе.

– Не до радостей мне сейчас, – вздохнул Вадим. – В последнее время всё как-то сразу навалилось… Сначала авария эта, а теперь вот папенька зачудил. Сегодня снова на мать руку поднял.

Он взял бутылку, откупорил крышку и сделал глоток.

– Вот козёл! – выругался Сергей, доставая сигареты. – И что ты собираешься делать?

– Прибить его к чёртовой матери.

– А если серьёзно?

– Пока не знаю. Если бы мать не прописала его к нам, всё было бы проще. А так он хозяином себя в доме чувствует. Не поверишь: я на его рожу смотреть больше не могу.

Вадим снова отпил из горлышка и уставился неподвижным взором на утопающую в цветах клумбу.

– А тётя Галя что же? – недоумевал Сергей. – Пусть заявление в полицию отнесёт.

Вадим покачал головой:

– Не пойдёт она никуда. И меня умоляла, чтобы я его не трогал. А ты говоришь «полиция».

– Так она же за тебя боится. Ты ведь в прошлый раз из-за этого Васеньки едва за решётку не угодил.

Вадим не сдержал мрачной ухмылки.

– Ну не угодил же! Зато Васенька после того случая заметно присмирел. Только, чувствую, пришла пора освежить ему память.

– Будешь снова применять силу? – Сергей выбросил недокуренную сигарету и полез в пакет за пивом.

Вадим размял пальцы, сжимая-разжимая их в кулак.

– Я не сторонник подобных методов. Хотя не спорю: иногда это приносит хорошие результаты. Василий вон до сих пор дома не показывается. Чует, чем дело пахнет.

– Помощь нужна? – осведомился Сергей. – За тётю Галю я и сам кого хочешь «перевоспитаю».

– Никакого рукоприкладства! Я обещал матери не трогать его.

– Надеешься решить проблему мирным путём?

– Боюсь, что мирным не получится. Вася простых слов не понимает. Но есть у меня одна мыслишка. – Вадим взглянул на приятеля. – Скажи: твоя зажигалка ещё цела?

– Какая?

– Та самая, в виде пистолета.

Рука с пивом застыла в воздухе – Сергей озадаченно покосился на Вадима.

– Да. – Ответ последовал с некоторой задержкой, потом до Сергея стало что-то доходить и он догадливо улыбнулся. – Хочешь взять его на понт?

– Вроде того.

– А что, хорошая идея! – одобрил приятель. – Только не забудь рассказать потом, чем всё закончилось.

– Непременно.

Мимо них с ворчанием прошла сухонькая старушка с большой авоськой на колёсиках, доверху набитой алюминиевыми банками. Довольно шустро для своего возраста бабулька нагнулась и заглянула под лавку, потом исследовала мусорный бачок. Её добычей стала единственная баночка из-под «Пепси».

– Ох, беда-беда, и зачем столько разных бутылок понаделали? – сетовала старушка. – Нигде не сдашь. Вот раньше «чебурашки» были, а теперь их днём с огнём не найдёшь. Только и остаётся жестянки собирать.

Заметив в руках Сергея и Вадима стеклянный «неформат», бабушка недовольно покачала головой и побрела дальше.

– Да-а, – согласился Серёга. – Ещё лет десять назад пустая посуда считалась хорошим подспорьем, особенно у стариков. Помнишь, мы в детстве тоже сдавали бутылки, а потом покупали на эти деньги всякую дрянь?

Он мечтательно откинулся на спинку скамьи и по-ковбойски закинул одну ногу на другую.

– Господи, как же хорошо просто сидеть, пить пиво и ничего не делать!

Его рука вновь потянулась за сигаретами. Он закурил, вспоминая вслух счастливые детские годы. Вадим слушал его вполуха, предпочитая не вмешиваться в монолог. Откуда-то неожиданно накатила тоскливая волна – ему захотелось встать и уйти куда глаза глядят.

В какой-то момент Сергею надоело «ностальгировать» в одиночестве. Он резко умолк.

– Вадь, что с тобой?

Вадим встрепенулся. Неужели на его лице так хорошо видны все эмоции? Он вздохнул, но вилять не стал:

– Тошно мне, Серёг.

– Это из-за матери?

– Не совсем.

Сергей прищурился.

– Только не говори, что тебя признали виновным в наезде!

– Да нет, с этим полный порядок, – успокоил его Вадим. – Хотя нервы нам изрядно потрепали. Девчонку всю издёргали и меня по кабинетам затаскали. Спасибо свидетелю: если бы не он…

Сергей ухмыльнулся и игриво толкнул Вадима локтём в бок:

– Значит, на девчонку запал. Она хоть красивая?

– Очень красивая.

– Понятно, – коротко подытожил друг. – Так вот почему ты зачастил в больницу.

Вадим хотел возразить, но, увидев его довольную физиономию, промолчал. Серёге уже ничего не докажешь – он сделал свои выводы. Проще слона научить танцевать хип-хоп, чем переубедить в чём-то приятеля. Да и стоит ли? Ведь он недалёк от истины: Вадиму действительно нравилась эта девушка.

– Интересно, и как же зовут твою прелестницу?

– Наташа.

– Хорошее имя, поздравляю. – Сергей сверкнул пожелтевшими от курева зубами и принялся открывать новую бутылку пива. – Скажи: а эта Наташа случайно не забыла надеть очки, когда переходила тебе дорогу?

Вадим не принял игривого тона приятеля. Не поднимая глаз от коленей, он тихо, но отчётливо произнёс:

– Не забыла. В тот день она узнала, что ВИЧ-инфицирована.

Должно быть, глоток пива попал Сергею не в то горло – он поперхнулся и сильно закашлялся, пенистая жидкость потекла по подбородку вниз, на одежду. Вадим постучал товарища по спине. Наконец, Сергей прокашлялся и облегчённо вздохнул.

– Ну ты, старик, даёшь! – Голос у него стал сиплым, как у законченного алкаша. – Предупреждать же надо.

Он вытер лицо и шею носовым платком. Затем оттянул на груди мокрую футболку и энергично потряс её, подсушивая таким образом ткань, а заодно и кожу.

– Так значит, у неё СПИД?

Вадим не слишком охотно кивнул.

– Она кто, наркоманка? Проститутка? – начал перечислять Серёга.

– Да успокойся ты! – Торопливая подозрительность друга начинала уже раздражать. – Она нормальная девчонка. Просто ей здорово не повезло.

И Вадим рассказал о Наташе то, что посчитал нужным. Сергей внимательно его выслушал.

– Всё равно не понимаю, – замотал он головой. – Зачем ты к ней ходишь? Она ведь больна. Неизлечимо больна. Разве мало на свете других девчонок?

Впервые Вадим не знал, что ему ответить. Он поставил недопитую бутылку на лавку и, немного склонившись вперёд, упёрся локтями в колени. Пальцы рук сами собой сплелись в крепкий замок.