Kitabı oku: «Главный Претендент приговорён к величию. Том 1», sayfa 9
Еще бы немного и…
Я тронул пальцем одну из кровоточащих царапин на груди. А вот эта под глазом… да уж, чудом уцелел.
– В гробу я видел эту Императорскую Битву и её призовую принцессу. – выдохнул я, скривившись, – Сидел бы сейчас себе дома…
– О, – выдохнул эльф. – Ты даже не представляешь, в каком гробу их видел я.
– Да? Что-то непохоже.
Мы какое-то время смотрели друг на друга молча, затем над ареной громогласно разнеслось:
– Передышка окончена, и наступает пятый, финальный раунд!..
Мы вновь переглянулись.
– Ладно, – я поднялся на ноги. – Нам нужно сделать это вместе ещё один раз. Давай соберёмся, что ли; будет обидно срезаться в самом финале.
– Н-не срежемся, – эльф поднялся следом. – Если только это не будет похоже на четвёртый…
Боже. Как он прав. Мне будут сниться кошмары.
* * *
Победа в пятом раунде далась нам легко. Пора сомнительных с моральной точки зрения действий, обещание себе никогда не вспоминать, что именно нам пришлось сделать для победы, и фанфары были нам обеспечены.
Я оглянулся.
Что ж, на этот раз камера выглядела поприличней.
Возможно, это даже была не камера, а какой-то из небольших залов в казино. Красивое помещение, накрытый стол с закусками и выпивкой. Тем не менее, мы с эльфом не обманывались. Охрана на месте, окна непробиваемые. Это всё ещё была камера.
– Ну, – заметил Кукарач, поднимая бокал в одной из своих рук, – надеюсь, что вы не слишком устали, парни.
– Что ещё за банкет? – чуть пошатываясь, бросил эльф.
– Как что? Вы победили, – Кукарач просиял. – Разве это не повод для маленького кутежа?
– Поводом для кутежа для меня станет возможность выйти отсюда, – эльф шагнул ещё ближе.
– Кажется, долг выплачен, – кивнул я, шагая следом. – Банкет был вовсе не обязателен.
– Ну нет, – усмехнулся Кукарач. – Вы ещё не настолько победили, да и до оплаты долга ещё очень далеко. У меня на вас большие планы, парни. Но вот с банкетом, конечно, решать вам. Если хотите, могу его убрать, мне несложно.
Мы с эльфом переглянулись; всё как и ожидалось. Рука эльфа чуть заметно коснулась места на поясе, где он спрятал гранату; вопросительный взгляд…
Топот каблуков избавил нас от необходимости решать эту дилемму. Двери распахнулись; впереди бежал перепуганный персонал, а следом вышагивала инспектор Слиперс собственной персоной в сопровождении десятка одетых в галакто-коповскую форму ребят.
– Да какого хрена?!! – на этот раз Кукарач вскочил со стула так, что на столе тарелки задрожали. – Второй раз за сутки и даже в нерабочее время?!
– У планетарного инспектора любое время – рабочее, Кукарач, – процедила Слиперс, быстро приближаясь к нам.
– У меня! У меня нерабочее время! Ты на часы смотрела?! Три часа ночи, бл*ть! – взорвался Кукарач. – Какого чёрта тебе надо?!
– Я тебя предупредила, Кукарач, – Слиперс довольно скалилась. – Сказала, что арестовала твоих бойцов. Но ты вывел других…
– И что? Ты арестовала их, а не меня! Все разрешения и документы оформлены, отказ от ответственности, разрешение на оружие, все…
– Даже на ту хрень, что была в четвёртом раунде?!
– Да, и на неё тоже! – Кукарач багровел на глазах. – И знаешь, что, Слиперс? Теперь я и правда тебе угрожаю. Судебным иском!
Он шумно выдохнул.
– Ты совсем уже берега потеряла. Нельзя просто брать и врываться ко мне в любое время суток! Ты нарушила всё, что точно можно, и теперь я сгною тебя по судам, Слиперс! У меня-то, в отличие от тебя, всё безупречно, до моих бумаг никто не докопается…
– А ты точно в этом уверен? – раздалось из-за спины одного из галактокопов.
Фрида?
Отлично. Как раз вовремя.
– Чего?! – расхохотался Кукарач. – Что, Слиперс, думаешь, взяла с собой эту имперскую задротку и она найдёт лазейку? Забудь и думать! В галактике нет того, кто смог бы найти у меня хоть одно нарушение.
– …уверен? – повторила Фрида уже медленнее, почти по слогам.
Топ. Топ. Топ.
Тяжёлый стук металлической ноги по мраморному полу заставил всех обернуться.
– Хоть одно, говоришь? – уточнил зиц-капитан Дырокол, выходя вперёд. – Знаешь, я уже нашёл сорок три… и это я только прошёл по коридору.
– Пр-р-ревышение р-р-разрешений!! – заорал робо-попугай у него на плече. – Инвентар-р-ризация!!
– Чего?.. – опешил Кукарач. – Ты ещё кто такой?
Да уж, одетый в гавайку и солнечные очки Дырокол выглядел колоритно.
– Вот, именно с инвентаризации и начнём, – он почесал попугая под клювом. – Я так, всего лишь наскоро скачал себе в голову свод законов и правил этой планетарной системы… Но уже заметил, что шторы на ваших окнах не соответствуют правилам противопожарной безопасности.
– Шторы? – отшатнулся от него Кукарач, как от прокажённого. – Какие ещё, нахер, шторы? О чём ты говоришь?
– Я говорю о своде техники безопасности, закон 157, пункт 34, подпункт 7, – припечатал его зиц-капитан. – И поаккуратнее с языком, иначе прогуляешься по доске! Итак, дальше: стулья слишком ветхие, это создаёт угрозу посетителям казино. Кстати, о посетителях, согласно данным с наружных камер, среднее число посетителей в день на 3% выше разрешённого. Затем…
– Список действительно длинный, Кукарач, – хмыкнула Слиперс. – Поверь. Мне мистер Дырокол его уже изложил.
– С тех пор я обнаружил ещё шестнадцать несоответствий, – добавил Дырокол.
– Стулья? Шторы? – нервно рассмеялся Кукарач. – Ты собираешься взять меня за… это?
– Мелочи, – согласилась Слиперс. – Каждая по отдельности. Но вместе… знаешь, на сколько ты сядешь после полной проверки, Кукарач?
– Да, срок будет долгим, – согласился зиц-капитан. – Очень-очень долгим. Однако…
В помещении повисла длительная пауза.
– …однако, – продолжил Дырокол, – недавно я узнал об одном методе решения проблем. Называется «коррупция». Возможно, мы найдём решение – общими усилиями…
* * *
– …весь мой выигрыш до последнего кредита, – заключил я. – И чтобы его доставили на мой корабль в ближайшие полчаса. И, кстати… корабль нужно отдраить до блеска. За твой счёт.
Кукарач выглядел жалко; обхватив себя всеми шестью руками, он лишь мелко кивнул.
– Выигрыш? – усмехнулся эльф. – Ладно-ладно. Я, может, в казино не играл, но на арене выложился по полной. Мне столько же.
– Что?.. – Кукарач вздрогнул, подняв на меня голову. – Но я же буду разорён…
– Зато не в тюрьме, – заметил я. – Так, что ещё… о, ещё твоя трость. Клёвая трость, хочу её себе.
– Разорён… раздавлен… растоптан…
– Гляди веселей! – я похлопал Кукарача по щеке. – Чтобы тебе совсем уж тут не приуныть, так и быть… хочешь, подкину тебе идею азартной игры, которая принесёт тебе новое состояние? За процент, разумеется.
…круглые глаза Кукарача, выслушавшего мою идею, могли посоперничать только с глазами эльфа, Слиперс, Дырокола, Фриды…
Да всех, короче.
– …хочешь сказать, люди будут платить… просто за цифровые картинки?
– Не за картинки, – покачал я головой. – За шанс вытащить одну из таких картинок.
– Но ведь… что за коварная игра… никогда не слышал ни о чём таком…
– У меня дома это называется «гача», – заключил я.
– …ты прилетел с очень страшной планеты, – выдохнул Кукарач.
* * *
…стоя в космопорту, я внимательно глядел на эльфа.
Тот цепко смотрел на меня в ответ.
Очевидно, прощание было напряжённым.
– Скажи, – сощурился я. – Ты же не собираешься пытаться убить меня прямо сейчас, ещё до отлёта?
Эльф пожал плечами.
– Только если ты не начнёшь первым.
– И с чего это такая доброта?
– Как ни крути, – отозвался эльф, – ты мне дважды жизнь спас. Там, на арене.
– Ты мне трижды, – кивнул я. – Если я правильно подсчитал.
– Значит, каких-то жуков ты считал до победного, а спасение собственной жизни… – эльф коротко рассмеялся. – Ладно, ладно. У моего народа есть правило. Если враг спас тебе жизнь – ты не можешь убивать его в ближайшие три дня.
Я выдержал его взгляд.
– Ну… ладно. Тогда до встречи… когда бы они ни была и какой бы она ни была.
– Именно так, – согласился эльф. – Надеюсь, ты успеешь прибить побольше претендентов до того, как я до тебя доберусь.
С этими словами он направился к своему кораблю.
…к Фриде я повернулся, лишь оставшись наедине, когда шлюзы корабля закрылись.
– Молодец, – я слегка хлопнул её по спине. – Всё сделала правильно. Я именно этого и ждал.
Разумеется, ждал, иначе для чего ещё мне было нести эту сентиментальную хрень про совесть и умение признавать свои ошибки? Само собой, Фрида прониклась и спасла меня, тогда как попытайся я чего-то от неё требовать – просто кинула бы меня и улетела.
– Чего?! – вспыхнула девушка. – Ждал?! Так это что всё, были пустые слова?..
Я усмехнулся.
– Может, я и ждал. Но выбор-то был всё равно твой.
Фрида удивлённо уставилась на меня.
– Спасибо, – кивнул я. – Нет, кроме шуток, спасибо. А теперь полетели на место встречи с твоим Ортеллом, уже безо всяких остановок и приколов. Ты это заслужила.
– …идиот, – выдохнула Фрида. – Но хотя бы живой идиот. А это уже что-то.
– Уже что-то? – я указал на огромный мешок с купюрами, лежащий в десяти метрах от нас. – Посмотри, сколько бабла мы с собой увозим, Фрида! У нас теперь вообще никаких проблем быть не должно! Да мы в них купаться теперь можем…
Пиу!..
Мешок разлетелся на куски; меня отбросило в сторону и крепко приложило о стену, Фрида вовремя присела, укрывшись за углом…
– …три дня, – я уставился на горящие купюры, летающие по всему трюму. – Твой народ не убивает три дня, значит?! Вот же…
Я покачал головой.
– Впрочем, чего ещё ожидать от эльфа.
* * *
Что ж. Так-то лучше.
Глаунделл проводил глазами розовый кораблик и начал медленно подниматься в воздух.
Конечно, он был в ярости, когда этот парень затянул его в турнир, но по итогу… соперник сдохнет, если повезёт, а в худшем случае лишится преимущества.
Хорошо всё же, что он смог тайком вынести эту гранату из казино и подбросить её в сумку этому идиоту.
Дальше же всё будет просто – Глаунделл полетит дальше со всей этой суммой, которая лежит в его грузовом трюме, в огромном мешке, и…
Глаунделл замер. Интересно, а что сделал со своей гранатой сам идиот?
И что это за «пиу!» только что разнеслось из грузового трюма?
Глава 11
Мать всегда говорила, что умение брать на себя ответственность – не черта характера, а всего лишь способ бороться с безысходностью.
Фрида, кажется, никогда до конца не понимала что это значит. Однако последние недели путешествия с этим… придурком, похоже, направили её в нужное русло.
Безответственный. Наглый. Невежественный.
Было много слов, которыми можно было описать её нового друга.
Но глупо также отрицать, что «скучный» – вовсе не одно из них.
Скучно ей бывало, пожалуй, только во время перелётов. Даже приходилось читать это идиотское «Руководство одиночного путешественника по галактике» – или, вернее, по большей части делать вид, что она его читает. потому что только так выходило укрыться от дурацких расспросов в духе «А как на твоей планете коротают время по время перелётов?».
А вот так! Без лишних вопросов! Не мог же он до сих пор не обнаружить кнопку, которая включает визуальный интерфейс с тысячами сериалов, игр и фильмов на любой вкус, у себя в каюте?
Ну ладно, ладно. Стоило отдать ему должное, после происшествия на Лас-Косминаре он начал исправляться. Они даже добрались до цели без единого приключения…
Если, конечно, не считать тот случай, когда парень пытался пояснить ей, что такое «караоке», начал петь странную песню про ёмкость спирта на столе (порой Фриде казалось, что Система халтурит с переводом) и случайно транслировал сигнал на всю звёздную систему.
Хе. Тогда им пришлось полтора часа объяснять команде спасения, что ничего общего с криками агонии от поедания заживо космическим паразитом услышанные ими звуки всё-таки не имеют.
Хотя… Фрида их не винила. Перепутать было довольно легко.
Девушка слегка улыбнулась, глядя на закат трёх солнц над сухим каньоном. Планета Фронтир, глухая и пустынная, медвежий угол галактики, где из развлечений только салун да суд – но как же, космос подери, красив этот закат.
К утру – если не раньше – сюда прибудет и Ортелл, и всё пойдёт своим чередом. А пока же…
Три светила медленно опускались вниз, танцуя завораживающий танец и по спирали чередуясь между собой.
– Хмпгф! – раздалось позади неё. – Фхрида…
Фрида моргнула, оборачиваясь.
– Как вумаеж, – её невольный попутчик что-то увлечённо жевал, – может, нам стоит затариться этими штуками побольше? На вкус как стейки с моей планеты, а стоит сущие гроши.
– Это же… – Фрида пригляделась. – Ты сейчас что… съел эту штуку, которой местные кормят скот?
Она подняла глаза выше.
– И откуда у тебя… шляпа?
– Нормальная ковбойская шляпа, – парень поправил свою обновку. – Выторговал бонусом к стейкам.
– К корму для скота!
– Ой, да брось, – её собеседник принялся жевать следующий «стейк». – Про гречку в Европе тоже так говорят, и что теперь?
– Говорят про что?.. Где?.. – Фрида быстро покачала головой. – Хотя стой, нет, не говори. Я ещё после окрошки не отошла.
В ответ на неё уставился насмешливый взгляд. Что он так смотрит, придурок?
– Не нуди, – её приятель протянул ей один «стейк». – Лучше попробуй сама.
Фрида осторожно, двумя пальцами, взяла протянутую еду…
Господи, что она делает?
А впрочем… пахнет неплохо, да и какая разница, в сущности? Здесь не дворец, и никто не будет упрекать её за нарушенный этикет. Отчасти ради этого она и бежала.
Слегка зажмурившись, Фрида откусила крохотный кусочек; медленно, задумчиво попробовал разжевать…
Хм.
Хм, хм, хм.
Челюсти заработали быстрее.
– А я о чём! – заметил парень. – Шикарная штука же. Только всю не отдам, потом ещё накупим.
– Ты же понимаешь, – заметила Фрида, откусывая ещё кусок, – что всего каких-то несколько часов – и мы разлетимся, чтобы больше никогда в жизни не увидеться?
Повисла пауза.
– …а, – кивнул её спутник, тоже останавливаясь у края каньона и глядя на три медленно закатывающихся солнца. – Ну да.
Фрида ничего не ответила. Закат медленно опускался на Фронтир; позади них, метрах в двадцати, шумел первобытным весельем местный салун. Двое космических путешественников молчали.
Наконец, он прервал молчание.
– Красиво здесь, – парень вздохнул… а затем кивнул в сторону салуна. – Хочешь на*бениться?
Чего? О чём он вообще думает? Пить перед важным днём – тупо, тем более, они здесь чужаки на окраинной планете, полной всякого агрессивного сброда, что как раз собрался в этом салуне, и к тому же…
Фрида остановила свой взгляд на попутчике.
– …хочу, – выдохнула она.
* * *
– …и, в общем, тут я отрываюсь от телефона и понимаю, что проехал остановку, и вокруг какие-то незнакомые *беня. Думаю, вот это я попал, отсюда же как-то надо выбираться… ну, тогда я ещё не знал, что меня занесёт в космос, и это казалось мне расстоянием…
Взрыв хохота.
Придурок. Опять он со своими рассказами о своей планете и её нравах.
Фрида отпила местного пива, с подозрением косясь на парня. Почему ей всё больше кажется, что он просто выдумывает эти дикие истории?
Публика в салуне, похоже, была с ней согласна.
– Да что за бред? – выкрикнул кто-то из толпы. – Общественный транспорт внутри города? Почему вы просто не поставите там телепорт-станцию?
– Потому что тогда не получится пилить бабки на ремонте дорог!
Салун взорвался смехом; бред или не бред, выдумка или не выдумка, а развлекать людей рассказами её новый приятель определённо умел. Что до самой Фриды, то она по большей части пила и молчала. Её это устраивало, его это устраивало, всех это…
– Эй, а как насчёт твоей подруги? – уточнил кто-то ещё. – Она-то чего молчит?
А? Фрида быстро-быстро замотала головой.
– Точно, точно, Фрида! – придурок хлопнул её по плечу. – Расскажи хоть что-нибудь, не жмись! У тебя точно должны быть весёлые истории в запасе.
Он поглядел на своих новых друзей-алкашей и хитро усмехнулся.
– Моя подруга – беглая зэчка, если что. Крайне интересный персонаж!
– Что?! – взорвалась Фрида, ставя на стол пустую кружку (какую уже по счёту?). – Да с чего ты вообще взял, что я зэчка? И нет у меня никаких историй…
Истории… есть, конечно. Как не быть. Вот только любая из них – верный путь к тому, чтобы выдать своё знатное происхождение и тут же привлечь к себе лишнее внимание.
– Во-о-о-т, – расстроенно протянул парень. – И это сейчас… а представьте, каково с этой весёлой болтушкой лететь в космосе неделями!
Фрида злобно зыркнула – и запустила пустую кружку прямо в придурка; тот рассмеялся.
– Это трудно назвать чудесами харизмы, подруга.
Мысли пьяно кружились в голове у Фриды. Да какого чёрта-то, в конце концов? Почему она должна всё всегда держать в себе?
Сейчас она им как расскажет.
– Л-ладно, – сощуриваясь, она опрокинула в себя ещё одну стопку. – Весёлой истории хочешь? Легко. Будет вам всем весёлая история.
Чуть пошатываясь, она встала из-за стола и оглядела притихший салун. Все уже заскучали, кроме троицы за баром, что интересом смотрела в её сторону.
– И-итак. Кто хочет услышать историю про то, как мы с друзьями взорвали статую?
– Юхууу!!! – взревел весь салун, вновь возвращая этому месту шумную атмосферу.
Фрида поглядела на парня. Опять этот придурок улыбается. Что ж, он получит свою историю.
– В общем, – ноги держали её не слишком твёрдо, и она плюхнулась обратно за стол. – Ну… тут надо начать с того, что моя семья необычная. Я… скажем так, мои родители – большие шишки на нашей… кхм, на нашей планете. И, в общем, это был день рождения моей матери…
* * *
– Сегодня – день рождения твоей матери, Малиция, – голос отца звучал ровно и спокойно, как будто он сидел в кресле, а не сражался с одним из лучших рукопашников Империи. – День, важный не только для нашего дома, но и для всей галактики. И все мои сегодняшние победы я посвящу ей!
Удар, затем ещё один; Ортелл попытался уклониться, но со скоростью Утера Галактиата ему сравниться не удалось всё равно. Как и с силой. Кулак синекожего громилы с треском прилетел ему в переносицу, и Ортелл, хрипя, рухнул на пол ринга.
Фрида слегка поморщилась.
– «Малиция»? Пап! Ну я же просила меня так не называть!
Встав, она помогла Ортеллу подняться на ноги.
– И зачем ты так с ним, – она поглядела на отца. – Может, полегче будете драться…
Утер хмыкнул.
– Я буду с ним полегче, когда он это заслужит. Или ты думаешь, мне было легко стать победителем Императорской Битвы?
Ортелл пробормотал что-то вежливо-неразборчивое (после удара Утера у него ещё не восстановилось дыхание) и проковылял в дальний угол, чтобы не мешать «семейной беседе».
– Ага, – Фрида слегка закатила глаза. – Двадцать лет назад. Ты был самый крутой… и сильный и всех победил. Я это уже слышала тысячу раз.
Да о чём говорить, если сам спарринг-зал был обставлен как какой-то Зал Славы Великого Утера Галактиата? С одной стороны зала лежат трофеи, собранные им с трупов всех убитых им лично претендентов. С другой – плакаты, голографические фото, цифровые сканы новостей двадцатилетней давности. И, конечно же, церемониальная корона, которую отец получил, став Императором, главный символ его триумфа. Который он впрочем не сильно ценил, ведь её носили и прошлые победители, а потому, по его словам, она недостаточно раскрывала его личный подвиг.
Если б он ещё с тех пор сделал в жизни хоть что-то…
– Слышала?! – отец шагнул к ней; безносое лицо в шрамах исказилось от гнева. – Ты будешь слушать это столько, сколько понадобится, дочь – до тех пор, пока не поймёшь!
Он взмахнул руками.
– Тебе легко рассуждать, да? Родилась наследной принцессой, будешь сидеть ровно и ждать, пока победитель следующей Императорской Битвы придёт к тебе сам. А мне пришлось стать лучшим из лучших, чтобы забраться так высоко! Так что не вякай и слушай, что тебе говорят…
– Охо-хо, – раздалось от дверей. – А Утер, как я погляжу, не растерял свое обаяние.
Фрида обрадованно повернулась на голос – и сорвалась с места.
– Дядя Джеррик!!!
Высокий мужчина, из-под распахнутой жилетки которого виднелись сразу четыре кобуры, радостно улыбнулся и распахнул свои объятия.
– А вот и малышка Фрида! Хотя, по-моему, уже не малышка: вымахала такой же красивой, как и твоя мать в юности. А, ребят?
– А может и красивее, – заметила идущая следом мускулистая женщина в шрамах и татуировках, за спиной которой крепился полутораметровый меч из астероидного сплава. – Только ей про это не говорите.
Все вошедшие рассмеялись.
– Тётя Алисия! – просияла Фрида, кидаясь и к ней. – Дядя Родрик! Зубчик!
Третий вошедший, невысокий и тонкий человечек с роскошной ярко-зелёной шевелюрой, с улыбкой дал ей «пять»; воздух вокруг него закручивался от псионической энергии, из-за чего Родрик казался ожившей голограммой. Следом за ним в помещение вплыл и небольшой ящер светло-малинового окраса и тоже улыбнулся Фриде всей полутора сотней зубов, кружась вокруг неё и выписывая длинным хвостом пируэты.
Даже не верится, что её мать – всегда такая собранная, такая холодная, Императрица до мозга костей – когда-то была такой же, как они. А точнее – одной из них. Космической наёмницей, авантюристкой, облетевшей вместе со своей командой сотни планет…
Если бы не смерть её старшей сестры за полгода до Императорской Битвы, сделавшей её наследницей, кто знает, как всё сложилось бы? А сейчас… всё, что ей осталось – это редкие визиты старых друзей, обычно на день рождения.
– А вы попадали в какие-нибудь приключения в этом году? – Фрида глядела на старую команду матери горящими глазами.
– Совсем чуточку, – рассмеялся Джеррик. – Мест в галактике, где мы ещё не бывали, остаётся все меньше, автономий, неподконтрольных Империи – тем более, да и мы уже не те, что прежде. Разве что думаем за Аномальный пояс смотаться, забавы ради…
– Ого! – согласилась Фрида. – Стрёмно.
– Может, стрёмно, а может, пшик, – заметил Родрик. – Никто не знает, что с той стороны. Может, просто пустота и разрушенные планеты без признаков жизни.
– Всё лучше, чем висеть в космосе и вспоминать былое, – Джеррик хлопнул Фриду по плечу. – Хотя и вспомнить тоже есть что… О! Точно! Напомни-ка, девочка, я рассказывал тебе историю о том, как твоя мать и Алисия разобрались с ящерами, похитившими их?.. Мы явились их спасать, а там уже почти все добиты…
– Было дело, – Алисия широко оскалилась во все зубы. – Мерзкие рептилоиды хотели экзотики, а получили галактический зажим яйцами.
– Кхм-кхм, – Родрик осуждающе глянул на Алисию. – А Фрида не слишком мелкая ещё для таких историй?
– Брось, – Алисия махнула рукой. – Ей уже скоро 14. Через пару месяцем станет послом, все дела… когда ещё, если не сейчас? В общем, дело было так…
– …забавно, – пробасил Утер, подходя ближе и косясь на наёмников с отчётливой брезгливостью. – Истории какого-то космомусора моя собственная дочь слушает с удовольствием, аж не оторвать. А вот родного отца ни разу не расспросила про его похождения и про победу в, ни много ни мало, Императорской Битве.
– Да ладно тебе, Утер, – Джеррик повернулся к нему. – Я уверен, она просто хорошо знает о каждом твоём свершении, поэтому хочет послушать что-то посвежее…
– Да?! – синяя кожа Утера приобретала буро-лиловый оттенок. – А вот ты, видимо, не знаешь, раз считаешь допустимым так обращаться к Императору!
– Полегче, полегче! – Джеррик отступил на шаг. – Мы же здесь все свои, да?
– Свои?! – Утер шагнул к стене и сорвал с неё два клинка из метеоритного металла – один из трофеев двадцатилетней давности. Швырок – и один из клинков воткнулся в пол прямо перед Джерриком. – Вот сейчас и проверим, какой ты «свой», мусор.
– Что? Я не…
– Поднимай его и дерись, когда сам Император вызывает тебя на дуэль! – прорычал Утер, надвигаясь на Джеррика со вторым клинком в руках.
– Стой, погоди! – Джеррик попятился дальше; вся команда глядела на Утера с испугом. – Мы с тобой всё же в разных весовых категориях.
– Само собой, – теперь уже на безносом лице Утера повисла широкая ухмылка. – Но кого это волнует, падаль?
Он крутанул меч в руке, подходя ближе…
– Дорогой, – раздался высокий и мелодичный голос. – Ты нужен в тронном зале.
Мама.
Императрица собственной персоной, Атаульфа Моргана Галактиата, железная рука, что правит всей империей Галактея, и не самая счастливая в браке женщина, входила в спарринг-зал грациозной походкой. Волосы аквамаринового оттенка струились с плеч, слегка вздымаясь при ходьбе.
– Прости, что отрываю от дел, – заметила она, – но там привезли твой подарок. Кажется, ты говорил, что хочешь проконтролировать, как его будут устанавливать?
Утер нахмурился.
– Это может и подождать, – он остановился в двух шагах от Джеррика. – У меня дела.
– Я вижу, – согласилась Императрица. – Джеррик. Алисия. Родрик. Зубчик. Рада видеть вас всех.
Улыбка была точно отмеренной, не больше, чем дозволяет этикет; мужу досталась не сильно большая.
– Дорогой. Это чудесный подарок. Статуя тебя в полный рост…
– Стоящего на трупах других претендентов, – осклабился Утер. – Чтобы ты всегда помнила насколько тебе повезло выйти замуж за сильнейшего.
– Прекрасный… подарок… на мой день рождения, – сухо произнесла Императрица. – И прекрасное начало праздника. И я надеюсь, его ничто не будет омрачать.
Утер чуть недовольно хмыкнул, но всё же швырнул меч на пол.
– Пусть так, – он пару секунд пристально глядел на Джеррика и компанию. – Всё-таки сегодня действительно праздник.
И Император быстрым шагом вышел прочь из спарринг-зала.
…когда его тяжёлые шаги затихли вдали, все наконец тихо выдохнули.
– Фух, – заметил Джеррик, утирая пот со лба, – Подарил бы тебе статую хотя бы… с тобой, не знаю? А говорят, у меня эго размером с галактику.
Императрица повернула к нему лицо – холодное и строгое, как и положено правительнице Империи.
– Попридержи язык, Джеррик. – бросила она. – Я не потерплю таких слов о своём муже…
Пауза.
– …пока не увижу, что вы мне приволокли!– рассмеялась Моргана. – Может, у вас там всё ещё хуже.
Компания расхохоталась в ответ.
– По крайней мере, никто из нас не тащил на корабль в качестве сувенира зародыш чёрной дыры, – фыркнула Алисия.
– Что? Да когда это было? – Моргана подняла руки. – Чёрная дыра была всего одна, по крайней мере, а помнишь, как ты занесла на корабль тот выводок краглианских муравьёв, и они размножались быстрее, чем мы их выжигали?
– Эй, эй, зато если бы не муравьи, мы бы не оказались на Центароне и не провернули бы то дельце…
Фрида глядела на мать и размышляла.
Ей всегда нравилось смотреть на неё в такие – исчезающе редкие – моменты. С друзьями она была совершенно иной. Не такой, как с ней, с отцом… со всей Империей.
– Но почему? – вырвалось у неё.
Мать и прочие обернулись в её сторону; в глазах Морганы ещё играли непривычные для Фриды искорки веселья.
– Почему? – повторила девочка. – Ты ведь была крутой авантюристкой, везде летала по Галактике… разве тебе тогда не было веселее, чем сейчас? И почему… почему ты ничего не можешь сделать с папой, ты ведь… главнее, мам? Императрица ведь главнее!
Взгляд Императрицы медленно покрывался привычной ледяной коркой.
– Фрида, – в голосе прозвучала сдержанная капля печали. – Знаю, тебе ещё нет четырнадцати, и пока сложно такое понять, но… в жизни каждого человека наступает момент, когда ты начинаешь жить не ради себя, а ради кого-то и чего-то. Я просто научилась брать на себя ответственность, только и всего.
Она покачала головой.
– А насчёт отца – ты не права. Он Император. И получил этот титул вместе с короной, когда победил в Императорской Битве. Что бы ты себе не думала – этот титул нужно уважать. Так уж всё работает в Империи. Я могу управлять каждодневными делами, но без Императора настанет смута.
Фрида закусила губу и уставилась в пол. Ей стало немного совестно, она не хотела расстраивать мать.
– Не грусти, – мама присела рядом напротив девочки, – Давай я тебе всё объясню после праздника, хорошо? И, так уж и быть… расскажу парочку историй, для которых ты раньше была слишком маленькой.
Фрида улыбнулась.
* * *
– …погодь-погодь, – неожиданно перебил её друг, поправив ковбойскую шляпу, – Просто чтобы осознать… значит, твой батя в юности победил на каком-то турнире, и теперь двадцать лет бегает, радости полные штаны, и всем про это рассказывает?
Фрида кивнула.
– Вроде того.
– Гена Букин.
– …кто? – непонятливо уточнили в толпе.
– Один из великих героев моей планеты, – он махнул рукой. – Забейте.
– А может, ты не будешь меня перебивать посреди рассказа, а? – раздражённо сощурилась Фрида.
– Ладно-ладно, молчу, прости. Эй, там, налейте ей!
* * *
– …налейте ей! – Джеррик взмахнул дорогим церемониальным бокалом, едва не расшибая его о лысину сидящего рядом гостя. – Давайте, не жмитесь! Девочка без пяти минут официальный посол Империи, ей уже можно, пусть учится основам дипломатии!
Официант не слишком уверенно глянул на Джеррика, затем на Фриду, затем на Императора с Императрицей во главе стола…
Кажется, тем не было дела до того, что происходило здесь. Праздник шумел, Моргану дёргали с поздравлениями высокие гости – то те, то эти – а то и с делами. Утер пил от души и в голос хохотал, обсуждая с кем-то дела двадцатилетней давности…
Тихо вздохнув, официант налил Фриде бокал.
– Надеюсь, меня за это не уволят, – пробормотал он.
Фрида лишь довольно отпила диковинный напиток.
На вкус он был странным. Но ей понравилось, особенно быть наравне со всеми.
– …нет, мне всё-таки не даёт покоя эта статуя, – заговорила Алисия, наклонившись с товарищам пониже, пока Зубчик, вооружённый сочным окороком, летал вокруг них. – О Космос, так испортить Моргане праздник!..
– Да уж, мог бы ещё их головы в подарок притарабанить, уверен, он их где-то до сих пор хранит. Но согласен, глаз она муляет, – Джеррик тут же подхватил идею.
– Пока мы ещё тут, – Алисия кивнула. – Да хоть усы подрисовать ночью. Смоют уже утром, но воспоминание будет вызывать у Морганы улыбку.
– Я бы мог своей силой слегка переделать статую, – предложил Родрик. – Скажем, руку. Пусть вздымает не победительский кулак, а, скажем, какой-нибудь жест…
– Точно! Отличная идея!
Фрида отпила ещё.
– Эй, – она толкнула Джеррика в бок. – Я с вами.
– Что? Нет! – троица уставилась на неё.
– Да! – возмутилась Фрида. – Я уже всё слышала и точно от вас не отстану!
– Ты же понимаешь, что если нас поймают, влетит всем? – Родрик поднял бровь. – И всерьёз.
– А может быть, и правда? – Алисия пожала плечами. – Серьёзно, парни. Она вот-вот станет послом, полетит в какое-нибудь имперское захолустье с миссией, и прощай, детство. Пускай в последний раз побудет ребёнком.
Все уставились на Фриду; в повисшей тишине до них донёсся самодовольный рёв Утера:
– …в общем, это был единственный из убитых мной, от кого у меня не осталась трофея. Потому что какой трофей возьмёшь с того, кто разлетелся на атомы вместе с кораблём, ах-ха-ха?!
– Да он так занят рассказами о своей победе, – заметила Фрида, снова поворачиваясь к команде, – что даже если украдём статую, папа и не заметит....
