Kitabı oku: «Принцессы ненавидят драконов», sayfa 2
– Ты милая, – просияла Кристи. – Я рада, что ты у нас остановишься. У меня совсем нет времени общаться с другими девчонками. Сходим вместе на маскарад! Тебе обязательно нужен костюм. Познакомлю тебя с Тротом, он тебе понравится! Я надеюсь, папа его одобрит.
А когда-то Кристи была влюблена в демона по имени Астар. Они оба знали, что принцессе никогда не позволят выйти за демона, и не могли друг на друга насмотреться. Сожалеет ли он о том, что не был рядом, когда напал Мардук? И не жестоко ли оставлять Астара в неведении, ведь я могла бы дать знать о Кристи. И у них был бы шанс…
Правда, тогда Линд точно узнал бы и обо мне, а этого я не хотела. Не только из-за злости, но и из-за тайн, которые гроздьями висели у меня на шее.
– Идем, я покажу тебе комнату. У нас очень маленькая гостевая, но довольно милая и чистая.
– Мне понравится, – улыбнулась я. – Пять лет не спала в нормальной постели.
– Пять?! – ахнула Кристи. – А где ты жила?
– Так… на улице… в горах. Где придется.
Я быстро разделась и юркнула под тяжелое прохладное одеяло, едва удержавшись от стона блаженства. Как же хорошо! Я действительно целую вечность не спала на подушке, в тепле и под крышей. Хотя сейчас мне было хорошо не столько от обстановки, сколько от присутствия Кристи. До сих пор я не могла поверить, что она жива.
– Ты очень загадочная, Нелл, – сказала она. – Я бы хотела узнать твою историю.
– Однажды узнаешь, – сонно пообещала я.
Однажды я верну свою жизнь и семью.
– Король хочет жениться, – задумчиво произнесла Кристи. – Не хочешь попытать счастья? Станешь принцессой. Я бы не хотела быть принцессой, мне кажется, это так тяжело…
Она поставила на полочку рядом с кроватью графин с мятной водой.
– А у тебя бы получилось. Мне так кажется. Будешь участвовать в смотринах?
– Конечно, – сквозь сон усмехнулась я. – Разве можно такое пропустить?
А вот перед сном говорить о герцоге Райленторгском не стоило. Вплоть до заката мне снилось, как гигантский крылатый Зомбудель гоняет по королевскому саду двух крошечных драконов и одного маленького демона с кучей хвостов, как у павлина. Все это сопровождалось торжественным маршем и веселенькой трелью дриад.
* * *
Во сне я почувствовала, как кто-то подбирается все ближе и ближе. Сказалась жизнь на улице: я мгновенно проснулась, затихла, прислушалась. Потом вспомнила, что засыпала в доме Рогонды, и самое страшное, что здесь могло мне угрожать, – неожиданно вернувшийся супруг, но и то его ждало бы тотальное разочарование, я бы для Линдена даже любовника в шкаф не стала прятать, максимум накрыла бы простынкой.
Но все же я резко села в постели и, конечно же, врезалась в кого-то лбом.
– Ой-й-йё! – хныкнула, упав на подушки.
Рогонда воспринял мой таран стоически, и рука, накладывающая мне повязку, лишь чуть-чуть дрогнула.
– Доброго вечера, Нелл, – хмыкнул он.
При слабом свете пары свечей Лев носил очки и выглядел крайне странно, совсем не таким, каким я привыкла видеть его во дворце.
Заживляющая мазь противно зашипела, и я вместе с ней. За время беспокойного сна рана снова начала кровить. Хорошо, что стража не использует отравленные стрелы.
– Тебе повезло, что ты вывалилась к нам, – сказал Рогонда. – Я умею обращаться с ранениями. Шрам будет почти незаметный.
– Спасибо.
Впервые за годы, проведенные вдали от Дортора, я чувствовала себя в безопасности. Но мне все еще хотелось напинать Рогонде по первое число. И за то, что скрывал от меня Кристи, и за то, что бросил дворец, и просто из вредности. Но Рогонда, взирающий на меня с привычным видом умудренного опытом учителя, близость сестры, родные леса и горы Дортора – я будто на несколько секунд перенеслась домой. В то время, когда все было просто и главной проблемой считался вопрос «натворит ли принцесса Корнеллия сегодня что-то, или пронесет».
Хотя под конец он вряд ли вообще возникал.
– Ты повзрослела, – вдруг сказал Лев. – Я по тебе скучал, принцесса.
Я свернулась клубочком на постели, закрыв глаза, вслушивалась в дождь, неторопливо накрапывающий снаружи. Волосы перебирала теплая рука единственного человека, который когда-то был частью счастливого прошлого.
– Все пройдет. Наладится. Все всегда проходит, Корнеллия. Кого бы ты ни теряла, главное – не теряй себя.
– Я не хотела возвращаться. Меня не слишком-то любили люди. И я думала начать новую жизнь, забыть, что была принцессой, и все такое. А потом стало так противно. Они тут хозяйничают, творят, что хотят. С моим замком. С моим королевством. С моим Зомбуделем! Хотя, пожалуй, это он там вовсю творит и вытворяет… И я решила, что попробую вернуться. Мне нечего терять, если не получится – я хотя бы не сбежала, поджав хвост. Как некоторые.
Рогонда тяжело вздохнул.
– Ты злишься на герцога.
– Никакой он не герцог. Самозванец. Дворняга.
– Может, все же ему напишешь? У меня есть ворон, который долетит до его замка.
– Не напишу! – отрезала я. – Ненавижу его!
– Он потерял жену, Корнеллия. От рук… гм… лап брата.
– И не отомстил.
– А ты бы хотела, чтобы твои близкие жили местью?
– Нет. Но если бы он любил хоть вполовину так, как врал, то в память обо мне хотя бы защитил мою страну!
– Может, у Линда были причины уйти?
– Вот пусть возьмет их, засунет себе под хвост и высиживает, потому что яиц у него все равно нет!
Рогонда поперхнулся и закашлялся, а я, раздраконенная до предела, не могла спокойно лежать. Сначала села, потом забилась в угол, потом засопела.
– Принцесса-принцесса… повзрослела, но не выросла. Тебе пить-то уже можно?
– Да мне и тогда было можно.
– Тогда – не нужно. А сейчас немного не помешает.
Рогонда ушел, а вернулся с графином отменной лимонной настойки и свежим печеньем с розмарином. Прислушавшись к себе, я поняла, что дико голодна. Настоечка пошла влет, а следом за ней и нехитрая, но невероятно вкусная закуска.
Мы вспоминали дни во дворце, старательно обходя острые темы. Размышляли, что там делает Зомбудель, и не зарылся ли новый король на кладбище в поисках убежища от любвеобильной инфернальной собачки; как там наши газетчики с новым режимом и драконом на подтанцовке у Эртана. И побаивается ли до сих пор новый король женщин – после встречи с навками в лесу. Наверняка запретил и охоту, и лес, а может, и женщин.
Где-то на середине бутылки я поняла, что ночь определенно удалась, а на последней трети – отрубилась. Только помню, как допивала остатки, уже лежа под одеялком, ибо лимонная настоечка была чудо как хороша. А еще помню что-то мягкое, пушистое и теплое под боком. Оно-то и стало основной проблемой наутро.
– Вставай! Нелл! Вставай! Ты не видела папу?! Нелл!
Кристи трясла меня, пока мы оба не проснулись – я и похмелье. Я снова, повинуясь дурацкой, выработанной за годы бродяжничества привычке, резко села – и снова врезалась лбом, только уже в склонившуюся над постелью Кристиану. От удара я грохнулась на подушку, а из-под одеяла выкатилась пустая бутылка и… показалась безвольная лисья лапа.
Кристи ахнула, а я слегка смутилась.
Ладно, это как-то странно: спать в одной постели с бывшим служащим отца, любовником моей матери и отцом моей сестры. Да еще и когда он в обличье здорового черного лиса. Пьяного черного лиса.
– Ой…
– Ой?! – Кристи побледнела. – Ой?! Вы зачем напились до такого состояния?! Как мне теперь его в чувство привести?
Она потрясла зверушку, но та только всхрапнула и отмахнулась лапой – в звериной ипостаси Рогонда был еще более флегматичен, чем в человеческой. Да… наверное, папе несложно было догадаться, с кем изменяла любимая женушка.
– Он теперь проспит так до вечера! Для оборотня алкоголь – это как дубиной по голове! Нелл!
– Чего сразу Нелл? Я ему в пасть настойку не вливала. Я даже не помню, в какой момент у него эта пасть появилась… Да и пусть спит. Не кричи, пожалуйста, в отличие от твоего отца, я-то не зверушка и уже проснулась.
– А работать кто за него будет?! У него заказ! Он же единственный боевой маг в городе! Что я скажу тетушке Барнс?! Она так помогла мне, когда я болела! И вот, ей нужна помощь, а я что должна сказать?! Что мой отец напился в компании не то бывшей подружки, не то бывшей подопечной, не то вообще… демоны раздери кого!
– Не надо никого драть, – пробурчала я. – Особенно демонами, они очень шумные. Давай я выполню его заказ.
– Ты? – Кристи притихла, но смотрела все еще с сомнением. – А ты боевой маг?
– Я бы даже сказала, противопехотный. Давай-давай, что там за заказ?
Она неуверенно протянула мне блокнот, и я снова вздрогнула: почерк у сестры остался прежний. Она бы могла зарабатывать, подписывая открытки.
«Забороть тварищу у хозяйства Барнсов», – прочитала я.
– Какую еще тварищу?
– Понятия не имею, как продиктовали, так и записала. Барнсы держат небольшое травницкое хозяйство за городскими воротами. Какая-то нечисть потоптала им всю душицу, выкорчевала хрен и сожгла подорожник! Ты можешь представить себе, что значит для травницы не заготовить подорожник, Корни?!
Я резко вскочила, а Кристи отшатнулась и ойкнула.
– Как ты меня назвала?
– Я… ой, я оговорилась, прости, пожалуйста!
Сестра нахмурилась и выглядела озадаченной.
– Странно… я не знаю никого с таким именем. Наверное, где-то услышала… Прости, Нелл! У меня столько покупателей, что я постоянно все путаю, а еще у меня ужасные проблемы с памятью! Обещаю, я буду внимательнее. Я волнуюсь, тетушка Барнс очень помогла нам. И мне хотелось ее отблагодарить.
Я не могла сдвинуться с места, дрожащими руками застегивая ремень. Кристи, кажется, подумала, что я разозлилась на чужое имя, а я бы отдала половину сердца, чтобы еще раз услышать от нее «Корни».
Обстановку разрядил Рогонда, пьяненько всхрапнув и почесав лапой нос.
– Нарисуй мне, как добраться до этого хозяйства Барнсов, – попросила я. – Посмотрим, что за тварища и как ее… гм… забороть. Я пока что умоюсь.
– А ты точно умеешь бороться с тварями?
– А то! За одну я даже как-то замуж вышла.
Глава 3
Быстрый холодный душ не помог, чашка чая, сваренная Кристи, тоже. Я шла, как умертвие вдоль кладбища, разве что не подвывая в такт ветру. Нормальные люди в моем возрасте только познают мир элитного алкоголя, а не завязывают с попойками. За пять лет я совершенно разучилась пить.
Ну или Рогонда делает фиговенькие настойки.
Голова раскалывалась на части. Эйфория от кратковременного всплеска памяти Кристи прошла, оставив противное послевкусие разочарования. Рогонда, гад, спал, и растолкать его, чтобы выспросить о загадочной тварище, третирующей травницкое хозяйство, не получилось.
Поэтому я шла и гадала.
Дракон? Нет, дракона я бы заметила, о драконе бы говорили.
Упырь? Да тоже ничего сложного, любой, кто работает на земле, регулярно сталкивается с восставшими умертвиями. Уж дать инфернальной твари лопатой по инфернальной голове можно и без диплома о высшем магическом образовании.
Значит, это что-то серьезнее, раз обратились к местному боевому магу.
Только бы не болотник! В такую погоду не хватало еще связаться с водной нечистью. Мало мне швов, добавим простуду.
Перебирая виды нечисти и способы борьбы с ними, я вдруг поняла, что скучаю по Зомбуделю. Интересно, Эртану удалось его упокоить? Или мой верный мертвый друг до сих пор кошмарит дворец и тырит из драконьей миски куриные ножки?
Судя по карте Кристи, травницкое хозяйство располагалось где-то… здесь.
Я поняла, что прибыла вовремя. Работники как раз устраняли последствия ночного нашествия. Нечто разворотило каменную ограду, раскидало прежде аккуратно сложенные поленья, прошлось по ровным рядам травок, превратив их в неровные, и скрылось где-то в лесу, поломав елки. Это не болотник.
Тогда что?
– Ох, беда-беда-беда, в огороде лебеда, – пробормотала я любимую пословицу дворцовой кухарки.
Окинула взглядом огород.
– Впрочем, лебеда здесь если и была, то до сегодняшней ночи.
– Эй! – окрикнул меня один из рабочих. – Мы закрыты! Чего надо?!
– Хозяина надо! Что у вас тут за тварь?
Мужчина бросил в сторону лопату и стянул грязные рабочие перчатки. Похоже, это и был тот самый хозяин, один из Барнсов. Я отметила, что он неплохо сложен и даже красив. Правда, все портило такое выражение лица… как у тетушки Мод, когда она видела меня перед свадьбой.
– Ты кто такая? – с подозрением спросил Барнс.
– Меня прислал…
Я запнулась, поняв, что не знаю, какое имя здесь использует Рогонда. А если я ненароком выдам их с Кристи?
– Прислали к вам разобраться с проблемой. Мое имя Нелл, я – маг из столицы. Что случилось? Кто на вас напал?
– Ма-а-аг? – Его брови удивленно поползли вверх.
А вот изучающий взгляд – вниз, прямиком туда, где должна была быть грудь. Но сегодня я ее прикрыла, и мужику ничего не досталось.
– Маг. Боевой.
– Девчонка?
– Ты имеешь что-то против мага-девчонки?
– Обычно я имею девчонок, если ты понимаешь, о чем я.
Брови у этого ловеласа определенно жили своей жизнью и сейчас явно со мой заигрывали. Я так на них засмотрелась, что даже не сразу уловила смысл того, что говорило лицо ниже этих самых бровей.
– Ну, похоже, сегодня поимели тебя, – хмыкнула я. – Если ты понимаешь, о чем я. И давно это у вас?
– Где Лев?
Ага, значит, имя он использует то же.
– Занят. Упокаивает дух безвременно погибшей принцессы. Жуткая тварь, не щадит никого, воет и воет на болотах.
– Зачем воет? – ошалело поинтересовался Барнс.
Я пожала плечами.
– На море, наверное, хочет. В отпуск. Так что с огородом?
– Это травницкое хозяйство!
– Что-то больше похоже на картофельное поле. Все, ты мне надоел. Раз вам не нужна помощь мага – пойду и скажу Льву, что вы тут справились сами. Буду молиться за вас, чтобы никакая лесная нечисть не пролезла в эту дыру в заборе.
– Стой-стой-стой!
Он обогнал меня и раскинул руки, словно надеялся удержать силой, если я не остановлюсь сама.
– Возможно, нам нужна помощь мага.
– Возможно?
– Мы думали, поможет Лев.
– Он и помог – меня прислал. Поверь, если бы хотел помешать… впрочем, в этом случае он бы тоже прислал меня. Так когда все началось?
– Да пару дней назад. Я услышал, как залаяли собаки, и решил, что в сад снова пробралось умертвие. Взял арбалет, вышел, а там… тварища. Я такой никогда не видел! Но тогда я ее напугал, она шустро скрылась в лесу. А вот потом началось это… – Он окинул взглядом разрушения. – Что-то она здесь ищет. Иногда мне кажется…
Он нервно дернул плечом.
– Что она наблюдает за нами из леса.
Похоже, Барнс пытался произвести на меня впечатление. Ну или намеренно сгущал краски, чтобы не казаться трусом перед девчонкой. Я посмотрела в чащу, но ровным счетом ничего не увидела.
– Хорошо. Пойду посмотрю. А ты пока, будь другом, метнись на грядки и нарви там что-нибудь от похмелья. Плату я обещала с вас не брать, но просто так не отделаетесь. Как хоть тварь выглядела?
Спустя минуту раздумий, мужчина ответил:
– Большая.
И умолк, видимо, полагая, что сильно прояснил ситуацию.
– Еще особые приметы? Блондинка? Шрам над правым глазом? Курит? Носит антикварный ридикюль? Хоть что-то ты должен был разглядеть? Что значит, большая?! Это зверь? Нежить? Нечисть? Дух? Демон? Дракон? Зомби-собака?
– А?
– Забудь.
– Было темно…
– Не продолжай. И страшно, да? Поэтому когда кусты рядом с тобой зашевелились, ты зажмурился и не видел, кто разорил тебе огород. Ладно, – я махнула рукой, – разберемся. Иди за чудо-травой, а я – за чудищем. Через час встретимся, поменяемся.
С этими словами я бодро направилась в чащу. Свежий воздух и приятное предвкушение битвы творили чудеса: мне уже не хотелось тихонько сдохнуть в уголке. Я много лет не сражалась с чудовищами. А еще они давно перестали пугать. Неразумные твари – не самые жестокие убийцы и лгуны на свете.
Есть еще драконы.
Я вылезла через дыру в заборе и остановилась у кромки леса, прикидывая, как туда заходить. Вряд ли тварь засела глубоко в чаще. Судя по всему, она повадилась лазить в чужой огород за вкусненьким, а значит, ее лежанка где-то рядом.
Чем же ее забороть? Магия? Или стрелы? Меч? Камнем по головушке – и в кусты?
– Мардук! – закричал вдруг кто-то.
Я вздрогнула и инстинктивно вскинула руку. Кто бы знал, как часто я представляла себе эту ситуацию! Образ брата Линдена так прочно засел в голове, что, если бы он сейчас появился передо мной, я бы не раздумывая полезла в драку.
Но, к сожалению, Мардук был высоко в небе. Дракон парил над столицей, и его силуэт на фоне туч выглядел устрашающе. Словно зачарованная, я смотрела на дракона. Я впервые видела его в истинном обличье.
Так вот ты какой, дракон Мардук.
Мой единственный враг.
Я даже сделала неуверенный шаг в его сторону, до конца не понимая, что хочу сделать, как вдруг нечто гибкое и очень сильное обвило мои колени, дернуло – и потащило в чащу прямо по влажной земле.
– Госпожа маг, куда вы?! – совершенно по-идиотски завопил кто-то из рабочих.
Куда-куда… За хлебом!
Елки и палки пролетали, как один миг.
Неведомая тварища все неслась в чащу, сжимая мои ноги щупальцем, и в какой-то момент мне надоело собирать штанами шишки. Я примерилась, активировала фаербол и запустила прямо в хвост зверюге.
Истошно завопив, тварь сбилась с курса и вписалась лбом в сосну. Лес содрогнулся, а сосна опасно зашаталась, но, к счастью, устояла. С крон деревьев сорвалась стая воронья. Прежде чем тварища очнулась, я прыгнула вперед, доставая из ножен в сапоге небольшой серебряный кинжал. Универсальная вещь! Отчекрыжу чудищу голову и пошлю Мардуку. Пусть сам думает, чего с ней делать.
В прыжке я успела рассмотреть разорителя травницких хозяйств. Все-таки демон.
– КОНЕЦ ТЕБЕ, ЛЕСНАЯ ТВАРИЩА! – дурным голосом проорала я, подбадривая себя и устрашая противника.
Бедный демон, не ожидавший такого отпора от лакомой добычи, испуганно заверещал и почему-то замотал головой. Внешне он очень напоминал Горгошу, по которому я дико скучала, только темно-серый и ужасно грязный. Как если бы Горгоша извалялся в грязи.
Постойте-ка…
Я приземлилась демону на грудь и взяла за рога. Всмотрелась в пасть, в полные ужаса огромные глазища и… чмокнула со всей дури в нос. Дури у меня было много, нос у Горгоши – большой. Конец тварище рисковал наступить от обнимашек.
– Горгоша! Маленький мой! Ты нашелся! Ты куда пропал?! Ты где был?! Как я скучала! Я тебя везде искала! Чмок! Горгошенька! Я думала, ты погиб! Чмок! Фу, ты чего такой грязный?
Зверюга довольно урчала и валяла меня в жухлых листьях, тыкаясь носом в знак огромной и чистой демонической любви.
– Я-то думала, ты меня сожрать хотел! А ты меня просто узна-а-ал… узнал же, да?
Горгоша судорожно закивал, явно опасаясь, что если признается в гастрономическом интересе к хозяйке, то та надерет ему хвост и все-таки отправит что-нибудь Мардуку.
– Ты чего на травников нападаешь, а? Чего не сидится? Сдался тебе этот подорожник! Ты же не ешь траву! А?
Горгоша уныло понурил голову и вздохнул. В душе поселилось смутное беспокойство. Что-то здесь было нечисто. То, как демон пропал, я могу представить. То, почему он не смог вернуться в Тартар – тоже. И то, как скитался все пять лет по лесам – легко! Но вот почему он поселился рядом с городом и тырил травку с чужого огорода? Почему не уполз в горы и не нашел там себе уютную однокомнатную пещеру без займов и обременений?
– Горгош, что-то случилось? Ты… травку воровал для кого-то, да?
Демон снова вздохнул и повернулся к лесу, словно показывая направление.
– А я могу помочь?
Может, он нашел себе горгониху? Влюбился, заделал ей горгонят и теперь таскает капризной беременной женщине понюхать подорожник?
Но все оказалось гораздо хуже.
Мы шли недолго, не больше получаса. Горгоша привел меня к небольшому оврагу, где камни, земля и мох образовывали нечто, напоминающее навес. Там была заботливо вырыта небольшая пещерка, где без чувств лежала девушка. Горгоша жалобно заскулил.
Пришлось встать на четвереньки, чтобы подползти к девушке, но, когда я зажгла небольшой огонек во мраке ямы, то ахнула, узнав несчастную.
– Ливи! Ливи, боги! Что с тобой?
С колотящимся сердцем я пощупала пульс и выдохнула: подруга была жива. Только потом я заметила, что чуть пониже груди на светлой рубашке расплылось кровавое пятно. Осмотрев рану, я поняла: дело плохо. Кажется, Ливи цапнула какая-то тварь, и клыки у нее оказались ядовитые.
Как ученица столичного мага оказалась так далеко от родных мест, раненая, да еще и с моим горгоном? Спрошу у нее, когда поправится.
Рядом хаотично была набросана трава: судя по всему, Горгоша отчаянно таскал для Ливи сворованные травы, и первое время она даже пыталась делать из них компрессы.
У подруги была температура, ее бил озноб, но отмирание тканей, как обычно бывает при сильных ядах, еще не началось. Мне не хотелось оставлять ее здесь, но и тащить в город в таком состоянии было нельзя. А я, как назло, не захватила даже простенького заживляющего зелья. Впрочем, оно ей вряд ли поможет.
Хорошая новость: поможет Рогонда.
Плохая: он сейчас в отключке, да и до него еще надо дойти.
– Ливи! Ты слышишь меня?! Ливи! Это я, Корнеллия! Держись, поняла? Я приведу помощь! Держись!
И Горгоше приказала:
– Охраняй! Ни на шаг не отползай, понял?!
Горгон снова закивал и в доказательство перегородил своей тушей вход в овраг.
– Я вернусь через несколько часов, сразу с подмогой. До этого – сиди тихо, понял?
Демоны знают что, а не Дортор! Нельзя оставить ни на минуту! Один прячет принцессу в богами забытом городке. Второй отшибло память и вбило в голову торгово-кулинарный талант. Третий вообще пропал, словно не его невесту укокошили в ночь свабли! Еще и Ливи ранена. А если бы я не пошла бороться с неведомой тварищей?! Ливи умрет без лекарской помощи!
Я неслась через лес так быстро, как могла, и уже у самой опушки почувствовала, что если не замедлюсь, то выплюну сердце – так сильно оно билось. Воздуха не хватало, я пыталась отдышаться, но после хорошей пьянки тело не было готово к нагрузкам. И снова разболелась только-только начавшая заживать рана.
– Когда отвоюю обратно дворец, сделаю в подвале спортзал, – просипела я.
В огороде Барнсов царило странное оживление. Стояли две небольшие палатки, народ сновал туда-сюда, горели костры и какой-то мальчишка сосредоточенно зажигал от них факелы. Вдобавок ко всему собирался дождь, и полянку перед лесом накрыло уныние. Бессмысленное и беспощадное.
Что-то происходит. Что-то тревожное.
А ведь на Ливи кто-то напал. Вдруг эта тварь снова объявилась?
Раненая подруга беспокоила меня сильнее движухи у Барнсов, но, заметив возле палатки Кристи, я передумала нестись домой. Что она здесь делает?
– А что тут происходит? – поинтересовалась я, подкравшись со спины.
Кристи рассеянно ответила:
– А, привет. Мы собираемся идти на поиски Нелл, ее утащила тварь.
– А-а-а. Ну, молодцы.
– Ага. Можешь записаться вон там. Я веду учет всех, кто собирается в лес.
– Это правильно. Вдруг кто потеряется, да?
– Да!
– Или лишний обнаружится…
Надо сказать, масштаб спасательной операции поражал. У них что, в городе не было ни одного воина? Ни одного стража в отставке? Хорошо, боевой маг один, но хоть кто-то здесь умеет держать хотя бы лопату?
Первое правило спасательной операции: убедись, что спасать не придется тебя. А у них какая тактика? Ходить по лесу, орать, если получилось кого-то спасти или хотя бы не угробить – вообще день удался? Кто же ходит на лесную тварь с факелом и… это что, палка?
Открою курсы «Причинение разрушений и унижений для чайников». Они здесь все отвратительно некомпетентны.
– Что здесь происходит?! – раздался мрачный голос, который я узнала.
Рогонда! Подпрыгнув от радости, я первая к нему подскочила.
– Они ищут Нелл, ее утащила неведомая тварища!
С похмелья Рогонда слабо соображал, но быстро уловил подвох.
– Кого ищут?
– Ой… Нелл! – Кристи повисла у меня на шее. – Ты нашлась! А ко мне прибегает госпожа Барнс, говорит, вашу колдунью утащила тварь! Мы думали, тебя съели!
– Ага, и решили стать десертом. – Рогонда смерил дочь мрачным взглядом.
Кристи стушевалась и начала бормотать что-то насчет того, что и не собиралась в лес, просто помогает. Рогонда вздохнул и обратился ко мне:
– Ну давай. Рассказывай.
– Чего рассказывать? – Я так опешила, что на миг забыла, что вообще-то должна со всех ног бежать спасать Ливи.
– Все рассказывай. Не сомневаюсь, что ты вернулась из леса с парой новых зверушек, разозлила ковен лесных ведьм, довела до истерики местную навь и пробудила древнее зло. Хочу сразу полную картину, а то на длительные нагрузки мое сердце уже не рассчитано.
– Рассказываю. Зверушка всего одна, и вовсе не новая, местная навь не потревожена, древнее зло пробудилось само и летает над столицей. Ковен лесных ведьм в моем лице очень просит о помощи! – бодро отрапортовала я.
Рогонда несколько секунд задумчиво помолчал.
– Давай поразвернутее. Про древнее зло я понял. Поясни остальное. Кристи, принеси, пожалуйста, что-нибудь от похмелья, а то от этих бравых воплей у меня голова раскалывается.
Кристи недовольно засопела, явно желая послушать о моих приключениях, но послушно унеслась к госпоже Барнс за чудо-травой. Я бы тоже не отказалась. Поездка по лесу в стиле «мордой по корягам» не добавила мне бодрости и здоровья.
– Огород травников разорял Горгоша. Ливи ранена, Горгоша пытался добыть для нее целебных трав. Она в лесу и умрет, если мы ей не поможем. Могу я попросить тебя забрать ее оттуда?
– Еще одна раненая девица в моем доме? Раненая при неизвестных обстоятельствах, в компании с камнедышащим змеем из Тартара, которого мне надо придумать, как спрятать, чтобы наш зоопарк не нашел Мардук?
– Ага.
– Куда ж я денусь? Вышел, называется, в отставку. Порой кажется, что вы, моя принцесса, и сами в некотором роде зло.
– Но не древнее!
– Безусловно. Юное и очень привлекательное.
– Эй-эй-эй, Рогонда! Попрошу без сомнительных намеков!
– А я попрошу, – хмыкнул Лев, – отвлечь эту инициативную толпу. Если они ломанутся в лес, то найдут девчонку. Найдут ее, найдут Горгона. Понимаешь, чем грозит?
О, я хорошо понимала! Тварища произведет среди неизбалованных чудесами жителей небольшого городка фурор. Они растреплют о нем на весь Дортор, столичные газетенки подхватят сплетни, те дойдут до дворца, и там быстро вспомнят, что при младшенькой принцессе был демон из тартара.
Дракон полетит доедать нежеланных родственников, а новый король от страха перекусит жопой трон. А я еще планирую на него вернуться. Как я буду на сломанном троне править? Неудобно!
Поэтому я повернулась к спасательным отрядам, оглядела панораму сборов на тварищу, замахнула стопку зелья, вовремя принесенного Кристи, и гаркнула:
– СТО-О-О-ЯТЬ! КО-О-О МНЕ!
Вот что делает командный голос! Не зря я пять лет слонялась по горам и орала. Преимущественно всякие гадости, конечно, но ведь здесь вся соль в интонации.
– Построились! Будем учиться спасать!
– Мир? – хмыкнул кто-то из толпы.
– Для начала – природу. Кто так факелы держит, вы же весь лес спалите! Вот. Так лучше. Природу, считайте, спасли. Теперь будем спасать себя.
– А колдунью?
– А колдунью спасать не надо. От колдуньи надо спасаться. Разницу чуете? Нет? Это тоже будем проходить. Итак, первое правило спасательной операции в лесу, где орудует тварища, – не ходить в это страшное место!..
* * *
– Корнеллия, ты зачем горожан плохому научила? – мрачно поинтересовался Рогонда, когда я вернулась домой, уставшая, но довольная.
И вот как жить в этом мире, когда твои усилия совершенно не ценят? Ты им – педагогический талант, ценные знания, практический опыт. А они… «плохому научила»!
– Чего это плохому? Я им жизнь спасла. Возможно. Дала азы борьбы с нечистью и нежитью. А как миссия по спасению жертв тварищи превратилась в общегородскую пьянку, я сама не поняла. По-моему, им совершенно без разницы, что праздновать. Пошли в лес, спасли колдунью – надо отметить, пошли в лес, не спасли колдунью – надо помянуть, не пошли в лес – а чего еще делать, раз собрались? Лучше скажи, как Ливи?
– Будет жить. Спит. Рана серьезная, но на наше счастье я быстро понял, что там за яд.
Рогонда произнес это как-то мрачно, и я почувствовала подвох.
– И что за яд?
– Драконий.
– Они еще и ядовитые бывают?! Я думала, самое худшее, что случается с девушкой в браке, – это свекровь. Оказывается, нестриженые ногти мужа куда как опаснее. Где Ливи нашла дракона?
– В Дорторе я встречал всего двух драконов. Ядовитым был только Мардук.
– Ливи подралась с Мардуком?! – ахнула я. – Без меня?! А еще подруга!
– Корнеллия, ты можешь быть серьезнее? Это наглядный пример, что может случиться, если ты выступишь против него одна.
– Я не одна, у меня теперь есть Горгоша.
– И что твой Горгоша ему сделает? Укусит за хвост?
– Может, и за хвост… а может, за что-нибудь другое уцепится… Слушай…
Я села за стол, подвинув к себе тарелку с плюшками, которые во всей этой суматохе умудрилась напечь Кристи.
– Я все равно к нему пойду. Все равно надаю по рогам, даже если сама их отброшу. Я пыталась жить так, как ты предлагаешь. Делать вид, что ничего не было, что у меня новая жизнь, а Дортор и корона – все в прошлом. Не выходит. Мне не отшибло память, Рогонда, я не забуду, что Мардук убил моего отца, лишил памяти сестру, уничтожил мой дом.
– Но почему сейчас, Корнеллия? Пять лет прошло. Почему ты вдруг вернулась и жаждешь реванш?
– Так некогда было. Я не прошу тебя идти со мной. Заботься о Кристи. Скоро я исчезну, и либо ты больше обо мне не услышишь, либо приглашаю вас с Кристи на драконий стейк. Настойку с собой только не бери.
– Напиши хотя бы Линду.
– Нет! – отрезала я и поперхнулась булочкой.
– Вот это тебе за вредность. – Рогонда махнул рукой, поняв, что сегодня он меня точно не переспорит. – Иди, Кристиана добыла тебе костюм для маскарада. Переживает, что не понравится. Потом приходи на перевязку, наверняка все швы разошлись. Твой Горгоша остался в лесу. Понятия не имею, понял он меня или нет, но протяжное «ЫЫЫ-ИИ-УУУ» я перевел как «хорошо, я не буду пугать людей и буду ждать Корнеллию здесь». Но, возможно, он просто был голодный. И еще.
Рогонда смерил меня тяжелым взглядом.
– Когда я зашивал рану Ливи, она пришла в себя. Я рассказал ей, что ты жива.
Я пожала плечами.
– Хорошо. Я с ней поговорю.
– Она боялась, что умрет. Просила передать тебе вот это.
Он положил на стол кулон с ярко-зеленым камнем, от которого исходил слабый свет. Я вздрогнула. То ли от того, что узнала артефакт, то ли от воспоминаний. Его Ливи подарил Линден. Тот вечер до сих пор мне иногда снится.
– Сказала, ты найдешь ему применение.
– Ты знаешь, что это такое, да?
Лев кивнул.
– Изумруд Офелии.
– Проводник в мир мертвых, – закончила я.
Перед свадьбой Линд всем сделал подарки. Свой я уже использовала, а Ливи вот сберегла.
