Kitabı oku: «Звездная Кровь – 7. Дикая Охота», sayfa 3
Глава 3
Напоследок нам раздали подписанные конверты, по одному на копье. Глядя на заботливо выведенное знакомым почерком «Сигурд» (с небольшим сердечком), я не смог удержаться от улыбки. Внутри оказалось пять голубых, приятно пахнущих травами пилюль – по одной для каждого из моих Восходящих. Сделано Травинкой, которая сейчас разрывалась между медкомом и лабораторией, пытаясь заменить Говорящую-с-Травами. И это ее первая самостоятельная работа – травяные таблетки, ускоряющие регенерацию и восполняющие одну-две капли Звездной Крови. Не с таким мощным эффектом, как у фламиники, но лиха беда начало.
А затем мы получили снаряжение и отправились в Расколотые Земли «забрасывать» Ассоль. Зона выполнения задания по прямой находилась всего в сотне километров от фригольда, поэтому первая часть нашего «дубля» выглядела плевым делом.
В копье Ассоль – семь человек. Четверо Восходящих, считая ее, и все бронза. Молодые ребята, но уже битые рейдеры и, что примечательно, исключительно парни. Примадонна в окружении свиты, Ассоль крепко держала эту компанию в своих руках. Чем-то они все напоминали Свирель, но та была полноценной землянкой, выходцем из уличных банд киберполиса, а эти вообще не знали иного мира, с молоком матери впитав законы Единства. Таких становилось с каждым годом все больше, и уже подрастали представители третьего поколения, чьи родители никогда не видели Землю. Что произойдет с нами еще через двадцать-тридцать циклов, когда рожденных здесь станет больше, чем землян? Да, колонисты все еще массово падали с «Хельги», но я уже убедился, что выживает здесь не самый сильный или умный, а наиболее приспособленный…
Я высадил отряд Ассоль на большом высохшем плато в паре километров от области задания.
– Не страшно тебе ночью будет? – подколол ее Грохот на выходе. – С шестью мужиками в одной палатке, на?
– Хотя бы сегодня почувствую себя королевой! – насмешливо фыркнула Ассоль. – Во фригольде на каждого мужика шесть девок, а тут у меня одной шестеро кавалеров! А что, завидно стало? Так оставайся, я поделюсь мужиками.
Толя Грохот ответил в том смысле, что поделиться с ней может одной-единственной штукой, которая тоже без костей, как и язык Восходящей, но Ассоль вместе со своими отморозками только расхохоталась в ответ – ее обменом скабрезностями было не смутить.
– Толя, хватит… А почему Ассоль? – спросил я, пытаясь погасить перепалку. Странный позывной Восходящей, в миру Патриции Эванс, вызывал смутные ассоциации, но я никак не мог поймать их за хвост. – Это ведь что-то из земной культуры?
– Ага! Начиталась в детстве всяких глупых романов, – тонким голосочком издевательски протянула Ассоль. – Но паруса на горизонте не появились, а серебряный мальчик с золотой ложечкой упал не на меня.
Она нагло усмехнулась, глядя мне в глаза и вызывающе выпятив немаленькую грудь.
– Ничего, может, еще повезет, – ответил я.
– Кому везет, те дочек риксов трахают и золотые Руны в подарки получают, – не осталась в долгу Ассоль. – А невезучие годами личинкам в каньонах булки раздвигают… Ладно, пошли, парни!
– Удачи вам, – сказал я, приняв решение не вступать в перепалку и пропустить колкости мимо ушей.
– Не опаздывай завтра, Сигурд! – прыснула она не оборачиваясь. – Я так хочу увидеть твои… паруса!
Вот ведь язва. Завидует и даже немного озлоблена. Что ж, Ассоль можно было понять – после семи циклов Восхождения она все еще на бронзовом ранге, а я взлетел до серебра стремительной ракетой. Конечно, такие как она полагают себя честными трудягами, черной костью земли, а меня – счастливчиком, родившимся с золотой ложечкой во рту. Тут ничего не докажешь, проще выбросить из головы и забыть.
Эйрик и его люди в полной выкладке уже ждали на посадочной площадке. Тоже семеро и снаряжены неплохо – земные комплекты бета-ранга, почти у каждого Предметы, содержащие Звездную Кровь. Нескольких Восходящих я знал – Бен, муж медкома Венди, Рэй, младший сын Эйрика, а также Людмила, его темноволосая красавица-жена. Из Сайберии – я слышал, как Грохот говорит с ней на раше. Прямо семейный подряд, да и только. Еще в копье фермеров были темнокожий Байо, молчаливый Джимми Райнерс и Победитель Варгов, абориген Народа Трав, давным-давно примкнувший к фермерам.
– Сигурд, как вы думаете лететь? – сразу приступил к делу Эйрик. – Можешь вывести маршрут?
– Нет, так не годится, – сказал он, изучив проложенный Фьюри путь. – Мы всю орду на уши поднимем. Смотри, лучше сделать большую петлю и зайти над предгорьями, вот с этой стороны… Может, и проскользнем незаметно, если повезет.
– Хорошо, а дальше?
– Дальше надо высадиться здесь, – он ткнул пальцем в один из уступов Одинокого Пика. – Я сориентирую тебя, есть там пара площадок. «Грифону» места должно хватить, ты, говорят, пилот отменный. Наверху сплошные скалы, вряд ли тавры будут ноги ломать, они горы не любят, уж я-то знаю. Однако есть козьи тропы вниз, к пещерам. По ним запустим Существ… Понял?
План выглядел вполне разумным. Облететь по широкой дуге Одинокий Пик и зайти с условного северо-запада под прикрытием скальных предгорий – был шанс, что тавров там не будет. Высадиться на «плече» горного великана и отправить на разведку наших помощников. Если что, всегда можно сняться, быстро взлететь и сделать ноги.
– У меня возражений нет.
– Вот и хорошо. Полетели!
По прямой от фригольда до Одинокого Пика – недалеко, однако решено было сделать широкий крюк. Поэтому я, слегка хулиганя и красуясь, повел винтокрыл горами, ныряя в ущелья и проносясь под каменными арками. Потом, вспомнив слова Винсента, переключил ручное управление на Фьюри и, продолжая страховать ее, расспросил Эйрика о тех самых пещерах.
Одинокий Пик земляне исследовали еще в пору, когда колония только была основана, а Эйрик был знаменосцем Винсента и не помышлял о собственном клане. Они искали экзоминералы, Травы и Звездную Кровь – и наткнулись на скрытый пещерный комплекс в одном из отрогов пика. Его населяли каменные жуки – старшие братья тех мелких тварей, что в изобилии водились в Единстве. Они содержали Звездную Кровь, имели бронзовый ранг, но – вот странность – оживали, лишь когда в пещеры входил кто-то посторонний, все остальное время проводя в виде замерших, как будто окаменевших статуй.
Жуки атаковали всех пришельцев, словно охраняя это место. При попытке дать отпор за любое убийство Наблюдатель штрафовал Славой, предупреждая, что трогать этих существ не стоит. Земляне-Восходящие уже знали, что дальнейшая конфронтация вызовет лишь повышение ставок – Альфа-Разум мог объявить задание на защиту жуков, а затем и награду за уничтожение самих агрессоров, – поэтому прекратили охоту, сочтя этих существ чем-то вроде сторожевой Руны. Однако любопытство все равно снедало, а человеческая хитрость не знает преград, и Эйрик с Винсентом нашли способ скрытно проникнуть внутрь.
В глубине пещер они обнаружили печать. Эйрик не смог подобрать другого слова, чтобы описать круглую штуку, закрывающую горловину входа в вертикальный колодец. Печать явно была изготовлена давным-давно сильными Восходящими, ее украшали странные глифы и письмена, ассоциируемые с Народом Кел. Возле нее, как будто склонившись, застыли три совсем больших статуи-жука, которые тоже начали оживать, стоило землянам попытаться поподробнее исследовать эту штуку. И ранг у них оказался серебряный – а это уже выглядело совсем худо.
Нервная реакция Наблюдателя, серебряные твари и зловещая печать, под которой явно кого-то (или что-то) замуровали, не вызывали энтузиазма, поэтому колонисты убрались подобру-поздорову, отметив это место как одну из опасных загадок Круга. Таких мест, на самом деле, хватало, поэтому особенного ажиотажа не возникло, а постепенно – все и вовсе забылось. Люди Эйрика иногда охотились поблизости, однако больше никогда не углублялись внутрь пещерного комплекса. Народ Трав тоже что-то знал об этом месте и обходил его стороной, предупредив землян, что лезть туда не следует.
– Жуки, скорее всего, стражи, а вот что они охраняют – вопрос, – задумчиво сказал я, выслушав эту историю. – Думаешь, оно вырвалось на свободу?
– Чую, что печать сломана, – ответил Эйрик. – Иначе почему тавры идут к горе со всего Моря Трав? То, что вышло оттуда, одолело трех серебряных стражей и много бронзы…
– Задание серебряного ранга, значит, оно тоже не выше серебра.
– Серебро бывает разное, Сигурд, – насмешливо посмотрел на меня Эйрик. – Сколько всего серебряных Атрибутов?
– Двадцать семь.
– На самом деле больше, я-то знаю, но не суть, – проворчал Эйрик. – Двадцать семь Атрибутов – это двести семьдесят серебряных звезд, не считая Навыков. Даже если развивать что-то одно, не переступая золотой порог, – это девяносто звезд…. Ты ведь тоже серебро, Сигурд. Но сколько у тебя звезд?
– Две, – не стал я лгать.
– У меня – тридцать две. У Винса – около полусотни. У Ники – четырнадцать… Как ты думаешь, есть разница между тем, у кого две серебряных звезды, и тем, у кого их двести?
– Думаю, огромная, – после недолгого молчания ответил я.
– То-то и оно! Серебро бывает разное, Сигурд. Чуть сильнее бронзы – и почти достигшее золота…
Эйрик безжалостно приоткрыл мне длину пути, который предстоял Восходящему. Да, только став серебром, начинаешь понимать, как долог путь до золота и почему оно имеет огромную ценность для любого Восходящего. Человеческой жизни может не хватить, чтобы дотянуться…
И еще сейчас я жалел, что рядом нет Белого Дьявола. Он правил сердцем этого Круга и наверняка знал, кто похоронен под печатью, что собой представляет и как с ним бороться. Он бы наставил и предостерег, пусть даже в своей пафосно-саркастической манере… А теперь нам предстоит набивать шишки самим – и это, оказывается, гораздо труднее…
Когда мы повернули в Море Трав, начиная описывать большую петлю вокруг Одинокого Пика, Фьюри выпустила в десантный люк свою дозорную птицу – она полетела кратчайшим путем, чтобы дать нам обзор окрестностей, а я активировал Руну Глаза Небесного Змея. Делал это с некоторым опасением – все-таки для пилота даже в нейрошлеме зрение штука крайне важная, кто знает, как его изменит новое Умение. Смогу ли я полноценно управлять винтокрылом? На крайний случай имелась Фьюри… однако опасения оказались беспочвенными.
Отличная Руна, хотя и всего лишь бронза! Глаз Небесного Змея невероятно обострил зрение, позволяя мысленным усилием приближать и отдалять фокус зрения, подобно тому, как работают оптические приборы, но гораздо эффективнее. Привыкание и «настройка» заняли некоторое время, но результат того стоил. Очень удобно! По сути, эта Руна заменяла целый наблюдательный комплекс, потому что позволяла на расстоянии визуального обзора (а с высоты оно очень велико) обнаружить цель в разных спектрах – тепловом, энергетическом, ультрафиолетовом и других, земного названия которым я даже не знал. При этом я в любой момент мог вернуться в свой обычный режим. А сосредоточившись, при желании, мог «навести резкость» и разглядеть листик на кроне облачного дерева в паре километров от нас или проследить за движением пичуги, порхающей меж его ветвей. Пожалуй, эта Руна была бы отличным подарком для любого снайпера, разведчика и пилота – лучшее приобретение за последнее время.
Окрестности Одинокого Пика шевелились. Там, на взбегающих к плечам заснеженного великана пологих склонах, горели тысячи огней, в воздух поднимались башни дымных столбов, в облаках пыли передвигалось множество черных точек. Тавры пребывали в каменном веке, но они не были совсем уж неразумными дикарями – знали огонь, примитивные инструменты и оружие, поклонялись странным тотемам. Среди орды, которая стянулась сюда, было множество измененных и альфа-вожаков, я видел искорки их Звездной Крови, а Наблюдатель по приближении начал скидывать задания, о которых говорил Винсент.
Сокращение популяции. Уничтожение тотемов. Ликвидация диких Восходящих и альфа-шаманов. Сбор каких-то артефактов и прерывание каких-то ритуалов… Много всего, но я не вдавался, потому что выполнять их сейчас не планировалось. Одновременно птица Фьюри достигла цели и, паря на большой высоте, начала снабжать нас ценными разведданными. Восходящая, полузакрыв глаза, бомбардировала вокс-канал донесениями, и новости оказались не самыми лучшими.
Тавры обложили Одинокий Пик тройным кольцом. Десятки лагерей, сотни больших и малых табунов, тысячи и тысячи особей. Мы знали, что их много, но даже не представляли насколько – а ведь Фьюри видела лишь часть. Стоило принимать в расчет, что множество банд резвились в Море Трав на свободной охоте… Пожалуй, картина складывалась удручающая – при желании эта орда может захлестнуть Южный Пост с несчастной сотней гарнизона, просто завалив его телами, и никакое земное оружие их не остановит…
– Откуда их, сука, столько? – выразил общую мысль Грохот, и Эйрик ответил:
– Будет больше… Они идут сюда со всего Моря Трав, от Стены, от самих Холодных Берегов…
– Значит, можно всех за один раз угандошить, на… Здесь бы пары звеньев боевых флаингов за глаза хватило. Или ракетным залпом накрыть эту кучу!
Но у нас не было ни эскадрильи бомберов, ни артиллерии, ни тяжелых ракет. Только рейдовый «Грифон» и дюжина людей внутри, которым предстояло разобраться, что привело сюда «эту кучу».
Эйрик оказался прав – с северо-запада лагерей тавров было гораздо меньше, высокие предгорья одного из отрогов пика разрывали их кольцо. Я зашел со стороны Великого Древа и набрал максимальную высоту, пытаясь маскироваться редкой облачностью. С земли винтокрыл должен казаться точкой в небесах – оставалось надеяться, что эти твари не привыкли ждать опасностей сверху.
И мы проскочили незамеченными – по крайней мере, острокрыл Фьюри фиксировал, что никакого оживления в ближайших лагерях не возникло. Одинокий Пик занял весь обзор, стремительно приближаясь, внизу мелькнули сине-зеленые, а затем серые со снежными пятнами скалистые склоны. Эйрик и Победитель Варгов прилипли к экранам камер – и наконец указали место для посадки.
Чем хорош винтокрыл? Он может садиться и взлетать с любой поверхности: на склоне, леднике, на трясущейся штормовой палубе или песчаной дюне, – было бы за что зацепиться когтистым лапам псевдоупоров. Мне пришлось постараться, конечно, но со стороны показалось, что я лихо развернулся над заснеженным плечом горного великана, сбросил скорость – и мастерски посадил «Грифон» на каменистый пятачок, вписав аппарат между высоких острых скал.
Фьюри завистливо вздохнула, а экипаж одобрительно загудел.
– Профи, на, – философски заметил Грохот. – Мастерство не пропьешь. Командир, открывай аппарель…
Люди Эйрика и мои бойцы высыпали наружу, закрепляясь на позициях возле летательного аппарата, за скалами. Наверное, напрасно – очень высоко, лагеря тавров далеко внизу, а склоны вокруг – почти отвесные. Действительно: только козы и пролезут…
Я покинул винтокрыл последним, оставив внутри Фьюри – глушить импеллер не стоило, и даже начал сомневаться, сумеет ли мой Шейд спуститься. Точка интереса, наш пещерный комплекс, находилась примерно в тысяче метров внизу и в паре тысяч правее… Я включил Биолокацию, но туда она не дотягивалась, а скалистые отроги закрывали прямой обзор.
– Вокруг все чисто, – проворчал Эйрик. – Давай запускать Существ, Сигурд.
– Сначала ты, мои пойдут следом.
– Не выйдет, Винс дал мне невидимку, – покачал головой Эйрик.
Он открыл Скрижаль, и оттуда выпорхнула серебряная Руна. Она обратилась очень знакомым Существом – летающей шпионкой Пикси, которую использовала Говорящая-с-Травами, а мы с Травинкой как-то поймали и засунули в бутылку! Как там зовут эту мерзавку? Сильви?
– Привет, – ласково сказал Эйрик, держа ее над открытой ладонью. – Я Эйрик Мастер Зверей. Помнишь меня? Сегодня ты служишь мне.
Я не расслышал ответа, но Эйрик улыбнулся – как улыбаются бородатые великаны – и зашептал:
– Да, я тоже тебя люблю, Сильви. Слушай внимательно, что нужно сделать…
Я тоже слушал, что он говорит, и запоминал, а потом материализовал своего Экзо-Шейда. Хищный силуэт ассасина Наблюдателя вызвал внимательные взгляды. Сейчас задание как раз по его профилю: скрытно и бесшумно проникнуть и при возможности устранить цель. Слабая надежда, но почему не попробовать? Была одна проблема – я не могу видеть его глазами, Существо не приспособлено для этого, поэтому на бело-золотое плечо Шейда села маленькая черная Ночница. Она будет моими глазами и ушами…
Крылатый силуэт Пикси исчез за каменной грядой. Я повторил приказ замершему Шейду, и он тоже накинул плащ скрытности, а затем метнулся вниз. Перемещался экзо бесшумно и не оставляя следов, так что можно было надеяться, что легко проскользнет мимо не слишком-то сообразительных врагов. Я подключился к странному зрению Ночницы, глядя на мелькающие скалы. Серое, зеленое, опять серое – Шейд двигался очень быстро, и я даже начал опасаться, что он обгонит Пикси, а это было нежелательно. Однако этого не произошло – крылья все-таки быстрее ног, и Сильви оказалась у пещеры первой.
Я увидел вход – треугольный темный провал, исчезающую в нем Пикси и лохматые силуэты тавров на почтительном отдалении. Там шел какой-то мерзкий ритуал с кострами, костями и подвешенными расчлененными тушами, но он лишь мелькнул в поле зрения, когда Шейд проскользнул мимо.
Внутри… сначала было темно, а затем появилось странное зеленоватое свечение, которое источал клубящийся… туман? Стали видны окаменевшие куски многоногих тел и трупы быколюдей, словно… вывернутые наружу? Здесь, видимо, шел бой, тавры уничтожили стражей? И кровь, много крови, она покрывала пол и стены, и мне даже стало нехорошо от ее обилия.
Что за дерьмо тут происходит?!
Шейд быстро миновал несколько залов и оказался на пороге самого большого. Я сразу понял, что именно здесь находилась та печать, потому что над открытым колодцем, источающим туман, среди монструозных расколотых статуй клубилось нечто… очень странное. Оно напоминало шарообразный сгусток неприятного изумрудного света, движущийся, живой, в глубине которого проступало множество непонятных, меняющихся, как будто призрачных силуэтов. Именно оно и являлось источником свечения и сердцем тумана.
Я видел его всего пару мгновений. Впереди внезапно вспыхнул зеленый язычок пламени, в котором корчилась горящая Сильви. А затем туман ожил, как будто став живым и твердым, остановил и спеленал Шейда и смел Ночницу с его плеча.
Хруст! Перед глазами Существа полыхнул зеленый огонь, и меня толчком швырнуло назад, оборвав связь. Руна Ночницы в Скрижали треснула, приобретя статус сломанной, и то же самое спустя пару мгновений произошло с Экзо-Шейдом.
– Пикси минус, – раздался напряженный голос Эйрика. – Сигурд, что твои Существа?
– Оба сломаны, – выдохнул я, пытаясь понять, что увидел.
– Успел что-нибудь разглядеть в пещере?
– Зеленый туман внутри и какую-то призрачную тварь или тварей. Хрен его знает, что это такое!
– Внимание, тревога! – на вокс-канал ворвалась Фьюри, находящаяся в винтокрыле. – Тавры пришли в движение! Также наблюдаю глазами птицы интенсивное зеленое свечение в точке интереса. Наблюдаю… зеленое туманное облако, выходящее из пещеры… Оно двигается в нашем направлении… со скоростью…
Фьюри на мгновение замолчала, а потом доложила:
– Контакт с птицей потерян. Руна сломана.
Мы одновременно взглянули в сторону каменной гряды, где только что отчетливо мигнула изумрудная зарница. Уже было хорошо видно зеленое свечение за отрогами. Эта тварь, кем или чем бы она ни являлась, плевать хотела на игг-свет. И, кажется, она шла по наши души.
– Думаю, пора уходить, Эйрик! – произнес я. – Лучше посмотрим с высоты…
– Отец? – Рэй коснулся плеча застывшего Эйрика.
Рыжебородый тан отнял кончики пальцев от висков. Он открыл глаза – в зрачках таял отсвет изумрудного пламени – и пробормотал вполголоса:
– Сильное, древнее, неживое. Не зверь, не слушает, не останавливается…
Он вдруг покачнулся, и Рэй тут же подпер отца плечом, а Бен подхватил под руку и поволок к открытой аппарели винтокрыла. Ждать было больше нечего, и я скомандовал остальным:
– На борт, быстро! Фьюри, готовь взлет!
Зеленое свечение внизу разгоралось все ярче. А зашифрованное задание Наблюдателя наконец-то покрылось серебряными буквами…
Глава 4
– Взлет, Фьюри! – приказал я, прыгнув в пилотский ложемент. Задняя аппарель еще закрывалась, но все уже находились на борту и поспешно пристегивались. Эйрику помогали его люди – что-то с ним было не так…
– Я, сэр?! – ужаснулась Восходящая – с таких сложных площадок ей не доводилось стартовать, тем более в обстановке, приближенной к боевой, однако где и когда еще учиться? Риска не было – я в любой момент мог перехватить управление.
– Нет, гранд-координатор! Давай!
Второй пилот подчинилась. Винтокрыл согнул упоры, сделал несколько аккуратных шагов, разворачиваясь к краю, – и упругим толчком взмыл в воздух. Мои пальцы лежали на стике, но помощь не понадобилась, Фьюри вовремя дала импульс, задавая нужную тягу и вектор движения аппарата. Хорошо, молодец, научилась…
Я вдруг обратил внимание, что на браслете криптора и А-индикаторе «Грифона» мигает голубой огонек, означающий присутствие азур-излучения, А-энергии (или как там называется эта штука, связанная со Звездной Кровью). Сами Руны обычно не вызывали срабатывания, но, когда выплескивались мощные рунные эффекты или происходило какое-то неупорядоченное взаимодействие, на индикаторах появлялся предупреждающий сигнал. Что любопытно, определяющими А-энергию приборами были оснащены многие устройства с «Хельги», хотя в штатную комплектацию, я точно это помнил, ничего подобного не входило. Получалось, что создатели проекта «Космо» знали, что колонисты столкнутся с А-энергией… Но откуда и почему?
Как бы там ни было, зеленая хтонь из пещеры фонила Азур, и фонила неслабо! Когда мы перемахнули отрог, стремительно набирая высоту, внизу наконец-то стал виден источник свечения. Он преодолел уже треть расстояния до места, где мы только что находились, и выглядел как пузырящийся сгусток зеленой мари, сердцевина которого мерцала мрачным, неприятным светом. Он еще и форму менял, выпуская щупальца-рукава из сияющего тумана, быстро ползущие по каменистым склонам. Экипаж активно делился впечатлениями:
– Сука, что это за хрень? У меня от нее глаза заболели…
– Она оставляет эктоплазменный след!
– Вот это, мать его, клякса! Командир, вжарь по ней зажигательными!
– Отец, что с тобой? Отец?!
К счастью, мы расшифровали задание, а значит – выполнили приказ Кассиди. Но ничего яснее не стало, по крайней мере, мне:
Задание Наблюдателя Единства!
Восходящие! Уничтожьте, плените или лишите сил??? Пожирателя (соответствие термина 70 %), представляющего огромную опасность для Народов Единства. Поместите его??? под Печать Единства на территории «Одинокий Пик».
Внимание: при утрате, игнорировании, нецелевом использовании?????? Пожирателя последует наказание.
Награда: Слава
Награда: 50 капель Звездной Крови
Награда: 50 Звездных Монет
Награда: Руны (качество: серебро)
Наказание: Позор
Однако задание косвенно намекало на высокую опасность. Я таких еще не видел. Много деталей – во-первых, не «Восходящий», а «Восходящие», во-вторых – награда, пятикратно увеличенная от стандартного серебра. И даже не «Руна», а «Руны» – значит, их предполагалось несколько штук. Все это с большой долей вероятности означало, что выполнить его может только группа Восходящих. А Гнездо Червей – выходит, доступно и для одиночки? Странно! С другой стороны, я как раз в одиночку его и спалил…
Памятуя о гибели дозорной птицы, я приказал Фьюри отдаляться и набирать высоту на максимальной скорости – мы не знали, какими способностями обладала эта тварь. Пожиратель, надо же… Мы промчались над взбудораженными лагерями тавров, оставляя Одинокий Пик и зеленое сияние за кормой.
Благодаря круговому обзору камер и Глазу Небесного Змея я прекрасно видел, что там происходит. Аморфная зеленая хрень внезапно изменилась, разрастаясь и обретая форму. Она превратилась в огромного мерцающего призрачного всадника… нет, не всадника, а нечто вроде быкотавра, только совершенно чудовищного. Его облик постоянно менялся, как будто туман жил своей собственной жизнью, вспыхивая то странными зеленоватыми глифами, покрывающими туловище, то плавающими внутри фрагментами костей и черепов, сменяющихся очертаниями когтистых лап и оскаленных пастей. Закрученные рога, два мерцающих зеленых глаза… призрачное чудовище поднимало туманную руку, в которой формировалось что-то вроде… лука?
Оно целилось в нас, хотя винтокрыл находился уже в десяти километрах и стремительно удалялся!
– Фьюри, противоракетный маневр! – видя, что сзади разгорается яркая зеленая звезда, я без предупреждения перехватил управление, потому что сейчас медлить никак не стоило, отстрелил фантомы и бросил «Грифон» вниз, меняя траекторию полета. Смысл такого маневра в неожиданном изменении высоты и вектора движения и выходе из зоны поражения на форсаже или резким разворотом. Выполнить его способен только подготовленный пилот, и я справился – винтокрыл послушная машинка, однако то, чем по нам били, не имело никакого отношения к оружию класса «земля-воздух» или «воздух-воздух», на уклонение от которых и рассчитан этот маневр.
Это было нечто вроде длинной зеленой молнии. Или пульсирующей энергетической нити. И плевать оно хотело на тепловые голографические фантомы, изменение высоты и скорости, а также прочие дурацкие фокусы.
Ударила прямо в нас, и я на мгновение оглох и ослеп, а приборы, и виртуальные, и аналоговые, полностью вырубились. Изумрудное пламя захлестнуло остекление, за бортом что-то пронзительно зашипело, звук работающего тилтротора прервался резким хлопком, и «Грифон» куском мертвого железа понесся к земле.
В такие секунды решает только реакция пилота. Нейрошлем сдох, когитор не подавал признаков жизни, и я почти машинально переключился на полностью ручной режим, поворотом ключа пытаясь перезапустить заглохшие – сразу оба, сука, – двигатели! Подобное уже происходило в битве с Небесным Змеем, тогда мне удалось восстановить управление, но сейчас в нас ударило нечто посерьезней. Повреждения, судя по всему, были механическими!
Видя аварийный светофор отказа всех систем и изумрудное пламя на внешнем остеклении, я понял, что винтокрыл нам больше не друг. В таких случаях экипажу полагается выходить на свежий воздух, других вариантов нет! Однако системами катапультирования оборудованы только пилотские ложементы, а у пассажиров ни парашютов, ни времени не имелось, и до столкновения с землей оставались считанные секунды.
В предчувствии смерти ощущения невероятно обостряются, мозг мобилизуется в поисках решения. Будь я обычным человеком, оставалось бы только попрощаться с товарищами, зажмуриться и дернуть ручку аварийного катапультирования, но я был Восходящим, и у меня имелись иные возможности! Активировав Скрижаль, я нашел Руну Медленного Падения – и впечатал ее в приборную панель «Грифона».
Сработало. Не обошлось без резкого, бросившего вперед толчка, но, черт побери, сработало! Винтокрыл сохранил инерцию движения, однако скорость мгновенно снизилась, как будто мы попали в мягкое, тормозящее пуховое облако или двигались под водой. Теперь аппарат планировал, подобно падающему в потоке ветра листочку, быстро, но не настолько, чтобы мы разбились вдребезги. С этим уже можно было работать…
Ощутив противный, ни на что не похожий запах, паленый металл вперемешку с чем-то тошнотворным, я объявил пожарную тревогу и приказал готовиться к аварийной посадке. Фригольдеры, к счастью, держались весьма достойно – только Людмила визжала как сумасшедшая, но ее быстро заткнули, напялив защитную маску.
Видя несущуюся внизу землю, я сосредоточился, вцепившись в механический штурвал. Без работающих двигателей и управления сложенными под брюхом псевдоупорами что-то сделать было крайне сложно, но я мог хотя бы выбрать место, постаравшись не раздолбать «Грифон» о холм или скалы. К счастью, мы уже оказались в пределах Моря Трав, и местность была ровной, как стол, – практически идеальная посадочная. «Медленное Падение», конечно, очень помогло, однако приземление все равно вышло крайне жестким – мы грянули на брюхо и с визгом и хрустом проехались метров двести, вращаясь при этом вокруг своей оси, как бабушкин волчок. Всех бы размазало по салону без страховочных ремней, но я недаром приучал – и приучил – народ к строгому соблюдению техники безопасности. Когда винтокрыл остановился, почти никто уже не орал и не матерился.
– Мягкая… – громко констатировал Грохот. – Командир, что там, на?
– Сбили нас, Толя! Не видишь, что ли? Опускай аппарель вручную, все на выход!
Каким-то чудом винтокрыл сохранял почти горизонтальное положение. Аппарель заклинила, но поддалась после легкой кувалдотерапии. Народ поспешно высыпал наружу, а мы с Фьюри покинули винтокрыл через двери пилотского отсека.
«Грифон», по брюхо зарывшийся в землю, представлял собой ужасное зрелище. Угольно-черный, обугленный корпус источал ядовито-зеленый вонючий дым, остатки внешнего обвеса глодало нефритовое тление. Странно, но жара не чувствовалось. Какую бы природу ни имело это пламя, оно было холодным и выглядело… отвратительно. Как свечение болотных огней. Псевдоупоры – в хлам, нижняя часть корпуса – без комментариев, обшивка тилтвинга повисла клочьями. Роторные пилоны густо дымились. Слава богу, ракетные барабаны были пусты, иначе детонация боеприпасов уже угробила бы нас всех.
– Звезда котенку! – констатировал Грохот общие впечатления. – Что делать будем, командир?
Я взглянул на заснеженную громаду Одинокого Пика, занимавшую добрую часть горизонта. Мы успели преодолеть двадцать-двадцать пять километров, не больше, а это означало, что до тавров – рукой подать. Не заметить падение сбитого винтокрыла невозможно, значит, очень скоро они будут здесь. И на своих двоих мы от них при всем желании не убежим.
– Занять оборону! – приказал я. – Приготовиться к отражению атаки! Инь, плазма, Толя, готовь тяжелое, без него не обойдемся!
– Есть готовить тяжелое, на!
Я нашел взглядом Эйрика. Рыжебородый великан, кажется, пришел в себя – он встряхнулся, освобождаясь от поддерживающих его родичей, и повернулся ко мне.
– Сигурд, это некротическая тварь, – из крылышка широкого носа экс-рикса тянулась кровавая дорожка, окрашивая бороду. – Близкая к золоту, я-то знаю… Хотел остановить… и он меня чуть не сожрал. Если ты ментал – не лезь!
– Принял. Предложения? – коротко спросил я.
Вариантов, на самом деле, было немного. Бежать или сражаться, но и в том, и в другом случае – тупик. Врагов вокруг слишком много! У меня был Аспект и золотая руна Переноса, но с их помощью невозможно быстро вытащить дюжину людей, никакой Звездной Крови не хватит. Но Эйрик тут – старший, он сильнее меня, у него должны быть хорошие Руны…
