Kitabı oku: «Молот. Пророчество», sayfa 2
– Жители Гафаса! – начал я свое выступление. – Король Ахиб очень ценит вашу преданность и приверженность традициям свободы. Но он не может вернуться в Гафас и возглавить его.
Люди зароптали, по толпе пронесся недовольный гул.
– Он возглавил дружественное Гафасу королевство Тэпия. Он обрел семью и ждет наследника.
– А нам что делать? – раздался возглас из толпы. – Без сильного правителя Гафас не выживет.
– Король Ахиб разрешает передать управление княжеством в руки наместника не по праву королевской крови, а по праву выбора… Вы должны выбрать самого достойного и назначить его эмиром. Не обязательно этот человек будет знатного происхождения. За него должны говорить его заслуги, а не богатство и чистота крови. Его приверженность княжеству, честность и бесстрашие должны быть неоспоримы. Смутные времена, которые пережил Гафас, показали, кто есть кто… Кто-то открыто предал истинного эмира, кто-то трусливо отсиживался и пережидал неспокойное время, а кто-то не терял надежды и боролся. Боролся ценою собственной жизни, поднимая на праведный бой собратьев, не давая продыху врагам…
– Молота во главу княжества! – крикнул один из предводителей восстания.
– Да-а! – закричали люди. – Да здравствует эмир Молот! Молот! Молот!
Толпа скандировала и преклонила предо мной колени.
Глава 3
Городское собрание избрало меня эмиром Гафаса. Многие горожане знали меня, как предводителя первого восстания и одного из организаторов второго, приведшего к долгожданной смене власти. Я не стал отказываться от высокой должности – пока я не убью Джунаида я не вернусь на Королевский материк. Я не смогу смотреть в глаза Тэпии и в глаза сына, не убив колдуна. Я поклялся отомстить на могиле королевы…
Достать Джунаида на Арабском материке гораздо проще, когда ты эмир Гафаса. Но колдун исчез, как только рухнула старая власть. Я отправил на поиски колдуна разведчиков во все княжества Исмара. Никто не знал как он выглядит, никто не знал, как его убить, но лучший способ уничтожить противника – это собрать о нем информацию, чтобы знать с кем имеешь дело.
Пока разведчики рыскали в поисках Джунаида, я торжественно вступил в должность эмира и сразу приступил к восстановлению Гафаса. Прежде всего нужно позаботится о сильной армии. Не известно, что еще приготовит колдун.
Сильная армия – оплот любого государства. Чаще всего вступают в войну государства со слабой армией. Чем сильнее армия, тем меньше войн.
Прежний корпус стражников Ахиба не сумел противостоять перевороту, и власть была захвачена пустынными странниками. Ахиб жил в мире с соседними княжествами и не опасался нападения. Он потерял бдительность и поплатился за это. Теперь все иначе. Эмиры соседних княжеств косо посматривают на Гафас – чужеземец во главе княжества настораживал их и одновременно заставлял задумываться о землях Гафаса. Уверен, что многих из них посещали мысли о присоединении Гафаса к своим владениям. Ослабленное войной княжество во главе которого стоит не потомственный носитель королевской крови – казалось им лакомым кусочком.
Разведчики приносили слухи со всех уголков Исмара, и я был в курсе нечестивых мыслей соседей. Дабы не искушать их я принялся за военное укрепление Гафаса.
Прежде войска Ахиба состояли в основном из городских стражников, немногочисленных матросов и воинов, охранявших караваны Гафаса. Как в любом средневековом государстве необходимость регулярной армии диктуется жизнью, но почему-то на Арабском материке этим правилом пренебрегали. Княжества, объединенные в арабское государство Исмар, не имели внешних врагов. Дикие племена кочевников не решались нападать на укрепленные города, но внутренний враг оказался опаснее, и пустынные странники чуть не погубили Гафас.
Своим указом эмира я объявил набор на военную службу. Высокое жалование, привилегии и статус привлекли немало желающих, ищущих легкой жизни. Но жизнь солдата не так уж и легка. Из нескольких тысяч претендентов я отобрал чуть более тысячи наиболее проворных и смышленых арабов, ранее не замеченных в воровстве и нарушении законов. Для них спешно построили казармы и тренировочный лагерь на окраине города. Лучших воинов я назначил командирами расчетов и одновременно инструкторами по боевой подготовке.
Жесткий график, тяжелые тренировки в течение двух недель отсеяли от армейского корпуса еще пару сотен вояк. Осталось чуть меньше тысячи воинов. Но то были наиболее крепкие и подготовленные солдаты. С каждым днем их тренировок на душе становилось спокойней – Гафас теперь в безопасности. Только Джунаид провалился сквозь землю…
* * *
Я еще валялся на пуховой кровати, когда в мои покои ворвался Герт. На восточных яствах и сладостях он поднабрал с десяток килограмм и стал похож на матерого рыжебородого воина. С изрезанного шрамами лица ушли детские черты.
– Подъем, ваше высочество! – крикнул рыжебородый. – Один из разведчиков вернулся, желает говорить с тобой… Говорит, что знает где колдун.
Я вскочил с постели и накинул халат:
– Зови!
В комнату вошел немолодой араб с проницательными глазами. Вместо одежды лохмотья, вид изможденный. Он припал на колени перед эмиром.
– Встань, друг мой, – миролюбиво проговорил я. – Садись на скамью и рассказывай.
– Спасибо господин, – разведчик еще раз поклонился и залпом опустошил бокал воды, которую ему протянул Герт. – Когда мы возвращались из княжества Шавкат, на нас напали кочевники. Мой отряд погиб, дикари оставили в живых только меня.
– Почему? – я насторожился.
Разведчик протянул вперед руку и оголил на предплечье татуировку с изображением кобры на фоне замысловатого арабского орнамента:
– Мой отец был кочевником из близкого им племени, это досталось от него. Знак кочевников спас мне жизнь… Дикари пощадили меня, приняв за своего. Ночью, я перерезал глотку часовому и сбежал. Я знал, что без коня или верблюда далеко не уйду, да и возраст уже не тот. Поэтому я укрылся в пещерах возле лагеря кочевников и ждал, когда те бросят мои поиски. Три дня я питался летучими мышами и пил пещерную воду. В одной из пещер я наткнулся на это. – Разведчик запустил руку в карман и вытащил стрелу. Я похолодел… Черная стрела с наконечником из угольного сплава и оперением из крыла ворона. Такую же стрелу вытащила из меня Даяна и приняла смерть…
– Откуда тебе известно о стрелах Джунаида?!
– Издревле колдуны использовали черные стрелы. Их убийственная сила высасывает жизнь из своих жертв…
– Далеко эта пещера? – я с ненавистью вертел в руках стрелу.
– Три дня пути на лошадях, пешком я шел неделю…
– Собирайся! – крикнул я Герту и повернувшись к разведчику добавил:
– Как твое имя?
– Махмуд, господин…
– Спасибо, Махмуд… Тебе придется поехать с нами. Ты сможешь держаться в седле?
– Все что мне нужно – это кувшин вина и горячая лепешка, и я снова буду полон сил, – улыбнулся разведчик.
* * *
Лошади вышагивали по выжженной холмистой степи. Второй день мы брели в поисках пещеры. Солнце чуть коснулось далеких горных кряжей, когда наш отряд встал на привал.
Я покинул Гафас, оставив управление в руках Совета старейшин. Подданные привыкли, что их глава часто уходит в походы и ничему не удивились – раньше Ахиб нередко покидал княжество по торговым делам.
– Долго нам еще мотыляться? – Нур уселся на теплый камень и вытер лоб рукавом. – Отвык я от такого климата…
– Уже скоро, – ответил Махмуд, вглядываясь в холмы. – Пещера должна быть где-то здесь…
Самира присела рядом с Нуром и заботливо протянула бурдюк с водой. Разбойник сделал несколько больших глотков и поморщился:
– А вина нет?
– Вино ты еще вчера выхлебал, – улыбнулся Герт. – Даже нам не оставил.
– На то оно и вино, чтобы пить, а не таскать с собой, – огрызнулся Нур.
– Попей воды, – Самира настойчиво совала бурдюк любимому. – У тебя может случиться обезвоживание.
– Да я вырос в пустыне, – хорохорился Нур. – Нет такого зноя, который бы меня свалил.
Нур резко вскочил на ноги, но пошатнулся и вцепился в Самиру.
– Что такое? – Самира обеспокоенно посмотрела в его глаза.
– Все нормально, – буркнул разбойник. – Голова закружилась.
– Надо было тебя в Гафасе оставить, – я хитро прищурился. – Стар ты уже для таких дел…
Нур завелся. Несколько минут изрыгал проклятия вперемешку с бахвальством и высказываниями о своих прежних подвигах. И лишь когда мы вновь двинулись в путь, успокоился и отрешенно вскарабкался на лошадь.
Полупустыня переросла в холмы, а затем в небольшие горы. Выжженная трава сменилась на безжизненную каменистую поверхность. Жара спала, и вечерняя прохлада приятно обдувала легким ветерком.
– Пришли, – Махмуд спрыгнул с усталой лошади. – Кажется здесь.
– А где кочевники? – спросил я, разглядывая местность.
– Ушли наверное, они долго не сидят на одном месте.
– Что-то я не вижу следов их присутствия…
– Они были чуть поодаль, – махнул рукой Махмуд.
Мы спустились в неглубокое ущелье и уткнулись в черную дыру пещеры.
– Зажечь факелы, – скомандовал я. – Привязать коней, мечи наголо, быть готовым к встрече с врагом!
Промасленные факелы затрепетали в руках. Мы шагнули в гулкую темноту. Пещера на удивление оказалась просторной. Дно усеяно острыми обломками, на стенах какие-то древние письмена, выполненные замшелой охрой.
– Куда мы попали? – Герт крутил головой.
– Похоже на храм древних людей, – сказала Самира, указывая на каменный постамент, напоминающий жертвенный алтарь.
– Ты куда привел нас, верблюжий помет? – проворчал Нур, глядя на Махмуда.
– Этого здесь не было… – пролепетал тот. – Может я ошибся пещерой?..
Зеленый свет мягко растекся по пещере. Я глянул на свою грудь – амулет провидца активизировался, будто что-то хотел сказать мне…
Махмуд нырнул в дальний ход и исчез.
– Эй! – окрикнул его Нур. – Ты так полюбил жрать летучих мышей, что теперь не можешь без них?
Но в ответ тишина… Я заглянул в темноту. Свет факела не добивал до глубины хода и терялся, не проникая дальше нескольких шагов.
– Уходим! – скомандовал я. – Что-то здесь не так!
– А Махмуда бросим? – спросил Герт.
– Возможно, это не Махмуд, – я потрогал горячий камень провидца. Он начинал вибрировать, словно предупреждал об опасности.
– Столько перлись, чтобы просто так уйти! – Нур выдернул ятаган. – Ну уж нет!..
Разбойник пригнулся и шагнул в черный лаз.
– Не дури! – крикнул я вслед. – Это может быть ловушка!
Но Нур исчез, как и Махмуд и больше не откликался.
– Что будем делать? – заерзал Герт.
– Я без любимого не вернусь, – озабоченно вздохнула Самира.
– Не волнуйся, – я вытащил молот. – Никто его здесь не бросит… За мной.
Чернота узкого прохода давила со всех сторон. Стены сужались, а потолок опускался… Мы двигались осторожно, вглядываясь в каждый выступ, в каждую расщелину.
Наконец подземный коридор закончился. Огромный зал с подземным озером посередине раскинулся перед нами. Возле кромки воды сгорбился черный силуэт Нура.
– Эй! – окрикнул его Герт. – Ты что расселся, как курица на кладке?
Но Нур молчал… Самира, почуяв неладное, бросилась к избраннику.
– Что с тобой? – она обняла разбойника. – Почему ты молчишь?
Вместо ответа Нур пошатнулся и упал на спину. Самира вскрикнула. Из груди разбойника торчала черная стрела…
Я подбежал и обхватил голову друга руками. Он терял сознание…
– Что случилось? – спросил я.
– Это Махмуд, – выдавил Нур и закрыл глаза.
– Не спи! Открой глаза! Держись!
Но разбойник не реагировал. Я сжал стрелу рукой.
– Что ты собираешься делать?! – Герт вцепился в мою руку. – Ты умрешь!
– Я чувствую, что могу помочь ему…
– Как Даяна помогла тебе?!
– У Даяны не было камня исцеления… – я разжал вторую ладонь.
На ней лежал красный камень, испуская огненные лучи. Его тепло предавалось через кожу и проникало в каждую клеточку моего тела. Он, словно, защитная паутинка обволакивал меня, вытесняя черную энергию стрелы…
– Прошу, спаси его! – Самира смотрела на меня с мольбой, по ее щекам бежали слезы. Непреклонная воительница превратилась сейчас в слабую женщину.
Я стиснул красный камень так, что тот врезался в кожу. Мысленно я представил как его энергия наполняет меня и создает защитную оболочку для моего тела. Чужеродная энергия стрелы проминала красную пелену, но дальше моей ладони не могла проникнуть. Кожа на руке потемнела. Если мне удастся не пустить порчу дальше руки – возможно, я выживу…
Я закрыл глаза и, рванув стрелу, резко отбросил ее от себя. Черная боль пронзила руку и ударила в голову, я чуть не потерял сознание. Но через секунду красное тепло вытеснило боль и черная дымка покинула руку. Почерневшая на ладони кожа вновь обрела розоватый оттенок.
Я приложил ладонь к ране на груди Нура. Его дыхание стало прерывистым и еле угадывалось… Рана меж ребер обильно кровоточила. Я собрал всю силу и попытался пропустить ее через руку, прижатую к ране. Еле уловимые потоки тепла трепетали под моими пальцами. Этого не достаточно, чтобы затянуть смертельное ранение. Черт! Очевидно раньше кровь волка усиливала мои способности к регенерации…
– Ты поможешь ему? – Самира обхватила голову руками.
– Я пытаюсь…
Я вновь собрался с силами и представил, как дорог мне стал этот человек. Еще недавно я использовал его как расходный материал, как обычного наемника. Смерть наступала нам на пятки, из множества передряг мы вышли, сражаясь бок о бок. Теперь я не представлял, как могу без него обойтись. Волна адреналина подстегнула красный амулет. Тепло усилилось, и я почувствовал, как оно распространяется по окровавленной груди Нура.
– Помоги, – кивнул я Самире. – Освободи его рану!..
Самира яростно разорвала халат на груди возлюбленного. Я плотнее прижал ладонь…
Через минуту края раны покрылись корочкой, кровь свернулась, и края стали сходиться. Еще через минуту рана затянулась, но остался шрам…
Нур кашлянул и открыл глаза.
– Какого черта вы надо мной ревете? – он ошарашенно крутил глазами по сторонам.
Самира больше не смогла сдерживать рыдания и уткнулась в плечо Нура.
– Что ты помнишь? – улыбаясь, спросил я.
– А что было? – Нур привстал. – Голова, наверное, закружилась и я бухнулся. Только откуда столько на мне крови, и почему разодрана одежда?
– Сегодня день твоего второго рождения! – сказал Герт. – Ты чуть копыта не откинул.
– Не дождетесь! Копыт у Нура больше чем у черта!
* * *
Мы выбрались из пещеры и обомлели. На небосводе катилось утреннее солнце. Остатки ночной прохлады цеплялись за ноги каплями росы.
– Черт побери? – Нур снял тюрбан и протер глаза. – Уже утро! Сколько же мы там пробыли.
– Я думал час, – озадаченно ответил Герт.
– Бесовщина!
– Судя по солнцу, пока мы были под землей, прошло не меньше десяти часов… А может быть несколько дней?..
Мы решили понаблюдать за пещерой и разбили у ее входа лагерь. Непростое это место. Наверняка колдун как-то связан с ним. Но как?.. Внутрь спускаться опасно, остается только ждать…
Герт настрелял худосочных пустынных зайцев. Самира умело их разделала и зажарила на вертеле. Развели дежурный костер. Чтобы набрать хвороста на ночь пришлось попотеть. Колючие горные кустарники – не самое лучшее топливо.
К вечеру расселись вокруг костра. Стемнело почти мгновенно. Дневной зной сменился на пустынных холод. Луны не видно, слабые звезды не пробивали черноту гор. Спать легли за полночь, укутавшись в походные пледы.
Я вызвался дежурить первым… Странное место не давало мне покоя. Я бродил возле входа в пещеру, изредка поглядывая в зияющую черноту. Я чувствовал, что внутри кто-то есть… Я стиснул рукоять молота и нащупал на поясе кинжал.
Прошел час… Костер совсем захирел, а хвороста почти не осталось. Я отошел в заросли, чтобы собрать немного веток, одним глазом поглядывая на пещеру. Как вдруг, что-то мелькнуло в ее глубине. Внутри меня все оборвалось. Может показалось?.. Я отбросил хворост и осторожно скользнул к пещере. Вглядываясь внутрь, я поднял молот. Тишина. Как бы мне сейчас помогло обоняние Люпуса…
Я поднял из костра горящую головешку и швырнул внутрь. Палка ударилась о камни, на мгновение высекла сноп искр и тут же потухла. Секундной вспышки хватило чтобы осветить черный силуэт в глубине пещеры.
– Подъем! – я растолкал спящую команду.
– Что случилось? – Герт нехотя сел.
– Внутри пещеры кто-то есть!
Сон Герта вмиг улетучился. Он вскочил, цепляя к поясу меч. Нур и Самира схватились за ятаганы.
– Ты предлагаешь туда спуститься? – поежился Герт.
– Не знаю… Зажги стрелу и пусти внутрь… Посмотрим, что за черт там…
Герт поднес к кострищу наконечник обмотанный промасляной тряпицей. Наконечник пыхнул синим пламенем. Герт натянул лук и прицелился в темноту.
Вжик! Стрела прорезала тьму и ударила в дальнюю часть пещеры. Осветив искрами камни, она сломалась и потухла…
– Никого вроде… – проговорил Нур.
– Тебе точно не показалось? – с надеждой спросил Герт.
– В пещере кто-то есть… Я не мог ошибиться…
Глава 4
Из глубины пещеры раздался шорох, будто скребла мышь. Шорох усилился. Герт наложил новую стрелу, Нур и Самира выставили вперед клинки, я поднял молот над головой. Шорох приближался. Это уже не шорох, а чья-то тяжелая поступь.
– Кто-там? – крикнул Герт. – Отзовись или получишь стрелу!
Но незнакомец молчал. Казалось, что я слышу его тяжелое дыхание.
– Стреляй! – крикнул я Герту.
Стрела со свистом скрылась в темноте и шаги затихли. Мы вглядывались в черноту, ломая глаза. Я зажег факел и осторожно просунул его в черный лаз. В тот же миг нас обдала ослепительная вспышка. Мертвый белый свет на секунду откинул тьму. Все произошло быстро, но я успел разглядеть Махмуда. Он стоял в пещере и скалился в улыбке.
Мы отпрянули от входа, зажмурившись и закрыв лицо руками. Свет чуть не выжег глаза. Через несколько минут мы смогли разлепить веки. Вокруг кромешная тьма.
– Сучонок, Махмуд! – прорычал Нур. – Ведь это был он?! Я думал, что мои глаза лопнули!..
– Что это было? – Герт тыкал по сторонам натянутым луком.
Я по привычке втянул воздух расширенными ноздрями. Но даже человеческого обоняния хватило понять, что что-то не так: воздух сырой и влажный, наполнен ароматом трав и хвои. Вокруг кромешная тьма.
– Куда делись звезды? – Герт на ощупь пробирался ко мне. – Что хрустит под ногами?
Я осторожно нагнулся и пощупал землю:
– Это ветки…
– Откуда они? Здесь нет деревьев!..
Бум! Раздался глухой стук и проклятия Нура:
– Тысяча гарпий! Я чуть не раскроил котелок о что-то твердое!
Я тоже уперся в какую-то преграду. Ощупал ее руками… Ствол дерева?
– Твою мать! – я выставил вперед руки, чтобы не напороться на преграду. – Зажгите факел!
– Ищу уже! – Герт ползал где-то рядом. – Что же так темно здесь? Как в заднице у демона… Нашел!
Чирк! Чирк! Кресало высекло сноп искр и на ветоши факела несмело затрепетали красные язычки. Огонь окутал факел, пламя вытянулось и расправило плечи.
Красноватый свет разлился по округе. Первые секунды мы стояли, раскрыв рты и не могли вымолвить ни слова от увиденного. Герт выронил лук, а Нур потирал глаза и тряс головой.
– Вы тоже это видите? – наконец проговорил я.
– Да-а… – протянул Герт. – Но как такое возможно?
– А я думал мои глаза все-таки лопнули! – облегченно выдохнул Нур. – Хвала богам! Это мне не чудится!
Мы стояли посреди густого леса. Вековые сосны смыкали над головой непролазные кроны, полностью скрывая ночное небо.
Герт озадаченно потрогал коряжистый ствол исполинской сосны:
– Как мы здесь очутились? Может это все иллюзия?
– Не похоже… – ответил я перебирая в руках хвоинки. – Мы не только видим это, но и чувствуем и ощущаем запахи.
– Джунаид перенес нас в другое место… – вмешалась Самира.
– Махмуд с ним заодно? – Нур злобно плюнул. – Удавлю гаденыша!..
– Махмуд и есть Джунаид, – ответила Самира. – Во всяком случае одна из его личин…
– Но зачем он перенес нас из пещеры? – недоумевал Герт.
– Джунаид заманил нас в пещеру, чтобы убить. У него не вышло и он перенес нас далеко от пустыни, – предположил я. – Возможно, очень далеко… Быть может мы не на Арабском материке…
– На Арабском материке нет лесов, – сказала Самира. – Я слышала о них только от мореплавателей…
– Ежа мне в пузо! Где мы находимся?! – Нур с силой воткнул ятаган в мягкую лесную почву.
– Пока не рассветет – не узнаем, – ответил я. – Факел догорает, а передвигаться в кромешной тьме опасно. Нужно подождать рассвета. Если конечно здесь бывают рассветы…
– Что ты говоришь?! – встрепенулся Герт. – Рассветы есть везде на земле…
– Ты уверен, что это земля?
Герт осекся:
– Неужели колдун закинул нас в иной мир?..
– Пока факел не потух, нужно соорудить подстилки для ночлега из травы и веток, будет утро – будем думать…
– Если доживем до утра, – вздохнул Герт.
– Не каркай, мы еще всех переживем… Умирать нам недосуг…
* * *
Рассвет настал стремительно, будто кто-то включил лампочку. Солнце пробило сплетение крон и осветило лесную поляну на которой мы заночевали. Исполинские деревья, изрезанные глубокой текстурой коры напоминали тысячелетние баобабы. Невиданные ранее деревья покрыты огромными как у пальмы листьями, висячим мхом и лианами. Подлесок из широколистных опахал дополнял картину “джунглей”. Гомон тысячи птиц и стрекотание насекомых встречали утро разношерстным оркестром.
– Похоже на тропики, – сказал я, озираясь.
– Что такое тропики? – поморщился Герт. – Болезнь такая?..
– Это где тепло, влажно и много зелени.
– Нет таких мест на арабском материке, – вмешался Нур. – Дьявол затащил нас неизвестно куда.
– Будем пробиваться, – я ткнул пальцем в сторону еле заметной тропки. – Похоже на звериную тропу, пойдем по ней… Мечи держать наготове, неизвестно какое здесь зверье шныряет. Смотрите под ноги, берегитесь змей…
– Змей?! – Герта передернуло, воспоминания о Долине Теней отпечатались на его лице.
– Не таких змей, что тебя проглотила, а маленьких и ядовитых. Хотя может гигантские здесь тоже водятся…
Озираясь, Герт стиснул рукоять меча.
– Да не бойся ты! – засмеялся я. – Первого сожрут Нура. Он упитанный и мясистый.
– Нет уж! – Громыхнул Нур. – Пусть первым жрут негораздка, я старый и жесткий как поношенный сапог.
– Если будете смотреть по сторонам и поменьше болтать – никого не сожрут, – улыбнулась Самира.
Мы прорубались через сплетения корней, стеблей и лиан. За два часа изнурительного похода преодолели всего лишь несколько миль. К полудню солнце выплеснуло максимальное тепло. Мы выбились из сил, хотелось пить. Мы бухнулись в траву, переводя дыхание.
– Нужно поискать ручей, – сказал я ощупывая почву. – Земля влажная, в низине может быть вода.
– Где ж эта низина? – проворчал Нур. – Кругом заросли. Уже и пожрать бы не мешало. Припасы остались возле пещеры вместе с лошадьми. А у меня там бутыль вина еще припрятана…
– Ах ты, тихушник! – вспылил Герт. – Замылил таки вино!
– А оно тебе без надобности, – скривился в улыбке Нур. – Вот молоко тебе в самый раз!
Рядом на ветку присела цветастая диковинная птичка. Она что-то усердно щебетала. Нур махнул в ее сторону мечом. Птаха испуганно вспорхнула, но тут же вернулась обратно.
– Вот настырная, зараза, – Нур тыкал в птицу мечом. – Своим писком покой почтенного мужа нарушает.
Птица отлетела чуть поодаль и зачирикала. Нур снял пожамканый сапог и швырнул в нее. Птаха метнулась в сторону и негодующе заверещала, затем вернулась обратно.
– Она будто зовет нас куда-то, – Самира с удивлением рассматривала райскую птичку.
– Да куда она может звать? – Нур почесал бороду. – Заняли ее территорию вот и бесится.
– Сейчас проверим, – сказала Самира. – Вставайте, пошли…
– У меня еще жопа в мыле и шум в висках, дай дух перевести!
Но Самира подняла Нура, и мы поплелись за птахой. Та перелетала с ветки на ветку, то забегая вперед, то возвращаясь назад. Она постоянно оглядывалась и что-то щебетала нам.
– Ты погляди! – косматые брови Нура приподнялись. – И впрямь ведет нас… Смотри, пигалица! Если в ловушку заведешь – скормлю тебя муравьям!
Птаха недовольно пискнула, будто поняла Нура. Через час пути джунгли неожиданно расступились и мы встали, раскрыв рты. Птица упорхнула.
Перед нами раскинулась огромная поляна, расположенная в живописной низине. В низину врос белокаменный дом с множеством террас и фонтанов. Барельефы причудливых стен увиты лианами и украшены статуями полуодетых дев. Перед домом изумрудное озерцо, питаемое искристыми водопадами, стекавшими с мохнатой скалы. На диковинных деревьях резвились райские птички и попугаи.
– Что это? – наконец вымолвил Герт. – Ничего красивее никогда не видел…
– Если бы я верил в бога, – сказал я. – Я бы назвал это раем.
Мы спустились в низину. Огромное белокаменное крыльцо дома чуть выщерблено от времени. От строений веяло древностью и величием.
Мы осторожно поднялись по ступеням. Дверей нет, вместо них огромные резные арки. Окна занавешены легкой паутиной белого шелка.
– Эй! – крикнул я. – Хозяева! Мы пришли с миром, встречайте усталых путников…
В глубине дома мелькнул силуэт. Я нащупал на поясе кинжал. Мои спутники незаметно положили руки на рукояти мечей. Послышались гулкие шаги по полированному каменному полу.
– Зачем вам оружие, если вы пришли с миром? – на террасу вышел ослепительно белый улыбчивый мужчина. Сверкающая одежда расшита алмазами и бисером. Его необычно белая кожа, длинные белые волосы на голове делали его похожим на эльфа. Но здесь не Средиземье, да и уши у него обычные.
– Добрый день, – я слегка поклонился и протянул руку. – Меня зовут Молот. Мы с друзьями заблудились.
– Азиус, – протянул изящную ладонь хозяин дома. – Будьте моими гостями. Я рад путникам, несколько лет нас никто не посещал.
– Вы живете не один? – спросил Герт.
– Я живу с дочерьми.
Глаза Герта заблестели, он украдкой посмотрел по сторонам.
– Они сейчас на прогулке, – улыбнулся Азиус. – Проходите в дом, я распоряжусь подать обед.
Мы шагнули в тень роскошного особняка. Белые стены испещрены гравировкой и затейливым орнаментом. В просторном зале огромный овальный стол на резных ножках.
– Присаживайтесь, – улыбнулся Азиус.
Мы плюхнулись на диваны из белого бархата возле стола. Откуда-то выплыла полная тетка в белоснежном фартуке служанки и стала сноровисто накрывать на стол. Жареный гусь, печеные баклажаны, рыба, виноград, яблоки, вино и много незнакомых мне яств.
– Ого! – Нур потер руки. – Вы нас ждали?!
– Это наша обычная трапеза, – Азиус сел рядом. – Мой древний род привык к излишествам…
– Где мы находимся? Далеко отсюда Исмар? – я преломил пышную булку, но опасался ее откусить – странно все это…
– Исмар? – белесые брови Азиуса встали домиком, его холеное лицо вытянулось. – Не слышал про такое место. Мы хранители древнего леса. На многие тысячи миль вокруг нет поселений… Как вы сюда попали?
– Мы ищем старого друга, он направил нас сюда. Его зовут Джунаид…
– Не слышал про такого, – ни одна жилка не дрогнула на лице Хранителя. – И все же… Как вы попали в такую глушь?
– Не такая это глушь, если поставки продовольствия у вас налажены. Кто вам привозит припасы?
– Это дары лесных духов. Мы живем в гармонии с природой и лесом…
– Ты маг? – я пытливо разглядывал собеседника и не торопился вкушать яства, но Герт с Нуром уже уплетали за обе щеки.
– Магия основывается на множественности, мистика – на всеединстве, вера – на целостности, – уклончиво ответил Хранитель. – Я скорее верующий в высший порядок… Почему ты не ешь, Молот? Пища не отравлена, можешь не тревожиться.
Азиус демонстративно отломил зажаристое крыло гуся и отправил его в рот целиком, затем закусил листьями какого-то овоща из моей тарелки и запил вином из моего бокала.
– Я не знаю тебя, все это выглядит странно и неестественно – посреди леса роскошные хоромы, прислуга, яства, – я осторожно надкусил булку.
На вкус она оказалась божественна и я чуть не подавился слюной. Я уже не мог сдерживать голод и запихал в рот кусок рыбы. Та таяла во рту, казалось, что ничего вкуснее в жизни я не ел. Я отхлебнул вина и поплыл. Приятное тепло разлилось по жилам. Я выпил бокал залпом. Легкая хмельная эйфория приятно всколыхнула сознание. Мои спутники молча поглощали трапезу, им некогда было вымолвить и слова.
Я набросился на угощения, будто не ел неделю. Что за черт? Чревоугодием никогда не увлекался, но почему так вкусно? Увидев мой немой вопрос, Хранитель улыбнулся:
– Настоящий вкус познается в гармонии души и существования… По настоящему мы наслаждаемся жизнью, дарами и пищей только тогда, когда готовы принять это…
Я молчал а про себя подумал. Вот так… Всю жизнь жил аскетом, себя не баловал, кого-то спасал, сам не доедал. Бесконечные ранения, командировки, а здесь путешествия и битвы… Неужели я попал в рай? Не верю я в рай… В раю не встретишь никого из интересных людей, только себя потеряешь… А может и нужно ненадолго, хоть на недельку потерять себя? Скинуть груз забот, уйти в душевный запой… А может и физический. Недельку мир подождет, не рухнет. А если рухнет – восстановим его из руин…
Мои размышления прервал женский смех.
– А вот и мои дочери! – Азиус встал навстречу двум женским силуэтам, огибающим фонтан.
Девушки приблизились. Чуть впереди плыла покачивая упругими бедрами рыжеволосая красавица. Легкое полупрозрачное платье едва прикрывало соблазнительные формы и грудь, пытавшуюся выпрыгнуть из декольте при каждом шаге. Герт открыл рот и не сводил глаз с незнакомки. Нур покосился на Самиру и с увлеченным видом принялся хрустеть виноградом.
Рыжеволосая свернула на тропку, выложенную белым камнем и открыла обзор на сестру, идущую у нее за спиной. Я посмотрел на нее и вилка выпала из моих рук… Я попытался встать, но ноги не слушались. В висках застучало. Не может быть!.. Мне навстречу шла и улыбалась… Даяна…
– Познакомьтесь, – Азиус протянул руку рыжеволосой, – это моя старшая дочь Ида, а это Велия, – кивнул он на Даяну.
Я боялся поднять глаза. Нур и Герт встали. Я оперся о стол, с трудом поднялся и посмотрел на Даяну. Жар отпустил меня. Это была не Даяна. Беловолосая с мраморной кожей высокая девушка очень на нее похожа, но это не она… Но как она похожа: та же улыбка, взгляд с искрой, плавные движения, мягкая поступь… Я попал в рай…
Велия села со мной на одну скамью, а Ида примостилась рядом с Гертом. Тот не сводил глаз с огненной дивы. Шутил, смеялся и пытался быть учтивым. Флирт получался немного неуклюжим, но Ида снисходительно улыбалась каждой глупой шутке.
Что-то парень разучился острить, его пылающие уши говорили о причине временной утраты острословия… Не он один был смущен. Я молча отхлебывал кровавое вино, украдкой поглядывая на двойника Даяны. Она поймала на себе мой взгляд и улыбнулась. Будто уличенный в чем-то плохом школьник я вдруг захотел провалиться сквозь землю… Никогда еще так девушки на меня не действовали. Я ли это? Или в раю всегда так? Просыпается внутри детская невинность…
