Kitabı oku: «Das Königreich aus Kupfer - Daevabad Band 2»

S. A. Chakraborty

Die Daevabad-Trilogie Bd. 2

Ins Deutsche übertragen von

Kerstin Fricke

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Copyright © 2019 by Shannon Chakraborty. All rights reserved.

Titel der Englischen Originalausgabe: »The Kingdom of Copper« by S. A. Chakraborty, published 2019 by Harper Voyager an imprint of HarperCollins Publishers LLC, New York, USA.

Designed by Paula Russell Szafranski

Maps by Virginia Norey

Deutsche Ausgabe 2022 Panini Verlags GmbH,

Schlossstr. 76, 70176 Stuttgart.

Alle Rechte vorbehalten.

Geschäftsführer: Hermann Paul

Head of Editorial: Jo Löffler

Head of Marketing: Holger Wiest (E-Mail: marketing@panini.de)

Presse & PR: Steffen Volkmer

Übersetzung: Kerstin Fricke

Lektorat: Mona Gabriel

Umschlaggestaltung: tab indivisuell, Stuttgart

Satz und E-Book: Greiner & Reichel, Köln

YDCHAK002E

ISBN 978-3-7367-9847-2

Gedruckte Ausgabe:

1. Auflage, Februar 2022,

ISBN 978-3-8332-4177-2

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Für Shamik

ÜBERSICHT DER CHARAKTERE

DIE KÖNIGSFAMILIE

Daevabad wird momentan von der Qahtani-Familie regiert, den Nachfahren von Zaydi al Qahtani, dem Geziri-Krieger, der vor Jahrhunderten eine Rebellion anführte, den Nahid-Rat stürzte und für die Gleichberechtigung der Shafit sorgte.

GHASSAN AL QAHTANI, König über das magische Reich und Verteidiger des Glaubens

MUNTADHIR, Ghassans ältester Sohn von seiner ersten Frau, einer Geziri, und designierter Thronfolger

HATSET, Ghassans zweite Frau und Königin, eine Ayaanle, die aus einer mächtigen Familie in Ta Ntry stammt.

ZAYNAB, Ghassans und Hatsets Tochter, Prinzessin von Daevabad

ALIZAYD, der jüngste Sohn des Königs, wegen Verrats nach Am Gezira verbannt

Ihr Hofstaat und die Königsgarde

WAJED, Qaid und Heerführer der Dschinn-Armee

ABU NUWAS, ein Geziri-Offizier

KAVEH E-PRAMUKH, der Daeva-Großwesir

JAMSHID, sein Sohn und Emir Muntadhirs engster Vertrauter

ABUL DAWANIK, ein Handelsgesandter aus Ta Ntry

ABU SAYF, ein alter Soldat und Späher der Königsgarde

AQISA und LUBAYD, Krieger und Fährtenleser aus Bir Nabat, einem Dorf in Am Gezira

DIE HÖCHSTEN UND GESEGNETEN NAHID

Die Nahid, ursprüngliche Herrscher über Daevabad und Nachfahren Anahids, waren eine Familie außergewöhnlicher magischer Heiler, die dem Daeva-Stamm angehörte.

ANAHID, Suleimans Auserwählte und die Gründerin von Daevabad

RUSTAM, einer der letzten Nahid-Heiler und ein erfahrener Botaniker, ermordet von den Ifrit

MANIZHEH, Rustams Schwester und eine der mächtigsten Nahid-Heilerinnen seit Jahrhunderten, ermordet von den Ifrit

NAHRI, ihre Tochter, die nichts über ihre Eltern weiß und als Kleinkind im Menschenland Ägypten ausgesetzt wurde

Ihre Unterstützer

DARAYAVAHOUSH, der letzte Nachkomme der Afshin, einer Daeva-Familie der Militärkaste, die als rechte Hand des Nahid-Rates diente; bekannt als Geißel von Qui-zi ob seiner Gewalttätigkeit während des Krieges und der späteren Revolte gegen Zaydi al Qahtani

KARTIR, ein Daeva-Hohepriester

NISREEN, Manizhehs und Rustams ehemalige Assistentin und Nahris Mentorin

IRTEMIZ, MARDONIYE und BAHRAM, Soldaten

DIE SHAFIT

Personen, in deren Adern ebenso Menschen- wie Dschinn-Blut fließt. In Daevabad sind ihre Rechte stark eingeschränkt.

SCHEICH ANAS, ehemaliger Anführer der Tanzeem und Alis Mentor, vom König wegen Verrats hingerichtet.

SCHWESTER FATUMAI, Tanzeem-Anführerin, die für das Waisenhaus und die wohltätigen Einrichtungen der Gruppe zuständig war

SUBHASHINI und PARIMAL SEN, Shafit-Ärzte

DIE IFRIT

Daeva, die sich vor Tausenden von Jahren weigerten, sich Suleiman zu unterwerfen, und daraufhin verflucht wurden; Erzfeinde der Nahid.

AESHMA, ihr Anführer

VIZARESH, der Ifrit, der in Kairo auf Nahri aufmerksam wurde.

QANDISHA, die Ifrit, mit der Dara eine schreckliche Vergangenheit verbindet

DIE BEFREITEN SKLAVEN DER IFRIT

Nach Daras Tod durch die Hand von Prinz Alizayd erschütterten grausame Ausschreitungen Daevabad. Nur drei der einstmals versklavten Dschinn, die nun verfolgt und bedroht wurden, sind in der Stadt geblieben, wo die Nahid-Heiler sie vor Jahren befreit und wiederbelebt haben.

RAZU, eine Spielerin aus Tukharistan

ELASHIA, eine Künstlerin aus Qart Sahar

ISSA, ein Gelehrter und Historiker aus Ta Ntry

PROLOG

ALI

Alizayd al Qahtani hielt nicht einmal einen Monat bei seiner Karawane durch.

»Lauft, mein Prinz, lauft!«, schrie das einzige Ayaanle-Mitglied seiner Reisegruppe, das eines Nachts in Alis Zelt getaumelt kam, als sie am Südufer des Euphrat lagerten. Bevor der Mann mehr sagen konnte, ragte eine blutrote Klinge aus seiner Brust.

Ali sprang auf. Seine Waffen lagen bereits parat, und mit einem Hieb seines Zulfiqars hatte er die Rückseite des Zelts aufgeschlitzt, um in die Nacht hinauszufliehen.

Sie verfolgten ihn zu Pferde, aber der Euphrat glitzerte ganz in der Nähe; der Sternenhimmel spiegelte sich in der unruhigen schwarzen Oberfläche des Flusses. Während er inständig hoffte, seine Waffen gut gesichert zu haben, stürzte sich Ali ins Wasser, als auch schon die ersten Pfeile durch die Luft flogen und einer gefährlich nah an seinem Ohr vorbeisauste.

Das kalte Wasser wirkte wie ein Schock, doch Ali schwamm schnell, denn die Bewegungen waren ihm ebenso vertraut wie das Laufen, schneller als jemals zuvor und mit einer Anmut, die ihn selbst verblüfft hätte, wäre er nicht derart damit beschäftigt gewesen, sein Leben zu retten. Pfeile zischten um ihn herum ins Wasser und folgten seinem Weg, daher tauchte er tief, bis er kaum noch etwas sehen konnte. Der Euphrat war breit, und es dauerte einige Zeit, ihn zu überqueren, sich den Weg durch die Schlingpflanzen zu bahnen und gegen die starke Strömung anzukämpfen, die ihn flussabwärts ziehen wollte.

Erst als er auf das gegenüberliegende Ufer taumelte, überkam ihn eine erschreckende Erkenntnis: Er hatte nicht einmal auftauchen und Luft holen müssen.

Ali schluckte schwer und erschauerte in der kalten Brise, die durch seine nasse Dishdasha pfiff. Übelkeit stieg in ihm auf, aber es blieb keine Zeit, um über das nachzudenken, was im Fluss geschehen war – nicht, wenn berittene Bogenschützen auf der anderen Seite nach ihm Ausschau hielten. Sein Zelt brannte, aber der Rest des Lagers lag unangetastet und unheimlich still da, als hätten die anderen Reisenden seiner Gruppe den leisen Befehl erhalten, sämtliche Schreie, die sie in dieser Nacht vernahmen, zu ignorieren.

Man hatte Ali verraten. Und er würde gewiss nicht hier warten, um herauszufinden, ob entweder die Attentäter oder seine treulosen Gefährten den Fluss überqueren konnten. Mühsam rappelte er sich auf und rannte um sein Leben, wobei er direkt auf den Horizont zuhielt.

Es dämmerte längst, als seine Beine endlich nachgaben. Er brach zusammen und landete schmerzhaft auf dem goldenen Sand. Der Fluss war längst nicht mehr zu sehen. In jeder Richtung gab es nichts als Wüste, der Himmel war wie eine strahlende heiße Schüssel, die jemand auf den Kopf gestellt hatte.

Ali ließ den Blick über die ruhige Landschaft schweifen, während er nach Atem rang, aber er war allein. Erleichterung und Furcht rangen in seinem Inneren. Er war allein – mit einer riesigen Wüste vor sich und seinen Feinden im Rücken, mit nichts als seinem Zulfiqar und seinem Khanjar in seinem Besitz. Ohne etwas zu essen oder zu trinken, ohne Zelt oder Decke. Ihm war nicht einmal die Zeit geblieben, Turban und Sandalen mitzunehmen, die ihn vor der Hitze geschützt hätten.

Er war verloren.

Du warst schon die ganze Zeit verloren, du Narr. Das hat dir dein Vater deutlich zu verstehen gegeben. Alis Verbannung aus Daevabad war ein Todesurteil, was für jeden, der sich mit der Politik seines Stammes auskannte, offensichtlich war. Hatte er tatsächlich geglaubt, dagegen ankämpfen zu können? Oder dass man ihm einen einfachen Tod gewähren würde? Wäre sein Vater gnädig gestimmt gewesen, dann hätte er seinen jüngsten Sohn innerhalb der Stadtmauern im Schlaf erdrosseln lassen.

Zum ersten Mal wallte so etwas wie Hass in Alis Herzen auf. Das hier hatte er nicht verdient. Schließlich hatte er nur versucht, seiner Stadt und seiner Familie zu helfen, und Ghassan war nicht einmal so großzügig, ihm einen sauberen Tod zu gestatten.

Ihm standen Wuttränen in den Augen. Ali wischte sie grob und angewidert ab. Nein, so würde es mit ihm nicht zu Ende gehen, indem er aus Selbstmitleid weinte und seine Familie verfluchte, während er in einem unbekannten Winkel der Wüste dahinsiechte. Er war ein Geziri. Wenn die Zeit kam, würde Ali trockenen Auges und mit einem Glaubensbekenntnis auf den Lippen und einer Klinge in der Hand sterben.

Er richtete den Blick gen Südwesten, in die Richtung, in der sein Heimatland lag, in die er sein ganzes Leben lang gebetet hatte, und bohrte die Hände in den goldenen Sand. Dabei versuchte er, sich für das Gebet zu läutern, wie er es schon unzählige Male getan hatte, seitdem seine Mutter es ihn gelehrt hatte.

Danach hob er die Handflächen gen Himmel, schloss die Augen und nahm den stechenden Geruch des Sandes und Salzes wahr, der an seiner Haut haftete. Leite mich, flehte er. Schütze jene, die ich zurücklassen musste, und wenn meine Zeit gekommen ist – es schnürte ihm die Kehle zu –, wenn meine Zeit gekommen ist, dann hab bitte mehr Mitleid mit mir als mein Vater.

Ali berührte seine Stirn mit den Fingern. Danach erhob er sich.

Da ihn nichts als die Sonne durch die unendliche Ausdehnung aus Sand leiten konnte, folgte Ali ihrem unaufhörlichen Pfad am Himmel, ignorierte ihre gnadenlose Hitze und gewöhnte sich mit der Zeit daran. Der heiße Sand verbrannte ihm die Fußsohlen – bis er es irgendwann nicht mehr spürte. Er war ein Dschinn und konnte zwar nicht wie einst seine Vorfahren vor Suleimans Segen zwischen den Dünen dahintreiben und tanzen, aber die Wüste würde ihn auch nicht umbringen. Jeden Tag marschierte er, bis ihn die Erschöpfung überkam, und hielt nur zum Schlafen und Beten an. Dabei ließ er seinen Geist – seine Verzweiflung darüber, wie er sein Leben ruiniert hatte – unter der grellen weißen Sonne dahintreiben.

Der Hunger nagte an ihm. Wasser war kein Problem – seitdem die Marid ihn in Besitz genommen hatten, kannte Ali keinen Durst mehr. Er gab sich die größte Mühe, nicht darüber nachzudenken, was das bedeuten musste, und den neuen, ruhelosen Teil seines Verstands zu ignorieren, der sich an der Feuchtigkeit erfreute, die seine Haut benetzte und seine Gliedmaßen hinuntertropfte und die er einfach nicht als Schweiß bezeichnen wollte.

Wie lange er gelaufen war, bis sich die Landschaft endlich veränderte, konnte er nicht einmal sagen, aber irgendwann erhoben sich Felsklippen aus den Sanddünen, die an gewaltige, nach etwas greifende Finger erinnerten. Ali suchte in den zerklüfteten Felsvorsprüngen nach etwas Essbarem. Er hatte gehört, die Geziri auf dem Land seien dazu in der Lage, ein ganzes Festmahl aus wenigen Resten heraufzubeschwören, doch diese Art von Magie hatte Ali nie erlernt. Schließlich war er ein Prinz, der später Qaid werden sollte und sein ganzes privilegiertes Leben lang von Dienstboten umgeben sein würde. Wie er auf sich allein gestellt überlebte, war ihm nie beigebracht worden.

Verzweifelt und am Verhungern aß er jedes bisschen Grün, das er finden konnte, bis hinunter zu den Wurzeln. Was sich als Fehler herausstellte. Am nächsten Morgen beim Erwachen überkam ihn heftige Übelkeit. Asche bröckelte von seiner Haut, und er erbrach sich, bis nur noch eine brennende schwarze Substanz herauskam, die den Boden versengte.

In der Hoffnung, ein bisschen Schatten zu finden und sich dort erholen zu können, versuchte Ali, von den Klippen hinabzuklettern, aber ihm war so schwindlig, dass vor seinen Augen alles verschwamm und der Weg vor ihm zu wabern schien. Und schon im nächsten Augenblick verlor er auf den lockeren Steinen den Halt, rutschte aus und stürzte einen steilen Abhang hinunter.

Als er in einer steinigen Spalte landete, stieß er sich beim Aufprall die linke Schulter an einem hervorstehenden Felsen. Ein schmatzendes Geräusch hallte durch die Luft, und lodernde Hitze raste durch seinen Arm.

Ali keuchte auf. Er versuchte, das Gewicht zu verlagern, und schrie sofort auf, da ihm ein stechender Schmerz durch die Schulter zuckte. Mit verzerrtem Gesicht atmete er zaghaft ein und unterdrückte einen Fluch, weil sich die Muskeln in seinem Arm verkrampften.

Steh auf! Du wirst hier sterben, wenn du liegen bleibst. Aber Alis geschwächte Gliedmaßen wollten nicht mehr gehorchen. Blut tropfte aus seiner Nase und lief ihm in den Mund, als er hilflos zu den steilen Klippen hinaufstarrte, die sich vor dem hellen Himmel abzeichneten. Ein Blick die Spalte entlang enthüllte nichts als Sand und Steine. Es war – wie ein schlechtes Omen – ein toter Ort.

Er unterdrückte ein Schluchzen. Es gab schlimmere Arten zu sterben, wie er ganz genau wusste. Die Feinde seiner Familie hätten ihn auch fangen oder foltern können, oder er wäre von den Attentätern, die sich einen blutigen »Beweis« für ihren Sieg sichern wollten, in Stücke gehackt worden. Aber, Gott möge ihm vergeben, Ali war noch nicht bereit zu sterben.

Du bist ein Geziri. Du glaubst an den Allmächtigen. Gib jetzt nicht auch noch deine Ehre auf. Zitternd kniff Ali die Augen zu, um den Schmerz zu ertragen, und versuchte, etwas Trost in den heiligen Versen zu finden, die er vor so langer Zeit auswendig gelernt hatte. Doch das fiel ihm sehr schwer. Die Gesichter all jener, die er in Daevabad zurückgelassen hatte – des Bruders, dessen Vertrauen er letztendlich doch verloren hatte, der Freundin, deren große Liebe er getötet hatte, des Vaters, der ihn wegen eines Verbrechens, dessen er nicht schuldig war, zum Tode verurteilt hatte –, durchdrangen immer wieder die nahende Dunkelheit, und ihre Stimmen suchten ihn heim, während er langsam das Bewusstsein verlor.

Er erwachte, als ihm eine unfassbar widerliche Substanz eingeflößt wurde.

Ali riss würgend die Augen auf und hatte etwas im Mund, das sich körnig, metallisch und einfach falsch anfühlte. Vor seinen Augen verschwamm alles, und erst nach und nach kam die Silhouette eines breitschultrigen Mannes in Sicht, der neben ihm hockte. Das Gesicht des Mannes nahm langsam Gestalt an: eine Nase, die mehr als einmal gebrochen worden war, ein verfilzter schwarzer Bart, überschattete graue Augen.

Geziri-Augen.

Der Mann legte Ali eine schwere Hand auf die Stirn und schaufelte ihm noch etwas von diesem widerlichen Mehlbrei in den Mund. »Esst, mein Prinz.«

Ali röchelte. »Wa–was ist das?« Seine Stimme drang kaum lauter als ein Flüstern aus seiner ausgedörrten Kehle.

Der andere Dschinn strahlte. »Oryxblut und zerstoßene Heuschrecken.«

Ali drehte sich der Magen um. Er wandte sich zur Seite und wollte sich schon übergeben, aber der Mann hielt Ali den Mund zu, massierte seine Kehle und zwang die ekelerregende Mixtur zurück in seinen Magen.

»He, macht das nicht. Welcher Mann verwehrt denn etwas zu essen, das derart sorgfältig zubereitet wurde?«

»Daevabadi.« Eine zweite Stimme ergriff das Wort, und Ali erblickte zu seinen Füßen eine Frau mit dicken schwarzen Zöpfen und einem Gesicht, das aussah wie aus Stein gemeißelt. »Keine Manieren.« Sie hob Alis Zulfiqar und Khanjar hoch. »Schöne Klingen.«

Der Mann hob eine knorrige schwarze Wurzel hoch. »Habt Ihr das gegessen?« Als Ali nickte, schnaubte er. »Narr. Ihr könnt von Glück reden, dass Ihr jetzt kein Häufchen Asche seid.« Er hielt Ali den nächsten Löffel mit blutigen Knorpeln hin. »Esst. Ihr werdet die Kraft für die Reise nach Hause brauchen.«

Ali drückte den Löffel mit schlaffer Hand zur Seite, war noch immer benommen und nun darüber hinaus sehr verwirrt. Eine Brise wehte durch die Felsspalte und trocknete die Feuchtigkeit auf seiner Haut, woraufhin er erschauerte. »Nach Hause?«, wiederholte er.

»Bir Nabat«, antwortete der Mann, als wäre es das Offensichtlichste auf der Welt. »Zu Hause. Das ist eine Wochenreise gen Westen.«

Ali wollte den Kopf schütteln, doch sein Hals und seine Schultern waren ganz steif. »Ich kann nicht«, stieß er heiser hervor. »Ich … ich muss in den Süden.« Das war die einzige Richtung, die ihm einfiel; die Qahtani-Familie stammte ursprünglich aus der unwirtlichen Bergkette entlang der feuchten Südküste von Am Gezira, und er ging davon aus, dass er nur an diesem Ort Verbündete finden würde.

»In den Süden?« Der Mann lachte auf. »Ihr seid so gut wie tot und zieht in Betracht, Am Gezira zu durchqueren?« Er steckte Ali den nächsten vollen Löffel in den Mund. »In jedem Schatten dieses Landes lauern Attentäter, die nach Euch suchen. Es heißt, die Feueranbeter überschütten den Mann mit Reichtümern, der Alizayd al Qahtani tötet.«

»Aus diesem Grund sollten wir das auch tun, Lubayd«, warf die Frau ein und deutete ungehalten auf die Grütze. »Anstatt unsere Vorräte für einen Bengel aus dem Süden zu vergeuden.«

Ali schluckte das üble Gemisch unter einigen Schwierigkeiten hinunter und starrte sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Ihr würdet einen anderen Geziri für die Münzen Fremder töten?«

»Einen Qahtani würde ich sogar ohne Belohnung umbringen.«

Die in ihrer Stimme mitschwingende Feindseligkeit ließ Ali zusammenzucken. Der Mann – Lubayd – seufzte und sah sie genervt an, bevor er sich erneut Ali zuwandte. »Ihr müsst Aqisa verzeihen, Prinz, aber dies ist keine gute Zeit, um sich in unserem Land aufzuhalten.« Er stellte die Lehmschale auf den Boden. »Wir haben seit Jahren keinen Tropfen Regen mehr gesehen. Unsere Quelle versiegt, uns gehen die Lebensmittel aus, unsere Kinder und Alten sterben … Daher haben wir Nachrichten nach Daevabad geschickt und um Hilfe gebeten. Und wisst Ihr, was unser König sagt, der ebenso Geziri ist wie wir?«

»Nichts.« Ali spuckte auf den Boden. »Euer Vater antwortet uns nicht einmal. Also hört mir bloß auf mit Stammesbanden, al Qahtani.«

Ali war zu erschöpft, um sich vor dem Hass in ihrem Gesicht zu fürchten. Er beäugte das Zulfiqar in ihren Händen. Seine Klinge war stets scharf, also würde er zumindest nicht lange leiden müssen, falls sie beschlossen, ihn damit zu exekutieren.

Mühsam schluckte er die in seiner mit Oryxblut benetzten Kehle aufsteigende Galle hinunter. »Nun …«, murmelte er leise. »In diesem Fall kann ich nur zustimmen. Das müsst ihr nicht für mich vergeuden.« Bei diesen Worten zeigte er auf Lubayds Schale.

Einen langen Moment herrschte Schweigen. Dann fing Lubayd an zu lachen, und das Geräusch hallte laut durch die Felsschlucht.

Er lachte noch immer, als er ohne Vorwarnung Alis verletzten Arm packte und kraftvoll in die Länge zog.

Ali schrie auf, und vor seinen Augen tanzten schwarze Punkte. Doch als seine Schulter wieder zurückrutschte, hatte der stechende Schmerz nachgelassen. Er spürte ein Kribbeln in den Fingern, und das Gefühl kehrte in unerträglichen Wellen in seine taube Hand zurück.

Lubayd grinste. Er nahm seine Ghutra ab, die Kopfbedeckung aus Stoff, die die nördlichen Geziri-Dschinn trugen, und fertigte daraus rasch eine Schlinge. Dann zog er Ali an seinem unverletzten Arm auf die Beine. »Behaltet Euren Sinn für Humor, Junge. Ihr werdet ihn brauchen.«

Eine große weiße Oryx wartete geduldig am Eingang der Felsspalte und hatte eine Linie aus getrocknetem Blut an der Flanke. Lubayd ignorierte Alis Proteste und hievte ihn auf den Rücken des Tiers. Ali klammerte sich an die langen Hörner und beobachtete, wie Lubayd Aqisa das Zulfiqar wieder abrang.

Er legte es Ali auf den Schoß. »Lasst die Schulter heilen, dann könnt Ihr das vielleicht wieder schwingen.«

Ali betrachtete die Klinge ungläubig. »Aber ich dachte …«

»Dass wir Euch töten?« Lubayd schüttelte den Kopf. »Nein. Jedenfalls noch nicht. Nicht solange Ihr zu so etwas fähig seid.« Er deutete hinter sich in die Spalte.

Ali folgte seinem Blick. Er öffnete sprachlos den Mund.

Es war nicht etwa Schweiß, der seine Robe durchnässt hatte. Eine winzige Oase war um ihn herum entstanden, während er im Sterben gelegen hatte. Wasser gluckerte aus einer Quelle an der Stelle, an der eben noch sein Kopf gewesen war, und plätscherte über frisches Moos. Eine zweite Quelle speiste die Vertiefung, die sein Körper verursacht hatte, und füllte sich langsam. Hellgrüne Triebe ragten aus dem mit Blut befleckten kiesigen Boden, und die sich langsam entfaltenden Blätter waren feucht von Tau.

Ali holte ruckartig Luft und atmete die frische Feuchtigkeit in der Wüstenluft ein. Das Potenzial.

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, wie Ihr das gemacht habt, Alizayd al Qahtani«, sagte Lubayd. »Aber wenn Ihr in Am Gezira Wasser in einen ausgedörrten Sandfleck holen könnt …« Er zwinkerte Ali zu. »Dann seid Ihr meiner Meinung nach weitaus mehr wert als ein paar fremde Münzen.«

* * *

NAHRI

Es war sehr still in den Gemächern von Emir Muntadhir al Qahtani.

Banu Nahri e-Nahid lief im Raum auf und ab, und ihre nackten Zehen versanken im dicken Teppich. Auf einem verspiegelten Tisch stand eine Weinflasche neben einem Jadebecher in der Form eines Shedu. Den Wein hatten die zurückhaltenden Diener hereingebracht, die Nahri auch beim Ablegen ihres schweren Hochzeitsgewands geholfen hatten; möglicherweise hatten sie das Zittern der Banu Nahida bemerkt und sich gedacht, der Wein könne helfen.

Nun starrte sie die Flasche an, die fragil aussah. Vermutlich ließ sie sich leicht zerbrechen, und es wäre kein Problem, eine Scherbe unter den Kissen des großen Bettes zu verstecken, dessen Anblick sie zu vermeiden suchte, um diesen Abend auf eine eindeutig dauerhaftere Weise zu beenden.

Und dann wirst du sterben. Ghassan würde eintausend Angehörige ihres Stammes dem Schwert übergeben und Nahri zwingen, jeder einzelnen Exekution beizuwohnen, um sie danach seinem Karkadann vorzuwerfen.

Sie wandte den Blick von der Flasche ab. Eine leichte Brise wehte durch das Fenster herein, und sie erschauerte. Sie trug ein feines blaues Seidengewand und eine weiche Kapuzenrobe, die der Kühle beide nicht viel entgegenzusetzen hatten. Die Heiratsmaske war das Einzige, was sie von ihrem vielfach verzierten Ensemble, in dem sie geheiratet hatte, noch trug. Die Maske bestand aus mit Schnitzereien versehenem Ebenholz und wurde mit Kupferklemmen und -ketten befestigt. Darauf waren Nahris und Muntadhirs Namen eingraviert. Die Maske sollte nach Vollzug verbrannt werden, und die Aschemarkierungen auf ihren Körpern würden am nächsten Morgen die Gültigkeit der Ehe beweisen. Laut der aufgeregten Geziri-Frauen, die sie zuvor beim Hochzeitsessen aufgezogen hatten, handelte es sich dabei um eine beliebte Tradition ihres Stammes.

Nahri teilte die Aufregung nicht. Sie schwitzte schon seit Betreten des Raums, und die Maske klebte an ihrer klammen Haut. Inzwischen hatte sie sie ein wenig gelockert, um sich von der Brise die erhitzten Wangen kühlen zu lassen. Sie erhaschte ihre Bewegung in dem gewaltigen Spiegel mit Bronzerand auf der anderen Seite des Raumes und wandte den Blick ab. So schön die Kleidungsstücke und die Maske auch sein mochten, so waren sie Geziri, und Nahri verspürte nicht das Verlangen, sich in der Tracht ihres Feindes zu sehen.

Sie sind nicht deine Feinde, rief sie sich in Erinnerung. »Feind« war Daras Wort gewesen, und an Dara wollte sie erst recht nicht denken. Nicht heute Nacht. Das konnte sie einfach nicht. Daran würde sie zerbrechen – und die letzte Banu Nahida von Daevabad würde nicht zerbrechen. Sie hatte ihren Ehevertrag mit ruhiger Hand unterschrieben, Ghassan, ohne zu zittern, zugeprostet und den König, der ihr mit dem Mord an Daeva-Kindern gedroht und sie gezwungen hatte, ihrem Afshin aufgrund der geschmacklosesten Vorwürfe zu entsagen, herzlich angelächelt. Wenn sie all das fertigbrachte, dann würde sie auch das überstehen, was in diesem Raum passierte.

Nahri durchquerte abermals das Schlafgemach. Muntadhirs weitläufige Gemächer befanden sich in einer der oberen Ebenen der riesigen Pyramide im Herzen des Palastkomplexes von Daevabad. Es war voller Kunstwerke: Gemälde auf Seidenleinwänden, zarten Wandbehängen und fein gefertigten Vasen, die alle mit Sorgfalt zur Schau gestellt wurden und eine gewisse magische Aura zu besitzen schienen. Nahri konnte sich Muntadhir nur zu gut in diesem wundersamen Raum vorstellen, wie er mit einem Becher teuren Weins in der Hand und einer weltgewandten Kurtisane auf dem Bett lag, Gedichte rezitierte und über die sinnlosen Freuden des Lebens plauderte, für die Nahri sowohl die Zeit als auch die Neigungen fehlten. Nirgends war auch nur ein Buch zu sehen, weder in diesem Raum noch in den anderen Gemächern, durch die man sie geführt hatte.

Sie blieb vor dem nächsten Bild stehen, einer Miniatur zweier Tänzer, die flammenartige Blumen heraufbeschworen, die wie Rubine funkelten und glitzerten.

Ich habe mit diesem Mann rein gar nichts gemein. Nahri konnte sich nicht einmal vorstellen, in welchem Prunk Muntadhir aufgewachsen war oder dass man umgeben vom gesammelten Wissen von Jahrtausenden nicht den Wunsch zu lesen verspürte. Das Einzige, was sie mit ihrem frisch angetrauten Gatten verband, war eine schreckliche Nacht auf einem brennenden Schiff.

Die Tür des Schlafgemachs wurde geöffnet.

Instinktiv wich Nahri von dem Gemälde zurück und zog sich die Kapuze ins Gesicht. Von draußen war ein leises Klirren zu hören, gefolgt von einem Fluch, und Muntadhir trat ein.

Er war nicht allein; tatsächlich hätte er es alleine womöglich gar nicht geschafft, denn er stützte sich schwer auf einen Bediensteten, und den Wein in seinem Atem konnte sie praktisch quer durch den ganzen Raum riechen. Zwei Dienerinnen folgten, und Nahri schluckte schwer, als sie ihm aus der Robe halfen und ihm den Turban abnahmen, wobei sie auf Geziriyya zu spotten schienen, bevor sie ihn zum Bett führten.

Er ließ sich auf die Bettkante sinken und wirkte sehr betrunken und auch verblüfft, nun hier zu sein. Auf dem Bett türmten sich wolkenartige Decken, und es war groß genug, um einer zehnköpfigen Familie Platz zu bieten – und nach all den Gerüchten, die sie über ihren Mann gehört hatte, ging sie davon aus, dass es schon diverse Male so viele Personen beherbergt hatte. Weihrauch brannte in einem Gefäß in einer Ecke neben einem Krug mit gesüßter Milch und Apfelblättern – ein traditionelles Daeva-Getränk für junge Bräute, die bald ein Kind unter dem Herzen tragen wollten. Zumindest das würde nicht passieren, hatte Nisreen ihr versichert. Man assistierte nicht zwei Jahrhunderte lang Nahid-Heilern, ohne einige narrensichere Methoden zur Schwangerschaftsverhütung zu erlernen.

Dennoch schlug Nahris Herz schneller, als die Dienstboten hinausgingen und leise die Tür hinter sich schlossen. Anspannung lag in der Luft wie eine dicke, schwere Wolke und wollte so gar nicht zu der feierlichen Stimmung passen, die von unten heraufdrang.

Endlich hob Muntadhir den Kopf und sah ihr in die Augen. Das Kerzenlicht tanzte auf seinem Gesicht. Zwar fehlte ihm Daras im wahrsten Sinne des Wortes magische Schönheit, aber er war ein äußerst attraktiver Mann, ein charismatischer Mann, hatte sie gehört, einer, der leicht zum Lachen zu bringen war und der häufig lächelte … zumindest bei allen anderen Menschen außer ihr. Sein dichtes schwarzes Haar war kurz geschnitten, sein Bart nach der neuesten Mode getrimmt. Während der Hochzeit hatte er seine königlichen Insignien getragen, die goldverbrämte elfenbeinfarbene Robe und den blau, lila und goldfarben gemusterten Seidenturban, die Kennzeichen der herrschenden al Qahtani-Familie, doch nun hatte er nur eine mit Perlen besetzte reinweiße Dishdasha an. Das Einzige, das sein makelloses Äußeres trübte, war die schmale Narbe, die seine linke Augenbraue teilte – ein Überrest von Daras Geißel.

Sie starrten einander lange Augenblicke an, ohne sich zu rühren. Ihr entging nicht, dass er zwar betrunken und ermattet, aber auch nervös war.

Endlich ergriff er das Wort. »Du verpasst mir doch keine Seuchengeschwüre, oder?«

Nahri kniff die Augen zusammen. »Wie bitte?«

»Seuchengeschwüre.« Muntadhir schluckte schwer und knetete die bestickte Tagesdecke. »Das hat deine Mutter immer Männern angetan, die sie zu lange angestarrt haben.«

Nahri ärgerte sich darüber, wie sehr sie diese Worte trafen. Sie war keine Romantikerin – ganz im Gegenteil pries sie sich für ihren Pragmatismus und ihre Fähigkeit, ihre Gefühle ignorieren zu können –, das hatte sie schließlich erst in dieses Zimmer geführt. Aber dies war ihre Hochzeitsnacht, und ein freundliches Wort von ihrem frisch angetrauten Ehemann wäre schon erstrebenswert gewesen; dass er sie begierig berühren wollte, statt sich Sorgen zu machen, sie könnte ihn mit einer magischen Krankheit verfluchen.

Sie ließ die Robe ohne Umschweife zu Boden fallen. »Bringen wir’s hinter uns.« Auf dem Weg zum Bett fummelte sie an den zarten Kupferklemmen herum, die ihre Maske sicherten.

»Sei vorsichtig!« Muntadhir streckte die Hand aus, zog sie aber sofort wieder zurück, als er ihre Finger berührte. »Vergib mir«, sagte er rasch, »aber die Maskenklemmen haben meiner Mutter gehört.«

Nahri erstarrte. Keiner im Palast erwähnte je Muntadhirs Mutter, Ghassans seit Langem tote erste Frau. »Ach ja?«

Er nickte, nahm ihr die Maske ab und entfernte geschickt die Klemmen. Im Vergleich zum opulent eingerichteten Raum und dem glitzernden Schmuck, den sie beide trugen, wirkten die Klemmen eher schlicht, doch Muntadhir hielt sie in der Hand, als wäre ihm gerade Suleimans Siegelring anvertraut worden.

»Sie sind seit Jahrhunderten in Familienbesitz«, erklärte er und fuhr mit einem Daumen über die feinen Filigranarbeiten. »Ich musste ihr versprechen, dass meine Frau und meine Tochter sie tragen würden.« Ein trauriges Lächeln umspielte seine Lippen. »Sie sagte, sie würden Glück und die besten Söhne bringen.«

Nahri zögerte, beschloss dann jedoch, das Thema weiterzuverfolgen; vermisste Mütter waren möglicherweise das Einzige, was sie gemein hatten. »Wie alt warst du …?«

»Jung«, fiel Muntadhir ihr ins Wort. Seine Stimme klang etwas rau, als würde ihm die Frage schwer zusetzen. »Sie war als Kind draußen in Am Gezira von einer Nasnas gebissen worden, und das Gift blieb immer in ihrem Körper. Hin und wieder zeigte sie eine Reaktion, aber Manizheh konnte sie stets behandeln.« Seine Miene verfinsterte sich. »Bis Manizheh in einem Sommer beschloss, dass es wichtiger wäre, in Zariaspa zu lustwandeln, statt ihre Königin zu retten.«

Seine Worte klangen bitter, und Nahri verspannte sich. So viel zu einer Verbindung zwischen ihnen. »Verstehe«, erwiderte sie steif.

Muntadhir schien es zu bemerken. Eine leichte Röte überzog seine Wangen. »Entschuldige! Das hätte ich nicht sagen dürfen.«

»Schon gut.« Mit jedem verstreichenden Moment bedauerte es Nahri mehr, dieser Hochzeit zugestimmt zu haben. »Du hast nie verheimlicht, was du über meine Familie denkst. Wie hast du mich deinem Vater gegenüber doch gleich bezeichnet? Als die ›verlogene Nahid-Hure‹? Die, die deinen Bruder verführt und dem Afshin befohlen hat, deine Männer anzugreifen.«

In Muntadhirs grauen Augen blitzte Bedauern auf, bevor er den Blick erneut senkte. »Das war ein Fehler«, verteidigte er sich schwach. »Mein bester Freund und mein Bruder standen an der Schwelle des Todes.« Er erhob sich und ging zur Weinflasche. »Ich konnte nicht mehr klar denken.«

Nahri ließ sich aufs Bett sinken und zog die Beine unter ihr Seidengewand. Es war wirklich hübsch, der Stoff so dünn, dass man beinahe hindurchsehen konnte, und mit unglaublich feinen Goldstickereien und zarten Elfenbeinperlen verziert. Zu einer anderen Zeit – und in Gegenwart einer anderen Person – hätte sie sich über die angenehme Art, wie es über ihre nackte Haut strich, sehr gefreut.

Doch im Moment war ihr ganz und gar nicht danach. Sie starrte Muntadhir an und konnte es nicht fassen, dass er glaubte, eine solche Entschuldigung könne seine Taten auch nur ansatzweise rechtfertigen.

Er stürzte den Wein hinunter. »Das ist nicht gerade hilfreich, um nicht mehr an die Seuchengeschwüre zu denken«, stieß er hustend hervor.

Nahri verdrehte die Augen. »Um Gottes willen, ich werde dir nicht wehtun. Ich kann es auch gar nicht. Dein Vater würde einhundert Daeva ermorden, wenn ich dir auch nur einen Kratzer zufüge.« Sie rieb sich den Kopf und streckte eine Hand nach dem Wein aus. Vielleicht würde das hier dadurch ja doch erträglicher. »Gib mir auch etwas.«

Er schenkte ihr einen Becher ein, und Nahri leerte ihn und schürzte ob des säuerlichen Geschmacks die Lippen. »Der ist ja widerlich.«

Muntadhir wirkte verletzt. »Das ist ein antiker Wein aus Zariaspa. Er ist von unschätzbarem Wert und einer der seltensten Tropfen der Welt.«

»Er schmeckt wie Traubensaft, den man durch einen verdorbenen Fisch gefiltert hat.«

»Durch verdorbenen Fisch …«, wiederholte er leise und rieb sich die Stirn. »Was möchtest du dann trinken, wenn dir der Wein nicht schmeckt?«

Nahri überlegte kurz, beschloss dann jedoch, dass eine ehrliche Antwort nichts mehr schlimmer machen würde. »Karkade. Das ist ein Tee aus Hibiskusblüten.« Der Kloß in ihrer Kehle wurde größer. »Er erinnert mich an zu Hause.«

»Kalikut?«

Sie runzelte die Stirn. »Wie bitte?«

»Kommst du da nicht her?«

»Nein«, antwortete sie. »Ich komme aus Kairo.«

»Oh!« Er machte ein verdutztes Gesicht. »Ist das in der Nähe?«

Ganz und gar nicht. Nahri riss sich zusammen. Das sollte ihr Ehemann sein, und er wusste nicht einmal, woher sie kam, kannte das Land nicht, dessen Essenz noch immer in ihrem Blut strömte und in ihrem Herzen schlug. Kairo, die Stadt, die sie so sehr vermisste, dass es ihr manchmal den Atem raubte.

Ich will das alles hier nicht. Diese Erkenntnis überkam sie schnell und eindringlich. Nahri hatte auf die harte Tour lernen müssen, dass sie keiner Seele in Daevabad trauen konnte. Wie sollte sie da in der Lage sein, das Bett mit einem Mann zu teilen, der rein gar nichts über sie wusste?

Muntadhir betrachtete sie, und seine grauen Augen wurden sanfter. »Du siehst aus, als wäre dir speiübel.«

Nun zuckte sie doch zusammen. Offenbar war er nicht vollkommen blind. »Es geht mir gut«, log sie.

»Du siehst aber nicht so aus«, entgegnete er und streckte eine Hand nach ihr aus. »Du zitterst ja.« Er fuhr ihr mit den Fingern über die Haut, und Nahri verspannte sich und kämpfte gegen den Drang an, sich ihm zu entziehen.

Muntadhir nahm die Hand weg, als hätte er sich verbrannt. »Hast du etwa Angst vor mir?«, fragte er und wirkte aufrichtig schockiert.

»Nein.« Vor Scham brannten Nahris Wangen, dennoch blieb sie widerborstig. »Es ist nur … Ich habe das noch nie gemacht.«

»Was, mit jemandem geschlafen, den du hasst?« Sein schiefes Grinsen verblasste, als sie auf ihrer Unterlippe herumkaute. »Oh! Oh«, fügte er hinzu. »Ich war davon ausgegangen, dass du und Darayavahoush …«

»Nein«, sagte Nahri schnell. Sie wollte nicht, dass er den Satz beendete. »So war das nicht zwischen uns. Und ich möchte nicht über ihn reden. Nicht mit dir.«

Muntadhir presste die Lippen aufeinander. »Wie du willst.«

Erneut senkte sich Schweigen auf sie herab, nur hin und wieder durchbrochen von Gelächter, das durch das offene Fenster hereinhallte.

»Wie schön, dass sich alle derart über die Vereinigung unserer Stämme freuen«, murmelte Nahri finster.

Muntadhir sah sie an. »Hast du der Hochzeit deshalb zugestimmt?«

»Ich habe zugestimmt«, bei diesem Wort troff ihre Stimme vor Sarkasmus, »weil ich wusste, dass man mich andernfalls zwingen würde, dich zu heiraten. Daher dachte ich mir, ich kann es auch genauso gut bereitwillig tun und von deinem Vater so viel Mitgift verlangen, wie es nur möglich ist. Und dich vielleicht eines Tages dazu überreden, ihn zu stürzen.« Das war wahrscheinlich nicht die klügste Antwort, aber Nahri war es allmählich egal, was ihr neuer Ehemann dachte.

Abrupt wich die Farbe aus Muntadhirs Gesicht. Er schluckte schwer und stürzte den restlichen Wein hinunter, bevor er schnellen Schrittes den Raum durchquerte. Dann öffnete er die Tür und sprach mit demjenigen auf der anderen Seite leise auf Geziriyya. Innerlich verfluchte sich Nahri für diesen Ausrutscher. Ghassan war wild entschlossen gewesen, Nahri und Muntadhir ungeachtet ihrer Gefühle zu verheiraten, und wenn Nahri das ruinierte, würde der König sie zweifellos auf grässliche Art bestrafen.

»Was machst du?«, fragte sie nervös, als er zurückkehrte.

»Ich besorge dir ein Glas deines seltsamen Blumentees.«

Nahri blinzelte überrascht. »Das musst du nicht tun.«

»Ich möchte es aber.« Er sah ihr in die Augen. »Denn du machst mir offen gesagt Angst, Gattin, und mir wäre es lieber, wenn du mir gewogen bleibst.« Er nahm die Maske vom Bett. »Aber du kannst jetzt aufhören zu zittern. Ich werde dir nicht wehtun, Nahri. So ein Mann bin ich nicht. Ich werde dich heute Nacht nicht einmal mehr anfassen.«

Sie starrte die Maske an, die langsam zu glimmen begann, und räusperte sich. »Aber die Leute erwarten …«

Die Maske zerfiel in seinen Händen zu Glut, und Nahri sprang auf. »Streck deine Hand aus«, verlangte er und gab ihr etwas Asche, nachdem sie der Aufforderung nachgekommen war. Er fuhr sich mit den aschebedeckten Fingern durchs Haar und um den Kragen seiner Tunika und wischte sie an seiner weißen Dishdasha ab.

»So«, erklärte er ruhig. »Die Ehe wurde vollzogen.« Er deutete aufs Bett. »Man sagte mir, ich hätte einen schrecklich unruhigen Schlaf. Es wird so aussehen, als hätten wir die ganze Nacht unseren Teil zum Frieden zwischen unseren Stämmen beigetragen.«

Ihr stieg die Hitze ins Gesicht, und Muntadhir grinste. »Ob du es glaubst oder nicht, es tut gut zu wissen, dass dich wenigstens irgendetwas nervös machen kann. Manizheh hat nie irgendwelche Gefühle gezeigt, und das war furchterregend.« Seine Stimme wurde sanfter. »Irgendwann werden wir es aber tun müssen. Wir stehen unter Beobachtung, und die Leute erwarten einen Erben. Aber wir gehen es langsam an. Es muss nicht schrecklich für dich werden.« In seinen Augen funkelte es amüsiert. »Trotz all der Gerüchte, die so kursieren, kann es im Schlafzimmer auch sehr angenehm sein.«

Ein Klopfen unterbrach sie, was einem Segen glich, denn Nahri war zwar auf den Straßen von Kairo aufgewachsen, hätte aber dennoch nicht gewusst, was sie darauf erwidern sollte.

Muntadhir ging abermals zur Tür und kehrte mit einem Silberteller zurück, auf dem ein Krug aus Rosenquarz stand. Er stellte ihn auf den Tisch neben dem Bett. »Dein Karkade.« Dann schlug er das Bett auf und ließ sich auf den kleinen Kissenberg fallen. »Wenn du mich jetzt nicht mehr brauchst, dann würde ich gern schlafen. Ich hatte ganz vergessen, dass Daeva-Männer auf Hochzeiten so viel tanzen müssen.«

Ihre Sorge ließ ein wenig nach. Nahri schenkte sich ein Glas Karkade ein, ignorierte ihren Instinkt, sich auf eines der niedrigen Sofas in der Nähe des Kamins zurückzuziehen, und setzte sich aufs Bett. Sie trank einen Schluck Tee und genoss den herben Geschmack.

Den vertrauten Geschmack. Allerdings war die erste Erinnerung, die in Nahri aufstieg, nicht die eines Cafés in Ägypten, sondern von der Königlichen Bibliothek in Daevabad, in der sie einem lächelnden Prinzen gegenübergesessen hatte, der den Unterschied zwischen Kalikut und Kairo sehr wohl kannte. Einem Prinzen, dessen Kenntnisse über die Welt der Menschen Nahri auf eine Art und Weise angezogen hatten, die sie erst viel zu spät als äußerst gefährlich erkannte.

»Darf ich dich etwas fragen, Muntadhir?« Die Worte kamen ihr über die Lippen, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

Seine Stimme hörte sich bereits verschlafen an. »Ja?«

»Warum war Ali nicht auf der Hochzeit?«

Sofort verspannte sich Muntadhir. »Er ist mit seiner Garnison in Am Gezira beschäftigt.«

Mit seiner Garnison. Ja, das sagten alle Geziri, sogar fast wortwörtlich, wenn sie sich nach Alizayd al Qahtani erkundigte.

Aber im königlichen Harem ließen sich nun mal keine Geheimnisse bewahren. Darum trug man Nahri auch zu, dass sich Zaynab, Alis und Muntadhirs Schwester, in den Wochen seitdem man ihren kleinen Bruder fortgeschickt hatte, in den Schlaf weinte. Zaynab, die nun immer irgendwie gequält wirkte, selbst auf der Hochzeit an diesem Abend.

Schon war auch die eigentliche Frage ausgesprochen. »Ist er tot?«, flüsterte sie.

Muntadhir antwortete nicht sofort, und in der Zwischenzeit machten sich die widersprüchlichsten Gefühle in Nahris Brust bemerkbar. Doch dann räusperte sich ihr Gatte. »Nein.« Das Wort klang, als hätte er es vorsichtig und mit Bedacht ausgesprochen. »Aber wenn es dir nichts ausmacht, würde ich lieber nicht mehr über ihn sprechen. Und, Nahri, zu dem, was du vorhin erwähnt hast …« Er sah sie an, und in seinen Augen stand etwas, das sie nicht einordnen konnte. »Du solltest wissen, dass ich letzten Endes immer ein Qahtani bin. Mein Vater ist mein König. Meine Loyalität gilt in erster Linie ihm.«

Die Warnung schwang deutlich in seinen Worten mit, und seine Stimme hatte jeglichen Hauch von Intimität verloren. Nun sprach der Emir von Daevabad, und er wandte ihr den Rücken zu, ohne auf eine Reaktion zu warten.

Abrupt stellte Nahri ihr Glas ab und spürte, wie die Wärme, die zwischen ihnen entstanden war, zu Eis wurde. Ärger stieg in ihr auf.

Einer der Wandteppiche auf der anderen Seite des Raums bebte leicht. Der Schatten des Palastfensters, der auf Muntadhirs Gestalt fiel, zog sich in die Länge und wurde schärfer.

Beides überraschte Nahri nicht. Solche Dinge geschahen in letzter Zeit öfter, als würde der uralte Palast erwachen und auf die Tatsache reagieren, dass erneut eine Nahid darin lebte.

* * *

DARA

Im scharlachroten Licht einer Sonne, die niemals unterging, schlummerte Darayavahoush e-Afshin.

Es war natürlich kein richtiger Schlaf, sondern etwas Tieferes. Ruhigeres. Darin gab es keine Träume von verpassten Gelegenheiten und unerwiderter Liebe, auch keine Albträume voller blutgetränkter Städte und gnadenloser menschlicher Meister. Er lag im Schatten eines Zedernhains auf der Filzdecke, die seine Mutter für ihn gemacht hatte, als er noch ein kleiner Junge war. Durch die Bäume konnte man einen Blick auf einen wunderschönen Garten erhaschen, einen, der gelegentlich seine Aufmerksamkeit erregte.

Aber nicht jetzt. Dara wusste nicht genau, wo er sich befand, doch das war auch nicht weiter wichtig. Die Luft roch wie zu Hause, nach Mahlzeiten mit seiner Familie und dem heiligen Rauch der Feueraltäre. Er schlug kurz flatternd die Augen auf, doch das Zwitschern der Vögel und der Klang einer fernen Laute ließen ihn sogleich wieder einschlafen. Das war alles, was Dara tun wollte. Sich ausruhen, bis die Müdigkeit endlich aus seinen Knochen wich. Bis er den Blutgeruch vergaß.

Eine kleine Hand stieß ihn an der Schulter an.

Dara lächelte. »Willst du schon wieder nach mir sehen, Schwester?«

Er schlug die Augen auf. Tamima kniete neben ihm und grinst breit, sodass man ihre Zahnlücken sehen konnte. Die kleine Gestalt seiner Schwester war in einen Schleier gehüllt, ihr schwarzes Haar ordentlich geflochten. Tamima sah ganz anders aus als in dem Moment, in dem Dara sie zum ersten Mal erblickt hatte. Bei seiner Ankunft in diesem Tal war ihr Schleier mit Blut getränkt gewesen, Namen in der Tukharistani-Schrift waren ihr in die Haut geritzt und gebrannt worden. Bei diesem Anblick war er durchgedreht und hatte das Tal mit bloßen Händen zerlegt, wieder und immer wieder, bis er schließlich in ihren zarten Armen zusammengebrochen war.

Doch seitdem verblassten die Zeichen auf ihrer Haut ebenso wie seine schwarze Tätowierung, die an die Sprossen einer in sich verdrehten Leiter erinnerte.

Tamima bohrte die nackten Zehen ins Gras. »Sie möchten im Garten mit dir reden.«

Sorge überkam ihn. Dara ahnte, welches Urteil ihn an diesem Ort erwartete. »Ich bin nicht bereit.«

»Das ist kein Schicksal, vor dem du dich fürchten musst, Bruder.«

Dara kniff die Augen zu. »Du weißt nicht, was ich getan habe.«

»Dann gestehe und befreie dich von dieser Last.«

»Das kann ich nicht«, flüsterte er. »Wenn ich erst einmal anfange, Tamima … Sie werden mich ertränken. Sie …«

Unverhofft schoss Hitze durch seine linke Hand, und Dara keuchte auf, da ihn der Schmerz überraschte. Das war eine Empfindung, die er allmählich vergessen hatte, doch das Brennen verschwand so schnell, wie es gekommen war. Er hob die Hand.

An seinem Finger steckte ein angeschlagener Eisenring mit einem Smaragd.

Dara starrte ihn verblüfft an. Er setzte sich auf, und die schwere Müdigkeit fiel wie ein Umhang von ihm ab.

Die Ruhe des Tals wurde von einer kühlen Brise weggeweht, die auch die Gerüche von zu Hause mit sich nahm und die Äste der Zedern tanzen ließ. Dara erschauerte. Der Wind schien fast lebendig zu sein; er zerrte an seinen Gliedern und zerzauste ihm das Haar.

Er war schon auf den Beinen, bevor er es überhaupt bewusst wahrnahm.

Tamima nahm seine Hand. »Nein, Daru«, flehte sie. »Geh nicht. Nicht noch einmal. Du stehst endlich so kurz davor.«

Verblüfft musterte er seine Schwester. »Was?«

Wie als Reaktion darauf verdunkelten sich die Schatten im Zedernhain, das Smaragdgrün und Schwarz zuckte und verdrehte sich. Was auch immer das für eine Magie war … sie wirkte berauschend, zerrte mit aller Macht an seiner Seele, und der Ring an seinem Finger pulsierte wie ein schlagendes Herz.

Auf einmal war alles offensichtlich. Selbstverständlich würde Dara gehen. Es war seine Pflicht als guter Afshin.

Er gehorchte.

Schon entzog er seiner Schwester die Hand. »Ich komme wieder«, sagte er. »Das verspreche ich dir.«

Tamima weinte. »Das sagst du immer.«

Doch das Schluchzen seiner Schwester wurde leiser, als Dara tiefer in das Wäldchen hineinging. Das Zwitschern der Vögel verstummte und wurde von einem Summen ersetzt, das an seinen Nerven zehrte. Die Luft schien sich um ihn herum zu verdichten und wurde unangenehm heiß. Das Zerren kam von seiner Hand, an der der Ring loderte.

Und dann wurde er ergriffen. Gestohlen, eine unsichtbare Macht schnappte ihn sich wie ein Rukh und stopfte ihn sich in den Schlund.

Der Zedernhain verschwand und wurde durch völlige Schwärze ersetzt. Durch ein Nichts. Ein stechender, heißer Schmerz durchfuhr ihn, schlimmer als jedes Gefühl, das er sich vorstellen konnte, eintausend Messer schienen jede Faser seines Körpers zu zerfetzen, während er durch eine Substanz, die dickflüssiger war als Schlamm, gezogen, geschleift wurde. Auseinandergerissen und aus Stücken so scharf wie Glassplitter wieder zusammengesetzt.

Etwas erwachte in seiner Brust donnernd zum Leben, hämmerte wie eine Trommel. Eine tosende Flüssigkeit raste durch neue Adern, durchströmte die wachsenden Muskeln, und eine erdrückende Hitze legte sich auf seine Brust. Er würgte, und sein Mund weitete sich, damit er seine Lungenflügel mit Luft füllen konnte. Sein Hörvermögen kehrte zurück, und er vernahm Schreie.

Seine Schreie.

Erinnerungen dangen auf ihn ein. Eine Frau, die seinen Namen kreischte, seinen Namen flüsterte. Schwarze Augen und ein scheues Lächeln, ihr Mund auf seinem, während sie in einer dunklen Höhle die Körper aneinanderpressten. Dieselben Augen, die ihn erschrocken enttäuscht ansahen, inmitten einer zerstörten Krankenstube. Ein ertrunkener Mann voller Schuppen, hinter dem Tentakel aufragten und der eine verrostete Klinge in der tropfenden Hand hielt.

Dara riss die Augen auf, aber da war nichts als Schwärze. Der Schmerz ließ nach, aber es fühlte sich alles falsch an, sein Körper war zu leicht und doch zu echt, pulsierte auf eine Art und Weise, wie er es seit Jahrzehnten nicht gekannt hatte. Seit Jahrhunderten. Abermals würgte er und versuchte, sich keuchend daran zu erinnern, wie man atmete.

Eine Hand legte sich auf seine Schulter, und eine Welle aus Wärme und Ruhe brandete über ihn hinweg. Der Schmerz verschwand, und sein Herz schlug gemächlich weiter.

Erleichterung durchflutete ihn. Die heilende Berührung einer Nahid hätte Dara überall erkannt. »Nahri«, hauchte er mit Tränen in den Augen. »Oh, Nahri, es tut mir so leid. Es tut mir so schrecklich leid, ich wollte nicht …«

Er verstummte, als er seine Hand erblickte.

Sie war feuerrot und mit tödlichen scharfen Klauen versehen.

Bevor er auch nur schreien konnte, tauchte das Gesicht einer Frau vor ihm auf. Nahri. Nein, nicht Nahri, auch wenn Dara einen Hauch von ihr im Gesicht der Frau wiedererkannte. Diese Daeva war älter und ihr Gesicht von ersten Falten gezeichnet. Silber stahl sich in ihr schwarzes Haar, das auf Schulterhöhe unsanft gekappt worden war.

Sie sah beinahe so schockiert aus, wie sich Dara fühlte. Erfreut – aber auch erschrocken. Sanft streichelte sie seine Wange. »Es hat funktioniert«, wisperte sie. »Es hat endlich funktioniert.«

Dara starrte seine brennenden Hände entsetzt an. Der verhasste Sklavenring mit dem Smaragd glitzerte an seiner Linken. »Warum sehe ich so aus?« Seine Stimme brach vor lauter Panik. »Haben die Ifrit …«

»Nein«, versicherte die Frau ihm rasch. »Du bist von den Ifrit befreit, Darayavahoush. Du bist von allem befreit.«

Das war nicht wirklich eine Antwort. Dara nahm den unbegreiflichen Anblick seiner feurigen Haut in sich auf, und Angst bemächtigte sich seines Herzens. In keiner ihm bekannten Welt sahen Dschinn oder Daeva so aus, wie er es jetzt tat, nicht einmal, wenn sie aus der Sklaverei befreit wurden.

In einer fernen Ecke seines Verstands konnte Dara noch immer hören, wie seine Schwester ihn anflehte, in den Garten seiner Ahnen zurückzukehren. Tamima. Trauer überkam ihn, und ihm liefen Tränen über die Wangen, die auf seiner heißen Haut zischend vergingen.

Er schauderte. Die Magie, die durch sein Blut strömte, fühlte sich ungezügelt an; neu, wild und unkontrollierbar. Er schnappte nach Luft, und die Wände des Zelts, in dem sie sich befanden, wellten sich.

Die Frau nahm seine Hand. »Beruhige dich, Afshin«, sagte sie. »Du bist in Sicherheit. Du bist frei.«

»Was bin ich?« Abermals betrachtete er seine Krallen, bei deren Anblick ihm übel wurde. »Was hast du mit mir gemacht?«

Sie blinzelte und schien die Verzweiflung in seiner Stimme nicht zu begreifen. »Ich habe aus dir ein Wunder gemacht. Ein wahres Wunder. Der erste Daeva seit dreitausend Jahren, der von Suleimans Fluch befreit ist.«

Suleimans Fluch. Er starrte sie fassungslos an, während die Worte durch seinen Kopf hallten. Das war unmöglich. Das … das war abscheulich. Sein Volk verehrte Suleiman. Es hielt sich an seine Gebote.

Dara hatte für diese Gebote getötet.

Er sprang auf. Der Boden bebte unter seinen Füßen, die Zeltwände flatterten heftig im heißen Wind. Taumelnd trat er ins Freie.

»Afshin!«

Dara keuchte auf. Er hatte damit gerechnet, die üppigen dunklen Berge seiner Inselstadt zu sehen, doch stattdessen hatte er eine gewaltige, leere Wüste vor sich. Die er voller Entsetzen wiedererkannte. Er kannte die Linie aus Salzklippen und den einzelnen felsigen Turm, der in der Ferne aufragte.

Die Dasht-e Loot. Die Wüste im südlichen Daevastana, die so heiß und unwirtlich war, dass die Vögel tot vom Himmel fielen, wenn sie darüber hinwegflogen. Am Höhepunkt der Rebellion hatte Dara Zaydi al Qahtani in die Dasht-e Loot gelockt und Zaydis Sohn in einem Kampf, der den Krieg endlich zugunsten der Daeva entscheiden sollte, gefangen genommen und getötet.

Aber so war die Sache in der Dasht-e Loot nicht für Dara ausgegangen.

Ein keckerndes Lachen holte ihn schlagartig in die Gegenwart zurück.

»Na, die Wette habe ich wohl verloren …« Die Stimme hinter ihm klang glatt und gerissen und hätte Daras schlimmsten Albträumen entnommen sein können. »Die Nahid hat es tatsächlich geschafft.«

Dara wirbelte herum und musste ob der plötzlichen Helligkeit blinzeln. Drei Ifrit standen vor ihm, warteten in den zerfallenden Ruinen von dem, was einst ein Palast der Menschen gewesen war und jetzt von der Zeit und den Elementen geschleift wurde. Es waren dieselben Ifrit, vor denen Nahri und er über den Gozan geflohen waren, nachdem sie den Kampf mit knapper Not überlebt hatten.

Ihr Anführer – Aeshma, wie Dara wieder einfiel – sprang von einer eingestürzten Mauer hinab und trat grinsend näher. »Er sieht sogar aus wie wir«, spottete er. »Das muss ein ziemlicher Schock sein.«

»Jammerschade«, warf die Ifrit ein. »Zuvor hat er mir besser gefallen.« Sie schenkte ihm ein durchtriebenes Grinsen und hielt einen verbeulten Metallhelm hoch. »Was meinst du, Darayavahoush? Sollen wir mal ausprobieren, ob er noch passt?«

Daras Blick fiel auf den Helm. Er war vom Rost blaugrün angelaufen, anhand des zackigen Rands der Shedu-Flügel aus Messing an den Seiten jedoch noch gut zu erkennen. Shedu-Federn, die vom Vater an den Sohn weitergegeben wurden, hatten einst den Kamm des Helms geziert. Dara wusste noch genau, wie er erschauert war, als er sie zum ersten Mal berührt hatte.

Während sein Entsetzen immer weiter zunahm, ließ er den Blick über die zerfallenden Ziegelsteine schweifen. Starrte das dunkle Loch an, das sie umschlossen, eine schwarze Leere im vom Mond erhellten Sand. Das war der Brunnen, in den man ihn vor Jahrhunderten so gnadenlos geworfen hatte, damit er ertrank und wiedererschaffen wurde, wobei seine Seele von der Ifrit, die soeben den Helm auf einem Finger balancierte, versklavt worden war.

Dara zuckte zurück und umfasste seinen Kopf. Nichts davon ergab einen Sinn, doch alles schien auf etwas Unfassbares, Unvorstellbares hinzudeuten.

Verzweifelt wandte er sich an die erste Person, die ihm einfallen wollte. »N-Nahri«, stammelte er. Er hatte sie auf dem brennenden Schiff zurückgelassen, wo sie umgeben von ihren Feinden seinen Namen schrie.

Aeshma verdrehte die Augen. »Ich sagte doch, dass er zuerst nach ihr fragen würde. Die Afshin hängen wie Hunde an ihren Nahid und bleiben ihnen treu, selbst wenn man sie noch so oft auspeitscht.« Er wandte sich erneut Dara zu. »Deine kleine Heilerin ist in Daevabad.«

Daevabad. Seine Stadt. Seine Banu Nahida. Der enttäuschte Ausdruck in ihren Augen, wie sie verzweifelt die Hände rang, während sie ihn anflehte, doch wegzulaufen.

Ein erstickter Schrei entrang sich seiner Kehle, und Hitze durchflutete ihn. Er drehte sich um, obwohl er selbst nicht wusste, wohin er sich wenden sollte. Sein einziger Gedanke war, dass er nach Daevabad zurückkehren musste.

Und dann war die Wüste mit einem lauten Donnerschlag und einem grellen Blitz plötzlich verschwunden.

Dara blinzelte und geriet ins Taumeln. Er stand an einem felsigen Ufer vor einem rasch dahinfließenden Fluss, der in der Dunkelheit glitzerte. Auf der gegenüberliegenden Seite erhoben sich Kalksteinklippen in den Nachthimmel und leuchteten schwach.

Der Gozan. Wie er in einem Augenblick von der Dasht-e Loot hierhergelangt war, konnte Dara nicht einmal ansatzweise begreifen – aber es war auch nicht weiter wichtig. Nicht jetzt jedenfalls. Nun zählte nur noch, dass er nach Daevabad zurückehrte und Nahri vor der Zerstörung rettete, die er heraufbeschworen hatte.

Dara eilte los. Die unsichtbare Barriere, die Daevabad vom Rest der Welt trennte, lag gleich jenseits des Ufers. Er hatte sie als Sterblicher zahllose Male durchquert, wenn er von Jagdausflügen mit seinem Vater oder Einsätzen als junger Soldat zurückgekehrt war. Dieser Vorhang hob sich im Nu für jeden, der auch nur einen Tropfen Daeva-Blut in sich trug, und enthüllte die nebelverhangenen grünen Berge, die den verfluchten See der Stadt umgaben.

Aber als er nun dort stand, geschah nichts.

Panik durchflutete ihn. Das konnte nicht sein. Dara versuchte es abermals, wanderte kreuz und quer über die Ebene, rannte am Fluss entlang und versuchte, den Schleier zu finden.

Nach dem vielleicht hundertsten Versuch fiel er auf die Knie. Er kreischte, und Flammen loderten aus seinen Händen.

Es donnerte wieder, gefolgt von schnellen Schritten und Aeshmas genervtem Seufzen.

Eine Frau kniete sich schweigend neben ihn. Die Daeva, deren Gesicht er beim Aufwachen gesehen hatte und die Nahri ähnelte. Einen langen Augenblick herrschte Schweigen, das nur von Daras angestrengtem Atmen durchbrochen wurde.

Endlich fand er die Sprache wieder. »Bin ich in der Hölle?«, flüsterte er und fasste die Angst, die an seinem Herzen nagte, die Unsicherheit, die ihn davon abgehalten hatte, die Hand seiner Schwester zu nehmen und den Garten zu betreten, in Worte. »Ist das die Strafe für all das, was ich getan habe?«

»Nein, Darayavahoush, du bist nicht in der Hölle.«

Die sanfte Gewissheit, die in ihrer ruhigen Stimme mitschwang, ermutigte ihn zum Weitersprechen. »Ich kann die Schwelle nicht überqueren«, keuchte er. »Ich kann sie nicht einmal finden. Ich bin verdammt. Ich wurde von meinem Zuhause abgewiesen und …«

Die Frau legte ihm eine Hand auf die Schulter, und die starke Magie, die in ihrer Berührung mitschwang, ließ ihn verstummen. »Du wurdest nicht verdammt«, erklärte sie entschieden. »Du kannst die Schwelle nicht überqueren, weil du nicht länger von Suleimans Fluch betroffen bist. Weil du frei bist.«

Dara schüttelte den Kopf. »Das verstehe ich nicht.«

»Du wirst es verstehen.« Sie legte ihm eine Hand ans Kinn, und Dara drehte sich zu ihr um, da er sich von der Eindringlichkeit in ihren dunklen Augen auf seltsame Weise angezogen fühlte. »Dir wurde mehr Macht gewährt, als es irgendein Daeva seit Jahrtausenden erleben durfte. Wir werden einen Weg finden, dich nach Daevabad zurückkehren zu lassen, das verspreche ich dir.« Der Druck ihrer Hand an seinem Kinn nahm zu. »Und wenn es so weit ist, Darayavahoush … Dann werden wir die Stadt einnehmen. Wir werden unser Volk retten. Und wir werden Nahri retten.«

Dara starrte sie an und klammerte sich verzweifelt an das, was ihre Worte versprachen. »Wer bist du?«, flüsterte er.

Ihre Lippen umspielte ein derart vertrautes Lächeln, dass ihm beinahe das Herz brach. »Mein Name ist Banu Manizheh.«

1

NAHRI

Nahri schloss die Augen, hielt das Gesicht in die Sonne und genoss die Wärme auf ihrer Haut. Sie atmete tief ein und ließ den erdigen Geruch der fernen Berge und die frische Brise, die vom See herüberwehte, auf sich wirken.

»Sie kommen zu spät«, beschwerte sich Muntadhir. »Sie kommen immer zu spät. Ich vermute fast, sie lassen uns gern in der Sonne schmoren.«

Zaynab schnaubte. »Du warst noch nicht ein einziges Mal in deinem Leben pünktlich, Dhiru. Willst du deswegen wirklich einen Streit anzetteln?«

Nahri ignorierte ihr Gezänk, atmete erneut die kühle Luft tief ein und genoss die Ruhe. Es kam nur selten vor, dass man ihr derart viel Freiheit gewährte, und sie hatte vor, das Beste daraus zu machen. Schließlich hatte sie auf die harte Tour lernen müssen, dass ihr auch gar keine andere Wahl blieb.

Kurz nach jener Nacht auf dem Boot hatte Nahri zum ersten Mal versucht, sich aus dem Palast zu schleichen. Sie hatte sich verzweifelt nach Ablenkung gesehnt und wollte in den Stadtteilen herumschlendern, die sie noch nicht besucht hatte und an denen die Gedanken an Dara sie nicht heimsuchen würden.

Daraufhin hatte Ghassan ihre Dienerin Dunoor herschaffen lassen und die Zunge des Mädchens verhext, weil es die Abwesenheit der Banu Nahida nicht gemeldet hatte, damit es nie wieder sprechen konnte.

Das zweite Mal hatte Nahri es aus reinem Trotz versucht. Muntadhir und sie sollten bald heiraten. Sie war die Banu Nahida. Was bildete sich Ghassan ein, sie in der Stadt ihrer Vorfahren einsperren zu können. Sie hatte sich besser vorbereitet, dafür gesorgt, dass ihre Gefährten über Alibis verfügten, und den Palast zu ihren Gunsten genutzt, indem sie sich in den Schatten verbarg und sich durch die am seltensten genutzten Korridore schlich.

Dennoch hatte Ghassan es herausgefunden. Er hatte die schlafende Torwache herbeizitiert, an der sie vorbeigeschlichen war, und den Mann vor ihren Augen auspeitschen lassen, bis sein Rücken nur noch aus blutigen Hautfetzen bestand.

Beim dritten Mal hatte Nahri es gar nicht erst mit Heimlichkeit versucht. Da sie frisch mit Muntadhir verheiratet gewesen war, hatte sie an einem sonnigen Tag einfach beschlossen, zu Fuß vom Großen Tempel zum Palast zu gehen, statt ihre bewachte Sänfte zu nehmen. Sie wäre nicht einmal im Traum darauf gekommen, dass Ghassan – der nun ihr Schwiegervater war – Anstoß daran nehmen könnte. Unterwegs hatte sie in einem kleinen Café im Daeva-Viertel haltgemacht und sich einige wunderschöne Augenblicke mit den überraschten und hocherfreuten Besitzern unterhalten.

Am folgenden Tag hatte Ghassan das Paar in den Palast holen lassen. Diesmal musste er niemandem mehr etwas tun. Nach einem Blick in die verängstigten Gesichter der beiden war Nahri auf die Knie gefallen und hatte geschworen, sich nie mehr unerlaubt irgendwo hinzubegeben.

Was auch bedeutete, dass sie jetzt keine Gelegenheit zum Verlassen des Palastes mehr ausließ. Abgesehen vom Streit der Geschwister und dem Ruf eines Falken war es vollkommen ruhig am See, und die Luft umgab sie mit herrlichem, himmlischem Frieden.

Ihre Erleichterung blieb nicht unbemerkt.

»Deine Frau sieht aus, als wäre sie gerade nach einem Jahrhundert im Gefängnis entlassen worden«, murmelte Zaynab in der Nähe. Sie senkte zwar die Stimme, doch Nahri besaß ein Talent dafür, Geflüster zu belauschen. »So langsam tut sie sogar mir leid, und als wir das letzte Mal in ihrem Garten Tee getrunken haben, riss mir eine der Reben die Tasse aus der Hand.«

Muntadhir brachte seine Schwester zum Schweigen. »Das hat sie bestimmt nicht mit Absicht gemacht. Manchmal passieren … solche Dinge einfach, wenn sie in der Nähe ist.«

»Ich hörte, eine der Shedu-Statuen hätte einen Soldaten gebissen, der ihre Assistentin geschlagen hat.«

»Vielleicht hätte er ihre Assistentin nicht schlagen sollen.« Muntadhirs Stimme wurde schärfer. »Aber genug von diesem Klatsch. Ich möchte nicht, dass Abba so etwas zu Ohren kommt.«

Nahri lächelte hinter ihrem Schleier und war angenehm überrascht, dass er sie verteidigte. Obwohl sie nun seit fast fünf Jahren verheiratet waren, ergriff Muntadhir seiner Familie gegenüber nur selten Partei.

Sie schlug die Augen auf und bewunderte die Aussicht. Es war ein wunderschöner Tag, einer der wenigen, an dem keine Wolke am strahlenden, unergründlich blauen Himmel über Daevabad stand. Sie warteten zu dritt im einst großen Hafen der Stadt. Die Docks waren zwar immer noch brauchbar, aber der Rest des Hafens zerfiel immer mehr, wie er es anscheinend schon seit Jahrhunderten tat. Unkraut wucherte aus den Rissen zwischen den Pflastersteinen, und die dekorativen Säulen lagen zerschmettert am Boden. Der einzige Hinweis auf die frühere Erhabenheit des Hafens lag in ihrem Rücken: die glänzenden Messingfassaden ihrer Ahnen, die die mächtigen Stadtmauern zierten.

Vor ihnen erstreckte sich der See, an dessen gegenüberliegendem Ufer die nebelverhangenen grünen Berge in einen schmalen, mit Kieselsteinen übersäten Strand übergingen. Der See war ruhig, das trübe Wasser schon vor langer Zeit während einer längst vergessenen Fehde mit dem Nahid-Rat von den Marid verflucht worden. Doch das war ein Fluch, an den Nahri auf keinen Fall denken wollte. Ebenso wenig vermochte sie in Richtung Süden zu blicken, wo die hohen Klippen unterhalb des Palastes auf das dunkle Wasser trafen. Das, was an dieser Stelle des Sees vor fünf Jahren geschehen war, sollte besser unangetastet bleiben.

Die Luft schimmerte und funkelte, und Nahri wandte ihre Aufmerksamkeit der Mitte des Sees zu.

Die Ayaanle waren eingetroffen.

Das Schiff, das den Schleier durchquerte, wirkte wie etwas aus einem Märchen, und es bewegte sich mit einer Anmut, die seine Größe Lügen strafte, durch den Nebel. Nahri war am Nil aufgewachsen und den Anblick von Booten gewohnt, das Chaos aus schlanken Feluken, Fischerbooten und schwer beladenen Handelstransportschiffen, die unablässig über den breiten Fluss fuhren. Doch dieses Schiff war damit ganz und gar nicht zu vergleichen. Es schien groß genug zu sein, um mehreren Hundert Passagieren Platz zu bieten, und das dunkle Teakholz strahlte im Sonnenlicht, als es sanft über den See glitt. Blaugrüne Banner, die mit den Symbolen stumpfer Goldpyramiden und sternförmiger silbriger Salztafeln verziert waren, flatterten an den Masten. Die zahlreichen bernsteinfarbenen Segel – von denen Nahri wenigstens ein Dutzend zählte – ließen die glänzenden Decks sehr klein erscheinen. Mit den Unterteilungen und Rippen sahen die Segel eher aus wie Flügel als wie etwas, das auf ein Schiff gehörte, und sie bebten und wogten im Wind wie etwas Lebendiges.

Staunend trat Nahri näher an die Qahtani-Geschwister heran. »Wie haben sie ein Schiff hierherbekommen?« Jenseits der magischen Schwelle, die Daevabads gewaltigen See und neblige Berge umgab, lag nichts als eine gewaltige felsige Wüste.

»Das ist nicht nur irgendein Schiff.« Zaynab grinste. »Es ist ein Sandschiff. Die Sahrayn haben sie erfunden und halten die Magie, die dafür benötigt wird, geheim, aber ein erfahrener Kapitän kann damit um die ganze Welt fliegen.« Sie betrachtete das Schiff seufzend mit einem ebenso bewundernden wie sehnsüchtigen Blick. »Die Sahrayn verlangen von den Ayaanle ein Vermögen, damit sie sie benutzen dürfen, aber sie machen auch wirklich was her.«

Muntadhir schien das schöne Schiff bei Weitem nicht so sehr zu beeindrucken. »Interessant, dass sich die Ayaanle so etwas leisten können, wo die Steuereinnahmen aus Ta Ntry arg zu wünschen übrig lassen.«

Nahri musterte ihren Gatten. Zwar hatte Muntadhir nie mit ihr über die wirtschaftlichen Probleme in Daevabad gesprochen, doch sie waren für jeden offensichtlich – insbesondere für die Banu Nahida, die die Trainingsverletzungen der Soldaten heilte, während sich diese über gekürzte Rationen beschwerten, oder die Flüche der zunehmend gereizten Beamten der Schatzkammer rückgängig machte. Glücklicherweise waren ihre Daeva bislang nicht groß von diesem Niedergang betroffen – was vor allem daran lag, dass sie nicht länger mit den anderen Stämmen Handel trieben, seitdem Ghassan nach Daras Tod stillschweigend die Zerstörung der Daeva-Stände und die Belästigung der Händler auf dem Großen Basar hinnahm. Warum sollte man das Risiko eingehen, mit Dschinn zu handeln, wenn niemand bereit war, sie zu beschützen?

Das Ayaanle-Schiff kam näher, und die Segel erschlafften, als Deckarbeiter in bunt gestreifter Leinenkleidung mit auffälligen Goldornamenten auf dem Boot herumhuschten. Auf dem oberen Deck rüttelte eine schimärenartige Kreatur mit einem mit rubinroten Schuppen bedeckten Katzenkörper an einem goldenen Harnisch, wobei ihre wie Diamanten schimmernden Hörner aufblitzten und sie mit dem schlangenartigen Schwanz um sich peitschte.

Das Schiff hatte kaum angedockt, da kamen auch schon mehrere Passagiere auf die königliche Abordnung zu. Unter ihnen befand sich ein Mann in einer voluminösen blaugrünen Robe, der einen silbernen Turban um Kopf und Hals gewickelt trug.

»Emir Muntadhir.« Er lächelte und verbeugte sich tief. »Friede sei mit Euch.«

»Und auch mit Euch«, erwiderte Muntadhir höflich. »Erhebt Euch.«

Der Ayaanle kam der Aufforderung nach und schenkte Zaynab ein deutlich aufrichtigeres Lächeln. »Ihr seid aber groß geworden, kleine Prinzessin!« Er lachte auf. »Ihr erweist diesem Münzwechsler eine große Ehre, dass Ihr ihn persönlich begrüßt«.

»Die Ehre ist ganz auf meiner Seite«, versicherte Zaynab mit einer Anmut, die Nahri nie und nimmer aufgebracht hätte. »Verlief Eure Reise gut?«

»Gott sei gepriesen.« Der Mann wandte sich Nahri zu, und in seinen goldenen Augen spiegelte sich Erstaunen wider. »Ist dies das Nahid-Mädchen?« Er blinzelte, und Nahri entging nicht, dass er leicht zurückwich.

»Das ist meine Frau«, korrigierte Muntadhir ihn deutlich distanzierter.

Nahri sah dem Mann in die Augen und straffte sich, während sie ihren Tschador um sich zog. »Ich bin die Banu Nahida«, teilte sie ihm durch den Schleier mit. »Man sagte mir, Ihr wärt Abul Dawanik.«

Er verbeugte sich. »Das ist korrekt.« Dabei ließ er sie nicht aus den Augen, was sie immer unruhiger machte. Dann schüttelte er den Kopf. »Erstaunlich. Ich hätte nie gedacht, dass ich mal einer echten Nahid begegne.«

Nahri mahlte mit dem Kiefer. »Hin und wieder lässt man uns vor die Tür, damit wir die Bevölkerung in Angst und Schrecken versetzen können.«

Muntadhir räusperte sich. »Ich habe für Euch und Eure Männer Platz in der königlichen Karawanserei schaffen lassen. Es wäre mir eine Freude, Euch persönlich dorthin zu begleiten.«

Abul Dawanik seufzte. »Bedauerlicherweise haben wir kaum Fracht dabei. Mein Volk braucht mehr Zeit, um die Karawane mit den Steuern vorzubereiten.«

Muntadhirs höfliche Maske blieb unversehrt, doch Nahri spürte, wie sich sein Herzschlag beschleunigte. »Das ist nicht das, worauf wir uns geeinigt hatten.« Die Warnung in seiner Stimme erinnerte sie derart an Ghassan, dass es ihr kalt den Rücken hinablief. »Ihr seid Euch doch bewusst, dass Navasatem kurz bevorsteht? Es ist ziemlich schwer, eine Feier zu planen, die in jedem Jahrhundert nur einmal stattfindet, wenn die Steuerzahlungen ständig zu spät eintreffen.«

Abul Dawanik warf ihm einen verletzten Blick zu. »Kommen wir also direkt auf das Thema Geld zu sprechen, Emir? Die Geziri-Gastfreundschaft, die ich gewohnt bin, beinhaltet normalerweise, dass wir noch wenigstens weitere zehn Minuten höfliche Nichtigkeiten austauschen.«

Muntadhirs Antwort war ebenso direkt. »Vielleicht würdet Ihr die Gesellschaft meines Vaters der meinen vorziehen.«

Abul Dawanik wirkte nicht eingeschüchtert; Nahri meinte vielmehr, einen Hauch von Gerissenheit in seiner Miene zu bemerken, bevor er erwiderte: »Es gibt keinen Grund für Drohungen, Eure Hoheit. Die Karawane ist nur wenige Wochen in Verzug.« Seine Augen funkelten. »Und Ihr werdet zweifellos genießen, was sie Euch bringt.«

Jenseits der Stadtmauer rief der Adhan die Gläubigen zum Mittagsgebet. Der Ruf vervielfachte sich, als immer mehr Muezzins ihn aufnahmen, und Nahri kämpfte gegen einen vertrauten Anflug von Heimweh an. Beim Adhan musste sie immer an Kairo denken.

»Das kann doch gewiss warten, Dhiru«, schaltete sich Zaynab ein, die offensichtlich versuchte, die zwischen den beiden Männern vorherrschende gereizte Stimmung zu besänftigen. »Abul Dawanik ist unser Gast. Er hat eine lange Reise hinter sich. Warum geht ihr nicht beide zusammen beten und besucht danach die Karawanserei? Ich kann Nahri zurück zum Palast bringen.«

Muntadhir sah nicht erfreut aus, protestierte jedoch auch nicht. »Macht es dir etwas aus?«, fragte er Nahri höflich.

Habe ich denn eine Wahl? Zaynabs Diener brachten bereits ihre Sänfte herüber, und der hübsche Käfig würde Nahri in ihr goldenes Gefängnis zurückbringen. »Natürlich nicht«, murmelte sie und wandte sich vom See ab, um ihrer Schwägerin zu folgen.

Auf dem Rückweg sprachen sie nicht viel. Zaynab wirkte gedankenverloren, und Nahri war damit zufrieden, ihren Augen ein wenig Ruhe zu gönnen, bevor sie in die geschäftige Krankenstube zurückkehren musste.

Auf einmal blieb die Sänfte wackelnd stehen. Nahri schreckte aus ihrem Halbschlummer hoch, rieb sich die Augen und runzelte die Stirn, als sie sah, dass sich Zaynab hastig einen Teil ihres Schmucks abstreifte. Danach türmte sie ihn neben sich auf das Kissen und holte zwei schlichte Baumwoll-Abayas unter ihrem mit Brokat besetzten Sitz hervor, von denen sie sich eine über das Seidengewand streifte.

»Werden wir ausgeraubt?«, fragte Nahri und hoffte fast schon, dass dem so wäre. In diesem Fall würde ihr ein Aufschub gewährt und sie müsste nicht unverzüglich in den Palast und Ghassans ständige, wachsame Obhut zurückkehren.

Zaynab wickelte sich einen dunklen Schal um das Haar. »Natürlich nicht. Ich mache einen Spaziergang.«

»Einen Spaziergang?«

»Du bist nicht die Einzige, die hin und wieder mal raus möchte, und ich nutze jede Gelegenheit, die sich mir bietet.« Zaynab warf Nahri die zweite Abaya zu. »Zieh das rasch über. Und achte darauf, dass der Schleier vor deinem Gesicht nicht verrutscht.«

Nahri sah sie überrascht an. »Du willst, dass ich mitkomme?«

Zaynab beäugte sie. »Ich kenne dich seit fünf Jahren und lasse dich auf keinen Fall mit meinem Schmuck allein.«

Trotz der Versuchung zögerte Nahri. Die verängstigten Gesichter all jener, die Ghassan an ihrer statt bestraft hatte, standen ihr sofort wieder vor Augen, und ihr Brustkorb zog sich vor Furcht zusammen. »Ich kann nicht. Dein Vater …«

Zaynabs Miene wurde sanfter. »Er hat mich noch nie erwischt. Und ich übernehme die Verantwortung, falls es heute passiert, das verspreche ich dir.« Sie bedeutete Nahri, sie zu begleiten. »Komm. Du siehst aus, als würdest du das dringender brauchen als ich.«

Rasch ging Nahri ihre Optionen durch. Ghassan hatte ein Faible für seine einzige Tochter, daher gewann nach kurzer Unentschlossenheit die Verlockung die Oberhand. Sie streifte sich die sichtbarsten königlichen Juwelen ab, schlüpfte in das Gewand, das Zaynab ihr gegeben hatte, und stieg hinter ihr aus der Sänfte.

Nach einem leisen Wortwechsel und einem vielsagenden Augenzwinkern, das die Prinzessin und eine ihrer Wachen austauschten – Nahri spürte, dass es sich um eine eingespielte Routine handelte –, wurden die beiden Frauen vom Strom der Fußgänger mitgezogen. Nahri war schon häufig mit Muntadhir im Geziri-Viertel gewesen, um seine Verwandten zu besuchen, hatte jedoch alles nur durch die Vorhänge der Sänften sehen können, in denen sie reisten, und kannte ansonsten nur das prunkvolle Innere der Villen. Die Frauen des Palasts hatten sich nicht unter das gewöhnliche Volk zu mischen und erst recht nicht auf den Straßen der Stadt herumzulaufen.

Auf den ersten Blick wirkte das Viertel klein – obwohl eine Geziri-Familie über die Stadt herrschte, zogen es die meisten Stammesangehörigen angeblich vor, im zerklüfteten Gelände ihres Heimatlandes zu leben. Dennoch bot es einen angenehmen Anblick. Windtürme ragten um sie herum auf und schickten die frische Brise vom See an den Reihen hoher Ziegelsteingebäude entlang, deren helle Fassaden mit Kupferfensterläden und weißem Stuck verziert waren. Vor ihnen lag der Markt, der durch gewebte Strohmatten vor der Sonne geschützt wurde, und ein glitzernder, mit verzaubertem Eis gefüllter Wasserkanal war in die Hauptstraße eingelassen. Auf der anderen Seite des Marktplatzes befand sich die Hauptmoschee des Viertels, und daneben stand ein großer schwebender Pavillon im Schatten von Dattel- und Zitronenbäumen, unter dem sich Familien an dunklem Halwa, Kaffee und anderen Leckereien vom Markt labten.

Und über allem thronte der schlichte Turm der Zitadelle, der Heimat der Königsgarde, die ihren Schatten auf das Geziri-Viertel und den benachbarten Großen Basar warf und sich vor der Messingmauer erhob, die Daevabad von dem tödlichen See trennte. Nisreen hatte ihr einmal – bei einer ihrer vielen unheilvollen Warnungen vor den Geziri – erzählt, die Zitadelle sei das erste Gebäude gewesen, das Zaydi al Qahtani einst errichten ließ, nachdem er dem Nahid-Rat Daevabad abgenommen hatte. Von dort aus hatte er jahrelang geherrscht und den Palast als verlassene, mit dem Blut ihrer Vorfahren befleckte Ruine verfallen lassen.

Zaynab ergriff in genau diesem Moment ihren Arm, um sie in Richtung Markt zu ziehen, was Nahri nur zu gern geschehen ließ. Fast schon unbewusst ergriff sie im Vorbeigehen unauffällig eine reife Orange von einem Obststand. Diese zu stehlen war vermutlich unklug, doch es hatte etwas ungemein Befreiendes an sich, so durch die Straßen der Stadt zu schlendern. Dies mochte zwar nicht Kairo sein, aber das Gesäusel der ungeduldigen Passanten, der Duft der um sie herum feilgebotenen Gerichte und die Scharen von Männern, die die Moschee verließen, hatten etwas Vertrautes an sich, das sie ihr Heimweh kurz vergessen ließ. Zum ersten Mal seit Jahren konnte sie sich anonym bewegen, was sie ungemein genoss.

Sobald sie den schattigen Markt erreicht hatten, drosselten sie das Tempo und schlenderten herum. Nahri ließ wie benommen den Blick umherschweifen. Eine Glasbläserin verwandelte heißen Sand mit ihren feurigen Händen in eine gemaserte Flasche, während auf der anderen Seite der Gasse ein hölzerner Webstuhl ganz von selbst arbeitete und die bunten Wollfäden überschlug und verdrehte, um das Muster eines halb fertigen Gebetsteppichs zu vollenden. Von einem Stand, der vor Blumen nahezu überquoll, wehte ein betörender Duft herüber, und ein Parfümeur tropfte Rosenwasser und Moschus auf ein glitzerndes Tablett voller geschmolzener Ambra. Gleich nebenan lagen zwei Jagdgeparden mit edelsteinbesetzten Halsbändern auf erhöhten Kissen und teilten sich die Ladenfront mit krächzenden Feuervögeln.

Zaynab blieb stehen, um die Großkatzen zu streicheln, während Nahri schon weiterschlenderte. In einer angrenzenden Gasse gab es eine ganze Reihe mit Buchhändlern, und sie hielt sofort darauf zu und war fasziniert von den Folianten, die auf Teppichen und Tischen ausgelegt waren. Einige wenige Bücher besaßen eine magische Aura, waren in Schuppen gebunden und hatten sanft schimmernde Seiten, aber der Großteil schien von Menschen geschaffen zu sein. Das überraschte Nahri nicht; von allen Dschinn-Stämmen standen die Geziri den Menschen angeblich am nächsten, mit denen sie auch stillschweigend das Land teilten.

Sie sah sich am nächsten Stand um. Die meisten Bücher waren auf Arabisch verfasst, und bei diesem Anblick kam ein seltsamer Schmerz in ihr auf. Das war die erste Sprache, die sie zu lesen gelernt hatte, und mit dieser Fähigkeit würde wohl auf ewig der Gedanke an den jungen Prinzen verbunden sein, der sie ihr beigebracht hatte. Da sie jedoch nicht an Ali denken wollte, sah sie sich gemächlich auf dem nächsten Tisch um, in dessen Mitte ein Buch mit einer Skizze von drei Pyramiden lag.

Im nächsten Moment stand Nahri auch schon davor und griff nach dem Buch, als wollte sie eine lange vermisste Freundin umarmen. Das waren die berühmten Pyramiden von Gizeh, wie sie sofort erkannte, und als sie durch die Seiten blätterte, sah sie noch weitere markante Wahrzeichen Kairos: die beiden Minarette des Bab-Zuweila-Tors und das gewaltige Innere der Ibn-Tulun-Moschee. Da waren Frauen in den schwarzen Kleidern, die Nahri einst ebenfalls getragen hatte, wie sie Wasser aus dem Nil schöpften, und Männer, die Haufen aus Zuckerrohr sortierten.

»Ihr habt ein gutes Auge, Herrin.« Ein älterer Geziri trat näher. »Das ist eine meiner neuesten Anschaffungen aus der Welt der Menschen, und ich habe so etwas noch nie gesehen. Ein Sahrayn-Händler hat es bei einer Nilüberquerung erworben.«

Nahri strich mit den Händen über die erste Seite. Das Buch war in einer Schrift verfasst, die sie noch nie gesehen hatte. »Was für eine Sprache ist das?«

Der Mann zuckte mit den Achseln. »Ich bin mir nicht sicher. Sie erinnert mich an einige der alten lateinischen Texte in meinem Besitz. Der Händler, der es mir verkauft hat, hielt sich nicht lange in Ägypten auf; er sagte, es sähe ganz so aus, als wären die Menschen in eine Art Krieg verwickelt.«

In eine Art Krieg. Sie presste die Finger fester auf das Buch. Ägypten war gerade erst von den Franzosen erobert worden, als Nahri das Land verlassen hatte, und zuvor hatten die Ottomanen geherrscht – anscheinend war es Nahris Schicksal, einem besetzten Volk anzugehören, wo immer sie auch lebte. »Wie viel wollt Ihr dafür?«

»Drei Dinare.«

Sie starrte den Händler mit zusammengekniffenen Augen an. »Drei Dinare? Sehe ich aus, als wäre ich aus Gold gemacht?«

Der Mann wirkte brüskiert. »Das … das ist der Preis, Herrin.«

»Vielleicht für jemand anderen«, erwiderte sie verächtlich und verbarg ihre Freude hinter einer gespielten Kränkung. »Ich gebe Euch dafür höchstens zehn Dirham.«

Er keuchte auf. »Aber so machen wir das …«

Auf einmal stand Zaynab neben Nahri und umklammerte fest ihren Arm. »Was treibst du da?«

Nahri verdrehte die Augen. »Ich feilsche, werte Schwester. Du musstest so etwas vermutlich noch nie tun, aber …«

»Geziri feilschen nicht auf unseren Gemeindemärkten.« Zaynabs Stimme troff vor Verachtung. »Das sät nur Misstrauen.«

Nahri war empört. »Dann zahlt ihr also einfach, was verlangt wird?« Sie konnte nicht fassen, dass sie in ein derart naives Volk eingeheiratet hatte. »Und was ist, wenn der Händler einen übers Ohr hauen will?«

Zaynab reichte dem Buchhändler bereits drei Goldmünzen. »Vielleicht wäre es besser, nicht ständig davon auszugehen, dass dich jeder nur betrügen will, meinst du nicht?« Sie zog Nahri mit sich und drückte ihr das Buch in die Hand. »Und hör auf, hier eine Szene zu machen. Wir wollen schließlich nicht auffallen.«

Nahri drückte sich leicht beschämt das Buch an die Brust. »Das zahle ich dir zurück.«

»Beleidige mich nicht.« Zaynabs Stimme wurde sanfter. »Du bist nicht die Erste, für die ich auf dieser Straße ein überteuertes Menschenbuch gekauft habe.«

Nahri warf der Prinzessin einen Seitenblick zu und war sich nicht sicher, ob sie nachhaken oder das Thema auf sich beruhen lassen sollte. Damit fasste sie im Grunde genommen auch gut zusammen, was sie über Alizayd al Qahtani dachte.

Lass es gut sein. Es gab genug anderes, über das sie mit ihrer Schwägerin plaudern konnte. »Ich habe Gerüchte gehört, dass dir ein Edelmann aus Malacca den Hof macht«, sagte sie fröhlich, als sie weitergingen.

Zaynab blieb abrupt stehen. »Wo hast du das gehört?«

»Ich unterhalte mich gern mit meinen Patienten.«

Die Prinzessin schüttelte den Kopf. »Deine Patienten sollten lieber lernen, den Mund zu halten. Genau wie du. So viel habe ich doch wohl verdient, wo ich dir eben das Buch über seltsame Menschengebäude gekauft habe.«

»Möchtest du ihn denn nicht heiraten?«, fragte Nahri und schälte die Orange, die sie geklaut hatte.

»Selbstverständlich möchte ich ihn nicht heiraten«, antwortete Zaynab. »Malacca liegt jenseits des Meeres. Ich würde meine Familie so gut wie nie sehen.« Verachtung stahl sich in ihre Stimme. »Außerdem hat er drei andere Frauen, ein Dutzend Kinder und geht auf das zweite Jahrhundert zu.«

»Dann lehne den Antrag ab.«

»Das ist die Entscheidung meines Vaters.« Zaynab verzog das Gesicht. »Und mein Freier ist ein sehr wohlhabender Mann.«

Ah! Muntadhirs Besorgnis hinsichtlich der leeren Schatzkammern ergab auf einmal deutlich mehr Sinn. »Kann deine Mutter denn nicht widersprechen?«, fragte sie. Königin Hatset jagte Nahri schreckliche Angst ein, und sie konnte sich nicht vorstellen, dass die Frau tatenlos zusah, wie ihre einzige Tochter im Austausch für wer weiß wie viel Gold nach Malacca verschifft wurde.

Zaynab schien zu zögern. »Meine Mutter hat momentan wichtigere Schlachten zu schlagen.«

Sie schlenderten durch eine ruhigere Straße, die an der Zitadelle vorbeiführte. Die schweren Steinmauern ragten hoch über ihren Köpfen auf und versperrten auf eine Art und Weise den Blick auf den blauen Himmel, dass sich Nahri ganz klein und unbedeutend vorkam, was sie nervös machte. Durch eine offene Doppeltür drangen Gelächter und das unverkennbare Zischen aufeinandertreffender Zulfiqar-Klingen an ihr Ohr.

Da sie nicht wusste, wie sie darauf reagieren sollte, reichte sie Zaynab die Hälfte ihrer Orange. »Das tut mir leid.«

Zaynab starrte die Frucht an, und in ihren grau-goldenen Augen stand Unsicherheit. »Mein Bruder und du, ihr wart Feinde, als ihr geheiratet habt«, begann sie zaghaft. »Manchmal hat es fast den Anschein, als wärt ihr das noch immer. Wie … wie habt ihr …?«

»Man findet einen Weg.« Die Worte kamen aus einer verhärteten Stelle in Nahris Innerem, an die sie sich schon zahllose Male zurückgezogen hatte, seitdem sie aus dem Nil gezogen und allein und verängstigt in Kairo ausgesetzt worden war. »Du wärst überrascht, was man alles auf sich nehmen kann, um zu überleben.«

Zaynab stutzte. »Irgendwie habe ich gerade das Gefühl, ich müsste Muntadhir raten, eine Klinge unter seinem Kissen aufzubewahren.«

»Ich würde davon abraten, dass dein Bruder irgendetwas Scharfes mit ins Bett nimmt«, entgegnete Nahri im Weitergehen. »Wenn man die Vielzahl an Besuchern bedenkt …« Sie konnte nicht mehr weitersprechen und ließ die Orange fallen, als sich Kälte in ihr ausbreitete.

»Geht es dir gut?«, fragte Zaynab, die sofort stehen geblieben war.

Nahri hörte die Frage kaum. Es fühlte sich so an, als hätte sie eine unsichtbare Hand am Kinn gepackt und ihren Kopf herumgedreht, damit sie die dämmrige Straße entlangblickte, die sie eben passiert hatten. Zwischen der Zitadelle und dem fleckigen Messing der Stadtmauer befand sich ein Häuserblock, der schon vor Jahrhunderten geschleift worden sein musste. Pflanzen und Erde bedeckten die geborstenen Pflastersteine, und Brandspuren zierten die nackten Steinwände. Ganz am Ende der Gasse war ein halb zerfallenes Gebäude aus Ziegelstein zu sehen. Zerbrochene Fenster gingen auf die Straße hinaus, und die schwarzen Flecken wirkten wie fehlende Zähne in einem geöffneten Mund. Hinter dem Portikus ragten die grünen Kronen wild gewachsener buschiger Bäume empor. Efeu überwucherte das Gebäude, wand sich um Säulen und hing wie eine Vielzahl an Schlingen aus den zertrümmerten Fenstern.

Nahri ging etwas näher, atmete tief ein und spürte ein intensives Kribbeln auf der Haut. Sie hätte schwören können, dass sich die schweren Schatten ein wenig erhellten, wann immer sie sich bewegte.

Sie drehte sich zu Zaynab um, die ihr gefolgt war. »Was ist das für ein Ort?« Ihre Stimme hallte vom Stein wider.

Zaynab schaute sich skeptisch um. »Eine Ruine? Ich bin nicht gerade eine Expertin für verschimmelnde Bauwerke in einer dreitausend Jahre alten Stadt.«

Die Straße wurde unter Nahris Füßen wärmer; sogar so heiß, dass sie es durch die Sandalen hindurch spüren konnte. »Ich muss da reingehen.«

»Du musst was?«

Aber Nahri hatte sich schon in Bewegung gesetzt, und jeder Gedanke an die Prinzessin und sogar an Ghassans grausame Bestrafungen verblasste. Sie konnte einfach nicht anders und hielt den Blick starr auf den geheimnisvollen Gebäudekomplex gerichtet.

Vor einer großen Doppeltür aus Messing blieb sie stehen. Piktogramme waren in die Oberfläche geritzt – eine springende Oryx und ein Schiffsbug, ein Daeva-Feueraltar und ein Schuppenpaar –, und das Messing schimmerte vor Magie. Zwar konnte sich Nahri nicht vorstellen, dass hier noch jemand lebte, dennoch hob sie die Hand, um anzuklopfen.

Ihre Knöchel hatten die Tür kaum berührt, da schwang diese stöhnend auf und enthüllte ein klaffendes schwarzes Loch.

Auf der anderen Seite stand niemand.

Inzwischen hatte Zaynab sie eingeholt. »Auf gar keinen Fall«, sagte sie. »Du bist mit der falschen Qahtani unterwegs, wenn du glaubst, ich würde diese verfluchte Ruine betreten.«

Nahri schluckte schwer. Wäre sie in Ägypten gewesen, hätte dies der Anfang einer Geschichte sein können, mit der man Kindern Angst einjagen wollte und in der es um geheimnisvolle verfallene Bauwerke und furchterregende Dschinn ging.

Nur dass sie im Grunde genommen selbst die furchterregende Dschinn war und der eisige Griff, mit dem das Gebäude ihr Herz umschlungen hatte, jetzt noch fester wurde. Es war leichtfertig und ein Impuls, der keinen Sinn ergab – aber sie musste hineingehen.

»Dann bleib hier draußen.« Nahri wich Zaynabs Hand aus und trat ein. Die Dunkelheit verschluckte sie. »Naar«, flüsterte sie. Flammen wallten in ihrer Handfläche auf und erhellten etwas, das einst eine große Eingangshalle gewesen sein musste. Überreste von Farbe klammerten sich noch an die Wände und umrissen die Formen von geflügelten Bullen und stolzierenden Phönixen. Überall prangten Löcher, wo man vermutlich Edelsteine aus den Wänden gebrochen hatte.

Sie ging weiter und hielt die Flammen höher. Dann riss sie die Augen auf.

In den Fragmenten und Schatten auf der Wand lag die Schöpfungsgeschichte der Nahid vor ihr ausgebreitet. Suleimans uralter Tempel erhob sich über die Köpfe der ackernden Daeva-Arbeiter. Eine Frau mit spitzen Ohren in einem blau-goldenen Tschador kniete zu Füßen eines Menschenkönigs. Während Nahri das Wandbild staunend betrachtete, hätte sie schwören können, dass sich die Figuren bewegten und vermengten: ein verschmierter glasierter Farbfleck wurde zu einer Herde aufsteigender Shedu, die schlichte Strichzeichnung verschleierter Nahid-Heilerinnen, die Tränke brauten, füllte sich mit Farbe. Der leise Klang marschierender Stiefel und jubelnder Zuschauer drang leise an ihr Ohr, als eine Parade aus Bogenschützen an ihr vorbeiflanierte und die zeremoniellen Helme mit dem Kamm aus wippenden Federn zur Schau stellte.

Nahri keuchte auf, und dabei wirbelte die Flamme von ihrer Handfläche weg und die durch die Luft tanzenden Lichtpunkte erhellten den Rest der Kammer. Es war ein Ausbruch unbewusster Magie von der Art, wie sie sie mit dem Palast assoziierte, dem königlichen Herzen der Nahid, deren Macht noch immer in ihrem Blut floss.

Unverhofft verharrten die Wandbilder. Zaynab war hereingekommen und bahnte sich einen Weg über die auf dem Boden herumliegenden Trümmer.

»Ich glaube, dieser Ort hat einst meiner Familie gehört«, wisperte Nahri ehrfürchtig.

Zaynab sah sich unsicher um. »Ehrlich gesagt … könnte man das von fast ganz Daevabad behaupten.« Sie wirkte genervt, als Nahri sie erbost anstarrte. »Entschuldige, aber es fällt mir schwer, diplomatisch zu sein, wenn ich befürchten muss, dass das Gebäude jeden Augenblick über mir einstürzt. Können wir jetzt bitte gehen? Mein Vater lässt mich gleich morgen nach Malacca schicken, wenn seine Nahid unter einem Haufen einstürzender Ziegelsteine begraben wird.«

»Ich bin nicht seine Nahid, und ich gehe erst, wenn ich herausgefunden habe, was das früher für ein Ort war.« Das Kribbeln der Magie auf Nahris Haut hatte zugenommen, und die feuchte Hitze der Stadt wirkte in der kleinen Kammer nahezu erdrückend. Sie löste den Schleier, da sie nicht davon ausging, hier jemandem zu begegnen, ignorierte Zaynabs Warnung und kletterte über eine der eingestürzten Mauern.

Dahinter lag ein langer, noch intakter Korridor, aus dem eine Reihe Sandsteinbögen mehrere Türen von einem überwucherten Hofgarten abtrennte. Der Weg war in einem deutlich besseren Zustand als der Eingang; der Boden schien frisch gefegt zu sein, die Wände waren verputzt und mit bunter Farbe verziert.

Leise fluchend folgte Zaynab ihr. »Ich weiß nicht, ob ich es in letzter Zeit erwähnt habe, aber ich hasse dich.«

»Für ein magisches Wesen bist du erstaunlich wenig abenteuerlustig«, stellte Nahri fest und berührte einen der Farbwirbel, eine blaue Woge, die wie eine Welle aussah. Davor war der Umriss eines schwarzen Bootes zu erkennen. Bei ihrer Berührung bewegten sich die Wellen, als wären sie lebendig, und ließen das Boot über die Wand schlingern.

Nahri grinste. Obwohl sie fasziniert war, ging sie weiter und spähte im Vorbeigehen in die Räume. Abgesehen von einigen zerbrochenen Regalen und verrottenden Teppichresten waren sie alle leer.

Bis auf einen. Vor dem letzten Raum blieb Nahri stehen. Regale aus Zedernholz, die überquollen von Schriftrollen und Büchern, bedeckten die Wände bis hinauf zur fernen Decke. Weitere Texte waren zu wackligen hohen Haufen auf dem Boden gestapelt.

Sie war bereits eingetreten, bevor sie den flachen Schreibtisch zwischen zwei Manuskriptstapeln bemerkte. Eine Gestalt beugte sich über die mit Papieren übersäte Tischplatte, ein älterer Ayaanle in einer gestreiften Robe, die seinen runzligen Körper fast zu verschlucken schien.

»Nein, nein, nein …«, murmelte er auf Ntaran und strich durch, was er eben mit einem Kreidestift geschrieben hatte. »Das ergibt keinen Sinn.«

Nahri zögerte. Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was ein Ayaanle-Gelehrter in einem Raum voller Bücher in einem fast zerfallenen Gebäude zu suchen hatte, aber er schien harmlos zu sein. »Friede sei mit Euch«, grüßte sie ihn.

Er hob ruckartig den Kopf.

Seine Augen hatten die Farbe von Smaragden.

Er blinzelte mehrmals schnell, kreischte auf und rutschte von seinem Kissen. »Razu!«, schrie er. »Razu!« Schon hatte er sich eine Schriftrolle geschnappt und hielt sie wie ein Schwert vor sich.

Nahri wich rasch zurück und hielt ihr Buch schützend vor sich. »Zurück!«, rief sie, während Zaynab angelaufen kam. Die Prinzessin hatte einen Dolch in der Hand.

»Oh, Issa, was ist denn jetzt wieder los?«

Nahri und Zaynab zuckten zusammen und wirbelten herum. zwei Frauen waren so schnell aus dem Hof herbeigeeilt, dass man fast glauben konnte, sie wären herbeschworen worden. Eine schien eine Sahrayn zu sein und hatte rötlich schwarze Locken, die ihr bis auf die Taille ihrer mit Farbe bekleckerten Dschallabija fielen. Die größere Frau – die eben gesprochen hatte – war eine Tukharistani und trug einen leuchtenden Umhang sichtlich magischen Designs, der sich wie ein Mantel aus geschmolzenem Kupfer von ihren Schultern ergoss. Ihr Blick fiel auf Nahri. Abermals grüne Augen. Dasselbe strahlende Grün wie bei Dara.

Der Ayaanle-Gelehrte – Issa – spähte durch die Türöffnung und hielt noch immer seine Schriftrolle umklammert. »Es sieht menschlich aus, Razu! Ich lasse mich nie wieder mitnehmen, das habe ich geschworen!«

»Das ist kein Mensch, Issa.« Die Tukharistani trat vor, ohne Nahri aus den Augen zu lassen. »Ihr seid es«, flüsterte sie. Ehrfurcht zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab, und sie fiel auf die Knie und legte respektvoll die Finger aneinander. »Banu Nahida.«

»Banu Nahida?«, wiederholte Issa. Nahri sah, dass sein Zittern noch nicht nachgelassen hatte. »Bist du dir sicher?«

»Ja.« Die Tukharistani deutete auf einen mit Smaragden besetzten Reif an ihrem Handgelenk. »Ich kann das Ziehen in meinem Gefäß spüren.« Sie berührte ihre Brust. »Und in meinem Herzen«, fügte sie leise hinzu. »Wie einst bei Baga Rustam.«

»Oh!« Issa ließ die Schriftrolle sinken. »Ach herrje …« Er versuchte sich an einer Verbeugung. »Verzeiht, meine Damen. Man kann heutzutage nie vorsichtig genug sein.«

Zaynab atmete schwer neben ihr und hielt den Dolch noch immer erhoben in der Hand. Nahri drückte sanft ihren Arm herunter, um das seltsame Trio dann verwundert zu mustern. »Entschuldigt …«, begann sie und wusste nicht mehr weiter. »Aber wer seid Ihr alle?«

Die Tukharistani erhob sich. Ihr silbrig-golden gestreiftes schwarzes Haar wurde von einem komplizierten Spitzennetz gehalten, und ihr Gesicht war von Falten übersät; wäre sie menschlich gewesen, hätte Nahri sie auf über sechzig geschätzt. »Ich bin Razu Qaraqashi«, stellte sie sich vor. »Issa habt Ihr schon kennengelernt, und das ist Elashia.« Sie berührte sanft die Schulter der Sahrayn neben sich. »Wir sind die letzten Ifrit-Sklaven in Daevabad.«

Bei diesen Worten runzelte Elashia die Stirn, und Razu neigte leicht den Kopf. »Verzeih mir, meine Liebe.« Sie wandte sich wieder Nahri zu. »Elashia mag es nicht, als Sklavin bezeichnet zu werden.«

Nahri musste sich Mühe geben, um sich den Schreck nicht anmerken zu lassen. Unauffällig setzte sie ihre Fähigkeiten ein. Nun verwunderte es sie nicht länger, dass sie geglaubt hatte, hier würde sich niemand aufhalten; im ganzen Gebäude schlugen nur ihres und Zaynabs Herzen. Von den Körpern der Dschinn vor ihr ging kein Geräusch aus, genau wie es bei Dara gewesen war.

Weil es eigentlich gar keine Körper sind, begriff Nahri und erinnerte sich an das, was sie über den Sklavenfluch wusste. Die Ifrit ermordeten die Dschinn und übernahmen sie. Und als die Nahid die Dschinn befreiten, beschworen sie neue Gestalten herauf, neue Körper, die die zurückgewonnenen Seelen aufnehmen konnten. Nahri wusste nicht viel mehr über diesen Vorgang; die Dschinn fürchteten die Versklavung und sprachen nur selten davon, als könnte allein die Erwähnung des Wortes »Ifrit« dafür sorgen, dass sie ein Schicksal erleiden mussten, das schlimmer war als der Tod.

Ein Schicksal, das die drei Personen vor ihr überlebt hatten. Nahri machte den Mund auf, rang jedoch nach Worten. »Was macht Ihr hier?«, fragte sie schließlich.

»Wir verstecken uns«, antwortete Issa bedrückt. »Nach dem, was mit dem Afshin geschehen ist, will uns hier in Daevabad niemand mehr haben. Die Leute fürchten, wir könnten den Verstand verlieren und anfangen, Unschuldige mithilfe von Ifrit-Magie zu ermorden. Daher dachten wir, das Krankenhaus wäre der sicherste Ort für uns.«

Nahri blinzelte. »Das hier war ein Krankenhaus?«

Issa kniff die leuchtenden Augen zusammen. »Ist das nicht offensichtlich?« Er deutete umständlich auf die einstürzenden Ruinen um sie herum. »Was glaubt Ihr denn, wo Eure Vorfahren praktiziert haben?«

Razu trat rasch vor. »Wie wäre es mit ein paar Erfrischungen?«, schlug sie vor. »Es kommt nur selten vor, dass wir angesehene Mitglieder des Königshauses zu Gast haben.« Sie lächelte, als Zaynab zusammenzuckte. »Keine Sorge, Prinzessin, ansonsten ist das eine hinreißende Verkleidung.«

Während ihr das Wort »Krankenhaus« noch in den Ohren hallte, folgte Nahri der Frau. Der Hof befand sich in einem ähnlich bedauernswerten Zustand wie der Rest des Anwesens, und Wurzeln schlängelten sich um zertrümmerte blaue und limettengelbe Kacheln, dennoch hatte die Ruine etwas Schönes an sich. Üppige, wilde dunkle Rosen wuchsen hier und verströmten einen betörenden Duft; ihre dornigen Ranken wanden sich um eine vor langer Zeit umgestürzte Shedu-Statue. Zwei Bulbuls planschten trällernd in einem rissigen Brunnen, der vor den kaskadenartigen Ästen mehrerer schattenspendender Bäume stand.

»Achtet nicht weiter auf Issa«, sagte Razu leichthin. »Seine Umgangsformen sind ausbaufähig, aber er ist ein brillanter Gelehrter, der ein außergewöhnliches Leben geführt hat. Bevor er den Ifrit in die Hände fiel, verbrachte er Jahrhunderte damit, durch die Länder entlang des Nils zu reisen, die Bibliotheken zu besuchen und Kopien der Schriften nach Daevabad zu schicken.«

»Entlang des Nils?«, wiederholte Nahri begeistert.

»Ganz genau.« Razu musterte sie. »Ach ja … Ihr seid dort aufgewachsen. In Alexandria, richtig?«

»In Kairo«, korrigierte Nahri sie und spürte Sehnsucht in sich aufsteigen.

»Verzeiht mir den Fehler. Ich bin mir nicht sicher, ob es zu meiner Zeit schon ein Kairo gab«, sinnierte Razu. »Allerdings habe ich von Alexandria gehört. Von allen.« Sie schüttelte den Kopf. »Was für ein eingebildeter junger Schnösel Alexander doch war, dass er all diese Städte nach sich benannt hat. Seine Armeen haben den armen Menschen in Tukharistan große Angst eingejagt.«

Zaynab keuchte auf. »Soll das etwa heißen, dass Ihr zur selben Zeit gelebt habt wie Alexander der Große?«

Razus Lächeln sah nun noch rätselhafter aus. »So ist es. Beim diesjährigen Generationenfest werde ich dreiundzwanzig Jahrhunderte alt sein. Anahids Enkel haben über Daevabad geherrscht, als mich die Ifrit holten.«

»Aber … das ist nicht möglich«, hauchte Nahri. »Nicht bei Ifrit-Sklaven.«

»Ah! Vermutlich hat man Euch erzählt, dass wir alle verrückt werden, wenn wir mehrere Jahrhunderte gelebt haben?« Razu beäugte sie kritisch. »Wie die meisten Dinge im Leben ist die Wahrheit etwas komplizierter. Und meine besonderen Umstände waren durchaus ungewöhnlich.«

»Inwiefern?«

»Ich habe mich den Ifrit freiwillig überlassen.« Sie lachte auf. »Ich war ein schrecklich verruchtes Ding mit einer Vorliebe für Geschichten über verlorene Schätze. Wir hatten uns eingeredet, dass wir alle möglichen legendären Reichtümer finden würden, wenn wir die Kräfte zurückerhielten, die wir vor Suleiman gehabt hatten.«

»Ihr habt Euch den Ifrit ausgeliefert?« Zaynab war entsetzt, aber Nahri fühlte sich dieser geheimnisvollen Frau immer mehr zugetan.

Razu nickte. »Einem meiner entfernten Vettern. Er war ein dickköpfiger Narr, der sich Suleiman nicht unterwerfen wollte, aber ich mochte ihn.« Sie zuckte mit den Achseln. »Damals waren die Beziehungen zwischen den verschiedenen Spezies gewissermaßen eine … Grauzone.« Sie hob eine Handfläche, auf der drei schwarze Linien zu sehen waren. »Aber es war töricht. Ich schickte meine Meister auf die Suche nach fantastischen Dingen, die mein Vetter und ich uns nach meiner Befreiung aneignen wollten. Als ich gerade mit meinem dritten Menschen einige alte Gräber aushob, brach alles zusammen, tötete ihn und begrub meinen Ring in der Wüste.«

Sie schnippte mit den Fingern, und ein Ballen Seide erhob sich aus einem Korb unter einem Neembaum, verlängerte sich und nahm die Form einer Schaukel an. Sie bedeutete Nahri und Zaynab, sich zu setzen.

»Es dauerte zweitausend Jahre, bis mich ein anderer Dschinn fand. Er brachte mich zurück nach Daevabad, wo ich bis heute geblieben bin.« Razus helle Augen schimmerten. »Ich habe meinen Ifrit-Vetter nie wiedergesehen. Vermutlich hat ihn letzten Endes doch eine Nahid oder ein Afshin erwischt.«

Nahri legte sich eine Hand an die Kehle. »Das tut mir sehr leid.«

Razu stieß sie sanft an der Schulter an. »Ihr müsst Euch nicht entschuldigen. Ich hatte eindeutig größeres Glück als Issa und Elashia; meine wenigen menschlichen Meister waren stets gut zu mir. Aber als ich zurückkehrte, existierte meine Welt nicht mehr, sämtliche meiner Nachfahren waren von der Geschichte vergessen und die Tukharistan, die ich kannte, galten in den Augen meines Volkes als Legende. Es war einfacher, in Daevabad von vorn anzufangen. Jedenfalls bis vor Kurzem.« Sie schüttelte den Kopf. »Aber was fasele ich denn hier von der Vergangenheit … Was hat Euch hierhergeführt?«

»Sorglosigkeit«, murmelte Zaynab leise.

»Ich … ich kann es nicht genau sagen«, gab Nahri zu. »Wir kamen hier vorbei, und ich spürte …« Sie brach ab. »Ich spürte die Magie, die von diesem Ort ausgeht, und sie hat mich an den Palast erinnert.« Sie schaute sich staunend um. »War das hier früher wirklich ein Krankenhaus?«

Razu nickte. »Ja, das war es.« Mit einem weiteren Fingerschnippen ließ sie einen rauchenden Glaskrug und drei Kelche erscheinen. Sie schenkte Nahri und Zaynab etwas von einer wolkenfarbigen Flüssigkeit ein. »Ich habe hier einige Zeit als Patientin verbracht, nachdem es mir nicht gelungen war, einem meiner Gläubiger aus dem Weg zu gehen.«

Zaynab nippte vorsichtig an ihrem Becher und spuckte die Flüssigkeit sofort äußerst unelegant zurück in den Kelch. »Oh, das ist eindeutig verboten.«

Neugierig kostete Nahri ebenfalls und musste husten, als ihr der Alkohol die Kehle versengte. »Was ist das?«

»Soma. Das Lieblingsgetränk Eurer Ahnen.« Razu zwinkerte ihr zu. »Trotz Suleimans Fluch hatten die Daeva meiner Zeit die Wildheit noch nicht ganz verloren.«

Was immer Soma auch war, es entspannte Nahri sichtlich. Zaynab sah aus, als wäre sie bereit, jederzeit die Flucht zu ergreifen, aber Nahri genoss ihre Zeit hier mit jeder Andeutung über Razus verbrecherische Vergangenheit mehr. »Wie war es damals – als Ihr hier Patientin wart, meine ich?«

Razu ließ den Blick nachdenklich umherschweifen. »Es war ein erstaunlicher Ort, selbst in einer so magischen Stadt wie Daevabad. Die Nahid müssen Tausende behandelt haben, und alles lief so reibungslos wie ein gut geöltes Uhrwerk. Ich war mit einer recht ansteckenden Verzweiflungssträhne verhext worden, daher hat man mich dort drüben in Quarantäne behandelt.« Sie deutete mit dem Kopf auf einen einstürzenden Flügel und nippte an ihrem Getränk. »Sie haben sich hervorragend um uns gekümmert. Ein Bett, ein Dach über dem Kopf und warme Mahlzeiten? Das war es beinahe wert, krank zu sein.«

Nahri stützte die Handflächen hinter sich und lehnte sich zurück, während sie sich alles ausmalte. Krankenhäuser kannte sie recht gut; sie hatte sich oft in Kairos berühmtestes geschlichen – das majestätische alte Bimaristan im Qalawun-Komplex –, um Vorräte zu stibitzen, sich dort umzusehen und sich auszumalen, sie könnte sich den Studenten und Ärzten in den luftigen Korridoren anschließen.

Sie versuchte sich vorzustellen, wie es hier ausgesehen hatte, als das Krankenhaus noch ganz und voller Nahid gewesen war. Dutzende von Heilern, die sich Notizen machten und Patienten behandelten. Das musste eine außergewöhnliche Gemeinschaft gewesen sein.

Ein Nahid-Krankenhaus. »Ich wünschte, ich hätte auch so etwas«, murmelte sie.

Razu grinste und prostete Nahri zu. »Solltet Ihr je einen Wiederaufbau in Betracht ziehen, stehe ich an Eurer Seite.«

Zaynab hatte die ganze Zeit mit dem Fuß gewippt und stand nun auf. »Wir sollten gehen, Nahri.« Sie deutete warnend zum Himmel hinauf. Die Sonne war bereits hinter den Mauern des Krankenhauses verschwunden.

Nahri berührte Razus Hand. »Ich werde versuchen, wieder herzukommen«, versprach sie. »Ihr drei … seid Ihr hier sicher? Braucht Ihr irgendetwas?« Zwar waren Razu und ihre Gefährten gewiss besser als Nahri in der Lage, für sich zu sorgen, aber sie verspürte plötzlich den Drang, die drei Seelen zu beschützen, die ihre Familie befreit hatte.

Razu drückte ihre Hand. »Wir kommen zurecht«, versicherte sie ihr. »Aber es wäre schön, wenn Ihr zurückkehrt. Ich glaube, das Gemäuer mag Euch.«

2

ALI

Ali blickte zum Rand der Felsenklippe hinauf und kniff im grellen Sonnenlicht die Augen zusammen. Sein Herz schlug so schnell, dass er es in den Ohren hören konnte, und sein Atem ging stoßartig. Vor Nervosität stand ihm der Schweiß auf der Stirn und tränkte die Kufiya aus Baumwolle, die er sich um den Kopf gewickelt hatte. Er hob die Arme und schwankte auf nackten Füßen vor und zurück.

»Er wird es nicht schaffen«, hörte er einen der anderen Dschinn spotten. Sie standen zu sechst oben auf den Klippen, an die das Dorf Bir Nabat grenzte, und sie waren alle recht jung, denn das, was sie da taten, erforderte die Art von Leichtsinn, die man nur in der Jugend besaß. »Der kleine Prinz wird nicht riskieren, sich den königlichen Hals zu brechen.«

»Er wird es tun«, konterte ein anderer Mann – Lubayd, Alis engster Freund in Am Gezira. »Besser wäre es.« Er hob die Stimme. »Ali, Bruder, ich habe auf dich gewettet. Lass mich jetzt nicht im Stich!«

»Du solltest nicht spielen«, fauchte Ali nervös. Er holte abermals aufgeregt Luft und nahm seinen ganzen Mut zusammen. Es war so gefährlich, so unnötig und töricht, dass man es beinahe als selbstsüchtig bezeichnen konnte.

Von jenseits der Klippe war ein reptilisches Schnuppern zu hören, gefolgt vom stechenden, unangenehmen Geruch von verbrannten Federn. Ali flüsterte leise ein Gebet.

Dann lief er auf den Rand der Klippe zu. Er rannte so schnell, wie er nur konnte, und als er keinen Boden mehr unter den Füßen spürte, schleuderte er sich nach vorn ins Leere. Einen entsetzlichen Augenblick fiel er, und der ferne, mit Steinen übersäte Boden, auf dem er aufkommen würde, kam rasend schnell näher …

Er landete hart auf dem Rücken des Zahhaks, der an der Felswand nistete. Ali keuchte auf und stieß einen Schrei aus, der zu gleichen Teilen triumphierend und panisch klang, während das Blut durch seine Adern toste.

Der Zahhak teilte seinen Enthusiasmus nicht einmal ansatzweise. Vielmehr erhob sich die geflügelte Schlange mit einem erbosten Schrei in die Lüfte.

Ali packte den Kupferkragen, den ein weitaus wagemutigerer Dschinn dem Zahhak schon vor Jahren umgelegt hatte, und presste die Beine gegen den schlanken, von silbrigen Schuppen bedeckten Körper, wie es ihm geraten worden war. Vier gewaltige Flügel, nebelhaft weiß und sich wie Wolken aufplusternd, schlugen um ihn herum durch die Luft und raubten ihm den Atem. Dieser spezielle Zahhak erinnerte an eine übergroße Eidechse – allerdings eine, die Flammen aus dem mit Fangzähnen bewehrten Maul speien konnte, wenn sie von Dschinn geärgert wurde. Er war angeblich über vierhundert Jahre alt und nistete seit Generationen in den Klippen rings um Bir Nabat, da er die Vertrautheit dieses Ortes anscheinend derart genoss, dass er sogar die Eskapaden der jungen Geziri ertrug.

Einer dieser jungen Männer kniff nun die Augen zu; das Sausen des Windes und der Anblick des Bodens, der unter ihm dahinraste, ließ Alis Herz erneut vor Furcht erstarren. Er klammerte sich an den Kragen und drückte sich gegen den Hals des Zahhaks.

Schau gefälligst hin, du Narr. Da es durchaus möglich war, dass er am Ende dieses Ausflugs mit gebrochenen Knochen unten im Sand endete, hielt Ali es für ratsam, wenigstens die Aussicht zu genießen.

Er schlug die Augen auf. Unter ihm breitete sich die Wüste aus, eine gewaltige Ausdehnung aus rotgoldenem Sand, die sich bis zum strahlend blauen Horizont erstreckte und nur von stolz aufragenden Felsen durchbrochen wurde, uralten Formationen, die über zahllose Jahrtausende vom Wind geformt worden waren. Zerklüftete Wege ließen den Verlauf des längst verschwundenen Wadis erkennen, und in der Ferne waren dunkle Palmen auszumachen, die im Norden eine winzige Oase bildeten.

»Gott sei gepriesen«, flüsterte er und betrachtete ehrfürchtig die Schönheit und Erhabenheit der Welt unter sich. Nun verstand er, warum Lubayd und Aqisa ihn gedrängt hatten, an dieser tödlichsten aller Traditionen von Bir Nabat teilzunehmen. Ali mochte in Daevabad aufgewachsen sein, doch er hatte noch nie etwas derart Außergewöhnliches wie diesen Flug erlebt.

Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete er die Oase, und seine Neugier nahm zu, als er schwarze Zelte und Bewegungen zwischen den fernen Bäumen ausmachen konnte. Möglicherweise handelte es sich um eine Gruppe von Nomaden – laut des seit Langem bestehenden Brauchs gehörte die Oase den Menschen, und die Dschinn aus Bir Nabat wagten es nicht, auch nur einen Becher Wasser aus den Quellen zu schöpfen.

Er beugte sich vor und drückte sich an den Hals der Kreatur, um mehr sehen zu können, woraufhin der Zahhak einen rauchigen Protestlaut von sich gab. Ali musste husten, und beim Geruch des Atems des Wesens drehte sich ihm der Magen um. Die Knorpel seiner gerösteten Beute hingen noch zwischen seinen fleckigen Fangzähnen, und obwohl man Ali vor dem Gestank gewarnt hatte, wurde ihm ein wenig schwindlig.

Der Zahhak schien ebenso wenig von seinem Passagier zu halten. Ohne Vorwarnung legte er sich in die Kurve, sodass sich Ali nur panisch festhalten konnte, bevor sie den Weg zurückflogen, den sie gekommen waren, und der Zahhak wie eine Sense durch die Luft schnitt.

Vor sich konnte Ali den Eingang von Bir Nabat erkennen: ein unheilvolles, leeres dunkles Tor, das direkt in die Klippen gebaut worden war. Im umgebenden Sandstein gab es einige grobe Steinmetzarbeiten: zerbröckelnde Adler, die auf dekorativen Säulen thronten, und das Muster einer steilen Treppe, die zum Himmel hinaufführte. Diese Verzierungen waren vor Äonen von den ersten menschlichen Siedlern geschaffen worden, die sich in Bir Nabat niedergelassen hatten, einer uralten Gruppe, deren Namen verloren gegangen war und deren verfallende Gebäude nun den Dschinn als Behausungen dienten.

Seine Gefährten befanden sich direkt unter ihm, wedelten mit den Armen und schlugen eine Metalltrommel, um den Zorn des Zahhak auf sich zu ziehen. Die Kreatur bewegte sich im Sturzflug auf sie zu und stieß einen lauten Schrei aus. Ali wappnete sich und wartete, bis der Zahhak seinen Freunden sehr nahe gekommen war und das Maul öffnete, um vor lauter Zorn eine Wolke scharlachroten Feuers auszuspeien, der sie nur knapp entgingen. Dann sprang er ab.

Kaum war er auf dem Boden aufgekommen, zerrte Aqisa ihn gerade noch rechtzeitig zur Seite, bevor der Zahhak auch schon die Stelle versengte, an der er eben gelandet war. Mit einem weiteren entrüsteten Schrei flog die Kreatur davon, die für den heutigen Tag ganz offensichtlich von den Dschinn die Nase voll hatte.

Lubayd zog Ali auf die Beine und klopfte ihm jauchzend auf den Rücken. »Ich habe doch gesagt, dass er es macht!« Er grinste Ali an. »Und, war es das Risiko wert?«

Zwar hatte Ali Schmerzen am ganzen Körper, doch er war viel zu begeistert, um sie zur Kenntnis zu nehmen. »Es war unglaublich!«, stieß er keuchend hervor und zog die Kufiya zur Seite, die ihm der Wind ins Gesicht gepeitscht hatte. »Und weißt du was? Da ist eine neue Gruppe von Menschen in der …«

Ein vielstimmiges Stöhnen ertönte, bevor er den Satz auch nur beenden konnte.

»Nein«, fiel Aqisa ein. »Ich werde nicht wieder mit dir Menschen ausspionieren. Du bist ja besessen.«

Doch Ali ließ sich nicht so leicht von seinem Vorhaben abbringen. »Wir könnten dadurch etwas Neues lernen! Erinnert ihr euch an das Dorf im Süden, das wir erkundet haben, und an die Sonnenuhr, mit der sie ihre Bewässerung gesteuert haben? Das war sehr hilfreich.«

Lubayd gab Ali seine Waffen zurück. »Ebenso gut ist mir im Gedächtnis geblieben, wie uns die Menschen verjagt haben, sobald sie erkannten, dass sie Besuch von ›Dämonen‹ hatten. Sie haben eine ganze Menge dieser explosiven Stock…dinger abgefeuert. Und ich möchte wirklich nicht herausfinden, ob sich in diesen Projektilen Eisen befindet.«

»Diese ›explosiven Stockdinger‹ nennt man Gewehre«, korrigierte Ali ihn. »Und euch allen mangelt es bedauerlicherweise an Abenteuerlust.«

Sie gingen den Felskamm hinunter, der zum Dorf führte. Der Sandstein war mit Zeichnungen übersät: den Buchstaben eines Alphabets, das Ali nicht lesen konnte, und sorgfältig ausgearbeiteten Bildern von längst verschwundenen Tieren. In einer hohen Ecke überragte ein gigantischer glatzköpfiger Mann einfache Strichfiguren und hatte stilisierte Flammen zwischen den Fingern. Die Dorf-Dschinn hielten ihn für einen ursprünglichen Daeva aus der Zeit, bevor Suleiman sie gesegnet hatte. Angesichts der wilden Augen und spitzen Zähne der Gestalt mussten sie die menschlichen Siedler terrorisiert haben.

Ali und seine Freunde gingen unter der Eingangsfassade hindurch, in deren Schatten zwei Dschinn Kaffee tranken und den Zugang anscheinend bewachten. Bei den wenigen Gelegenheiten, zu denen sich ein neugieriger Mensch zu nah heranwagte, konnten sie heftige Winde und blendende Sandstürme herbeirufen, um Fremde abzuschrecken.

Sie blickten auf, als Ali und seine Freunde vorbeikamen. »Hat er es geschafft?«, erkundigte sich eine der Wachen grinsend.

Lubayd legte Ali stolz einen Arm um die Schultern. »Man hätte glatt glauben können, er würde schon seit seiner Entwöhnung Zahhak reiten.«

»Es war unglaublich«, gab Ali zu.

Der andere Mann lachte. »Wir machen noch einen anständigen Nordling aus dir, Daevabadi.«

Ali erwiderte das Grinsen. »So Gott will.«

Sie durchquerten die dunkle Kammer und kamen an den leeren Gräbern der schon lange toten Menschenkönige und -königinnen vorbei, die einst hier geherrscht hatten – niemand wollte Ali genau sagen, wohin ihre Leichen verschwunden waren, und er war sich auch nicht sicher, ob er das wirklich wissen wollte. Direkt voraus befand sich eine flache Steinmauer. Einem beiläufigen – menschlichen – Betrachter wäre daran, abgesehen von dem leichten Glühen der seltsam warmen Oberfläche, nichts Bemerkenswertes aufgefallen.

Dabei war es eine Oberfläche, die Ali direkt ansprach, weil die Magie in tröstlichen Wellen vom Stein ausging. Er legte eine Handfläche an die Mauer. »Pataru sawassam«, befahl er auf Geziriyya.

Die Mauer löste sich auf, und das üppige Grün von Bir Nabat erschien. Ali hielt inne und nahm sich einen Moment, um die noch sehr neue fruchtbare Schönheit des Ortes zu bewundern, den er seit fünf Jahren als sein Zuhause bezeichnete. Es war ein faszinierender Anblick, der sich drastisch von der von der Hungersnot gepeinigten Hülle unterschied, die ihn bei seiner Ankunft erwartet hatte. Obwohl Bir Nabat zur Zeit der Gründung offenbar ein grünes Paradies gewesen war – die Überreste von Wasserauffangbecken und Aquädukten sowie die Größe und Kunstfertigkeit der von den Menschen geschaffenen Tempel ließen auf eine Zeit mit mehr Regen und einer florierenden Bevölkerung schließen –, hatten die Dschinn, die später hier eingezogen waren, nie ein derartiges Bevölkerungswachstum erreicht. Dennoch hatten über Jahrhunderte die wenigen verbliebenen Quellen und ihre gelegentlichen Plünderungen zur Versorgung ausgereicht.

Bei Alis Eintreffen waren die Quellen jedoch so gut wie versiegt gewesen. Bir Nabat war zu einem trostlosen Ort geworden, in dem man sogar wagte, dem König zu trotzen und den seltsamen jungen Prinzen aufzunehmen, der sterbend in einer Felsspalte in der Nähe gefunden worden war. An diesem Ort war man bereit, die Tatsache zu ignorieren, dass seine Augen hin und wieder wie nasser Teer glänzten, wenn er sich aufregte, und dass seine Gliedmaßen mit Narben bedeckt waren, die keine Klinge zu durchdringen vermochte. All das war für die Geziri in Bir Nabat ohne Bedeutung. Allein die Tatsache, dass Ali vier neue Quellen und zwei ungenutzte Zisternen entdeckt hatte, sodass Bir Nabat über Jahrhunderte Wasser haben würde, zählte hier. Nun grenzten kleine, aber fruchtbare Felder, auf denen Gerste oder Melonen angebaut wurde, an neue Häuser, und immer mehr Einwohner beschlossen, die Zelte aus Rauch und Oryxhaut durch Gebäude aus abgebautem Stein und sandgestrahltem Glas zu ersetzen. Die Dattelpalmen waren gesund, dick und ragten zum Himmel empor, um kühlen Schatten zu spenden. In der Ostecke des Dorfes war ein Obstgarten entstanden: Ein Dutzend Feigensetzlinge wuchsen zwischen Zitronenbäumen heran und waren sorgfältig umzäunt worden, damit die gedeihende Ziegenbevölkerung von Bir Nabat sich nicht daran gütlich tat.

Sie kamen am kleinen Dorfmarkt vorbei, der im Schatten des riesigen alten, in die Felswand gehauenen Tempels lag, dessen sorgfältig mit Schnitzereien verzierte Säulen und Pavillons von magischen Gütern praktisch überquollen. Ali erwiderte lächelnd das Nicken und die Salaams der zahlreichen Dschinn-Händler, und eine tiefe Ruhe überkam ihn.

Eine Händlerin trat ihm unverhofft in den Weg. »Ah, Scheich, ich habe Euch gesucht.«

Ali blinzelte und wurde aus seiner euphorischen Benommenheit gerissen. Es war Reem, eine Frau aus einer der Familien aus der Kunsthandwerkerkaste.

Sie wedelte mit einer Schriftrolle vor seiner Nase herum. »Ihr müsst Euch diesen Vertrag ansehen. Ich sage Euch … dieser durchtriebene südländische Sklave aus Bilqis will mich übers Ohr hauen. Meine Zauber sind unvergleichlich, und ich weiß, dass ich für die Körbe, die ich ihm verkauft habe, einen höheren Ertrag erzielen müsste.«

»Ihr wisst schon, dass ich ebenfalls einer dieser durchtriebenen Südländer bin?«, merkte Ali an. Die Qahtani stammten ursprünglich von der bergigen Südküste von Am Gezira und waren recht stolze Nachfahren der Dschinn-Diener, die Suleiman einst Bilqis, der Menschenkönigin des einstigen Saba, geschenkt hatte.

Reem schüttelte den Kopf. »Ihr seid ein Daevabadi. Das zählt nicht.« Sie hielt inne. »Eigentlich ist das sogar noch schlimmer.«

Seufzend nahm Ali den Vertrag entgegen; nachdem er an diesem Vormittag einen neuen Kanal ausgehoben hatte und am Nachmittag von dem Zahhak herumgeschleudert worden war, sehnte er sich so langsam nach seinem Bett. »Ich werde einen Blick darauf werfen.«

»Gott segne Euch, Scheich.« Reem wandte sich ab.

Ali ging zusammen mit seinen Freunden weiter, doch sie kamen nicht weit, da kurz darauf der Muezzin von Bir Nabat auf sie zugeeilt kam.

»Bruder Alizayd, Friede und Segen sei mit Euch!« Der Blick des Muezzins huschte über Ali hinweg. »Ach, Ihr seht ja aus, als könntet Ihr Euch vor Müdigkeit kaum noch auf den Beinen halten.«

»Ja, ich wollte gerade …«

»Aber natürlich wolltet Ihr das. Was ich Euch fragen wollte …« Der Muezzin senkte die Stimme. »Könnt Ihr morgen vielleicht die Chutba halten? Scheich Jiyad fühlt sich nicht besonders.«

»Ist es nicht üblicherweise Bruder Thabits Aufgabe, die Predigt anstelle seines Vaters zu halten?«

»Durchaus, aber …« Der Muezzin sprach noch leiser. »Ich ertrage keine weitere seiner Schimpftiraden, Bruder. Das halte ich nicht aus. Als er das letzte Mal die Chutba gehalten hat, sprach er die ganze Zeit davon, dass die Lautenmusik die jungen Leute vom Gebet abhalten würde.«

Abermals seufzte Ali. Er kam auch nicht gerade gut mit Thabit aus, vor allem, weil dieser jeglichen Klatsch und Tratsch aus Daevabad glaubte und jedem, der ihm ein Ohr schenkte, auftischte, Ali wäre ein ehebrüchiger Lügner, der zu ihnen geschickt worden sei, um sie durch die »Stadtsitten« zu verderben. »Er wird nicht erfreut sein, wenn er erfährt, dass Ihr mich darum gebeten habt.«

Aqisa schnaubte. »Da irrst du dich, denn so hat er etwas Neues, worüber er sich beschweren kann.«

»Und die Leute mögen Eure Predigten«, fügte der Muezzin schnell hinzu. »Ihr wählt stets sehr schöne Themen aus.« Seine Stimme bekam einen listigen Unterton. »Das ist gut für ihren Glauben.«

Der Mann wusste, wie er ihn überzeugen konnte, das musste Ali ihm lassen, »Na gut«, brummte er. »Ich werde es tun.«

Der Muezzin drückte seine Schulter. »Danke.«

»Du kümmerst dich um Thabit, sobald er davon erfährt«, meinte Ali an Aqisa gewandt und taumelte fast schon den Weg entlang. Sie hatten sein Heim fast erreicht. »Du weißt, wie sehr er es verabscheut …« Ali hielt inne.

Zwei Frauen warteten vor seinem Zelt auf ihn.

»Schwestern!«, begrüßte er sie und zwang sich zu einem Lächeln, auch wenn er innerlich fluchte. »Friede sei mit Euch.«

»Und mit Euch.« Umm Qays, eine der Steinmagierinnen des Dorfes, ergriff als Erste das Wort und schenkte Ali ein breites, seltsam mehrdeutiges Grinsen. »Wie geht es Euch heute?«

Ich bin so müde. »Gut, Gott sei’s gedankt«, antwortete Ali. »Und Euch?«

»Gut. Es geht uns gut«, erwiderte Bushra, Umm Qays’ Tochter, sofort. Sie wich Alis Blick aus, und ihre geröteten Wangen verrieten ihre Verlegenheit. »Wir kamen zufällig vorbei!«

»Unsinn.« Umm Qays zog ihre Tochter an sich, und die junge Frau kreischte erschrocken auf. »Meine Bushra hat vorhin ein köstliches Kabsa zubereitet … Sie ist eine außergewöhnlich begabte Köchin, müsst Ihr wissen, und kann aus einigen wenigen Knochen und ein paar Gewürzen ein Festmahl zaubern … Jedenfalls war ihr erster Gedanke, eine Portion für unseren Prinzen aufzubewahren.« Sie strahlte Ali an. »Ist sie nicht ein braves Mädchen?«

Ali blinzelte und staunte ein wenig über Umm Qays’ Enthusiasmus. »Äh … Vielen Dank«, murmelte er und bemerkte aus dem Augenwinkel, wie sich Lubayd den Mund zuhielt und seine Augen vergnügt funkelten. »Ich weiß das sehr zu schätzen.«

Umm Qays warf einen Blick in sein Zelt und machte ein missbilligendes Geräusch. »Wie einsam es hier ist, Alizayd al Qahtani. Ihr seid ein großer Mann und solltet ein anständiges Haus in den Klippen haben und jemanden, der sich um Euch kümmert.«

Gott steh mir bei. Nicht das schon wieder! Er stammelte eine Erwiderung. »Ich … ich danke Euch für Eure Besorgnis, aber ich bin wirklich sehr zufrieden. Mit meiner Einsamkeit.«

»Aber Ihr seid ein junger Mann.« Umm Qays schlug ihm auf die Schulter und drückte seinen Oberarm, wobei sie ihn erstaunt ansah. »Grundgütiger … Gott sei dafür gepriesen«, sagte sie bewundernd. »Ihr müsst doch gewiss Bedürfnisse haben, mein Guter. Das ist nur natürlich.«

Alis Wangen brannten – und das Ganze wurde noch schlimmer, als er merkte, dass Bushra ihn ansah. In ihrem Blick lag ein Hauch von Bewunderung, bei dem ihm ganz komisch im Bauch wurde – was durchaus nicht unangenehm war. »Ich …«

Zum Glück schritt Lubayd nun ein. »Das ist sehr freundlich von Euch, Schwestern.« Er nahm ihnen den Teller ab. »Wir werden dafür sorgen, dass er es zu schätzen weiß.«

Aqisa nickte, und in ihren Augen funkelte es. »Es riecht köstlich.«

Umm Qays schien zu merken, dass sie vorübergehend geschlagen war, und wackelte mit einem Finger vor Alis Nase herum. »Eines Tages.« Sie deutete im Gehen in sein Zelt. »Übrigens kam vorhin ein Bote mit einem Paket von Eurer Schwester.«

Die Frauen waren kaum außer Hörweite, als Lubayd und Aqisa schallend loslachten.

»Lasst das!«, zischte Ali. »Das ist nicht witzig.«

»Doch, das ist es«, konterte Aqisa mit bebenden Schultern. »Ich könnte mir das noch Dutzende Male ansehen.«

Lubayd johlte. »Du hättest sein Gesicht sehen sollen, als ihm Sadaf letzte Woche eine Decke brachte, weil sie meinte, sein Bett müsste ›aufgewärmt‹ werden.«

»Das reicht.« Ali streckte eine Hand nach dem Teller aus. »Her damit.«

Lubayd wich ihm aus. »Oh nein, das ist meine Belohnung dafür, dass ich dich gerettet habe.« Er hielt den Teller hoch und schloss die Augen, während er tief einatmete. »Vielleicht solltest du sie heiraten. Dann könnte ich mich immer selbst bei euch zum Essen einladen.«

»Ich werde niemanden heiraten«, entgegnete Ali mit schneidender Stimme. »Das wäre viel zu gefährlich.«

Aqisa verdrehte die Augen. »Du übertreibst. Es ist ein Jahr her, dass ich dich zuletzt vor einem Attentäter gerettet habe.«

»Jedenfalls vor einem, der nahe genug herankam, um das hier zu bewerkstelligen«, widersprach Ali und drehte den Hals, um die schwache perlmuttfarbene Narbe zu enthüllen, die direkt unter seinem Bartansatz an seiner Kehle verlief.

Lubayd winkte ab. »Nachdem er das getan hatte, wurde er von seinem eigenen Clan gefangen und ausgeweidet, der seine Leiche für den Zahhak liegen ließ.« Er warf Ali einen vielsagenden Blick zu. »Nur sehr wenige Attentäter sind so töricht, dem Mann etwas antun zu wollen, der für die Wasserversorgung des halben Nordens von Am Gezira verantwortlich ist. Du solltest dir hier wirklich ein Leben aufbauen. Eine Ehe würde deine Laune bestimmt deutlich verbessern.«

»Oh, ganz zweifellos«, stimmte Aqisa ihm zu. Lubayd und sie grinsten einander verschwörerisch an. »Jammerschade, dass es hier in Bir Nabat niemanden gibt, der ihm gefällt …«

»Du meinst jemanden mit schwarzen Augen und der Gabe der Heilung?« Lubayd lachte los, als Ali ihn wütend anstarrte.

»Ihr wisst, dass an diesen blödsinnigen Gerüchten nichts dran ist«, fauchte Ali. »Die Banu Nahida und ich waren bloß Freunde, und sie ist mit meinem Bruder verheiratet.«

Lubayd zuckte mit den Achseln. »Ich finde die blödsinnigen Gerüchte sehr erquicklich. Kannst du es den Leuten verdenken, dass sie aufregende Geschichten rund um das erfinden, was euch allen zugestoßen ist?« Seine Stimme bekam einen dramatischen Unterton. »Eine geheimnisvolle Nahid-Schönheit, die im Palast eingesperrt ist, ein böser Afshin, der sie in den Ruin zu treiben versucht, und ein reizbarer Prinz, den man in das Land seiner Vorväter verbannt …«

Ali riss der Geduldsfaden, und er griff nach der Zeltklappe. »Ich bin nicht reizbar. Und du bist doch derjenige, der sich diese Geschichten ausdenkt!«

Daraufhin lachte Lubayd nur erneut auf. »Geh hinein und sieh dir an, was dir deine Schwester geschickt hat.« Er musterte Aqisa und hielt den Teller hoch. »Hast du Hunger?«

»Oh ja.«

Kopfschüttelnd streifte sich Ali die Sandalen ab, duckte sich und betrat sein Zelt. Es war klein, aber gemütlich, und bot genug Platz für die Matratze, die einer von Lubayds Cousins freundlicherweise an Alis »groteske« Körpergröße angepasst hatte. Tatsächlich hatte er alles, was sich im Zelt befand, geschenkt bekommen. Er war nur mit seinen Waffen und der blutbedeckten Dishdasha in Bir Nabat eingetroffen, und seine Habseligkeiten spiegelten die hier verbrachten Jahre wider: die Ersatzrobe und die Sandalen waren das Erste, was er aus einer verlassenen Menschenkarawane geplündert hatte, den Koran hatte Scheich Jiyad ihm überlassen, als Ali seine Lehrtätigkeit aufgenommen hatte, und auf den vielen Seiten mit Notizen und Zeichnungen hatte er seine Beobachtungen zu den verschiedenen Bewässerungsanlagen festgehalten.

Sein Blick fiel auf etwas Neues: eine versiegelte Kupferröhre, die in etwa so lang wie sein Unterarm und so breit wie eine Faust war und auf seinem ordentlich gemachten Bett ruhte. Ein Ende war in pechschwarzes Wachs getaucht, und eine bekannte Signatur prangte auf dem Rand.

Lächelnd griff Ali danach, zog das Wachs herunter und enthüllte das klingenscharfe Muster, das es geschützt hatte. Dabei handelte es sich um ein Blutsiegel, das nur ein Blutsverwandter von Zaynab zu öffnen vermochte. Besser konnten sie ihre Privatsphäre nicht schützen … nicht, dass es von Bedeutung war. Bei dem Mann, der ihre Kommunikation höchstwahrscheinlich abfing, handelte es sich um ihren eigenen Vater, und er konnte problemlos sein Blut benutzen, um ihre Nachrichten zu lesen. Was er vermutlich auch tat.

Ali drückte seinen Arm gegen den Rand. Die Oberseite der Röhre löste sich in Rauch auf, kaum dass die Klingen ihn verletzt hatten, und Ali schüttete den Inhalt auf sein Kissen.

Ein Goldbarren, ein Kupferarmband und ein Brief auf mehreren Seiten. An dem Armband befand sich eine kurze, in Zaynabs Handschrift verfasste Notiz.

Gegen deine Kopfschmerzen, über die du dich ständig beschwerst. Pass gut darauf auf, kleiner Bruder. Die Nahid hat dafür einen horrenden Preis verlangt.

Ali berührte das Armband und betrachtete den Goldbarren und den Brief. Möge Gott dich beschützen, Zaynab. Bir Nabat mochte sich langsam erholen, doch das Leben hier war noch immer sehr rau, und mit diesem Gold konnte er einiges anfangen. Er konnte nur hoffen, dass seine Schwester deswegen keine Schwierigkeiten bekam. Obwohl er ihr schon mehrfach geschrieben hatte, um sie davor zu warnen, ihm Dinge zu schicken, ignorierte sie ihn und seinen Rat ebenso wie den inoffiziellen Erlass ihres Vaters, dass kein Geziri ihm helfen dürfe. Zaynab war vermutlich die Einzige, die damit durchkam; Ghassan hatte schon immer eine Schwäche für seine Tochter gehabt.

Er ließ sich auf die Matratze fallen und legte sich auf den Bauch, um den Brief zu lesen. Zaynabs vertraute Schrift und ihre bissigen Bemerkungen weckten ein Gefühl in ihm wie eine herzliche Umarmung. Er vermisste seine Schwester sehr; er war früher zu jung und selbstgerecht gewesen, um ihre Beziehung zu schätzen zu wissen, und nun, wo er es tat, musste er sich mit einem gelegentlichen Brief zufriedengeben. Ali würde Zaynab nie wiedersehen. Er würde nie wieder an einem sonnigen Tag am Kanal sitzen, um mit ihr einen Kaffee zu trinken und den Familienklatsch auszutauschen, ebenso wenig konnte er stolz an ihrer Seite sein, wenn sie den Bund der Ehe einging. Auch ihre zukünftigen Kinder würde er nie kennenlernen, all die Nichten und Neffen, die er in einem anderen Leben verwöhnt und denen er das Kämpfen beigebracht hätte.

Allerdings hätte es auch schlimmer enden können, wie er ganz genau wusste. Ali dankte Gott jeden Tag dafür, dass er bei den Dschinn von Bir Nabat gelandet war und nicht in den Händen Dutzender anderer, die seitdem versucht hatten, ihn zu ermorden. Aber die Sehnsucht beim Gedanken an seine Familie wollte einfach nicht vergehen.

Dann solltest du dir hier vielleicht wirklich eine neue aufbauen. Ali drehte sich auf den Rücken und genoss die Wärme der Sonne, die auf sein Zelt schien. In der Ferne konnte er lachende Kinder und zirpende Vögel hören. Bushras stilles Interesse ging ihm abermals durch den Kopf, und als er so allein in seinem Zelt lag, konnte Ali nicht leugnen, dass ihn dabei leichte Aufregung durchströmte. Daevabad schien unendlich weit weg zu sein, und es sah ganz danach aus, als wäre sein Vater zufrieden damit, ihn zu vergessen. Wäre es denn so schlimm, sich hier dauerhaft niederzulassen und sich still und leise ein Leben zu gönnen, das ihm als Muntadhirs Qaid nie vergönnt gewesen wäre?

Furcht überkam ihn. Ja, schien sie zu antworten, während sie die einfachen Fantasien verschlang, die ihm durch den Kopf gingen. Denn Ali hatte die Erfahrung machen müssen, dass der Traum von einer besseren Zukunft nur zu Leid und Verderben führte.

3

NAHRI

Es war offensichtlich, dass ihre Daeva-Ältesten Nahris Begeisterung für das Nahid-Krankenhaus nicht teilten.

Nisreen starrte sie an. »Du bist deinen Wachen entwischt? Schon wieder? Hast du auch nur eine Ahnung, was Ghassan tun wird, wenn er das herausfindet?«

»Zaynab hat mich dazu überredet!«, verteidigte sich Nahri. Dann wurde ihr bewusst, dass es recht undankbar war, ihrer Schwägerin die Schuld an einem Ausflug zu geben, den sie durchaus genossen hatte, daher fügte sie rasch hinzu: »Sie sagte, sie würde solche Spaziergänge häufiger machen und wäre noch nie erwischt worden. Außerdem hat sie versprochen, notfalls die Schuld auf sich zu nehmen.«

Kartir wirkte richtiggehend alarmiert. Normalerweise zeigte der Hohepriester in Bezug auf Nahris … unorthodoxe Gepflogenheiten Nachsicht, doch dieses neueste Malheur schien ihn zu erschüttern. »Und Ihr vertraut ihr?«, fragte er und zog besorgt die Augenbrauen zusammen.

»In dieser Hinsicht schon.« Nahris Beziehung zu ihrer Schwägerin war nicht immer einfach, aber sie erkannte in ihr eine Frau, die jedes bisschen Freiheit, die sich ihr bot, zu nutzen versuchte. »Muss denn immer gleich alles beunruhigend sein? Das ist doch großartig! Könnt ihr euch das vorstellen? Ein Nahid-Krankenhaus?«

Kartir und Nisreen tauschten einen Blick. Er war nur kurz, doch die schuldbewusste Röte, die sich auf den Wangen des Priesters abzeichnete, ließ sich nicht leugnen.

Augenblicklich war Nahris Misstrauen geweckt. »Ihr wusstet längst von diesem Ort? Warum habt ihr mir nichts davon erzählt?«

Kartir seufzte. »Weil es weder angenehm noch klug ist, über das zu sprechen, was sich in diesem Krankenhaus abgespielt hat. Ich bezweifle, dass außer dem König und einigen ergebenen Daevabadi-Historikern noch jemand etwas darüber weiß.«

Bei diesen vagen Worten runzelte Nahri die Stirn. »Wieso wisst ihr dann davon?«

»Banu Manizheh hat uns eingeweiht. Sie blätterte ständig in den alten Büchern ihrer Familie und erfuhr so von seiner Existenz und seinem Schicksal«, antwortete Nisreen leise.

»Was meinst du mit ›seinem Schicksal‹?« Als keiner der beiden antwortete, riss Nahri der Geduldsfaden. »Bei Suleimans Auge, muss denn hier alles ein Geheimnis sein? Ich habe in fünf Minuten mehr von Razu erfahren als von euch beiden in fünf Jahren!«

»Von Razu? Baga Rustams Razu?« Erleichterung stand in Kartirs Miene. »Dem Schöpfer sei Dank. Ich hatte das Schlimmste befürchtet, als ihre Taverne niedergebrannt ist.«

Nahri empfand Mitleid mit der freundlichen Spielerin, die sie derart herzlich begrüßt hatte. »Ich bin die Banu Nahida und sollte es wissen, wenn jemand Jagd auf Ifrit-Sklaven macht.«

Abermals tauschten Nisreen und Kartir einen Blick. »Wir hielten es für das Beste«, erklärte Nisreen schließlich. »Du warst noch in tiefer Trauer wegen Dara, und ich wollte dich nicht mit dem Schicksal seiner Leidensgenossen belasten.«

Bei der Erwähnung von Daras Namen zuckte Nahri zusammen; sie konnte nicht leugnen, dass sie in den Wochen nach seinem Tod am Boden zerstört gewesen war. »Trotzdem war es keine Entscheidung, die ihr für mich treffen durftet.« Sie musterte die beiden. »Ich kann nicht im Tempel und in der Krankenstube als die Banu Nahida auftreten, um mich dann wie ein Kind behandeln zu lassen, wenn es um politische Angelegenheiten geht, die mich eurer Meinung nach aufregen könnten.«

»Politische Angelegenheiten, die dich unserer Meinung nach das Leben kosten könnten«, korrigierte Nisreen sie unverblümt. »Im Tempel und in der Krankenstube ist kein Platz für Fehler.«

»Und was ist mit dem Krankenhaus?«, hakte Nahri nach. »Welchen politischen Grund könnte es dafür geben, dass ihr mir seine Existenz verschwiegen habt?«

Kartir blickte auf seine Hände hinab. »Seine Existenz ist nicht das Problem, Banu Nahida, sondern das, was dort während des Krieges geschehen ist.«

Als er erneut in Schweigen verfiel, kam Nahri ein Gedanke. »Wenn ihr mir keine bessere Erklärung geben könnt, dann sehe ich mich gezwungen, einen Weg zu finden, um dorthin zurückzukehren. Einer der befreiten Dschinn war Historiker und kann mir gewiss mehr darüber erzählen.«

»Auf gar keinen Fall!«, protestierte Nisreen sofort und seufzte schwer und resigniert. »Das Krankenhaus fiel als Erstes, als Zaydi al Qahtani Daevabad einnahm. Die Nahid, die sich dort aufhielten, bekamen nicht einmal mehr die Gelegenheit, zum Palast zu fliehen. Die Shafit rebellierten in dem Augenblick, in dem Zaydis Armee die Stadtmauern durchbrach. Sie stürmten das Krankenhaus und ermordeten alle Nahid darin. Einfach alle, Banu Nahida. Vom ältesten Apotheker bis hin zu Lehrlingen, die fast noch Kinder waren.«

Während Kartir mit ernster Stimme das Wort ergriff, wurden Nahris Wangen immer blasser. »Es soll äußerst brutal gewesen sein. Die Geziri hatten natürlich ihre Zulfiqare, aber die Shafit kämpften mit Rumi-Feuer.«

»Rumi-Feuer?«, wiederholte Nahri. Der Begriff kam ihr erschreckend vertraut vor.

»Das ist eine Erfindung der Menschen«, erklärte Nisreen. »Eine Substanz, die wie Teer klebt und sogar die Haut von Daeva verbrennt. ›Feuer für die Feueranbeter‹, sollen die Shafit gerufen haben.« Sie senkte den Blick und sah aus, als wäre ihr speiübel. »Einige verwenden es noch immer. So haben die Dschinn-Diebe meine Eltern ermordet, als sie den Tempel unserer Familie in Brand steckten.«

Unverhofft überkamen Nahri schreckliche Schuldgefühle. »Oh, Nisreen, das tut mir so leid. Ich hatte ja keine Ahnung.«

»Es ist nicht deine Schuld«, erwiderte Nisreen. »Ich vermute sogar, dass im Nahid-Krankenhaus noch sehr viel schlimmere Dinge passiert sind. Ich habe nicht wie Banu Manizheh die Berichte gelesen, doch nachdem sie das getan hatte, sprach sie über Wochen so gut wie kein Wort.«

»Es gab Hinweise darauf, dass es sich um einen Racheakt handeltete«, gab Kartir zaghaft zu bedenken. »Die viele Gewalt … Das schien alles Absicht zu sein.«

Nisreen schnaufte. »Die Dschinn brauchen keinen Grund, um zu Gewalt zu greifen. Das liegt in ihrer Natur.«

Der Priester schüttelte den Kopf. »Wir sollten nicht so tun, als hätte unser Stamm kein Blut an den Händen, werte Nisreen. Das ist nicht die Lektion, die ich der jungen Nahid mit auf den Weg geben möchte.« Sein Gesicht überschattete sich. »Banu Manizheh war einst dieser Überzeugung, und das war nicht gut für ihre Seele.«

Nisreen kniff die Augen zusammen. »Sie hatte einen guten Grund dafür, wie Ihr ganz genau wisst.«

Es klopfte an der Tür, und Nisreen verstummte. Auch wenn sie sich im Tempel aufhielten, mussten sie vorsichtig sein, wenn sie in Daevabad schlecht über die Qahtanis redeten.

Aber der Mann, der hereinschaute, war alles andere als ein Spion. »Banu Nahida?« Jamshid legte respektvoll die Fingerspitzen aneinander. »Entschuldigt die Störung, doch der Palast hat Euch eine Sänfte geschickt.«

Nahri runzelte die Stirn. »Der Schöpfer bewahre uns davor, dass ich auch nur einen Augenblick länger als gestattet in meinem eigenen Tempel verbringe.« Sie erhob sich und sah Nisreen an. »Kommst du?«

Nisreen schüttelte den Kopf. »Ich habe hier noch etwas zu erledigen.« Sie blickte Nahri ernst an. »Bitte widersteh dem Drang, einen weiteren Abstecher zu machen. Ich flehe dich an.«

Nahri verdrehte die Augen. »Vermutlich wäre nicht einmal meine eigene Mutter so kontrollsüchtig, wie du es bist.«

Nisreen berührte im Vorbeigehen Nahris Handgelenk, was im Tempel eigentlich verboten war, und musterte sie sanft. »Aber sie ist nicht hier, Kind, daher liegt es an uns, dich zu beschützen.«

Die aufrichtige Sorge in ihren Augen ließ Nahris Verärgerung verpuffen. Trotz ihrer vielen Streitereien war Nisreen für Nahri in Daevabad zu so etwas wie einem Familienmitglied geworden, und sie wusste, dass ihrer Mentorin sehr viel an ihr lag. »Na gut«, brummelte sie und legte segnend die Hände zusammen. »Mögen die Feuer für euch beide hell brennen.«

»Und für Euch, Banu Nahida«, erwiderten sie.

»Einen Abstecher?«, wiederholte Jamshid, kaum dass die Tür zugefallen war. »Ihr seht aus wie jemand, der gerade eine Standpauke bekommen hat.«

»Eine neue, schaurige Lektion aus der Geschichte von Daevabad.« Nahri schnitt eine Grimasse. »Nur ein einziges Mal würde ich gern von einem Ereignis hören, bei dem es nur darum ging, dass unsere Vorfahren Regenbögen heraufbeschworen und zusammen auf den Straßen getanzt haben.«

»Es ist deutlich schwieriger, jemandem schöne Tage nachzutragen.«

Nahri rümpfte die Nase. »Stimmt.« Sie schob jegliche Gedanken an das Krankenhaus beiseite und drehte sich zu ihm um. Im schwach beleuchteten Korridor traten die Schatten unter Jamshids Augen deutlich hervor, und seine Wangenknochen und Nase wirkten noch markanter. Fünf Jahre nach Daras Angriff, der ihn beinahe umgebracht hatte, erholte sich Jamshid noch immer davon – derart entsetzlich langsam, dass es einfach unbegreiflich war. Er erinnerte kaum noch an den gesunden Bogenschützen, den Nahri erstmals gesehen hatte, als er geschickt Pfeile vom Rücken eines angreifenden Elefanten abschoss. »Wie fühlt Ihr Euch?«

»Als würdet Ihr mir jeden Tag dieselbe Frage stellen und stets dieselbe Antwort erhalten.«

»Ich bin Eure Banu Nahida«, sagte sie, als sie in die große Gebetshalle des Tempels hinaustraten. Dieser Raum war gewaltig und bot mehreren Tausend Gläubigen Platz. Reihen mit verzierten Säulen stützten die hohe Decke, und Schreine der wichtigsten Persönlichkeiten aus der langen Stammesgeschichte säumten die Wände. »Das ist meine Pflicht.«

»Es geht mir gut«, versicherte er ihr und blieb stehen, um das rege Treiben im Tempel zu betrachten. »Heute ist hier ziemlich viel los.«

Nahri folgte seinem Blick. Der Tempel war in der Tat gut besucht, und es hatte ganz den Anschein, als handle es sich beim Großteil der Gläubigen um Reisende: Asketen in abgenutzten Roben und Pilgerfamilien mit weit aufgerissenen Augen wetteiferten mit dem üblichen Daevabadi-Klüngel um den Platz.

»Euer Vater hatte recht mit seiner Vermutung, dass die Leute schon Monate vor Navasatem hier eintreffen würden.«

Jamshid nickte. »Das ist unser wichtigster Feiertag. Ein weiteres Jahrhundert der Freiheit von Suleimans Knechtschaft … Ein Monat, in dem wir das Leben feiern und unsere Ahnen ehren.«

»Das ist nur eine Ausrede, um einzukaufen und zu trinken.«

»Es ist eine Ausrede, um einzukaufen und zu trinken«, stimmte Jamshid ihr zu. »Aber es soll ein außergewöhnliches Spektakel sein. Es finden Wettbewerbe und alle möglichen Feierlichkeiten statt, und Händler schaffen die neuesten und aufregendsten Waren aus der ganzen Welt herbei. Dazu Paraden, Feuerwerk …«

Nahri stöhnte. »Die Krankenstube wird überquellen.« Die Dschinn nahmen das Feiern sehr ernst, ganz im Gegensatz zu den Risiken, die mit der Völlerei einhergingen. »Wird Euer Vater bis dahin wieder zurück sein?« Kaveh war vor Kurzem zum Ahnensitz der Pramukh nach Zariaspa gereist und hatte über einen Gewerkschaftsstreit unter seinen Kräuterbauern und eine besonders hartnäckige Plage ausgehungerter Frösche in den Silberminzepflanzen geschimpft.

»Ganz gewiss«, antwortete Jamshid. »Er will dem König sicher bei den letzten Vorbereitungen helfen.«

Sie setzten ihren Weg fort, der sie am gewaltigen Feueraltar vorbeiführte. Dieser war wunderschön, und Nahri verharrte jedes Mal kurz, um ihn zu bewundern, selbst wenn sie keine Zeremonie abhalten musste. Diese beeindruckenden Altäre spielten im Glauben der Daeva eine zentrale Rolle, die über die Jahrhunderte erhalten geblieben war, und bestanden aus einem Becken mit gereinigtem Wasser, in dessen Mitte so etwas wie eine Feuerschale aufragte. Darin brannte Zedernholz, das nur beim Tod eines Gläubigen gelöscht wurde. Jeden Tag beim Anbruch der Dämmerung wurde die Asche aus der Schale entfernt, um die Rückkehr der Sonne zu symbolisieren, und die gläsernen Öllampen, die im Becken schwammen, wurden wieder angezündet und sorgten dafür, dass das Wasser unablässig simmerte.

Eine lange Reihe von Gläubigen wartete darauf, den Segen des Priesters zu erhalten. Nahri erhaschte den Blick eines kleinen Mädchens in einem gelben Filzkleid, das neben seinem Vater herumzappelte. Sie zwinkerte der Kleinen zu, die daraufhin strahlte und aufgeregt an der Hand ihres Vaters zerrte, während sie auf Nahri zeigte.

Jamshid, der neben Nahri lief, geriet ins Taumeln und zischte vor Schmerz, ließ jedoch nicht zu, dass Nahri seinen Arm nehmen konnte.

»Ich schaffe das«, beharrte er und stützte sich auf seinen Gehstock. »Hoffentlich ist bis Navasatem wenigstens das vorbei.«

»Ein bewundernswertes Ziel«, sagte Nahri sanft. Doch als sie seine entschlossene Miene musterte, machte sie sich Sorgen. »Aber Ihr dürft Euch nicht überanstrengen. Euer Körper braucht Zeit zum Heilen.«

Jamshid verzog das Gesicht. »Verflucht zu sein hat offenbar einige Nachteile.«

Sie blieb plötzlich stehen und drehte sich zu ihm um. »Ihr wurdet nicht verflucht.«

»Habt Ihr eine bessere Erklärung dafür, warum mein Körper so schlecht auf die Nahid-Heilung reagiert?«

Nein. Nahri biss sich auf die Unterlippe. Ihre Fähigkeiten hatten sich enorm weiterentwickelt, doch es machte ihr schwer zu schaffen, dass es ihr einfach nicht gelingen wollte, Jamshid zu heilen. »Jamshid … Das ist alles noch sehr neu für mich, und Nisreen ist keine Nahid. Es ist sehr viel wahrscheinlicher, dass es einen magischen oder medizinischen Grund für Eure langsame Genesung gibt. Dafür könnt Ihr mich verantwortlich machen«, fügte sie hinzu, »aber nicht Euch selbst.«

»Das würde ich niemals wagen.« Sie näherten sich nun den Schreinen entlang der Tempelmauer. »Aber wo wir gerade dabei sind … Ich würde es gern ein weiteres Mal versuchen.«

»Seid Ihr sicher? Bei unserer letzten Sitzung …« Nahri sprach nicht weiter, da ihr kein diplomatischer Weg einfallen wollte, um darauf hinzuweisen, dass er bei der letzten Heilung kaum fünf Minuten durchgehalten hatte, bevor er sich vor Schmerzen schreiend die Haut vom Leib kratzen wollte.

»Ja, ich weiß.« Er wandte den Blick ab, als würde er versuchen, sich ebenso die Hoffnung wie die Verzweiflung nicht anmerken zu lassen; anders als viele in Daevabad hatte Jamshid auf Nahri nie wie ein guter Lügner gewirkt. »Aber ich würde es gern noch einmal versuchen.« Er senkte die Stimme. »Der Emir … Sein Vater hat ihn gezwungen, einen neuen Hauptmann für seine Leibwache zu bestimmen.«

»Oh, Jamshid, das ist nur eine Position«, meinte Nahri. »Ihr wisst doch, dass Ihr trotzdem Muntadhirs engster Gefährte seid. Er ist stets voll des Lobes über Euch.«

Jamshid schüttelte missbilligend den Kopf. »Ich sollte ihn beschützen.«

»Ihr wärt beinahe gestorben, als Ihr ihn beschützt habt.«

In diesem ungünstigen Augenblick tauchte Daras Schrein vor ihnen auf, und Nahri spürte, wie sich Jamshid verspannte. Dieser Schrein war einer der beliebtesten; Rosen schmückten die Messingstatue des berittenen Daeva-Kriegers, der stolz in den Steigbügeln stand und den Anschein erweckte, er würde mit einem Pfeil auf seine Anhänger zielen, und Opfergaben lagen rings um den Fuß der Statue herum. Im Tempel waren keine Klingen gestattet, daher hatte man stattdessen kleine Keramikscheiben abgelegt, auf denen die verschiedensten zeremoniellen Waffen – vor allem jedoch Pfeile – abgebildet waren.

Ein riesiger Silberbogen hing hinter der Statue an der Wand, und als Nahri ihn betrachtete, schnürte es ihr die Kehle zu. Sie hatte sehr viel Zeit damit verbracht, diesen Bogen anzusehen, allerdings nie in der Gesellschaft eines Mannes – eines Freundes –, der jedes Recht dazu hatte, den Afshin, der ihn führte, mit Leib und Seele zu hassen.

Doch Jamshid starrte nicht etwa den Bogen an, sondern musterte mit zusammengekniffenen Augen etwas am Fuß der Statue. »Ist das etwa ein Krokodil?«, fragte er und deutete auf ein kleines verkohltes Skelett.

Nahri presste die Lippen aufeinander. »Es sieht ganz danach aus. Alizayd der Afshin-Schlächter.« Sie sprach den Titel leise aus, da sie ihn abgrundtief verabscheute.

Jamshid machte ein angewidertes Gesicht. »Das ist obszön. Ich bin keiner von Alizayds Anhängern, aber wer die Ayaanle als Krokodile bezeichnet, nennt uns auch Feueranbeter.«

»Nicht jeder ist so tolerant wie Ihr«, gab sie zu bedenken. »Ich habe solche Skelette schon früher hier gesehen und vermute, dass einige Leute glauben, Dara würde es begrüßen, wenn man seinen Mörder vor seinen Augen verbrennt.«

»Das würde er bestimmt auch«, sagte Jamshid mit finsterer Miene. Als er sich zu ihr umdrehte, veränderte sich sein Gesichtsausdruck. »Macht Ihr das häufig? Hierherkommen, meine ich.«

Nahri zögerte und war sich nicht sicher, was sie darauf antworten sollte. Sobald das Gespräch auf Dara kam, traf das bei ihr selbst fünf Jahre nach seinem Tod einen empfindlichen Nerv – einen Dornbusch an Gefühlen, der umso verworrener wurde, je erbitterter sie versuchte, seiner Herr zu werden. Ihre Erinnerungen an den mürrischen, attraktiven Krieger, den sie während der gemeinsamen Reise nach Daevabad so ins Herz geschlossen hatte, wurde von der Gewissheit getrübt, dass er auch ein Kriegsverbrecher gewesen war, an dessen Händen das Blut Unschuldiger aus Qui-zi klebte. Dara hatte sich in ihr Herz gestohlen und es dann zerschmettert, weil er derart darauf erpicht gewesen war, sie zu retten – selbst gegen ihren Wunsch –, dass er sogar das Risiko einging, ihre Welt dadurch in einen Krieg zu stürzen.

»Nein«, erwiderte sie schließlich und hielt das Zittern ihrer Stimme im Zaum. Anders als Jamshid war Nahri daran gewöhnt, ihre Gefühle zu verbergen. »Ich versuche, es zu vermeiden. Das ist kein Schrein für den Dara, den ich gekannt habe.«

Jamshids Blick zuckte vom Schrein zu ihr. »Wie meint Ihr das?«

Nahri betrachtete die Statue des attackierenden Kriegers. »Für mich war er kein legendärer Afshin. Jedenfalls nicht am Anfang. Qui-zi, der Krieg, die Rebellion … Von alldem hat er mir nichts erzählt.« Sie hielt inne. Hier im Tempel waren Dara und sie drauf und dran gewesen, laut über das zu sprechen, was zwischen ihnen entstanden war, und der darauf folgende Streit hatte sie entzweit und Nahri den ersten Blick auf das ermöglicht, was der Krieg Dara genommen hatte – und wie sehr dieser Verlust ihn verändert hatte. »Ich glaube, er wollte nicht, dass ich es erfahre. Am Ende …« Ihre Stimme wurde sanfter. »Ich bezweifle, dass das der Mann war, der er sein wollte.« Sie errötete. »Bitte entschuldigt. Ich sollte nicht ausgerechnet Euch damit belasten.«

»Ihr dürft mich mit allem belasten«, erwiderte Jamshid leise. »Es ist schwer mit anzusehen, wie diese Stadt diejenigen zerstört, die wir lieben.« Seufzend wandte er sich ab und stützte sich auf seinen Stock. »Wir sollten in den Palast zurückkehren.«

Nahri hing ihren Gedanken nach und sagte nichts weiter, als sie den Tempel verließen und über das gepflegte Grundstück zur wartenden Sänfte schritten. Die Sonne ging hinter den fernen Bergen am grünen Horizont unter, und aus dem Inneren des Tempels war das Schlagen einer Trommel zu hören. Irgendwo in der Stadt ertönte der Dschinn-Ruf zum Gebet, der vielfach aufgenommen wurde. Bei der Verabschiedung der Sonne waren die Dschinn- und Daeva-Gläubigen kurzfristig vereint.

Nach dem Einsteigen machte es sich Nahri auf den Kissen in der Sänfte bequem und ließ sich von den schaukelnden Bewegungen auf dem Weg durch das Daeva-Viertel einlullen.

»Müde?«, erkundigte sich Jamshid, als sie gähnte.

»Ich bin eigentlich immer müde. Und ich hatte bis spät in die Nacht eine Patientin. Eine Agnivanshi-Weberin, die die Dämpfe eingeatmet hat, mit denen sie ihre Teppiche fliegen lässt.« Nahri rieb sich die Schläfen. »Es wird doch niemals langweilig.«

Jamshid schüttelte amüsiert den Kopf. »Ich kann Euch nachher gern helfen.«

»Das wäre großartig. Ich lasse uns aus der Küche etwas zum Abendessen heraufbringen.«

Er stöhnte auf. »Nicht wieder Euer seltsames Menschenessen.«

»Ich mag mein seltsames Menschenessen«, verteidigte sich Nahri. Einer der Palastköche war ein alter Mann aus Ägypten, ein Shafit, der immer genau zu wissen schien, wann er die tröstlichen Gerichte aus ihrer alten Heimat zubereiten musste. »Und außerdem …«

Vor der Sänfte hallte der Schrei einer Frau durch die Luft. »Lasst ihn gehen! Bitte! Ich flehe Euch an! Wir haben nichts falsch gemacht!«

Nahri richtete sich ruckartig auf. Die Sänfte kam abrupt zum Stillstand, und sie zerrte den Brokatvorhang auf. Sie befanden sich noch im Daeva-Viertel und auf einer ruhigen Straße, die an einigen der ältesten und schönsten Häuser der Stadt vorbeiführte. Vor dem größten standen ein Dutzend Mitglieder der Königsgarde und kramten in Möbelstücken herum. Zwei Daeva und ein Junge, kaum mehr als ein Teenager, knieten gefesselt und geknebelt daneben auf der Straße.

Eine ältere Daeva flehte die Soldaten an. »Bitte, mein Junge ist doch noch ein Kind. Er hat nichts damit zu tun!«

Ein weiterer Soldat trat aus der eingetretenen, schief in den Angeln hängenden Tür des Hauses heraus. Er rief aufgeregt etwas auf Geziriyya und schleuderte eine mit Schnitzereien verzierte Holztruhe mit so großer Gewalt auf den Boden, dass sie zerbrach. Münzen und ungeschliffene Edelsteine fielen heraus und landeten glitzernd auf dem nassen Boden.

Ohne groß darüber nachzudenken, sprang Nahri aus der Sänfte. »Was in Gottes Namen geht hier vor sich?«, verlangte sie zu erfahren.

»Banu Nahida!« Aus tränenfeuchten Augen sah die Frau sie erleichtert an. »Sie beschuldigen meinen Mann und seinen Bruder des Verrats und wollen mir auch meinen Sohn wegnehmen!« Sie schluchzte und wechselte ins Divasti. »Es ist alles gelogen! Sie haben sich nur getroffen, um über die neue Landsteuer auf Daeva-Grundstücke zu sprechen. Der König hat davon gehört, und jetzt bestraft er sie dafür, dass sie die Wahrheit sagen!«

Wut durchtoste Nahri, und ihr wurde ganz heiß. »Wie lauten eure Befehle?«, wollte sie von den Soldaten wissen. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass man euch die Erlaubnis gegeben hat, dieses Haus zu plündern.«

Die Soldaten schienen von ihrem Versuch, Autorität auszustrahlen, wenig beeindruckt zu sein. »Neue Befehle«, erwiderter einer barsch. »Die Garde bekommt nun ein Fünftel von allem, was von Ungläubigen konfisziert wird – und damit seid ihr Daeva gemeint.« Seine Miene verfinsterte sich. »Ist schon seltsam, dass in dieser Stadt jeder leidet, mit Ausnahme der Feueranbeter.«

Die Daeva ging vor Nahri auf die Knie. »Bitte, Banu Nahida! Ich habe ihnen gesagt, dass sie sich das Geld und den Schmuck nehmen können, wenn sie nur meine Familie verschonen! Wenn man sie in den Kerker wirft, sehe ich sie nie wieder.«

Jamshid trat neben sie. »Eure Familie geht nirgendwohin«, versicherte er ihr und wandte sich mit stählerner Stimme an die Soldaten. »Schickt einen Eurer Männer zum Emir. Ich verlange, dass niemand mehr Hand an diese Leute legt, bevor er hier ist.«

Der Dschinn-Offizier schnaubte. »Ich bekomme meine Befehle direkt vom König. Nicht vom Emir und erst recht nicht von irgendeinem nutzlosen Afshin-Nachahmer.« Er deutete auf Jamshids Gehstock und sprach mit grausamer Stimme weiter. »Euer neuer Bogen ist nicht ganz so beeindruckend wie Euer alter, Pramukh.«

Jamshid zuckte zurück, als wäre er geschlagen worden, und Nahri trat vor und war um seinetwillen entrüstet. »Wie könnt Ihr es wagen, derart respektlos mit ihm zu reden? Er ist der Sohn des Großwesirs!«

Im Handumdrehen hatte der Soldat sein Zulfiqar gezogen. »Sein Vater ist nicht hier und auch nicht Eure verdammte Geißel.« Er bedachte Nahri mit einem eisigen Blick. »Legt Euch nicht mit mir an, Nahid. Die Befehle des Königs waren eindeutig, und ich kann Euch versichern, dass ich nur wenig Geduld für die Feueranbeterin aufbringe, die ihren Afshin auf meine Kameraden gehetzt hat.« Er hob sein Zulfiqar und hielt es Jamshid gefährlich nah an die Kehle. »Wenn Ihr also nicht wollt, dass ich damit anfange, Daeva zu exekutieren, dann solltet Ihr jetzt besser in Eure Sänfte zurückkehren.«

Bei der Drohung erstarrte Nahri – auch vor dem, was seine unverhohlene Feindseligkeit offenbar bedeutete. Ghassan hatte Daevabad in einem eisernen Griff: Wenn seine Soldaten keine Bedenken hatten, zwei der mächtigsten Daeva der Stadt zu bedrohen, dann mussten sie sich offenbar keine Sorgen machen, deswegen bestraft zu werden.

Jamshid wich als Erster zurück und griff nach Nahris Hand. Die seine war kalt. »Lasst uns gehen«, sagte er leise auf Divasti. »Je eher wir weg sind, desto schneller kann ich Muntadhir darüber in Kenntnis setzen.«

Nahri war zutiefst betrübt und konnte die Frau kaum ansehen. In diesem Augenblick verabscheute sie zwar die Erinnerung an den Krieger Dara, wünschte sich aber dennoch, er wäre jetzt hier, würde Shedu-Statuen zum Leben erwecken und seinen Bogen gegen jene einsetzen, die Angehörigen ihres Stammes schaden wollten. »Es tut mir leid«, flüsterte sie und verfluchte sich innerlich dafür, dass sie nicht mehr tun konnte. »Wir werden mit dem Emir reden, das verspreche ich euch.«

Die Frau weinte bitterlich. »Spart Euch die Mühe«, erwiderte sie verzweifelt. Ihre nächsten Worte trafen Nahri bis ins Mark. »Wenn Ihr nicht einmal Euch selbst schützen könnt, wie wollt Ihr das dann bei uns anderen schaffen?«

4

DARA

In der ruhigen, verschneiten Nacht bahnte sich Dara den Weg durch einen dunklen Wald.

Vollkommen lautlos ging er voran, und die fünf jungen Daeva hinter ihm spiegelten jede seiner Bewegungen. Sie hatten sich Lappen um die Stiefel gebunden, um den Klang ihrer Schritte zu dämpfen, und sich die Wollmäntel mit Asche und Dreck eingeschmiert, damit sie mit dem Hintergrund aus kahlen Bäumen und dem felsigen Boden verschmolzen. Es gab magische Methoden – bessere Methoden –, um sich zu verbergen, aber das, was sie in dieser Nacht taten, war ebenso ein Test wie eine Mission, und Dara wollte seine jungen Rekruten herausfordern.

Er blieb am nächsten Baum stehen und hob eine Hand, um seinen Männern zu signalisieren, dass sie es ihm gleichtun sollten. Dann kniff er die Augen zusammen und musterte ihre Ziele, wobei sein Atem den Stofffetzen benetzte, der den unteren Teil seines Gesichts verdeckte.

Zwei Geziri-Späher der Königsgarde, wie man es sich erzählte. In diesem verlassenen Teil des nördlichen Daevastana gab es haufenweise Gerüchte über sie. Anscheinend hatte man sie hergeschickt, damit sie die nördliche Grenze im Auge behielten; seine Quellen hatten ihm berichtet, dass das normal wäre, ein Routinebesuch, der ungefähr jedes halbe Jahrhundert erfolgte, um die Einheimischen wegen der Steuern zu belästigen und ihnen in Erinnerung zu rufen, dass sie sich nicht außerhalb der Reichweite von König Ghassan befanden. Allerdings war Dara aufgrund des Zeitpunkts misstrauisch geworden und erleichtert gewesen, als Banu Manizheh ihm auftrug, sie zu ihr zu bringen.

»Wäre es nicht einfacher, sie zu töten?«, war sein einziger Protest gewesen. Im Gegensatz zu dem, was man sich über ihn erzählte, genoss Dara das Töten nicht. Doch ebenso wenig gefiel ihm die Aussicht, dass zwei Geziri von seiner und Manizhehs Existenz erfuhren. »Das ist ein gefährliches Land. Ich kann es so aussehen lassen, als wären sie von Tieren angefallen worden.«

Manizheh hatte den Kopf geschüttelt. »Ich brauche sie lebend.« Ihre Miene war ernst geworden, denn seine Banu Nahida hatte ihn in den wenigen Jahren, die er ihr nun diente, möglicherweise schon zu gut kennengelernt. »Lebend, Darayavahoush. Das ist nicht verhandelbar.«

Aus diesem Grund waren sie jetzt hier. Sie hatten zwei Wochen gebraucht, um die Späher zu finden, und zwei Tage, um sie unauffällig vom Weg abzubringen, indem seine Männer die Grenzsteine immer wieder versetzten, damit die Geziri nicht dem bewährten Weg ins Dorf Sugdam folgten, sondern tief in den dichten Wald liefen, der die nahen Berge umgab.

Die Späher sahen elend aus, hatten sich in Felle und Filzdecken gehüllt und unter einer hastig errichteten Plane zusammengekauert. Ihr Feuer war sehr klein und verlor nach und nach den Kampf gegen den stetig fallenden Schnee. Der Ältere der beiden rauchte Pfeife, und der süße Duft brennenden Khats hing in der Luft.

Doch es waren nicht die Pfeifen, die Dara Sorge bereiteten, und auch nicht die Khanjar-Dolche, die in ihren Gürteln steckten. Nachdem er sich kurz im Lager umgeschaut hatte, entdeckte er die gesuchten Zulfiqare, die auf einigen Steinen gleich hinter den Spähern lagen. Die Lederscheiden waren in Filz gewickelt, um die Klingen vor dem Schnee zu schützen, aber Dara erkannte einen Griff, der daraus hervorragte.

Er fluchte leise. Erfahrene Zulfiqari wurden sehr geschätzt, und er hatte gehofft, der König hätte keine derart wertvollen Krieger auf etwas geschickt, das sich nach einer langweiligen Mission anhörte. Das Zulfiqar war während des Krieges gegen den Nahid-Rat entwickelt oder von den Engeln, die das Paradies bewachten, gestohlen worden, wie die ausgeschmückteren Geschichten behaupteten, und wirkte auf den ersten Blick wie ein etwas ungewöhnlicher Krummsäbel aus Kupfer mit gegabelter Klinge, ansonsten jedoch nicht weiter bemerkenswert.

Aber daran ausgebildete Geziri – und nur Geziri – konnten lernen, wie man aus der tödlichen Klinge des Zulfiqars giftige Flammen heraufbeschwor. Schon das leiseste Aufritzen der Haut bedeutete den Tod; die Wunden ließen sich nicht heilen, nicht einmal durch die Hand einer Nahid. Diese Waffe hatte letzten Endes den Krieg entschieden und die Herrschaft seines gesegneten und geliebten Nahid-Rats beendet, nachdem unzählige Daeva durch sie ums Leben gekommen waren.

Dara warf dem Krieger neben sich einen Blick zu. Mardoniye, einer der jüngsten. Er war Mitglied der Daeva-Brigade, des kleinen Kontingents aus Daeva-Soldaten, die einst in der Königsgarde hatten dienen dürfen. Nach Daras Tod auf dem Boot hatte man sie aus der Zitadelle gejagt; sie waren von Dschinn-Offizieren, die sie bis dahin als Kameraden angesehen hatten, aus den Kasernen gescheucht und mit nichts als der Kleidung am Leib auf den Großen Basar geschickt worden. Dort erwartete sie ein Shafit-Mob. Unbewaffnet und zahlenmäßig unterlegen hatten sie einen brutalen Angriff über sich ergehen lassen müssen, durch den mehrere Männer getötet wurden. Mardoniye hatte von diesem Kampf noch immer Rumi-Feuer-Verbrennungen im Gesicht und an den Armen.

Dara schluckte schwer, um die Sorge zu unterdrücken, die in ihm aufstieg. Er hatte seinen Männern deutlich zu verstehen gegeben, dass er sie bei der Gefangennahme der Geziri nicht unterstützen würde. Schließlich stellte dies eine der seltenen Gelegenheiten dar, ihren Ausbildungsstand auf die Probe zu stellen. Doch der Kampf gegen Zulfiqari war nicht derselbe wie der gegen normale Soldaten.

Dennoch … Sie mussten es lernen. Eines Tages würden sie Zulfiqari gegenüberstehen, so es der Schöpfer wollte. Sie würden gegen die gefährlichsten Krieger von Daevabad antreten müssen, und zwar in einem Kampf, den sie unbedingt für sich entscheiden mussten.

Der Gedanke ließ noch mehr lodernde Hitze in Daras Hände schießen. Er kämpfte bebend dagegen an, gegen diese neue, ungezügelte Kraft, die er noch immer nicht ganz beherrschte. Sie simmerte unter seiner Haut, und das Feuer wollte ständig hervorbrechen. Wenn er emotional wurde, rang er noch mehr damit als sonst … und die Aussicht, die jungen Daeva, die er seit Jahren ausbildete, könnten durch die Klinge einer Sandfliege ihr Ende finden, setzte ihm nun einmal sehr zu.

Du hast dein Leben lang Krieger ausgebildet und weißt, dass das hier nötig ist. Dara schob seine Bedenken beiseite.

Er stieß einen leisen Schrei aus, der an den einer Eule erinnerte. Einer der Dschinn blickte kurz auf. Schon schwärmten Daras Männer aus und sahen ihn im Gehen immer wieder mit ihren dunklen Augen an. Dara beobachtete, wie die Bogenschützen die Pfeile anlegten.

Er schnalzte mit der Zunge und gab ihnen dadurch das letzte Signal.

Die in Pech getauchten Pfeile der Bogenschützen entflammten mit magischem Feuer. Die Dschinn hatten weniger als eine Sekunde, um sie zu bemerken, bevor sie an ihnen vorbeisausten und in die Plane eindrangen. Im nächsten Augenblick brannte diese auch schon. Der größere Geziri – ein älterer Mann mit von Grau durchzogenem dunklem Bart – wirbelte herum und griff nach seinem Zulfiqar.

Mardoniye war bereits zur Stelle. Er trat die Klingen zur Seite und warf sich auf den Geziri. Die beiden rollten durch den Schnee und rangen miteinander.

»Abu Sayf!« Der jüngere Späher wollte seinem Gefährten zu Hilfe eilen – eine unkluge Entscheidung, da er dem Rest von Daras Männern, die gerade die Deckung verließen, nun den Rücken zuwandte. Sie warfen ihm ein mit Gewichten beschwertes Netz über den Kopf, zerrten ihn nach hinten und packten seine Arme. Nur wenige Augenblicke später hatten sie ihm den Khanjar entrissen und ihm Eisenfesseln um die Handgelenke geschlungen, die seine magischen Kräfte dämpfen sollten.

Mardoniye hatte seinen Gegner noch nicht bezwungen. Der Geziri – Abu Sayf – schlug ihm fest ins Gesicht und sprang los, um nach einem Zulfiqar zu greifen, das sofort in Flammen aufging. Mit der Waffe in den Händen drehte er sich wieder zu Mardoniye um.

Dara hatte sich schon den Bogen von der Schulter gerissen und einen Pfeil angelegt, bevor er überhaupt begriff, was er da tat. Lass ihn kämpfen!, verlangte der Afshin in ihm. Er glaubte schon, die Stimme seines Vaters, die seiner Onkel, seine eigene zu hören. In der Hitze des Kampfes war kein Platz für Gnade.

Aber, beim Schöpfer, er brachte es einfach nicht über sich, noch einen Daeva sterben zu sehen. Dara spannte den Bogen und hielt den Zeigefinger auf der zuckenden Feder, während die Sehne seine Wange streifte.

Mardoniye sprang dem Geziri jaulend gegen die Knie und schleuderte ihn in den Schnee. Einer von Daras Bogenschützen rannte los und schwang seinen Bogen wie eine Keule. Er traf Abu Sayfs Hand, der daraufhin das Zulfiqar fallen ließ, dessen Flammen bereits erloschen waren, bevor es am Boden auftrat. Der Bogenschütze schlug den Dschinn hart ins Gesicht, sodass dieser zusammensackte.

Es war vorbei.

Die Späher waren bereits gefesselt, als Dara ihr Feuer austrat. Rasch überprüfte er, ob der Bewusstlose noch einen Puls hatte. »Er lebt«, bestätigte er und war innerlich erleichtert. Dann zeigte er auf das kleine Lager. »Überprüft ihre Vorräte, und verbrennt alle Dokumente, die ihr finden könnt.«

Der andere Dschinn zerrte empört an seinen Fesseln. »Ich weiß nicht, was ihr Feueranbeter euch hier einbildet, aber wir gehören zur Königsgarde. Das ist Verrat! Wenn mein Garnisonskommandant erfährt, dass ihr euch in unsere Mission eingemischt habt, lässt er euch exekutieren!«

Mardoniye trat gegen einen großen Sack, der laut klirrte. »Das sind garantiert die ganzen Münzen, die sie unserem Volk geraubt haben.«

»Steuergelder«, fiel der Geziri mit schneidender Stimme ein. »Ich weiß ja, dass ihr hier draußen halbe Wilde seid, aber selbst ihr solltet eine grobe Vorstellung davon haben, wer hier das Sagen hat.«

Mardoniye schnaufte. »Unser Volk hat über Imperien geherrscht, als ihr Sandfliegen noch im Müll der Menschen herumwühlen musstet.«

»Das reicht.« Dara warf Mardoniye einen Blick zu. »Lasst die Münzen liegen. Wir nehmen nur ihre Waffen mit und ziehen uns zurück. Bringt sie wenigstens zwanzig Schritte weit weg.«

Der Geziri-Soldat wehrte sich und versuchte, sich zu befreien, als er auf die Beine gezerrt wurde. Dara wickelte sich langsam das Kopftuch ab, damit es nicht verbrannte, wenn er sich verwandelte. Dabei blieb es kurz an dem Sklavenring hängen, den er bisher noch nicht abzunehmen gewagt hatte.

»Dafür werdet ihr hängen!«, drohte der Dschinn. »Ihr dreckigen, eure Schwestern fickenden, das Feuer anbetenden …«

Daras Hand schoss vor, als Mardoniyes Augen aufblitzten. Er wusste nur zu gut, wie schnell die zwischen ihren Völkern brodelnde Anspannung überkochen konnte. Schon hatte er den Dschinn an der Kehle gepackt. »Der Weg zurück zu unserem Lager ist lang«, sagte er mit ausdrucksloser Stimme. »Wenn ihr nicht höflich sein könnt, dann nehme ich euch die Fähigkeit zu sprechen.«

Der Blick des Dschinns zuckte über Daras nun unbedecktes Gesicht und verharrte auf seinem linken Wangenknochen. Mehr brauchte es nicht, damit er erbleichte.

»Nein«, flüsterte er. »Ihr seid tot. Ihr seid tot!«

»Das war ich«, stimmte Dara ihm eisig zu. »Jetzt bin ich es nicht mehr.« Er schaffte es nicht, sich die Verbitterung nicht anmerken zu lassen. Verärgert schubste er den Geziri in Richtung seiner Männer. »Euer Lager wird gleich von einem Rukh angegriffen. Ihr solltet lieber aus dem Weg gehen.«

Der Dschinn keuchte auf und blickte gen Himmel. »Wir werden was?«

Doch Dara hatte ihm längst den Rücken zugewandt. Er wartete, bis die Geräusche seiner Männer verklangen. Der Abstand diente nicht nur ihrem Schutz.

Dara wollte nicht, dass man ihn bei der Verwandlung beobachtete.

Er zog sich den Mantel aus und legte ihn auf den Boden. Hitze stieg in wabernden Wellen von seinen tätowierten Armen auf, und der Schnee um ihn herum schmolz, bevor die Flocken seine Haut auch nur berührten. Er schloss die Augen und holte tief Luft, während er sich wappnete. Diesen Teil verabscheute er am meisten.

Feuer brach aus seiner Haut hervor, und Licht durchflutete seine Gliedmaßen und ersetzte das übliche Braun. Er bebte am ganzen Körper und fiel mit zuckenden Gliedern auf die Knie. Es hatte zwei Jahre gedauert, um zu lernen, wie er zwischen seiner ursprünglichen Gestalt – der eines typischen Mannes seines Stammes, allerdings mit smaragdgrünen Augen – und der eines wahren Daeva, wie Manizheh ihn unbeirrt nannte, hin- und herwechseln konnte. Ihr Aussehen entsprach dem der Mitglieder seines Volkes, bevor Suleiman sie verändert hatte – es war die Gestalt, in der die Ifrit bis heute auftraten.

Daras Sehvermögen verbesserte sich, und er schmeckte Blut, als sich seine Zähne zu Fängen verlängerten. Er vergaß jedes Mal, sich auf diesen Teil vorzubereiten.

Seine klauenbewehrten Hände krallten sich in den vereisten Boden, während seine ungezügelte, rohe Macht zur Ruhe kam. Das geschah nur in dieser Gestalt, und er fand Frieden, indem er zu etwas wurde, das er hasste. Er stieß die Luft aus, wobei ihm glühende Asche aus dem Mund kam, bevor er sich aufrichtete.

Dann hob er die Hände, die von Rauch umgeben waren. Mit einer schnellen Bewegung seiner Krallen über ein Handgelenk ließ er einen Tropfen goldenen Blutes hervorquellen, der sich mit dem Rauch vermengte, größer wurde und in der Luft zuckte, während er Gestalt annahm. Flügel und Krallen, ein Schnabel und glänzende Augen. Er rang nach Luft, da ihn die Magie auszehrte.

»Ajanadivak«, murmelte er, wobei sich der Befehl auf seiner Zunge noch fremd anfühlte. Die ursprüngliche Sprache der Daeva, eine Sprache, an die sich nur eine Handvoll Ifrit noch erinnerte. Sie waren Manizhehs »Verbündete«, die sie dazu zwang, einem widerstrebenden Afshin die uralte Daeva-Magie beizubringen, die Suleiman seinem Volk genommen hatte.

Feuer drang aus dem Rukh hervor, als er einen lauten Schrei ausstieß. Er erhob sich in die Luft, unterstand noch immer Daras Befehl und zerstörte das Lager innerhalb weniger Minuten. Dabei krachte er auch durch das Blätterdach und fuhr mit den Krallen über die Baumstämme. Für jeden, der das Pech hatte, auf diesen Ort zu stoßen – Mitglieder der Königsgarde, die nach ihren beiden verschwundenen Kameraden suchten, obwohl Dara bezweifelte, dass sie überhaupt bis hierherkommen würden –, würde es so aussehen, als wären die Späher gefressen worden, während das Vermögen an Steuergeldern unberührt zurückgeblieben war.

Er ließ den Rukh frei, der sich auflöste, bis nur noch Glut vom Himmel herabfiel. Mit einer letzten Woge aus Magie verwandelte sich Dara zurück und unterdrückte ein schmerzhaftes Keuchen. Es tat immer weh und fühlte sich an, als würde sein Körper in einen engen, mit Dornen gespickten Käfig gepresst.

Wenige Augenblicke später war der wie immer loyale Mardoniye auch schon an seiner Seite. »Euer Mantel, Afshin«, sagte er und reichte Dara das Kleidungsstück.

Dara nahm es entgegen. »Danke«, sagte er mit klappernden Zähnen.

Der jüngere Mann zögerte. »Geht es Euch gut? Wenn ich Euch zur Hand gehen soll …«

»Es geht mir gut«, beharrte Dara, doch das war gelogen. Er spürte schon jetzt das schwarze Pech, das in seinem Magen brodelte; eine Nebenwirkung der Rückkehr in seinen sterblichen Körper, während seine neue Magie noch immer durch seine Adern toste. Doch er weigerte sich, diese Schwäche vor seinen Männern zu zeigen; er durfte nicht riskieren, dass Manizheh davon erfuhr. Ginge es nach der Banu Nahida, würde Dara für immer in der Gestalt bleiben, die er verabscheute. »Geh! Ich komme gleich nach.«

Er blickte ihnen hinterher, bis sie außer Sichtweite waren. Erst dann sackte er wieder auf die Knie. Ihm drehte sich der Magen um, und seine Gliedmaßen zitterten, während der Schnee lautlos um ihn herum zu Boden fiel.

Der Anblick ihres Lagers beruhigte Dara jedes Mal aufs Neue, die vertrauten Rauchwolken, die eine warme Mahlzeit versprachen, und die grauen Filzzelte, die mit dem Horizont verschmolzen und in denen ein bequemes Bett wartete. Das war ein wohltuender Luxus für jeden Krieger, der sich in den letzten drei Tagen hatte sehr zusammenreißen müssen, um einem besonders lästigen Dschinn nicht die Zunge rauszureißen. Überall liefen Daeva herum und waren fleißig dabei, zu kochen, zu trainieren, aufzuräumen und Waffen zu schmieden. Sie waren insgesamt um die achtzig verlorene Seelen, die Manizheh bei ihrer jahrelangen Wanderung aufgelesen hatte: die einsamen Überlebenden von Zahhak-Angriffen und unerwünschte Kinder, Exilanten, die sie vor dem Tode gerettet hatte, und die Überreste der Daeva-Brigade. Alle hatten ihr die Treue geschworen, einen Eid abgelegt, der ihnen die Zungen und Hände verrotten ließ, wenn sie es wagten, ihn zu brechen.

Er hatte vierzig von ihnen zu Kriegern gemacht, darunter auch einige junge Frauen. Anfangs war Dara strikt dagegen gewesen und hatte dies als unorthodox und unschicklich angesehen, bis Banu Manizheh unverblümt erklärte, wenn er für eine Frau kämpfen konnte, sollte er doch auch in der Lage sein, das neben einer zu tun. Wohl oder übel hatte er ihr zugestimmt. Eine dieser Frauen mit dem Namen Irtemiz war inzwischen seine begabteste Bogenschützin.

Doch seine gute Laune verflog, kaum dass er einen Blick auf die Koppel geworfen hatte. Dort stand ein neues Pferd: eine goldfarbene Stute, deren fein gefertigter Sattel über dem Zaun hing.

Dara wurde das Herz schwer. Er kannte dieses Pferd.

Kaveh e-Pramukh war frühzeitig eingetroffen.

Ein Keuchen in seinem Rücken erregte seine Aufmerksamkeit. »Das ist Euer Lager?« Die Stimme gehörte Abu Sayf, dem Zulfiqari, der Mardoniye beinahe getötet hatte und der sich während der langen Rückreise als deutlich angenehmer als sein jüngerer Stammesgenosse erwiesen hatte. Der Mann stellte die Frage in flüssigem Divasti; er hatte Dara erzählt, dass er seit Jahrzehnten mit einer Daeva verheiratet war. Der Blick seiner grauen Augen wanderte über die ordentliche Reihe aus Zelten und Wagen. »Ihr bleibt in Bewegung«, stellte er fest. »Ja, das hatte ich mir gedacht. Auf diese Weise fällt man nicht so leicht auf.«

Dara sah ihm in die Augen. »Ihr solltet derartige Bemerkungen besser für Euch behalten.«

Abu Sayfs Miene überschattete sich. »Was habt Ihr mit uns vor?«

Keine Ahnung. Das war auch etwas, worüber Dara nicht nachdenken wollte – erst recht nicht, wo er beim Anblick von Kavehs Pferd derart nervös wurde, dass sich ihm der Magen umdrehte.

Er warf Mardoniye einen Blick zu. »Sorgt dafür, dass die Dschinn nicht entkommen können, aber bringt ihnen Wasser zum Waschen und etwas Warmes zu essen.« Er hielt inne und musterte seine müden Soldaten. »Dasselbe gilt auch für euch. Ihr habt euch die Ruhe mehr als verdient.«

Dara hielt auf das Hauptzelt zu. Sein Innerstes war in hellem Aufruhr. Was sagte man zum Vater eines Mannes, den man fast umgebracht hätte? Nicht dass Dara so etwas beabsichtigt hatte; er erinnerte sich an rein gar nichts, was seinen Angriff auf das Kriegsschiff betraf. Die Zeit zwischen Nahris seltsamem Wunsch und dem Moment, in dem Ali in dieser unheilvollen Nacht in den See gestürzt war, glich einer dichten Nebelbank. Doch er wusste noch viel zu gut, was er danach gesehen hatte: die Leiche des freundlichen jungen Mannes, den er unter seine Fittiche genommen hatte, die auf dem Deck lag und in deren Rücken mehrere von Daras Pfeilen steckten.

Vor Nervosität zog sich sein Magen zusammen. Vor der Zeltklappe räusperte sich Dara, um die Personen darin auf seine Anwesenheit aufmerksam zu machen. »Banu Nahida?«

»Komm herein, Dara.«

Er betrat das Zelt und musste sofort noch heftiger husten, als er die Wolke sauren lilafarbenen Rauchs einatmete, die ihn empfing – eines von Manizhehs zahlreichen Experimenten. Diese befanden sich auf dem riesigen Schiefertisch, den sie auf ihren Wunsch hin ständig mit sich herumschleppten, wobei allein ihre Ausrüstung einen ganzen Wagen füllte.

Nun saß sie auf einem Kissen an diesem Tisch hinter einer schwebenden Glasflasche und hielt eine lange Pinzette in der Hand. Eine lilafarbene Flüssigkeit kochte in der Flasche, von der auch der Rauch ausging.

»Afshin«, begrüßte sie ihn herzlich und ließ ein kleines, silbernes, zappelndes Objekt in die blubbernde Flüssigkeit fallen. Ein metallisches Kreischen ertönte, und dann trat sie zurück und zog ihr Gesichtstuch zur Seite. »War deine Mission erfolgreich?«

»Die Geziri-Späher werden in diesem Augenblick eingesperrt«, antwortete er und stellte erleichtert fest, dass er Kaveh nirgendwo sehen konnte.

Manizheh musterte ihn skeptisch. »Lebend?«

Dara runzelte die Stirn. »Wie verlangt.«

Ein leises Lächeln umspielte ihren Mund. »Freut mich zu hören. Bitte sag deinen Männern, sie sollen mir so schnell wie möglich eines ihrer Relikte bringen.«

»Eines ihrer Relikte?« Die Dschinn trugen ebenso wie die Daeva Relikte bei sich – etwas Blut, manchmal einen Milchzahn oder eine Haarlocke, oftmals zusammen mit einem oder zwei heiligen Versen, alles in Metall verschmolzen und stets direkt am Körper. Das waren Schutzmaßnahmen, mit denen eine Seele in einen beschworenen Körper zurückgebracht werden konnte, sollte man je von einem Ifrit versklavt werden. »Was wollt Ihr mit ihren …«

Seine Stimme brach. Kaveh e-Pramukh war aus dem inneren Raum zu ihnen getreten.

Dara konnte mit Müh und Not verhindern, dass ihm die Kinnlade herunterfiel. Er war sich nicht sicher, was ihn mehr erstaunte: dass Kaveh aus der kleinen Privatkammer kam, in der Manizheh schlief, oder dass der Großwesir schrecklich aussah. Er schien um fünfzehn und nicht nur fünf Jahre gealtert zu sein, sein Gesicht war von tiefen Falten durchzogen und sein Haar und sein Schnurrbart fast vollständig silbrig geworden. Zudem sah er sehr dünn aus, und die dunklen Ringe unter seinen Augen ließen auf einen Mann schließen, der zu viel gesehen hatte und zu wenig schlief.

Aber, beim Schöpfer, jetzt sahen ihn diese Augen an. Und als sie es taten, stand darin die ganze Wut und der Verrat, die seit jener Nacht auf dem Boot zweifellos in diesem Mann tobten.

Manizheh hielt den Wesir am Handgelenk fest. »Kaveh«, sagte sie leise.

Die eingeübten Worte der Reue waren auf einmal aus Daras Kopf verschwunden. Er durchquerte den Raum und fiel auf die Knie.

»Es tut mir unendlich leid, Kaveh.« Die Entschuldigung kam ihm ungelenk über die Lippen. »Ich wollte ihm nie wehtun und hätte eher die Klinge gegen mich selbst gerichtet als …«

»Vierundsechzig«, unterbrach Kaveh ihn mit eisiger Stimme.

Dara blinzelte. »Wie bitte?«

»Vierundsechzig. So viele Daeva wurden in den Wochen nach Eurem Tod getötet. Einige starben nach einem Verhör, Unschuldige, die nichts mit Eurer Flucht zu tun hatten. Andere, weil sie gegen das protestierten, was sie als ungerechten Mord an Euch durch die Hand von Prinz Alizayd ansahen. Der Rest, weil Ghassan die Shafit auf uns hetzte, um unseren Stamm mit Gewalt zum Gehorsam zu zwingen.« Kaveh presste die Lippen aufeinander. »Wenn Ihr mir schon mit nutzlosen reumütigen Worten kommt, solltet Ihr zumindest das Ausmaß kennen, für das Ihr die Verantwortung tragt. Mein Sohn lebt. Andere mussten sterben.«

Daras Wangen brannten. Glaubte Kaveh tatsächlich, er würde nicht bitterlich bereuen, was seine Taten heraufbeschworen hatten? Dass er nicht jeden Tag an seinen Fehler erinnert wurde, wenn er die traumatisierten Überreste der Daeva-Brigade trainierte?

Er mahlte mit dem Kiefer. »Dann hätte ich Eurer Meinung nach also tatenlos zusehen sollen, wie man Banu Nahri zwingt, diese wollüstige Sandfliege zu heiraten?«

»Ja«, antwortete Kaveh rundheraus. »Genau das hättet Ihr tun müssen. Ihr hättet Euren verdammten Kopf senken und den Gouverneursposten in Zariaspa annehmen müssen. Dann hättet Ihr jahrelang unauffällig eine Miliz in Daevastana ausbilden können, während Banu Nahri den Qahtanis ein falsches Gefühl des Friedens vorgaukelte. Ghassan ist kein junger Mann mehr. Alizayd und Muntadhir wären mit Leichtigkeit dazu zu bewegen gewesen, sich zu bekämpfen, nachdem Muntadhir erst einmal den Thron bestiegen hätte. Wir hätten mit ansehen können, wie sich die Geziri selbst zerstörten, und dann mit minimalem Blutvergießen alles übernommen.« Seine Augen funkelten. »Ich habe Euch von unseren Verbündeten und der Unterstützung außerhalb von Daevabad erzählt, weil ich Euch vertraut habe. Weil ich nicht wollte, dass Ihr etwas Unüberlegtes unternehmt, bevor wir bereit dazu waren.« Seine Stimme wurde spöttisch. »Aber ich wäre nicht im Traum auf die Idee gekommen, der vermeintlich clevere Darayavahoush e-Afshin, der Rebell, der beinahe Zaydi al Qahtani geschlagen hätte, könnte alles aufs Spiel setzen, weil er weglaufen wollte.«

Das Feuer unter Manizhehs Flasche loderte auf, nahezu im Einklang mit Daras Wut. »Ich bin nicht weggelaufen …«

»Das reicht«, schaltete sich Manizheh ein und starrte die beiden Männer erbost an. »Beruhige dich, Afshin. Kaveh …« Sie schüttelte den Kopf. »Ungeachtet der Konsequenzen hat Dara so gehandelt, um meine Tochter vor einem Schicksal zu bewahren, gegen das ich jahrzehntelang angekämpft habe. Das kann ich ihm nicht vorwerfen. Und wenn du denkst, Ghassan hätte nicht nach einer Ausrede gesucht, um hart gegen die Daeva durchzugreifen, kaum dass eine Nahid und ein Afshin durch die Tore von Daevabad geschritten waren, dann kennst du ihn offensichtlich bei Weitem nicht so gut, wie du glaubst.« Sie bedachte die beiden Männer erneut mit einem stechenden Blick. »Wir sind nicht hier, um einander an die Gurgel zu gehen.« Bei diesen Worten deutete sie auf mehrere Bodenkissen, die um einen Feueraltar herumlagen. »Setzt euch!«

Derart gescholten gehorchte Dara, erhob sich und ging auf die Kissen zu. Wenige Augenblicke später tat Kaveh dasselbe, sah jedoch dabei immer noch wütend aus.

Manizheh setzte sich in die Mitte. »Würdest du bitte etwas Wein heraufbeschwören?«, bat sie Dara. »Ich schätze, den könnt ihr beide brauchen.«

Dara war sich ziemlich sicher, dass Kaveh ihm den Wein lieber ins Gesicht schütten würde, doch er gehorchte. Mit einem Fingerschnippen ließ er drei Messingkelche erscheinen, in denen der dunkle Bernsteinton von Dattelwein schimmerte.

Er nippte daran und versuchte, sich zu beruhigen. Indem er Feuer explodieren ließ, würde er Kavehs Sorgen hinsichtlich seines Temperaments nicht beschwichtigen. »Wie geht es ihm?«, erkundigte er sich zaghaft. »Jamshid, meine ich. Falls ich es erfahren darf.«

Kaveh starrte den Altar an. »Er ist ein ganzes Jahr lang nicht aufgewacht. Es dauerte ein weiteres, bis er sich aufsetzen und seine Hände benutzen konnte. Zum Laufen benötigt er nun einen Gehstock, aber …« Seine Stimme brach, und seine Hand zitterte so stark, dass er fast seinen Wein verschüttet hätte. »Er kommt nicht gut mit seinem Zustand zurecht. Dafür war er zu gern ein Krieger … Er wollte so sein wie Ihr.«

Die Worte trafen Dara wie ein Schlag. Beschämt senkte er den Blick, bemerkte jedoch noch, dass Manizheh ihren Kelch fest umklammerte und ihre Fingerknöchel weiß anliefen.

Dann ergriff sie das Wort. »Es wird ihm wieder gut gehen, Kaveh. Das verspreche ich dir. Jamshid wird gesund und ganz sein und alles bekommen, was ihm verwehrt wurde.«

Die Intensität in ihrer Stimme verblüffte Dara. In all den Jahren, die er sie kannte, war Manizheh stets unerschütterlich ruhig geblieben. Sogar richtiggehend beruhigend. Sie besaß die Art von absoluter Unerschütterlichkeit, die er von Anführern erwartete.

Sie sind Freunde, rief er sich ins Gedächtnis. Da kam es wenig überraschend, dass sie einen derartigen Beschützerinstinkt für Kavehs Sohn empfand.

Da Jamshid vermutlich nicht das sicherste Thema war, entschied Dara, es zu wechseln, während er daran arbeitete, die Magie zu beruhigen, die durch seine Adern strömte. »Und wie geht es Banu Nahri?«, fragte er und zwang sich, dabei höflich distanziert zu wirken.

»Sie überlebt«, antwortete Kaveh. »Ghassan hält sie an der kurzen Leine, genau wie uns alle. Kein Jahr nach Eurem Tod wurde sie mit Muntadhir verheiratet.«

»Er hat sie zweifellos dazu gezwungen«, warf Manizheh betrübt ein. »Wie ich bereits erwähnte, hat er jahrzehntelang dasselbe bei mir versucht. Er war besessen davon, unsere Familien zu vereinen.«

»Tja, aber er hat sie eindeutig unterschätzt. Sie hat Ghassan bei den Eheverhandlungen jedes nur denkbare Zugeständnis abgerungen.« Kaveh trank einen Schluck Wein. »Es war richtiggehend beängstigend, das mit anzusehen. Doch der Schöpfer möge sie segnen. Später hat sie den Großteil ihrer Mitgift dem Tempel überschrieben. Das Geld wird für wohltätige Zwecke genutzt: eine neue Mädchenschule, ein Waisenhaus und die Unterstützung der Daeva, die beim Angriff auf dem Großen Basar so gut wie alles verloren haben.«

»Sie muss bei unserem Volk sehr beliebt sein. Ein cleverer Schachzug«, meinte Manizheh leise, bevor ihre Miene grimmig wurde. »Und was den anderen Teil ihrer Ehe angeht … Nisreen hat alles im Griff, nehme ich an?«

Kaveh räusperte sich. »Es wird kein Kind aus der Vereinigung hervorgehen.«

Daras Innerstes hatte sich die ganze Zeit in hellem Aufruhr befunden, doch Kavehs sorgsam formulierte Antwort ließ ihn beinahe durchdrehen. Das klang nicht so, als hätte Nahri in der Sache irgendein Mitspracherecht.

Die Worte kamen ihm bereits über die Lippen, bevor er es verhindern konnte. »Ich denke, wir sollten ihr die Wahrheit über das sagen, was wir vorhaben. Eurer Tochter, meine ich«, stieß er hervor. »Sie ist klug und entschlossen und könnte uns nützlich sein.« Dara räusperte sich. »Und beim letzten Mal schien es ihr nicht zu … gefallen, im Dunkeln gelassen zu werden.«

Aber Manizheh schüttelte schon den Kopf. »So ist es sicherer für sie. Hast du auch nur eine Ahnung, was Ghassan ihr antun würde, wenn unsere Verschwörung ans Licht käme? Ihre Unschuld kann sie noch etwas länger beschützen.«

Kaveh wirkte nicht ganz so entschlossen. »Nisreen hat dasselbe vorgeschlagen, Banu Nahida. Sie ist deiner Tochter sehr nahe gekommen und lügt sie nur äußerst ungern an.«

»Und wenn Nahri Bescheid wüsste, könnte sie sich besser schützen«, gab Dara zu bedenken.

»Oder sie würde uns alle auffliegen lassen«, konterte Manizheh daraufhin. »Sie ist jung, sie steht unter Ghassans Knute, und sie hat bereits bewiesen, dass sie eine Vorliebe dafür hat, Vereinbarungen mit Dschinn zu treffen. Wir können ihr nicht vertrauen.«

Dara versteifte sich. Diese recht knappe Einschätzung von Nahri behagte ihm gar nicht, doch er gab sich Mühe, sich das nicht anmerken zu lassen. »Banu Nahida …«

Manizheh hob eine Hand. »Das steht nicht zur Debatte. Keiner von euch kennt Ghassan so gut wie ich. Ihr wisst nicht, wozu er in der Lage ist. Welche Mittel und Wege er findet, um die Personen zu bestrafen, die man liebt.« Alte Trauer flackerte kurz in ihren Augen auf. »Sicherzustellen, dass er einer weiteren Generation von Nahid nicht ebenfalls so etwas antun kann, ist weitaus wichtiger als das Gefühl meiner Tochter, im Dunkeln gelassen zu werden. Sie kann mich deswegen gern anschreien, wenn von Ghassan nichts als Asche mehr übrig ist.«

Dara senkte den Blick und nickte nur knapp.

»Vielleicht könnten wir dann jetzt über unsere Vorbereitungen sprechen«, schlug Kaveh vor. »Navasatem steht kurz bevor, und das wäre ein hervorragender Zeitpunkt für einen Angriff. Die Stadt wird sich ins Chaos der Feierlichkeiten stürzen, und die Aufmerksamkeit des Palastes richtet sich einzig und allein auf den Feiertag.«

»Navasatem?« Dara hob ruckartig den Kopf. »Navasatem ist in nicht einmal acht Monaten. Ich habe vierzig Männer.«

»Und?« Kaveh bedachte ihn mit einem herausfordernden Blick. »Ihr wurdet von Suleimans Fluch befreit, oder etwa nicht? Könnt Ihr die Zitadelle nicht mit bloßen Händen in Stücke reißen und Eure Blutbestien auf die Stadt loslassen? Laut Banu Manizheh seid Ihr dazu in der Lage. Nur das ist der Grund, weshalb Ihr zurückgeholt wurdet.«

Dara umklammerte seinen Kelch. Er wusste, dass er als Waffe angesehen wurde, doch diese unverblümte Einschätzung seines Wertes wurmte ihn dennoch. »Es ist weitaus komplizierter. Ich lerne noch immer, meine neuen Fähigkeiten zu kontrollieren. Und meine Männer müssen besser ausgebildet werden.«

Manizheh berührte seine Hand. »Du bist zu bescheiden, Darayavahoush. Ich denke vielmehr, du bist ebenso bereit wie deine Männer.«

Dara schüttelte den Kopf, denn in militärischen Angelegenheiten gab er bei Weitem nicht so schnell nach wie in persönlichen. »Wir können Daevabad nicht mit vierzig Männern einnehmen.« Er sah Manizheh und Kaveh eindringlich an und hoffte innerlich, dass sie auf ihn hören würden. »Bevor ich von den Ifrit getötet wurde, habe ich jahrelang überlegt, wie man die Stadt am besten erobern kann. Daevabad ist eine Festung. Die Stadtmauern lassen sich nicht erklimmen, und man kann sie auch nicht untertunneln. In der Zitadelle befinden sich mehrere tausend Soldaten …«

»Zwangsverpflichtete«, fiel Kaveh ein. »Schlecht bezahlt und von Tag zu Tag aufmüpfiger. Und nachdem Alizayd nach Am Gezira geschickt wurde, haben sich wenigstens ein Dutzend Geziri-Offiziere abgesetzt.«

Jeglicher Gedanke an eine Belagerung von Daevabad war vergessen. »Alizayd al Qahtani ist in Am Gezira?«, fragte Dara.

Kaveh nickte. »Ghassan hat ihn nur wenige Tage nach Eurem Tod weggeschickt. Ich dachte, es wäre nur vorübergehend, bis sich alles beruhigt hätte, aber er ist nicht wieder zurückgekehrt. Nicht einmal zu Muntadhirs Hochzeit.« Er trank noch etwas Wein. »Irgendetwas geht da vor sich, doch das ist schwer zu ergründen; die Geziri verbergen ihre Geheimnisse gut.« Ein Hauch von Freude überzog die Miene des älteren Mannes. »Wobei ich zugeben muss, dass ich nur zu gern mit angesehen habe, wie er in Ungnade fiel. Er ist ein Fanatiker.«

»Er ist weitaus mehr als das«, murmelte Dara. Ein Summen dröhnte in seinen Ohren, und Rauch waberte um seine Finger. Alizayd al Qahtani, der selbstgerechte verwöhnte Knabe, der ihn zur Strecke gebracht hatte. Der junge Krieger, dessen gefährliche Kombination aus tödlichen Fähigkeiten und bedingungslosem Glauben Dara etwas zu sehr an sein jüngeres Ich erinnerte.

Was sich daraus entwickelt hatte, wusste niemand besser als er. »Er sollte beseitigt werden«, erklärte er. »Und zwar schnell. Bevor wir Daevabad angreifen.«

Manizheh musterte ihn skeptisch. »Meinst du nicht, Ghassan könnte Verdacht schöpfen, wenn sein Sohn tot in Am Gezira aufgefunden wird? Vielleicht sogar derart brutal abgeschlachtet, wie du es dir gerade ausmalst?«

»Es ist das Risiko wert«, beharrte Dara. »Ich war ebenfalls ein junger Krieger im Exil, als Daevabad fiel und meine Familie abgeschlachtet wurde.« Er ließ die Worte einen Augenblick wirken. »Ich empfehle nachdrücklich, einem solchen Feind nicht die Gelegenheit zum Wachsen zu geben. Und ich würde nicht brutal vorgehen«, fügte er rasch hinzu. »Wir haben mehr als genug Zeit, um ihn aufzuspüren und uns seiner auf eine Art und Weise zu entledigen, die bei Ghassan keinen Verdacht aufkommen lässt.«

Manizheh schüttelte den Kopf. »Nein, dafür ist nicht genug Zeit. Wenn wir Daevabad während Navasatem angreifen wollen, kann ich nicht zulassen, dass du wochenlang durch die Ödlande von Am Gezira wanderst.«

»Wir werden nicht während Navasatem angreifen«, entgegnete Dara, dem ihre Dickköpfigkeit langsam auf die Nerven ging. »Ich kann noch nicht einmal die Schwelle überqueren und Daevabad auch nur betreten, ganz zu schweigen davon, die Stadt zu erobern.«

»Die Schwelle ist nicht der einzige Weg, auf dem man nach Daevabad gelangen kann«, erklärte Manizheh gelassen.

»Was?«, fragten Dara und Kaveh wie aus einem Mund.

Manizheh nippte an ihrem Wein und schien die schockierten Mienen der beiden Männer zu genießen. »Die Ifrit glauben, dass es noch einen anderen Weg nach Daevabad gibt … Einen, für den du dich bei Alizayd al Qahtani bedanken kannst. Oder vielmehr den Kreaturen, die nun Besitz von ihm ergriffen haben.«

»Den Kreaturen, die von ihm Besitz ergriffen haben«, wiederholte Dara mit hohler Stimme. Er hatte Manizheh alles über diese Nacht auf dem Boot erzählt. Über die Magie, die über ihn gekommen war und ihm den Verstand geraubt hatte. Über den Prinzen, der dem tödlichen See von Daevabad entstiegen war, mit Tentakeln und Schuppen bedeckt und in einer Sprache vor sich hin murmelnd, die Dara noch nie gehört hatte, während er eine tropfende Klinge hob. Sie war zu demselben unmöglichen Schluss gekommen. »Das heißt doch nicht etwa …«

»Es heißt, dass es Zeit wird, mit den Marid zu sprechen.« Manizheh wirkte nun doch etwas erhitzter. »Es ist Zeit, uns für das zu rächen, was sie getan haben.«

5

ALI

»Sheen«, sagte Ali und zeichnete den Buchstaben vor sich in den feuchten Sand. Er blickte auf und wurde ernst, als er die beiden Jungen sah, die in der letzten Reihe miteinander rangelten. Die beiden hörten sofort auf, und Ali fuhr fort und bedeutete seinen Schülern, den Buchstaben zu kopieren. Sie taten es gehorsam und malten ihn ebenfalls in den Sand. Schiefertafeln und Kreide erforderten Ressourcen, die Bir Nabat nicht erübrigen konnte, daher erteilte Ali seine Lektionen im kühlen Hain, in dem sich die Kanäle trafen und wo der Boden immer feucht war. »Wer kennt ein Wort, das mit ›sheen‹ anfängt?«

»Sha’b!«, antwortete ein kleines Mädchen in der Mitte, während sich der Junge neben ihr brav meldete.

»Ich fange mit sheen an!«, erklärte er. »Shaddad!«

Ali lächelte. »Richtig. Und wer heißt genauso wie du?«

Seine Schwester antwortete schneller als er. »Shaddad der Gesegnete. Meine Großmutter hat es mir erzählt.«

»Und wer war Shaddad der Gesegnete?«, wollte Ali wissen und schnippte mit den Fingern vor den Jungen, die sich eben noch gezankt hatten. »Weiß das einer von euch?«

Der Kleinere wich zurück, und der andere riss die Augen auf. »Äh … Ein König?«

Ali nickte. »Der zweite König nach Zaydi dem Großen.«

»Ist das der, der gegen die Marid-Königin gekämpft hat?«

Nach der Frage wurde es totenstill. Ali hielt mit den Fingern auf dem feuchten Sand inne. »Was hast du gesagt?«

»Die Marid-Königin.« Das kam von einem kleinen Jungen namens Faisal, der ihn mit ernstem Gesicht anschaute. »Mein Abba sagt, einer Eurer Ahnen hätte eine Marid-Königin geheiratet, darum könnt Ihr für uns Wasser finden.«

Die einfachen Worte, die voller Unschuld ausgesprochen wurden, drangen wie eine vergiftete Klinge in Ali ein und ließen eine entsetzliche Furcht in ihm aufkeimen. Er hatte schon lange vermutet, dass in Bir Nabat insgeheim Gerüchte hinsichtlich seiner Affinität zu Wasser kursierten, doch dies war das erste Mal, dass er diese Verbindung zwischen sich und den Marid offen ausgesprochen hörte. Das hatte sicher nichts zu bedeuten; die Leute hatten nur eine halb vergessene Sage aufgewärmt, als sich zeigte, dass er neue Wasserquellen finden konnte.

Allerdings durfte er nicht zulassen, dass sich diese Verbindung einprägte. »Meine Vorfahren hatten niemals mit den Marid zu tun«, erklärte er entschieden und ignorierte das Brodeln in seiner Magengrube. »Die Marid sind fort und wurden seit Jahrhunderten nicht mehr gesehen.«

Doch die Neugier, die seine Schüler gepackt hatte, ließ sich nicht übersehen. »Stimmt es, dass sie einem die Seele rauben, wenn man sein Spiegelbild im Wasser zu lange anschaut?«, wollte ein kleines Mädchen wissen.

»Nein«, antwortete ein älteres und kam Ali damit zuvor. »Aber ich habe gehört, die Menschen würden ihnen Babys opfern.« Vor lauter Aufregung und Angst wurde ihre Stimme lauter. »Und wenn sie sie nicht hergeben wollen, überfluten die Marid ihre Dörfer.«

»Hört auf damit!«, flehte einer der jüngsten Knaben, der den Tränen nahe war. »Wenn ihr über sie redet, kommen sie euch in der Nacht holen!«

»Das reicht jetzt aber«, schaltete sich Ali ein, und einige Kinder machten sich ganz klein, weil er die Worte schärfer als beabsichtigt ausgesprochen hatte. »Solange ihr die Buchstaben nicht beherrscht, möchte ich nichts mehr hören über …«

Lubayd kam zu ihnen gelaufen.

»Verzeih mir, Bruder.« Sein Freund krümmte sich und stützte die Hände auf die Knie, während er nach Atem rang. »Aber es gibt da etwas, das du dir ansehen solltest.«

Die Karawane war derart groß, dass man sie sogar aus der Ferne erkennen konnte. Ali beobachtete von der Spitze der an Bir Nabat angrenzenden Klippen, wie sie näher kam, und zählte wenigstens zwanzig Kamele, die sich in einer stetigen, gewundenen Reihe auf das Dorf zubewegten. Als sie den Schatten einer gewaltigen Sanddüne verließ, glitzerte das Sonnenlicht auf den perlweißen Tafeln, die die Tiere mit sich führten. Salz.

Sein Magen zog sich zusammen.

»Ayaanle.« Lubayd nahm Ali das Wort aus dem Mund und schirmte sich mit der Hand die Augen ab. »Und sie haben ein Vermögen bei sich … Das scheint genug Salz zu sein, um die Steuern eines ganzen Jahres zu bezahlen.« Er ließ die Hand sinken. »Was wollen sie hier?«

Aqisa, die neben ihm stand, verschränkte die Arme. »Sie haben sich gewiss nicht verirrt; die Haupthandelsroute ist mehrere Wochenreisen entfernt.« Sie warf Ali einen Blick zu. »Könnten das Verwandte deiner Mutter sein?«

Hoffentlich nicht. Seine Gefährten wussten nicht, dass die Verwandten seiner Ayaanle-Mutter der eigentliche Grund für Alis Verbannung aus Daevabad waren. Sie hatten die Entscheidung der Tanzeem, ihn zu rekrutieren, unterstützt und offenbar gehofft, die Shafit-Milizen könnten Ali irgendwann davon überzeugen, den Thron für sich zu beanspruchen.

Das war ein aberwitziger Plan gewesen, doch in dem Chaos nach dem Tod des Afshins wollte Ghassan nicht das Risiko eingehen, dass irgendjemand von Alis miteinander im Wettstreit liegenden Sympathien profitierte – erst recht nicht die mächtigen Herrscher von Ta Ntry. Allerdings waren die Ayaanle in ihrem wohlhabenden, kosmopolitischen Heimatland jenseits des Meeres nur schwer zu bestrafen, daher hatte eben Ali leiden müssen – man hatte ihn aus seiner Heimat verbannt und ihm Attentäter auf den Hals gehetzt.

Hör auf damit! Ali schluckte die Galle hinunter, die ihm bereits hochkam, und schämte sich dafür, dass das so schnell geschehen war. Das alles war nicht die Schuld des gesamten Ayaanle-Stammes, sondern nur die einer Handvoll ränkeschmiedender Verwandter seiner Mutter. Soweit er wusste, konnte es sich bei diesen Reisenden da unten um völlig Unschuldige handeln.

Lubayd musterte sie abschätzend. »Hoffentlich haben sie genug Verpflegung dabei. Die ganzen Kamele können wir unmöglich durchfüttern.«

Ali wandte sich ab und legte eine Hand auf sein Zulfiqar. »Wir werden sie danach fragen.«

Die Karawane war bereits eingetroffen, als sie von den Klippen hinabgeklettert waren, und Ali bahnte sich einen Weg durch die Herde röhrender Kamele. Schnell wurde ihm klar, dass Lubayd hinsichtlich des Vermögens, das sie mit sich führten, recht hatte. Es schien sich um genug Salz zu handeln, um Daevabad ein ganzes Jahr lang zu versorgen, und musste irgendeine Art von Steuerzahlung sein. Selbst die glänzenden Kamele mit den hellen Augen wirkten kostspielig, und die dekorierten Sättel und das Zaumzeug auf ihrem golden-weißen Fell war eher prunkvoll denn praktisch.

Aber Ali entdeckte nicht wie erwartet eine große Delegation, die mit Scheich Jiyad und seinem Sohn Thabit plauderte. Bei den beiden stand nur ein einzelner Ayaanle in der traditionellen hellen blaugrünen Robe, die die Ayaanle-Dschinn üblicherweise bei Staatsangelegenheiten anlegten und deren Farbe eine Hommage an das Wasser am Oberlauf des Nils darstellte.

Der Reisende drehte sich um, und das Gold an seinen Ohren und um seinen Hals glitzerte im Sonnenlicht. Ein breites Grinsen zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. »Cousin!« Lachend nahm er Alis Anblick in sich auf. »Beim Allmächtigen, steckt da wirklich ein Prinz in all den Lumpen?«

Der Mann war bereits vor ihn getreten, bevor Ali in seiner Verblüffung auch nur protestieren konnte, und breitete die Arme aus, um sie um Ali zu legen.

Unwillkürlich wanderte Alis Hand zu seinem Khanjar, und er trat rasch einen Schritt zurück. »Ich mag keine Umarmungen.«

Der Ayaanle grinste. »Genauso freundlich, wie Ihr beschrieben wurdet.« Seine warmen goldfarbenen Augen funkelten amüsiert. »Friede sei dennoch mit Euch, Hatsets Sohn.« Sein Blick wanderte an Alis Körper hinab. »Ihr seht furchtbar aus«, fügte er auf Ntaran, der Stammessprache seiner Mutter, hinzu. »Was bekommt Ihr hier zu essen? Steine?«

Beleidigt straffte sich Ali und beäugte den Mann, erkannte ihn jedoch nicht wieder. »Wer seid Ihr?«, stammelte er auf Dschinnistani. Nach der langen Zeit in Am Gezira kam ihm die Gemeinsprache fast schon fremdartig vor.

»Wer ich bin?« Der Mann starrte ihn an. »Musa natürlich!« Als Ali die Augen zusammenkniff, gab sich der Ayaanle gespielt gekränkt. »Shams Neffe? Der Cousin von Ta Khazak Ras, des Onkels Eurer Mutter mütterlicherseits?«

Ali schüttelte den Kopf, da ihn die verworrenen Verwandtschaftsbeziehungen innerhalb der Familie seiner Mutter stets aufs Neue verwirrten. »Wo ist der Rest Eurer Männer?«

»Fort. Möge Gott ihnen gnädig sein.« Musa legte sich eine Hand aufs Herz und machte ein betrübtes Gesicht. »Meine Karawane war von entsetzlichem Pech verfolgt und wurde von Verletzungen geplagt, und meine letzten beiden Gefährten mussten aufgrund dringender Familienangelegenheiten letzte Woche auch noch nach Ta Ntry zurückkehren.«

»Er lügt, Bruder«, warnte Aqisa ihn auf Geziriyya. »Kein Mann kann allein eine Karawane dieser Größe hierherführen. Seine Begleiter verstecken sich bestimmt in der Wüste.«

Ali musterte Musa weiterhin misstrauisch. »Was wollt Ihr von uns?«

Musa gluckste. »Ihr seid kein Freund von Umschweifen, nicht wahr?« Er zog eine kleine weiße Tafel aus der Robe und warf sie Ali zu.

Ali fing sie auf und strich mit dem Daumen über die körnige Oberfläche. »Was soll ich mit einem Klumpen Salz anfangen?«

»Verfluchtes Salz. Wir verhexen unsere Fracht, bevor wir Am Gezira durchqueren, und nur einer der Unsrigen kann sie auch berühren. Die Tatsache, dass Ihr es soeben tut, beweist wohl, dass Ihr durchaus ein Ayaanle seid.« Er grinste breit, als hätte er etwas ausgesprochen Witziges gesagt.

Lubayd streckte mit skeptischer Miene eine Hand nach dem Salz aus und wollte es Ali abnehmen, nur um sofort aufzukreischen. Sein Freund zog ruckartig die Hand zurück, und sowohl seine Haut als auch das Salz knisterten leise.

Musa legte Ali einen Arm um die Schultern. »Kommt, Cousin. Wir müssen reden.«

»Auf gar keinen Fall«, protestierte Ali. »Ob die Steuern von Ta Ntry nach Daevabad gelangen, schert mich nun wirklich nicht.«

»Cousin … zeigt etwas Mitgefühl für die Familie.« Musa nippte an seinem Kaffee, verzog das Gesicht und stellte die Tasse ab. Sie befanden sich am zentralen Treffpunkt von Bir Nabat: einer großen Sandsteinkammer in den Klippen, deren Ecken hohe Säulen zierten, um die sich Schlangenverzierungen wanden.

Musa ruhte auf einem abgenutzten Kissen und hatte seine traurige Geschichte endlich beendet. Ali bemerkte immer wieder neugierige Kinder, die durch den Eingang hereinspähten. Bir Nabat lag sehr isoliert, und jemand wie Musa, der den legendären Reichtum der Ayaanle in Form seiner Robe und des schweren Goldschmucks so offen zur Schau trug, war vermutlich das Aufregendste, das sie seit Alis Ankunft hier erlebt hatten.

Musa spreizte die Finger, sodass seine Ringe im Licht des Feuers glitzerten. »Wollt Ihr nicht ohnehin Navasatem zu Hause feiern? Der eigene Sohn des Königs würde sich die Generationsfeierlichkeiten doch gewiss nicht entgehen lassen.«

Navasatem. Das Wort hallte durch Alis Kopf. Dies war ursprünglich ein Daeva-Feiertag gewesen, doch heute feierten alle sechs Stämme die Geburt einer neuen Generation. Einst hatte man damit den Jahrestag ihrer Befreiung feiern und über Suleimans Lektionen nachdenken wollen, doch nun war es zu einer wilden Feier des Lebens selbst geworden … Es gab sogar einen alten Witz, dass zehn Monate danach das Leben anschwoll, weil während der ausschweifenden Feierlichkeiten so viele Kinder gezeugt wurden. Wie die meisten gläubigen Dschinn sah Ali diesen ganzen Monat voller Feste, Jahrmärkte und wilder Ausschweifungen mit gemischten Gefühlen. Die Kleriker von Daevabad – Dschinn-Imame ebenso wie Daeva-Priester – verbrachten diese Zeit üblicherweise damit, mit der Zunge zu schnalzen und ihre verkaterte Herde zu schelten.

Dennoch hatte sich Ali in einem früheren Leben jahrelang auf dieses Fest gefreut. Die militärischen Wettbewerbe waren legendär, und er hatte trotz seines jungen Alters daran teilnehmen und darin brillieren wollen, um sich die Bewunderung seines Vaters sowie die Position zu verdienen, die er sich dank seines Namens längst hatte sichern können: die als Muntadhirs zukünftiger Qaid.

Ali holte tief Luft. »Ich werde nicht an Navasatem teilnehmen.«

»Aber ich brauche Euch.« Musa wirkte hilflos und verlegte sich aufs Flehen. »Ich kann unmöglich allein nach Daevabad weiterreisen.«

Ali musterte ihn fassungslos. »Dann hättet Ihr nicht von der Hauptroute abweichen dürfen! In jeder anständigen Karawanserei wäre Euch geholfen worden!«

»Wir sollten ihn umbringen und seine Fracht übernehmen«, schlug Aqisa auf Geziriyya vor. »Die Ayaanle werden glauben, er sei in der Wüste umgekommen, und der verlogene Narr hätte es verdient.«

Lubayd berührte ihre Finger und zog sie sanft vom Griff ihres Zulfiqars herunter. »Man wird nicht mehr viel auf unsere Gastfreundschaft geben, wenn wir anfangen, alle lügenden Gäste umzubringen.«

Musa blickte zwischen ihnen hin und her. »Entgeht mir hier etwas?«

»Wir überlegen nur, wo wir Euch über Nacht einquartieren«, behauptete Ali leichthin auf Dschinnistani und presste die Finger aneinander. »Nur damit wir uns richtig verstehen: Ihr seid von der Hauptroute abgewichen und nach Bir Nabat gekommen – in einen Außenposten, von dem Ihr wusstet, dass er es sich nicht leisten kann, Euch und Eure Tiere zu versorgen –, um mir Eure Pflichten aufzubürden?«

Musa zuckte mit den Achseln. »Es tut mir ja auch leid.«

»Verstehe.« Ali lehnte sich zurück und schenkte den versammelten Dschinn ein höfliches Lächeln. »Brüder und Schwestern«, setzte er an. »Verzeiht mir die Bitte, aber lasst ihr mich vielleicht kurz allein mit meinem … Wie habt Ihr Euch doch gleich bezeichnet?«

»Als Euren Cousin.«

»Mit meinem Cousin?«

Die anderen Dschinn erhoben sich. Thabit warf ihm einen vielsagenden Blick zu. Er kannte Ali offensichtlich gut genug, um die in seiner Stimme mitschwingende Gefahr zu erkennen, die Musa nicht bemerkte. »Achte darauf, dass die Teppiche kein Blut abbekommen«, warnte er ihn auf Geziriyya. »Sie sind neu.«

Die anderen waren gerade erst hinausgegangen, da stieß Musa schon einen übertriebenen Seufzer aus. »Beim Allmächtigen, wie konntet Ihr in diesem Kaff nur so lange überleben?« Er schauderte und pickte an der Ziege herum, die für ihn zubereitet worden war, eine Ziege, die einer der Dorfbewohner eigentlich für die Hochzeit seiner Tochter vorgesehen und bereitwillig zur Verfügung gestellt hatte, sobald er erfuhr, dass sie einen Gast hatten. »Ich hätte nie gedacht, dass Dschinn noch immer so leben … Ah!«, schrie er auf, als Ali ihn an seinem mit Silbergarn bestickten Kragen packte und zu Boden schleuderte.

»Sagt Euch unsere Gastfreundschaft nicht zu?«, fragte Ali kalt und zog sein Zulfiqar.

»Im Augenblick … Nein, wartet!« Musa riss die goldenen Augen auf, in denen nun Entsetzen stand, als er die Flammen bemerkte, die an der Kupferklinge leckten. »Bitte nicht!«

»Warum seid Ihr wirklich hier?«, verlangte Ali zu erfahren. »Und kommt mir nicht wieder mit irgendeinem Unsinn über Eure sorgenvolle Reise.«

»Ich bin hier, um Euch zu helfen, Ihr wild gewordener Narr! Um Euch die Rückkehr nach Daevabad zu ermöglichen!«

»Ihr wollt mir helfen? Eure Machenschaften waren doch erst der Grund dafür, dass ich überhaupt weggeschickt wurde!«

Musa hob kapitulierend die Hände. »Offen gesagt … war das ein anderer Zweig der Familie. Hört auf!«, kreischte er und krabbelte nach hinten, während Ali mit der Klinge näher kam. »Habt Ihr den Verstand verloren? Ich bin von Eurem Blut und unterstehe dem Gastrecht!«

»Ihr seid nicht mein Gast«, widersprach Ali. »Ich stamme nicht aus Bir Nabat. Und Am Gezira ist ein gefährliches – wie habt Ihr es genannt? – Kaff.« Er spie beleidigt aus. »Es verschwinden ständig Händler, insbesondere solche, die dumm genug sind, allein zu reisen und derart offen ihren Reichtum zur Schau zu stellen.«

Musa sah ihm in die Augen und wirkte trotz seiner Angst entschlossen. »Ich habe vor meiner Abreise deutlich gesagt, wohin ich gehen werde. Wenn meine Fracht nicht rechtzeitig zu Navasatem in Daevabad ist, wird der König danach suchen lassen.« Er reckte das Kinn in die Luft. »Würdet Ihr Euren neuen Brüdern und Schwestern derart viel Ärger aufbürden?«

Ali wich zurück und ließ die Flammen erlöschen. »Ich lasse mich nicht in eine weitere Intrige hineinziehen. Und ich würde Euch persönlich töten, bevor Ihr diesen Leuten schaden könnt.«

Musa verdrehte die Augen. »Man hat mich vor Eurem Temperament gewarnt.« Er richtete sich auf und strich sich den Sand von der Robe. »Und vor einer recht erschreckenden Affinität zur Eurem Zulfiqar.« Bei diesen Worten verschränkte er die Arme. »Aber ich werde nicht ohne Euch von hier aufbrechen. Diese ganze Angelegenheit war in nicht unerheblichem Maße mit Risiken und Kosten verbunden, und ein anderer Mann wäre gewiss dankbar dafür gewesen.«

»Dann sucht den auf«, schoss Ali zurück.

»Und damit wärt Ihr zufrieden? Ihr würdet tatsächlich weiterhin den Müll der Menschen plündern und Datteln verkaufen, während ich Euch Hilfe anbiete, damit Ihr nach Daevabad zurückkehren könnt, bevor die Stadt untergeht?«

»Daevabad geht nicht unter.«

»Ach nein?« Musa trat näher an ihn heran. »Erreichen die Nachrichten aus der Hauptstadt diesen gottverlassenen Ort etwa nicht? Die Verbrechen nehmen zu, und die Wirtschaft liegt derart am Boden, dass es sich die Königsgarde kaum noch leisten kann, ihre Soldaten zu verpflegen, geschweige denn, sie mit anständigen Waffen auszurüsten.«

Ali betrachtete ihn gleichgültig. »Und welchen Anteil haben die Ayaanle bei diesen wirtschaftlichen Sorgen?«

Musa hob die Hände. »Warum sollten wir zu einem König fair sein, der unseren Prinzen ins Exil schickt? Einem König, der dem Erbe seiner eigenen Familie den Rücken zugewandt hat und der nichts unternimmt, während Shafit bei Auktionen versteigert werden?«

»Ihr lügt.« Ali warf dem Mann einen erbosten Blick zu. »Euren Leuten sind die Shafit und die Stadt doch völlig egal. Daevabad ist für die Ayaanle nichts weiter als ein Spiel. Ihr sitzt in Ta Ntry, zählt Euer Gold und spielt mit dem Leben anderer.«

»Wir machen uns größere Sorgen, als Ihr denkt.« Musas Augen blitzten. »Zaydi al Qahtani hätte Daevabad nie ohne die Hilfe der Ayaanle einnehmen können. Eure Familie wäre ohne die Ayaanle niemals königlich geworden.« Ein leises Lächeln umspielte seine Lippen. »Und offen gesagt wirken sich zunehmende Verbrechen und politische Korruption negativ auf die Geschäfte aus.«

»Da haben wir es ja.«

»Das ist aber nicht alles.« Musa schüttelte den Kopf. »Ich verstehe Euch nicht. Eigentlich hatte ich angenommen, Ihr wärt begeistert! Ich wäre am Boden zerstört, wenn man mich aus meiner Heimat vertrieben hätte, und würde alles dafür tun, um zu meiner Familie zurückkehren zu können. Und Eure Familie …« Seine Stimme wurde sanfter. »Es geht ihr nicht gut.«

Sorge stieg in Ali auf. »Wie meint Ihr das?«

»Was glaubt Ihr denn, wie sich Eure Mutter fühlt, seit man Euch ins Exil geschickt hat? Ihr solltet erleichtert sein, dass sie sich mit einem Handelskrieg zufriedengibt, statt einen richtigen anzuzetteln. Ich habe gehört, Eure Schwester hätte ein gebrochenes Herz, Euer Bruder würde von Tag zu Tag mehr trinken, und Euer Vater …« Musa hielt inne, und Ali entging sein berechnender Tonfall nicht, als er fortfuhr. »Ghassan ist ein rachsüchtiger Mann, und sein Zorn richtet sich direkt gegen die Shafit, denen er vorwirft, Euch zum Verrat gedrängt zu haben.«

Ali zuckte zusammen, da ihn der letzte Satz bis ins Mark traf. »Dagegen kann ich nichts unternehmen«, beharrte er. »Wann immer ich es versucht habe, mussten alle, die mir etwas bedeutet haben, darunter leiden. Und heute besitze ich sogar noch weniger Macht als damals.«

»Ihr besitzt weniger Macht? Alizayd der Afshin-Schlächter? Der schlaue Prinz, der gelernt hat, die Wüste erblühen zu lassen, und der an der Seite der besten Krieger von Am Gezira zu finden ist?« Musa beäugte ihn. »Ihr unterschätzt Euren Ruf.«

»Das liegt vermutlich daran, dass ich genau weiß, wie viel davon Mumpitz ist. Ich werde nicht nach Daevabad gehen.« Ali ging zum Eingang, um seine Gefährten zurückzurufen. »Meine Entscheidung ist endgültig.«

»Alizayd, Ihr müsst doch wenigstens …« Doch Musa war klug genug, nicht weiterzusprechen, als sich die anderen ihnen erneut anschlossen.

»Mein Cousin entschuldigt sich dafür, dass er die Gastfreundschaft von Bir Nabat missbraucht hat«, verkündete Ali. »Er hat vor, bei Tagesanbruch wieder aufzubrechen, und verspricht uns ein Fünftel seiner Waren als Gegenleistung für unseren Verlust.«

Musa wirbelte zu ihm herum. »Was?«, protestierte er auf Ntaran. »Das habe ich ganz gewiss nicht gesagt!«

»Ich werde Euch wie einen Fisch ausnehmen«, warnte Ali ihn in derselben Sprache, bevor er wieder ins Dschinnistani wechselte. »… für unseren Verlust«, wiederholte er entschieden, »und um die Bäuche der Kinder zu füllen, die darben müssen, während sich seine Kamele satt fressen. Darüber hinaus wird ihm jemand seinen Proviant abnehmen und durch Heuschrecken und Datteln ersetzen.« Er beobachtete, wie Musas Fassungslosigkeit in Empörung umschlug. »Ihr habt gesagt, Ihr würdet Euch schwach fühlen, daher schlage ich eine andere Ernährung vor. Uns hat es abgehärtet.« Er klapperte mit den Zähnen. »An das Knirschen gewöhnt man sich.«

In Musas Augen stand Verärgerung, doch er hielt den Mund. Ali erhob sich und legte im traditionellen Geziri-Gruß eine Hand aufs Herz. »Wenn Ihr mich jetzt entschuldigen würdet, ich habe noch zu tun. Ich wecke Euch bei Tagesanbruch zum Gebet.«

»Aber natürlich«, erwiderte Musa mit eiskalter Stimme. »Man darf seine Pflichten nie vernachlässigen.«

Ali gefiel die Miene des Mannes nicht im Geringsten, aber da er alles gesagt hatte, wandte er sich dem Ausgang zu. »Friede sei mit Euch, Cousin.«

»Und mit Euch, Prinz.«

Ali schlief tief, so wie er es hier immer tat. Er träumte, er wäre zurück in Daevabad in dem wunderschönen Pavillon mit Blick auf die Haremsgärten und in seine Bücher vertieft. Eine kühle, feuchte Brise ließ seine Hängematte sanft schaukeln. Das Wasser sickerte durch den Stoff, durch seine Dishdasha, fühlte sich auf seiner Haut wie kalte, klamme Finger an …

»Ali!«

Er riss die Augen auf. Sofort griff er nach seinem Khanjar, dessen Klinge im dunklen Zelt silbrig glitzerte. Er erhaschte einen Blick auf Lubayd, der klugerweise außerhalb seiner Reichweite geblieben war, und ließ die Klinge wieder sinken.

Sie landete platschend in der Wasserpfütze, die beinahe so hoch wie seine Schlafstatt war. Beim Anblick seines überfluteten Zelts setzte sich Ali schlagartig auf, sprang auf die Beine und raffte schnell seine Bücher und Notizen zusammen.

»Komm.« Lubayd hielt ihm bereits die Zeltklappe auf. »Es scheint der schlimmste Durchbruch zu sein, den wir je hatten.«

Draußen herrschte das reinste Chaos. Das Wasser stand hüfthoch auf dem Hof, und angesichts der Turbulenzen strömte es noch immer aus der Zisterne heraus. Die Steinhaufen, die Ali normalerweise zur Absperrung der Kanäle nutzte, waren nirgends zu sehen und vermutlich weggespült worden.

Er fluchte leise. »Weck die anderen. Jeder, der mit anpacken kann, muss zu den Feldern und Obstgärten gehen. Sorgt dafür, dass sich der Boden nicht zu sehr vollsaugt.«

Lubayd nickte, und sein üblicher Humor war verschwunden. »Pass auf, dass du nicht ertrinkst.«

Ali zog seine Robe aus und watete über den Hof. Erst nachdem Lubayd verschwunden war, tauchte er unter, um sich unter Wasser umzusehen. Vor dem Ertrinken hatte er keine Angst.

Viel mehr fürchtete er sich vor der Tatsache, dass er nicht ertrinken konnte.

Die Sonne war längst über dem durchnässten Bir Nabat aufgegangen, als das Leck endlich repariert worden war. Ali war derart erschöpft, dass man ihm aus der Zisterne heraushelfen musste. Seine Finger waren vom Herumschleppen der Steine geschwollen, seine Sinne vom kalten Wasser betäubt.

Lubayd drückte ihm einen Becher mit heißem Kaffee in die Hände. »Wir haben so viel gerettet, wie nur möglich war. Ich bezweifle, dass die Ernte Schaden genommen hat, aber einige Aquädukte müssen repariert werden. Und das Spalier im Feigenhain ist stark beschädigt.«

Ali nickte benommen. Ihm lief das Wasser am Leib hinunter, was den kalten Zorn widerspiegelte, der in ihm tobte. »Wo ist er?«

Lubayds zögerndes Schweigen bestätigte Alis Verdacht. Sobald er in die Zisterne getaucht war und herausgefunden hatte, dass die Steine rings um die Quelle verschoben worden waren, hatte er Bescheid gewusst. Kein Geziri wäre so tief getaucht, und niemand hätte es auch nur gewagt, einen Brunnen zu sabotieren. Aber ein Ayaanle, der schon als Kind das Schwimmen gelernt hatte? Der niemals Durst erleiden musste? Ihm war so etwas zuzutrauen.

»Er ist weg, im Chaos abgehauen«, antwortete Lubayd schließlich und räusperte sich. »Seine Fracht hat er zurückgelassen.«

Aqisa setzte sich zu ihnen. »Wir sollten das Salz in der Wüste verrotten lassen«, erklärte sie verbittert. »Wir nutzen, was wir können, verkaufen so viel, wie man uns abnimmt, und lassen den Rest im Sand versinken. Zum Teufel mit den Ayaanle. Sollen sie es dem König doch selbst erklären.«

»Sie werden einen Weg finden, uns die Schuld zuzuschieben«, sagte Ali leise. Er starrte seine Hände an, die stark zitterten. »Es ist ein Schwerverbrechen, der Schatzkammer etwas zu stehlen.«

Lubayd kniete vor ihm. »Dann bringen wir das verdammte Salz hin«, beschloss er. »Aqisa und ich. Du bleibst in Am Gezira.«

Ali versuchte, den Kloß im Hals loszuwerden. »Ihr könnt es ja nicht einmal anfassen.« Außerdem war dies eine Angelegenheit seiner Familie, und es erschien ihm falsch, die Menschen, die ihn gerettet hatten, mit in die Sache hineinzuziehen.

Er richtete sich auf wackligen Beinen auf. »Ich … ich muss mich zuerst um die Reparaturen kümmern.« Plötzlich wurde ihm ganz anders. In nur einer Nacht war das Leben, das er sich so sorgsam in Bir Nabat aufgebaut hatte, von Fremden im Namen ihrer politischen Machenschaften achtlos auf den Kopf gestellt worden. »Wir brechen morgen nach Daevabad auf.« Die Worte, die ihm über die Lippen kamen, hörten sich irgendwie seltsam und unwirklich an.

Lubayd zögerte. »Und dein Cousin?«

Ali bezweifelte, dass sie Musa finden würden, aber es war einen Versuch wert. »Kein Mann, der einen Brunnen sabotiert, ist von meinem Blut. Schickt ihm ein paar Kämpfer hinterher.«

»Und wenn sie ihn finden?«

»Dann sollen sie ihn herbringen. Ich kümmere mich nach meiner Rückkehr um ihn.« Ali umfasste seinen Becher etwas fester. »Denn ich werde zurückkehren.«

6

NAHRI

»Au! Beim Schöpfer, macht Ihr das etwa mit Absicht? Beim letzten Mal hat es nicht ansatzweise so wehgetan!«

Nahri ignorierte die Beschwerden ihres Patienten und konzentrierte sich ganz auf seinen offenen Unterbauch. Die Haut wurde mit Metallklammern offen gehalten, die zudem weißglühten, um die Wunde nicht zu infizieren. Das Innere des Gestaltwandlers schimmerte in einem blasssilbrigen Ton – oder hätte das zumindest getan, wäre es nicht mit hartnäckigen steinernen Wucherungen übersät gewesen.

Sie holte tief Luft und riss sich zusammen. Es war stickig in der Krankenstube, und sie arbeitete jetzt schon seit wenigstens zwei zermürbenden Stunden an diesem Patienten. Dabei presste sie eine Hand auf seine erhitzte Haut, um den von der Prozedur verursachten Schmerz zu lindern und ihn nicht umzubringen. Mit der anderen bewegte sie eine Stahlpinzette zur nächsten Wucherung. Es war eine komplizierte, langwierige Operation, und ihr stand der Schweiß auf der Stirn.

»Verdammt!«

Sie ließ den Stein in eine Schüssel fallen. »Hört auf, Euch in eine Statue zu verwandeln, dann müsst Ihr das auch nicht ertragen.« Bei diesen Worten hielt sie kurz inne und starrte ihn wütend an. »Das ist jetzt das dritte Mal, dass ich Euch behandeln muss … Wir sind nun mal nicht dazu gedacht, uns in Felsen zu verwandeln.«

Er wirkte ein wenig schuldbewusst. »Es ist aber so friedlich.«

Nahri warf ihm einen verzweifelten Blick zu. »Dann sucht Euch eine andere Entspannungsmethode. Bitte! Nähen!«, rief sie laut. Als sie keine Antwort bekam, schaute sie über die Schulter. »Nisreen?«

»Einen Moment!«

Auf der anderen Seite der voll besetzten Krankenstube erspähte sie Nisreen, zwischen einem hoch mit pharmazeutischen Präparaten bedeckten Tisch und einem anderen, auf dem Instrumente zur Behandlung einer magischen Verbrühung bereitlagen. Nisreen hob ein Silbertablett hoch über den Kopf und bahnte sich einen Weg an den dicht an dicht stehenden Pritschen und Besuchern vorbei. In der Krankenstube gab es nur noch Stehplätze, und auch im Garten davor warteten noch zahlreiche Leute.

Nahri seufzte, als sich Nisreen an einem herumhüpfenden Ayaanle-Artisten, der mit Überschwang verhext worden war, und einem Sahrayn-Metallarbeiter, dessen Haut rauchende Pusteln zierten, vorbeidrängte. »Stell dir nur vor, wir hätten ein Krankenhaus, Nisreen. Ein riesiges Krankenhaus mit Platz zum Atmen und Angestellten, die einem Arbeit abnehmen können.«

»Das ist ein schöner Traum«, erwiderte Nisreen und stellte ihr Tablett ab. »Das Nähzeug.« Sie hielt inne, um Nahris Arbeit zu bewundern. »Hervorragend. Ich staune immer wieder, wie weit du dich entwickelt hast.«

»Ich darf die Krankenstube so gut wie nie verlassen und arbeite den ganzen Tag. Da will ich doch hoffen, dass ich mich weiterentwickle.« Aber sie konnte sich ein Lächeln dennoch nicht verkneifen. Trotz der vielen Stunden und der anstrengenden Arbeit fand Nahri eine tiefe Befriedigung in ihrer Rolle als Heilerin, die wenigstens den Patienten helfen konnte, wenn sie schon nicht in der Lage war, die unzähligen anderen Probleme in ihrem Leben zu lösen.

Sie nähte die Wunde des Gestaltwandlers rasch mit dem verzauberten Faden zu und verband sie, um ihm dann einen Becher mit Opium versetztem Tee in die Hände zu drücken. »Trinkt das, und ruht Euch aus.«

»Banu Nahida?«

Nahri blickte auf. Ein Kammerdiener in den Farben des Königs spähte durch die Tür, die in den Garten führte, und riss die Augen auf, als er sie entdeckte. In der feuchten Hitze innerhalb der Krankenstation sahen Nahris Haare wild aus, und die schwarzen Locken lugten unter ihrem Kopftuch hervor. Ihre Schürze war mit Blut und den Flecken diverser Tränke bedeckt. Ihr fehlte nur noch ein brennendes Skalpell in einer Hand, um wie eine der verrückten, mörderischen Nahid aus den Dschinn-Geschichten auszusehen.

»Was ist?«, fragte sie und versuchte, sich ihre Gereiztheit nicht anmerken zu lassen.

Der Diener verbeugte sich. »Der Emir möchte Euch sprechen.«

Nahri deutete auf das Chaos um sich herum. »Jetzt?«

»Er wartet im Garten.«

Natürlich tut er das. Muntadhir kannte das Protokoll gut genug, um zu wissen, dass sie ihn nicht direkt brüskieren würde, wenn er persönlich erschien. »Na gut«, brummelte sie, wusch sich die Hände und nahm die Schürze ab, bevor sie dem Diener ins Freie folgte.

Im hellen Sonnenlicht musste Nahri erst einmal blinzeln. Der wilde Haremsgarten – der eigentlich eher einem Dschungel glich – war auf dem an die Krankenstube angrenzenden Land von einer Gruppe engagierter Daeva-Gärtner gestutzt und gezähmt worden. Sie hatten sich sehr über diesen Auftrag gefreut und sich begeistert ans Werk gemacht, um die glorreichen Palastlandschaften, für die die Nahid derart berühmt gewesen waren, zumindest im Kleinen wiederherzustellen. Rings um die Krankenstation befanden sich nun silbrig-blau glitzernde Teiche, und die Gehwege säumten perfekt zurechtgestutzte Pistazien- und Aprikosenbäume sowie üppige Rosenbüsche, deren zarte Blütenpracht von einem blassen sonnigen Gelb bis hin zu tiefdunklem Indigo reichte. Zwar wurden die meisten der Kräuter und Pflanzen, die sie bei ihrer Arbeit verwendete, auf dem Familienanwesen der Pramukhs in Zariaspa angebaut, doch alles was bei der Anwendung frisch sein musste, wuchs hier in ordentlich geharkten Eckbeeten voller bebender Teufelsapfelbüsche und fleckig gelbem Becherkraut. Ein Marmorpavillon überragte alles, und darin standen geschnitzte Bänke und einladende weiche Kissen bereit.

Dort wartete Muntadhir auf sie und wandte ihr den Rücken zu. Er musste direkt vom Hof hergekommen sein, da er noch immer die rauchige schwarze Robe mit Goldrand trug, die er bei zeremoniellen Anlässen anhatte, und sein in hellen Farben erstrahlender Seidenturban leuchtete im Sonnenlicht. Er stützte die Hände leicht auf die Balustrade, und seine Körperhaltung strahlte Dominanz aus, als er in ihren Garten hinausblickte.

»Ja?«, fragte sie brüsk und betrat den Pavillon.

Er schaute über die Schulter und musterte sie von Kopf bis Fuß. »Wie siehst du denn aus?«

»Ich arbeite.« Sie wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Was willst du, Muntadhir?«

Nun drehte er sich ganz zu ihr um und lehnte sich mit dem Rücken ans Geländer. »Du bist letzte Nacht nicht zu mir gekommen.«

Deswegen war er jetzt hier? »Ich war mit meinen Patienten beschäftigt. Außerdem bezweifle ich, dass dein Bett lange kalt geblieben ist.« Sie konnte einfach nicht anders, als diese spitze Bemerkung anzubringen.

Seine Lippen zuckten. »Das ist das dritte Mal nacheinander, dass du so etwas machst, Nahri«, beharrte er. »Du könntest mir wenigstens eine Nachricht schicken, statt mich warten zu lassen.«

Nahri holte tief Luft, und ihre Geduld für Muntadhir – die ohnehin sehr begrenzt war – schwand von Sekunde zu Sekunde. »Es tut mir leid. Beim nächsten Mal lasse ich es dich wissen, damit du direkt zu dem weingeschwängerten Salon eilen kannst, den du momentan frequentierst. Sind wir jetzt fertig?«

Muntadhir verschränkte die Arme. »Du hast ja heute gute Laune. Aber nein, wir sind nicht fertig. Könnten wir uns vielleicht irgendwo ungestört unterhalten?« Er zeigte auf die hellen Zitronenbäume in einiger Entfernung. »Vielleicht in deinem Orangenhain?«

Instinktiv wollte Nahri ablehnen. Der Orangenhain war vor langer Zeit von ihrem Onkel Rustam angelegt worden und lag ihr sehr am Herzen. Rustam war kein so begabter Heiler wie Nahris Mutter Manizheh gewesen, hatte sich jedoch einen hervorragenden Ruf als Botaniker und Apotheker erworben. Selbst Jahrzehnte nach seinem Tod wuchsen die sorgsam für seinen Hain ausgewählten Pflanzen weiter als kräftige, gesunde Bäume, die starke Heilkräfte besaßen und einen betörenden Duft verströmten. Nahri hatte darum gebeten, dass der Hain seinen ursprünglichen Glanz zurückerlangte, da sie die Privatsphäre und den Schatten unter dem dichten Blätterdach der Bäume ebenso genoss wie das Gefühl, auf einem Stück Erde zu stehen, das einst die Hände eines Verwandten bearbeitet hatten.

»Ich lasse dort niemanden hinein«, rief sie ihm in Erinnerung. »Und das weißt du genau.«

Muntadhir schüttelte ob ihrer Dickköpfigkeit den Kopf. »Dann lass uns einfach ein paar Schritte gehen.« Er lief die Stufen hinunter, ohne auf sie zu warten.

Nahri folgte ihm. »Was ist aus der Daeva-Familie geworden, von der ich dir erzählt habe?«, erkundigte sie sich, während sie den gewundenen Weg entlangschlenderten. Wenn Muntadhir sie schon von der Arbeit abhielt, gedachte sie, diesen Umstand auch auszunutzen. »Die, die von der Königsgarde misshandelt wurde.«

»Ich kümmere mich darum.«

Sie blieb stehen. »Noch immer? Du hast mir letzte Woche schon versprochen, mit deinem Vater darüber zu reden.«

»Und das habe ich auch getan«, entgegnete Muntadhir gereizt. »Ich kann nicht einfach losziehen und gegen den Befehl des Königs Verbrecher auf freien Fuß setzen, nur weil du und Jamshid deswegen aufgebracht seid. Die Sache ist viel komplizierter.« Er warf ihr einen Seitenblick zu. »Und je mehr du dich einmischst, desto schwerer machst du es. Du weißt doch, was mein Vater davon hält, wenn du in politischen Angelegenheiten mitreden willst.«

Die Worte trafen Nahri schwer, und sie straffte die Schultern. »Ist ja gut«, knurrte sie verbittert. »Du kannst ihm ausrichten, dass seine Warnung angekommen ist.«

Muntadhir nahm ihre Hand, bevor sie sich abwenden konnte. »Ich bin nicht hier, weil er es mir befohlen hat, Nahri«, sagte er. »Ich bin hier, weil ich dein Mann bin. Und unabhängig von dem, was wir beide darüber denken, möchte ich nicht, dass du verletzt wirst.«

Er führte sie zu einer schattigen Bank am Kanal, die hinter einem altersschwachen Neembaum stand, dessen Äste in einer dichten Kaskade aus smaragdgrünen Blättern hinunterhingen und sie vor neugierigen Blicken schützten.

Als er sich setzte, zog er sie neben sich auf die Bank. »Mir ist zu Ohren gekommen, dass du letztens mit meiner Schwester ein ziemliches Abenteuer erlebt hast.«

Sofort verspannte sich Nahri. »Hat dein Vater …«

»Nein«, versicherte Muntadhir ihr rasch. »Zaynab hat mir davon erzählt. Ja«, bestätigte er, als er ihr überraschtes Gesicht sah, »ich weiß von ihren kleinen Ausflügen ins Geziri-Viertel. Davon habe ich schon vor Jahren erfahren. Sie ist schlau genug, um auf sich aufzupassen, und ihre Wache weiß, dass sie zu mir kommen kann, falls es Probleme gibt.«

»Oh!« Das verblüffte Nahri und machte sie seltsamerweise auch ein bisschen eifersüchtig. Die Qahtanis mochten ihre Erzfeinde und ein Haufen hinterlistiger Opportunisten sein, aber diese stillschweigende Loyalität unter den Geschwistern – die auf einer Art von familiärer Liebe beruhte, die Nahri nie kennengelernt hatte –, ließ Neid in ihr aufkeimen.

Sie verdrängte das Gefühl. »Dann hat sie dir auch von dem Krankenhaus erzählt?«

»Sie meinte, sie hätte dich noch nie so aufgeregt erlebt.«

Nahri achtete sorgsam auf eine ausdruckslose Miene. »Es war interessant.«

»Es war interessant?«, wiederholte Muntadhir ungläubig. »Du, die kaum aufhören kann, über die Arbeit in der Krankenstube zu reden, entdeckst das alte Krankenhaus deiner Vorfahren und einige befreite Ifrit-Sklaven, und dein einziger Kommentar lautet ›Es war interessant‹?«

Nahri kaute auf ihrer Unterlippe und wusste nicht, wie sie darauf reagieren sollte. Das Krankenhaus war selbstverständlich sehr viel mehr als nur interessant gewesen, aber die Tagträume, denen sie seit ihrem Besuch dort nachhing, waren zerbrechlich, daher hielt sie es für klüger, diese für sich zu behalten.

Offensichtlich ließ sich Muntadhir nicht so leicht hinters Licht führen. Er nahm wieder ihre Hand. »Ich wünschte, du würdest mit mir reden«, sagte er leise. »Mir ist bewusst, dass keiner von uns diese Ehe gewollt hat, Nahri, aber wir könnten wenigstens versuchen, etwas daraus zu machen. Aber meist habe ich nicht die geringste Ahnung, was dir durch den Kopf geht.« Sein Tonfall klang flehend, doch es schwang auch ein Hauch von Verzweiflung darin mit. »Du bestehst aus mehr Mauern als ein Labyrinth.«

Nahri sagte nichts. Natürlich hatte sie Mauern um sich herum errichtet. So gut wie jeder, den sie kannte, hatte sie mindestens einmal verraten.

Er rieb mit dem Daumen über ihre Handfläche. Ihre Finger zuckten, und sie verzog das Gesicht. »Ich musste heute viele Wunden nähen, und ich glaube, meine inneren Heilkräfte erkennen schmerzende Muskeln nicht länger als ungewöhnlich.«

»Lass mich dir helfen.« Muntadhir nahm ihre Hand in seine Hände und massierte sie, als hätte er jahrelange Erfahrung darin.

Nahri stieß die Luft aus, da augenblicklich ein Teil der Anspannung von ihr abfiel und der Schmerz in ihren Fingern nachließ. »Wer hat dir das beigebracht?«

Er zog an ihren Fingern und dehnte sie, was sich himmlisch anfühlte. »Eine Freundin.«

»Waren du und diese Freundin während dieser Lektion bekleidet?«

»Wenn du es wirklich wissen willst … Das ist eher unwahrscheinlich.« Er grinste verschmitzt. »Würdest du gern wissen, was sie mir noch beigebracht hat?«

Nahri verdrehte die Augen. »Ich wollte mich dir nicht anvertrauen, und jetzt versuchst du, mich mithilfe der Kenntnisse, die du von einer anderen Frau gelernt hast, zu verführen?«

Sein Grinsen wurde breiter. »In der Politik musste ich lernen, wie man kreativ an die Dinge herangeht.« Er strich mit den Fingern leicht über ihr Handgelenk, und Nahri erschauerte unwillkürlich bei seiner Berührung. »Du bist offensichtlich zu beschäftigt, um mein Bett aufzusuchen. Wie soll ich den Frieden, der durch unsere Heiratsallianz begründet werden sollte, denn sonst erhalten?«

»Du bist wirklich schamlos, weißt du das?« Aber ihre Stimme klang nun deutlich entspannter. Muntadhir war wirklich gut in dem, was er tat.

Er malte mit den Fingern zarte Muster auf ihr Handgelenk und sah sie amüsiert an. »Darüber hast du dich noch nie beschwert, wenn du mal den Weg in mein Bett findest.«

Ihre Wangen brannten – und nicht nur vor Scham. »Du hast mit halb Daevabad geschlafen, da solltest du doch wohl auch einiges gelernt haben.«

»Das klingt wie eine Herausforderung.«

Seine schelmische Miene ließ die verräterische Hitze in ihrer Mitte noch intensiver werden. »Ich muss arbeiten«, protestierte sie, als er sie auf seinen Schoß zog. »Auf mich warten wenigstens ein Dutzend Patienten. Und wir sind im Garten. Jemand könnte …« Sie brach ab, als er die Lippen auf ihren Hals drückte und ihre Kehle mit Küssen bedeckte.

»Hier kann uns niemand sehen«, murmelte Muntadhir, dessen Atem warm über ihre Haut wehte. »Und du musst dich ganz eindeutig entspannen. Betrachte es als deine professionelle Pflicht.« Er schob die Hände unter ihre Tunika. »Deine Patienten haben doch viel mehr von einer Banu Nahida, die nicht länger so schnippisch ist.«

Nahri seufzte und presste sich trotz ihres inneren Widerstands an ihn. Er ließ den Mund weiter nach unten wandern, und sein Bart kitzelte sie auf Kragenhöhe. »Ich bin nicht schnippisch …«

Hinter dem Baum ertönte ein höfliches Räuspern, gefolgt von einem quäkigen »Emir?«.

Muntadhir nahm weder die Hände noch die Lippen von Nahri. »Ja?«

»Euer Vater möchte mit Euch sprechen. Er sagt, es sei dringend.«

Nahri erstarrte, da es ihr immer kalt den Rücken hinunterlief, wenn Ghassan erwähnt wurde.

Muntadhir seufzte. »Dringend ist es doch immer.« Er rückte von ihr ab und sah ihr in die Augen. »Essen wir heute Abend zusammen?«, fragte er. »Ich bestelle dir auch diesen seltsamen Blumentee, und du darfst meine Schamlosigkeit nach Herzenslust beleidigen.«

Nahris Verlangen, mit ihm zu Abend zu essen, hielt sich in Grenzen, aber sie hatte eindeutig nichts dagegen, das fortzusetzen, was sie eben angefangen hatten. Denn die letzte Zeit war für sie in der Tat sehr anstrengend gewesen, und in den Nächten, die sie in Muntadhirs Gemächern verbrachte, bekam sie im Allgemeinen mehr Schlaf; unter normalen Umständen musste ein Patient schon im Sterben liegen, damit ein Diener den Mut aufbrachte, den Emir und seine Gattin zu stören.

Außerdem appellierte die Hoffnung in seinen Augen an den letzten Rest von Zärtlichkeit, der in ihrem Herzen noch übrig war, denn trotz all seiner Fehler – und davon hatte er eine Menge – mangelte es ihrem Mann nicht an Charme. »Ich werde es versuchen«, erwiderte sie und verkniff sich ein Lächeln.

Er grinste und wirkte durch und durch zufrieden. »Hervorragend.« Dann löste er sich von ihr.

Rasch richtete Nahri ihre Tunika; sie würde nicht in die Krankenstube zurückkehren und dabei aussehen, als hätte sie … nun ja, als hätte sie genau das getan, was sie getan hatte. »Viel Glück bei dem, was immer dein Vater von dir will.«

Muntadhir verdrehte die Augen. »Es ist bestimmt nicht weiter wichtig.« Er legte sich eine Hand aufs Herz. »In Frieden.«

Sie sah ihm hinterher und nahm sich eine Minute, um die frische Luft und das Zwitschern der Vögel zu genießen. Es war ein wunderschöner Tag, und sie ließ den Blick träge über den Kräutergarten wandern.

Er fiel auf einen Shafit, der durch die Büsche huschte.

Nahri runzelte die Stirn und beobachtete, wie der Mann an einem Salbeibeet vorbeilief und vor einer Weide stehen blieb. Er wischte sich die Stirn und schaute nervös über die Schulter.

Seltsam. Einige der Gärtner waren Shafit, doch es war niemandem gestattet, die Nahid-Pflanzen zu berühren, außerdem kam ihr dieser Mann nicht bekannt vor. Er holte eine Schere aus dem Gürtel und öffnete sie, als wollte er einen der Äste abschneiden.

Im nächsten Moment war Nahri auf den Beinen, und ihre Seidenslipper und die jahrelange Erfahrung als Diebin bewirkten, dass ihre Schritte so gut wie lautlos blieben. Der Mann blickte nicht einmal auf, bis sie direkt hinter ihm stand.

»Was habt Ihr mit meinem Baum vor?«, verlangte sie zu erfahren.

Der Shafit zuckte zusammen und wirbelte so schnell herum, dass er seine Kappe verlor. Er riss die menschlichen haselnussbraunen Augen auf und starrte sie entsetzt an.

»Banu Nahida!« Er keuchte auf. »Ich … Vergebt mir«, bettelte er und legte die Hände zusammen. »Ich wollte nur …«

»Meine Weide verstümmeln? Ja, das ist mir durchaus aufgefallen.« Sie berührte den abgeschnittenen Ast, und frische Borke entstand unter ihren Fingern. Nahri besaß selbst ein wenig botanisches Talent, hatte jedoch nie den Versuch unternommen, es zu entwickeln, auch wenn Nisreen sie immer wieder darin bestärkte. »Ist Euch bewusst, was passiert wäre, wenn Euch jemand anders …« Sie hielt inne, da ihr die nackte Kopfhaut des Mannes ins Auge fiel. Diese war entstellt; sein Haar wuchs an den Schläfen lang, oben auf dem Kopf hatte er jedoch kahle oder mit kurzen Haaren bewachsene Stellen, als hätte er sich hastig rasiert. Die Haut sah fleckig und lila aus und war leicht geschwollen, und in der Mitte prangte ein seltsam flacher Fleck von der Größe einer Münze. Halbmondförmiges Narbengewebe umgab diese Stelle, die genäht worden war, und zwar von kundiger Hand.

Von ihrer Neugier überwältigt streckte Nahri eine Hand aus und berührte die geschwollene Stelle vorsichtig. Sie fühlte sich weich an – zu weich, und als Nahri ihre Sinne ausstreckte, wurde ihr das Unmögliche bestätigt.

Unter der Haut war ein kleines Stück des Schädels entfernt worden.

Nahri keuchte auf. Die Verletzung heilte; sie konnte das Aufflackern des wachsenden neuen Knochens spüren, aber dennoch … Sie ließ die Hand sinken. »Wer hat Euch das angetan?«

Der Mann stand wie versteinert vor ihr. »Ich hatte einen Unfall.«

»Einen Unfall, bei dem man Euch ein sauberes Loch in den Schädel gebohrt und es dann zugenäht hat?« Nahri kniete sich neben ihn. »Ich werde Euch nicht wehtun«, versprach sie. »Ich möchte nur wissen, was passiert ist, und mich vergewissern, dass niemand durch Daevabad läuft und den Leuten münzgroße Löcher in den Schädel schneidet.«

»So war das nicht.« Er kaute auf seiner Unterlippe und sah sich hektisch um. »Ich bin von einem Dach gefallen und habe mir den Kopf angeschlagen«, flüsterte er. »Die Ärzte haben meiner Frau gesagt, dass sich unter dem Knochen eine Schwellung gebildet hat und dass sie den Druck lindern und mir das Leben retten können, wenn sie einen Teil der Schädeldecke entfernen.«

Nahri blinzelte. »Die Ärzte?« Sie betrachtete den Baum, von dem er einen Ast abgeschnitten hatte. Eine Weide. Natürlich. Sowohl die Blätter als auch die Borke waren wertvoll, da sich daraus leicht ein schmerzlinderndes Medikament herstellen ließ. Schmerzlindernd für Menschen. »Haben sie auch darum gebeten?«

Er schüttelte noch immer zitternd den Kopf. »Ich habe es von mir aus angeboten. Ich hatte ein Bild in einem ihrer Bücher gesehen und glaubte, so einen Baum gesehen zu haben, als ich letztes Jahr hier ein Dach repariert habe.« Er bedachte sie mit einem flehenden Blick. »Sie sind gute Leute und haben mir das Leben gerettet. Ich wollte nur helfen.«

Nahri fiel es schwer, ihre Aufregung im Zaum zu halten. Shafit-Ärzte, die operieren konnten und medizinische Bücher besaßen? »Wer?«, fragte sie eifrig. »Wer sind diese Ärzte?«

Er senkte den Blick. »Wir sollen nicht über sie sprechen.«

»Ich will ihnen nichts Böses.« Sie legte eine Hand auf ihr Herz. »Das schwöre ich bei der Asche meiner Ahnen. Ich werde ihnen sogar selbst etwas Weide bringen und auch einige andere Dinge. In meiner Apotheke befinden sich viele Arzneien, die auch für Shafit geeignet sind.«

Der Mann wirkte, als wäre er hin- und hergerissen. Nahri musterte ihn abermals und bemerkte seine nackten Füße und seine zerlumpte Dschallabija. Seine mit dicken Schwielen bedeckten Hände.

Von einem Anflug von Selbsthass überkommen, zog Nahri einen Goldring aus der Tasche. Sie hatte vergessen, ihn vor der Arbeit in der Krankenstube abzunehmen, und ihn dann dort verstaut. Kleine Rubine waren in einem Blumenmuster darin eingelassen.

Sie drückte ihm den Ring in die Hand. »Nennt mir einen Namen und einen Ort.« Er riss die Augen auf und starrte den Ring an. »Ich werde ihnen nichts tun, das verspreche ich. Ich möchte nur helfen.«

In seinem Gesicht stand Sehnsucht, und Nahri konnte sich vorstellen, dass ein solcher Ring für einen Shafit-Arbeiter ein kleines Vermögen sein musste.

»Subhashini Sen«, flüsterte er. »Das Haus mit der roten Tür in der Sukariyya-Straße.«

Nahri lächelte. »Danke!«

Eine kleine Armee von Dienerinnen erwartete Nahri, als sie mit der Arbeit fertig war, und sie hatte kaum einen Fuß in den dampfverhangenen Hammam gesetzt, als sie auf sie zustürzten, ihr die mit Blut und Tränken beschmierte Kleidung abnahmen, um diese zu waschen, und sie gründlich abschrubbten, bevor sie ihre Haut mit Rosenwasser übergossen und ihre Gliedmaßen mit kostbaren Ölen massierten, um dann zu versuchen, ihre wilden Locken in eine elegante Krone aus Zöpfen zu verwandeln.

Da sie es noch nie gemocht hatte, die Kontrolle abzugeben, bestand Nahri jedoch weiterhin darauf, sich die Kleidung selbst auszusuchen. Für diesen Abend wählte sie ein Kleid aus dem feinsten Leinenstoff, den sie jemals berührt hatte. Es war ärmellos, fiel ihr wie ein blassgelber Mantel bis auf die Fußknöchel und wurde von einem verzierten Kragen aus Hunderten von Perlen zusammengehalten: Lapislazuli, Gold, Karneol und Topas. Er erinnerte Nahri an zu Hause, denn das Muster sah aus, als wäre es einem der alten Tempel in Ägypten entlehnt.

Eine Dienerin hatte ihr soeben den zarten Kragen angelegt, als eine weitere mit einem diskreten Kosmetiktiegel aus Elfenbein zu ihr trat. »Soll ich Euch die Haut pudern, edle Dame?«, fragte sie.

Nahri betrachtete den Tiegel. Dies war eine unschuldige Frage, bei der sich ihr Magen dennoch jedes Mal zusammenzog. Instinktiv blickte sie auf und betrachtete sich in dem polierten Silberspiegel auf dem Frisiertisch.

In Daevabad wurde zwar eine strikte Grenze zwischen den Shafit und den Reinblütigen gezogen, die auf Jahrhunderten der Gewalt beruhte und im Gesetz verankert war, doch in ihrem Erscheinungsbild unterschieden sie sich gar nicht so sehr voneinander, wie die Machtverhältnisse vermuten ließen. Die Reinblütigen hatten selbstverständlich spitze Ohren und Augen in metallischen Tönen, deren Farbe sich je nach Stamm unterschied. Darüber hinaus glänzte und schimmerte ihre Haut und war von einem Dunstschleier überzogen, der das heiße pechschwarze Blut erkennen ließ, das in ihren Adern simmerte. Abhängig von ihrer Herkunft und etwas Glück besaßen Shafit eine Mischung aus menschlichen und Dschinn-Zügen: Menschenaugen mit perfekten spitzen Ohren oder aber den zinnfarbenen Blick der Agnivanshi, jedoch ohne die strahlende Haut.

Und dann gab es da noch Nahri.

Auf den ersten Blick hatte sie absolut gar nichts Magisches an sich. Ihre Ohren waren abgerundet wie die eines Menschen und ihre Haut von einem matten Braunton. Ihre schwarzen Augen waren zwar dunkel, doch sie hatte schon immer den Eindruck gehabt, ihnen würde die schimmernde ebenholzfarbene Tiefe fehlen, die die Daeva kennzeichnete. Aufgrund ihres Gesichts hatte Dara einst geglaubt, eine Shafit mit höchstens einem Tropfen magischen Bluts in den Adern vor sich zu haben. Doch dieses Gesicht war anscheinend eine Lüge, das Produkt eines Marid-Fluchs – jedenfalls laut der Ifrit, die sie gejagt hatten, und Ghassan hatte diese Behauptung öffentlich gemacht, als er sie zur Reinblütigen erklärte.

Insgeheim war er natürlich völlig anderer Meinung. Nicht dass es irgendeinen Unterschied machte. Nahri vermutete, dass sie nie mehr über ihre wahre Herkunft erfahren würde. Allerdings hatte sich ihre laxe Einstellung in Bezug auf ihr Erscheinungsbild nach der Hochzeit mit Muntadhir verändert. Die zukünftige Königin von Daevabad musste auch so aussehen, daher wurde sie stets so frisiert, dass ihre Zöpfe die Spitzen der Ohren verbargen. Man mischte Asche in ihren Kajal, um ihre Augen dunkler wirken zu lassen. Schließlich war auch der verfluchte Elfenbeintiegel aufgetaucht. Er enthielt einen unfassbar teuren Puder, bei dem nur der Schöpfer allein wusste, woraus dieser hergestellt wurde, und wenn man diesen auf Nahris Haut auftrug, schimmerte ihre Haut stundenlang wie die einer Reinblütigen.

Das war nur eine Illusion, eine Zeitverschwendung und eine Fassade – und das alles für eine zukünftige Königin, die nicht einmal ihre Stammesmitglieder davor bewahren konnte, vor ihren Augen geschlagen und ausgeraubt zu werden. Zudem verursachte ihr die Tatsache, dass man ihre Shafit-Dienerinnen dazu zwang, sie wie eine der Reinblütigen aussehen zu lassen, durch die ihr Leben derart eingeschränkt wurde, Übelkeit. »Nein«, antwortete sie schließlich und versuchte, sich ihren Abscheu nicht anmerken zu lassen. »Das brauche ich nicht.«

Es klopfte an der Tür, und Nisreen trat ein.

Nahri stöhnte auf. »Nein. Ich hätte wirklich gern mal einen freien Abend. Sag demjenigen, er soll sich selbst heilen.«

Ihre Mentorin schenkte ihr ein gekränktes Lächeln. »Ich suche dich nicht immer nur wegen der Arbeit auf.« Sie warf Nahris Dienerinnen einen Blick zu. »Würdet ihr uns bitte allein lassen?«

Die Mädchen gehorchten sofort, und Nisreen trat zu Nahri an den Frisiertisch. »Du siehst sehr hübsch aus«, stellte sie fest. »Das Kleid ist wunderschön. Ist es neu?«

Nahri nickte. »Ein Geschenk von einer Sahrayn-Näherin, die sehr froh ist, nicht länger unter den Silberpocken zu leiden.«

»Dein Mann wird den Blick nicht von dir abwenden können.«

»Gut möglich.« Nahri war dieses Thema durchaus peinlich, auch wenn sie den Grund dafür nicht ganz begriff. Muntadhir hatte sie wegen ihres Namens und nicht wegen ihres Körpers geheiratet, und ihr Gatte war ständig von atemberaubend schönen Dschinn umgeben – ebenso Männer wie Frauen mit engelsgleichen Stimmen und einem Lächeln, das Menschen den Verstand rauben konnte –, daher kam ihr schon der Versuch, ihm ins Auge zu fallen, wie reine Zeitverschwendung vor.

Nisreens Blick zuckte zur Tür, bevor sie den kleinen Silberkelch abstellte, den sie bis dahin sorgsam in den Falten ihres Schals verborgen hatte. »Ich habe dir deinen Tee zubereitet.«

Nahri starrte den Kelch an, in dem sich eine nach Kräutern duftende blassgrüne Flüssigkeit befand. Sie wussten beide, um was für eine Art von »Tee« es sich handelte: Die Art, die Nahri nur trank, bevor sie Muntadhir besuchte. »Ich mache mir noch immer Sorgen, dass man uns dabei erwischt.«

Nisreen zuckte mit den Achseln. »Ghassan ahnt vermutlich etwas, aber du bist eine Nahid-Heilerin. In dieser Sache wird er dich wohl kaum ausmanövrieren können, und es ist das Risiko wert, wenn wir dir damit etwas Zeit verschaffen können.«

»Etwas Zeit ist aber auch alles, was wir dadurch gewinnen.« Noch hatte Ghassan das Thema Enkelkinder nicht deutlich zur Sprache gebracht. Dschinn empfingen nicht so ohne Weiteres, daher war es nicht im Geringsten erstaunlich, dass der Emir und seine Gattin noch nicht mit einem Erben gesegnet worden waren. Aber sie bezweifelte, dass er noch lange den Mund halten würde.

Nisreen schien ihre Unsicherheit zu spüren. »Das reicht uns vorerst.« Sie drückte Nahri den Kelch in die Hände. »Wir müssen von einem Tag zum nächsten denken.«

Nahri trank den Tee, stand auf und zog sich eine Robe mit Kapuze über das Kleid. »Ich sollte gehen.« Sie war früh dran, aber wenn sie jetzt aufbrach, konnte sie sich durch die abgelegenen Gänge schleichen und für ein paar Minuten allein sein, statt von einem von Muntadhirs Kammerdienern begleitet zu werden.

»Ich werde dich nicht aufhalten.« Nisreen erhob sich ebenfalls, und als sie Nahri in die Augen sah, wirkte sie entschlossen. »Verlier nicht den Glauben, meine Liebe. Deine Zukunft hier ist rosiger, als du denkst.«

»Das sagst du immer.« Nahri seufzte. »Ich wünschte, ich hätte deine Zuversicht.«

»Eines Tages wirst du sie haben«, versprach Nisreen und scheuchte sie aus dem Raum. »Und jetzt geh.«

Nahri ging durch einen der privaten Korridore, die vom Haremsgarten in die königlichen Gemächer auf der oberen Ebene der Palastpyramide führten, von denen aus man einen umwerfenden Blick auf den See genoss. Abgesehen von Zaynab, die den tiefer gelegenen Garten bevorzugte, lebten alle Qahtanis dort.

So wie Ali früher. Der Gedanke kam ihr völlig unverhofft – und unerwünscht. Sie dachte nur ungern an Ali und ärgerte sich jedes Mal aufs Neue darüber, dass sie selbst fünf Jahre nach dieser Nacht Scham überkam, wenn sie sich daran erinnerte, wie ihr vermeintlicher Freund sie und Dara in eine tödliche Falle gelockt hatte. Der naive junge Prinz hätte der Letzte sein dürfen, der sie reinlegen konnte, und doch war es ihm gelungen.

Außerdem grämte es sie, dass sie sich trotz allem Sorgen um ihn machte. Denn es war schrecklich offensichtlich – auch wenn die Qahtanis standhaft etwas anderes behaupteten –, dass Ali nicht einfach nur eine Garnison im Land seiner Ahnen leitete. Er war verstoßen worden, und zwar unter schrecklichen Bedingungen, wie Nahri vermutete.

Sie trat auf den gewaltigen Balkon hinaus, der einmal an Muntadhirs Gemächern entlangführte. Wie alles, was er besaß, war auch dieser überaus prächtig; die hölzernen Geländer und Trennwände waren mit Schnitzereien verziert, sodass sie an einen Garten erinnerten, und man hatte bestickte Seidentücher angebracht, die die Illusion erschufen, in einem Zelt zu sitzen. Weihrauch glomm in einer Feuerschale vor einem Haufen Brokatkissen, von denen aus man den besten Blick auf den See hatte.

Allerdings waren diese Kissen im Augenblick nicht leer. Nahri blieb abrupt stehen, als sie Jamshid und Muntadhir bemerkte, die einander gegenübersaßen. Jamshids Anwesenheit überraschte sie nicht, ganz im Gegensatz zu der Tatsache, dass sich die beiden augenscheinlich stritten.

»Dann sag deinem Vater, er soll ihn zurückschicken!«, beharrte Jamshid. »Gibt es einen Grund dafür, dass er seine verdammte Fracht nicht am Strand abladen und direkt wieder umkehren kann?«

»Ich habe es versucht.« Muntadhir wirkte fast schon hysterisch. »Ich habe meinen Vater angefleht, und weißt du, was er zu mir gesagt hat?« Er lachte erstickt und freudlos. »Ich soll meine Nahid-Frau endlich schwängern, wenn ich mir solche Sorgen um meine Stellung mache. Mehr sind wir nicht für ihn, nur Figuren in seinem politischen Spiel. Und nun kehrt seine beste und liebste Figur wieder zurück.«

Nahri runzelte verwirrt die Stirn. Sie verdrängte ihr schlechtes Gewissen ob der Tatsache, dass sie die beiden belauschte – das sie allerdings eher gegenüber Jamshid, ihrem Freund, hatte, und nicht etwa ihren Politikergatten betreffend, bei dem sie fest davon ausging, dass er einen oder zwei Spione in ihrer Krankenstube unterhielt. Sie schlich näher heran, um sich in einer Nische hinter einem großen eingetopften Farn und einem verzierten Paravent zu verbergen.

Sie holte tief Luft. Die Magie des Palastes war ebenso unvorhersehbar wie mächtig, und obwohl Nahri rasch herausgefunden hatte, wie sie diese heraufbeschwören konnte, gab es doch immer ein Restrisiko – sie zweifelte nicht daran, dass Ghassan sie bestrafen lassen würde, wenn er auch nur von ihren Plänen ahnte.

Aber manchmal war ein Restrisiko die Sache wert. Nahri konzentrierte sich auf die Schatten zu ihren Füßen. Wachst, befahl sie, zog sie näher zu sich heran und ließ zu, dass ihre Angst vor einer Entdeckung sich ausdehnte. Beschützt mich.

Sie taten es; die Schatten umgaben sie mit einem Umhang aus Dunkelheit. Erleichtert trat Nahri näher an den Paravent heran, um durch die Schlitze im Holz zu spähen. Die beiden Männer waren allein, und Jamshid saß auf dem Rand eines Kissens und betrachtete Muntadhir mit besorgter Miene.

Muntadhir sprang sichtlich zitternd auf. »Seine Mutter wird mich umbringen.« Er ging auf und ab und zupfte nervös an seinem Bart. »Die Ayaanle wünschen sich das schon seit Jahren. Sobald er zurück in Daevabad ist, werde ich mit einem Strick um den Hals aufwachen.«

»Das wird nicht passieren«, erklärte Jamshid entschieden. »Du musst dich beruhigen, Muntadhir, und das – Nein!« Seine Hand schoss vor, um Muntadhir davon abzuhalten, die Weinflasche vom Tisch zu nehmen. »Hör auf damit. Das wird dir nicht helfen.«

Muntadhirs Lippen umspielte ein gequältes Lächeln. »Das sehe ich anders«, murmelte er und sah aus, als wäre er den Tränen nahe. »Wein soll angeblich ein hervorragender Weggefährte beim eigenen Niedergang sein.«

»Es wird keinen Niedergang geben.« Jamshid zog Muntadhir neben sich aufs Kissen. »Das wird nicht passieren«, versicherte er Muntadhir, der sich abwandte. »Muntadhir …« Jamshid zögerte, und als er weitersprach, schien er auf der Hut zu sein. »Die Reise nach Daevabad ist sehr lang und gefährlich. Du musst doch Leute haben, die …«

Doch Muntadhir schüttelte energisch den Kopf. »Ich kann das nicht. So etwas bringe ich nicht über mich.« Er biss sich auf die Unterlippe und starrte in bitterer Resignation zu Boden. »Jedenfalls noch nicht.« Dann wischte er sich über die Augen und holte tief Luft, bevor er sich genug unter Kontrolle hatte, um fortfahren zu können. »Entschuldige! Ich sollte dich damit nicht belasten. Du hast unter der Politik meiner Familie schon genug leiden müssen.«

»Jetzt mach dich nicht lächerlich.« Jamshid berührte Muntadhirs Wange. »Ich möchte, dass du mit solchen Dingen zu mir kommst.« Er lächelte. »Wenn ich ehrlich sein soll, sind deine anderen Gefährten nichts als nutzlose Kriecher.«

Das entlockte ihrem Gatten ein Lachen. »Wohingegen ich mich darauf verlassen kann, dass deine Beleidigungen immer ehrlich gemeint sind.«

»Und ich sorge für deine Sicherheit.« Jamshid legte Muntadhir die Hand unters Kinn. »Dir wird nichts zustoßen, das schwöre ich dir. So etwas lasse ich nicht zu, und in derartigen Dingen bin ich schrecklich ehrenhaft.«

Abermals lachte Muntadhir. »Das weiß ich.« Er atmete erneut tief ein und schloss die Augen, als hätte er Schmerzen. Seine nächsten Worte klangen traurig. »Du fehlst mir.«

Jamshid verzog das Gesicht und wurde schlagartig ernst. Er schien erst jetzt zu bemerken, wo er seine Hand hatte, und starrte den Mund ihres Mannes an. »Es tut mir leid«, wisperte er. »Ich wollte nicht …«

Der Rest des Satzes kam nicht mehr über seine Lippen. Denn auf einmal küsste Muntadhir ihn, und das mit einer Verzweiflung, die offensichtlich erwidert wurde. Jamshid fuhr mit einer Hand in Muntadhirs dunkles Haar und zog ihn an sich …

Um ihn wieder wegzustoßen. »Ich kann das nicht«, stieß Jamshid hervor, der am ganzen Körper zitterte. »Es tut mir schrecklich leid, aber ich kann das nicht. Nicht mehr. Ich habe es dir bei deiner Hochzeit gesagt. Sie ist meine Banu Nahida.«

Nahri wich benommen einen Schritt zurück. Das lag nicht etwa an der Andeutung vergangener Intimitäten zwischen den beiden Männern – zuweilen hatte sie den Eindruck, Muntadhir hätte mit der Hälfte aller Personen, die er kannte, geschlafen. Aber diese Affären, Flirts mit den verschiedenen Außenministern, Tändeleien mit Poeten und Tänzerinnen, wirkten stets so beiläufig.

Die Qual, die nun von ihrem Gatten ausging, war alles andere als beiläufig. Vergessen war der Emir, der sie im Garten selbstsicher auf seinen Schoß gezogen hatte. Muntadhir war zurückgewichen, als wäre er geschlagen worden, als Jamshid ihn weggestoßen hatte, und nun sah er aus, als würde er gleich anfangen zu weinen. Mitgefühl stieg in ihr auf. Trotz all der Macht und des Glanzes am Hofe wurde ihr in diesem Moment bewusst, wie unfassbar einsam dieser Ort sie alle gemacht hatte.

Muntadhir starrte zu Boden. »Natürlich.« Es schien ihm schwerzufallen, die Fassung zu bewahren. »Dann solltest du jetzt vielleicht besser gehen«, fügte er steif hinzu. »Sie müsste jeden Augenblick eintreffen, und ich möchte dich nicht in eine unangenehme Lage bringen.«

Jamshid seufzte und stand mühsam auf. Er stützte sich auf seinen Gehstock und sah Muntadhir resigniert an. »Ist es dir schon gelungen, die Daeva zu befreien, von denen Nahri und ich dir erzählt haben?«

»Nein«, antwortete Muntadhir ihm mit ausdrucksloserer Stimme als Nahri an diesem Nachmittag. »Es ist nicht gerade einfach, Personen zu befreien, wenn sie sich des Verbrechens schuldig gemacht haben, das ihnen vorgeworfen wird.«

»Ist es jetzt schon ein Verbrechen, öffentlich über die Konsequenzen der Finanzpolitik deines Vaters zu sprechen?«

Muntadhir hob ruckartig den Kopf. »In Daevabad herrscht auch ohne derartigen Klatsch schon genug Unruhe. So etwas schadet der Moral und sorgt dafür, dass das Volk den Glauben an seinen König verliert.«

»Ebenso wie die willkürliche Verhaftung von Untertanen, die zufälligerweise über Grundbesitz und Wohlstand verfügen, der von der Schatzkammer konfisziert werden kann.« Jamshid kniff die Augen zusammen. »Wobei ich mit ›Untertanen‹ eigentlich nur Daeva meine. Wir wissen doch alle, dass die anderen Stämme nicht so behandelt werden.«

Muntadhir schüttelte den Kopf. »Er versucht, den Frieden zu bewahren, Jamshid. Und tu bitte nicht so, als würde es ihm dein Volk leicht machen.«

Jamshid presste die Lippen aufeinander. »Du hast dich verändert, Muntadhir. Und da wir uns ja einig sind, dass ich der Einzige bin, der ehrlich zu dir ist … muss ich dich warnen, dass du denselben Weg einschlägst, der deinen Worten zufolge deinen Vater ruiniert hat.« Er wandte sich ab. »Grüß Nahri von mir.«

»Jamshid …«

Doch Jamshid ging weiter und hielt auf die Stelle zu, an der sich Nahri versteckte. Rasch wich sie bis zur Treppe zurück, um vorzugeben, eben erst eingetroffen zu sein.

»Jamshid!«, begrüßte sie ihn mit gespielter Freude. »Was für eine schöne Überraschung!«

Er rang sich ein Lächeln ab, das jedoch nicht überzeugend wirkte. »Banu Nahida«, erwiderte er mit leicht rauer Stimme. »Bitte verzeiht. Ich wollte Euren Abend nicht stören.«

»Das ist schon in Ordnung«, sagte sie sanft und konnte den Schmerz in seinem Gesicht kaum ertragen. Muntadhir sah nicht zu ihnen herüber; er war an den Rand des Balkons getreten und blickte auf die funkelnden Feuer in der Stadt unter ihnen hinunter. Sie berührte Jamshids Schulter. »Kommt morgen bei mir vorbei. Ich habe eine neue Salbe, mit der ich Euren Rücken behandeln möchte.«

Er nickte. »Dann bis morgen!« Schon war er an ihr vorbei und verschwand im Palast.

Unsicher ging Nahri einige Schritte. »Friede sei mit dir«, rief sie ihrem Gatten zu. »Falls dies ein schlechter Zeitpunkt ist …«

»Ganz und gar nicht.« Muntadhir drehte sich zu ihr um. Eins musste Nahri ihm lassen: Er war zwar blass, doch die rohen Emotionen von eben waren aus seinem Gesicht verschwunden. Vermutlich erlernte man diese Fähigkeit in einigen Jahrzehnten am Hof. »Entschuldige!« Er räusperte sich. »Ich hatte nicht so früh mit dir gerechnet.«

Offensichtlich. Sie zuckte mit den Achseln. »Ich war früher fertig.«

Muntadhir nickte. »Soll ich einen Diener rufen?«, schlug er vor und überquerte den Balkon. »Er kann uns etwas zu essen bringen.«

Nahri hielt ihn am Handgelenk fest. »Warum setzen wir uns nicht erst einmal?«, meinte sie leise. »Ich habe noch keinen Hunger, daher können wir uns vorher ein bisschen unterhalten.«

Sie hatten kaum auf den Kissen Platz genommen, da griff Muntadhir auch schon nach der Weinflasche. »Möchtest du etwas?«, erkundigte er sich und füllte seinen Becher bis zum Rand.

Nahri beobachtete ihn. Sie war nicht Jamshid und fühlte sich nicht wohl dabei, ihn davon abzuhalten. »Nein … danke.« Er leerte fast den ganzen Becher und schenkte sich sofort wieder nach. »Ist alles in Ordnung?«, erkundigte sie sich. »Das Treffen mit deinem Vater …«

Muntadhir zuckte zusammen. »Können wir über etwas anderes sprechen? Vorerst zumindest?«

Sie hielt inne. Auch wenn sie irrsinnig gern erfahren hätte, welches Thema bei Ghassan zur Sprache gekommen war, das diesen Streit mit Jamshid heraufbeschworen hatte, entschied sie, dass ein Themenwechsel seine finstere Stimmung vielleicht aufheitern könnte.

Und sie wusste auch genau, worüber sie sprechen wollte. »Aber natürlich. Nachdem du heute gegangen warst, ist im Garten etwas Interessantes vorgefallen. Ich bin einem Shafit mit einem Loch im Schädel begegnet.«

Muntadhir verschluckte sich und verschüttete etwas Wein. »Du hast einen toten Shafit in deinem Garten gefunden?«

»Nein, er war nicht tot«, korrigierte Nahri ihn gut gelaunt. »Er sah sogar recht lebendig aus und sagte, ein Chirurg hätte ihn operiert, um ihm das Leben zu retten. Ein Shafit-Chirurg, Muntadhir.« Bewunderung stahl sich in ihre Stimme. »Jemand mit genug Kenntnissen, um ein Loch in den Schädel eines Mannes zu bohren, es wieder zuzunähen und ihn am Leben zu erhalten. Und es sah perfekt aus. Zugegeben, die Stelle, an der der Knochen entnommen worden war, fühlte sich etwas schwammartig an, aber …«

Muntadhir hob eine Hand und sah aus, als wäre ihm übel. »Ich muss keine Einzelheiten hören.« Er betrachtete seinen blutroten Wein mit leicht angewiderter Miene und stellte den Kelch ab. »Na und?«

»Na und?«, wiederholte Nahri empört. »Das lässt ein ganz außergewöhnliches Talent erkennen! Dieser Arzt wurde möglicherweise sogar in der Welt der Menschen ausgebildet. Ich konnte den Mann im Garten überreden, mir einen Namen und die Straße, in der er arbeitet, zu verraten.«

»Aber was willst du mit dieser Information?« Muntadhir wirkte perplex.

»Ich möchte ihn finden! Schließlich bin ich die Banu Nahida. Ich sollte sicherstellen, dass er wirklich Arzt ist und nicht irgendein … Betrüger, der verzweifelte Shafit ausnutzt.« Nahri räusperte sich. »Aber ich würde ihn auch sehr gern kennenlernen. Er könnte von großem Nutzen sein, vor allem, wenn man bedenkt, wie viel ich von dem, was mir Yaqub beigebracht hat, heute noch nutze.«

Muntadhir schien immer verwirrter zu werden. »Yaqub?«

Ihr Magen zog sich zusammen. Nahri war nicht daran gewöhnt, über ihre Leidenschaften zu sprechen, die Dinge, die ihr am Herzen lagen, und Muntadhirs Verwunderung machte ihr die Sache nicht leichter. »Der Apotheker, für den ich in Kairo gearbeitet habe, Muntadhir. Der alte Mann. Mein Freund. Ich weiß genau, dass ich ihn schon einmal erwähnt habe.«

Muntadhir runzelte die Stirn. »Du willst also einen Shafit-Arzt aufsuchen, weil du früher in der Menschenwelt mal einen Apotheker zum Freund hattest?«

Nahri holte tief Luft und erkannte die Gelegenheit. Dies mochte nicht der beste Zeitpunkt sein, aber Muntadhir hatte schließlich gesagt, er würde sich wünschen, dass sie ihm gegenüber offener wäre, und im Augenblick quoll ihr Herz beinahe über. »Weil ich herausfinden möchte, ob wir vielleicht zusammenarbeiten können … Es ist so schwer, hier die einzige Heilerin zu sein, Muntadhir«, gab sie zu. »Ich bin einsam. Die Verantwortung belastet mich. Manchmal kann ich kaum schlafen, so gut wie nichts essen …« Sie riss sich zusammen, als sie merkte, wie emotional sie wurde. »Ich dachte … das alte Nahid-Krankenhaus …« Ihr wollten einfach nicht die richtigen Worte einfallen, weil es ihr kaum möglich erschien, die Träume angemessen zu erklären, die ihr seit dem Aufenthalt in den Ruinen durch den Kopf gingen. »Ich habe mich gefragt, ob wir es vielleicht wieder aufbauen können. Wenn mir ein Shafit-Arzt bei der Behandlung der Patienten hilft …«

Muntadhir riss die Augen auf. »Du willst diesen Ort wieder aufbauen?«

Nahri wäre beinahe vor seiner ebenso fassungslosen wie entsetzten Miene zurückgeschreckt. »Du … du hast gesagt, ich könnte zu dir kommen, mit dir reden …«

»Ja, aber über vernünftige Dinge. Wenn du eine weitere Daeva an den Hof holen oder dich an den Vorbereitungen für Navasatem beteiligen möchtest. Das, was du da vorschlägst …« Er schien wirklich schockiert zu sein. »Zaynab sagte, das Gebäude wäre völlig verfallen. Hast du auch nur eine Ahnung, wie viel Mühe und Geld man dafür investieren müsste?«

»Ja, das weiß ich, aber ich dachte …«

Muntadhir erhob sich und ging aufgeregt auf und ab. »Und du willst an der Seite eines Shafit arbeiten?« Er sprach das Wort mit kaum verhohlenem Abscheu aus. »Auf gar keinen Fall. Das würde mein Vater niemals erlauben. Du solltest dich gar nicht erst auf die Suche nach diesem Arzt machen. Dir muss doch bewusst sein, dass er illegal handelt.«

»Illegal? Wie kann es illegal sein, anderen zu helfen?«

»Die Shafit …« Muntadhir rieb sich den Nacken und machte ein schuldbewusstes Gesicht. »Ich meine … Sie sind nicht – wir sind nicht … Wir sollten uns nicht auf eine Art und Weise verhalten, die sie dazu ermutigt, sich … noch weiter zu vermehren.«

Nahri schwieg einen Augenblick, da es ihr vor Entsetzen die Sprache verschlagen hatte. »Bitte sag mir, dass du das nicht wirklich glaubst«, flehte sie und hoffte, dass er sich nur falsch ausgedrückt und sie sich die Abneigung in seiner Stimme nur eingebildet hatte. »Du bist ein Qahtani. Deine Vorfahren haben meine gestürzt – sie haben sie abgeschlachtet, um die Shafit zu schützen.«

»Das war vor sehr langer Zeit.« Muntadhir sah sie eindringlich an. »Und die Shafit sind nicht so unschuldig, wie du zu glauben scheinst. Sie hassen die Daeva, und sie hassen dich.«

Das konnte nicht sein. »Wieso sollten sie mich hassen? Ich bin in der Welt der Menschen aufgewachsen!«

»Und dann kamst du an der Seite eines Mannes hierher, der dafür berühmt ist, mit einer Geißel herauszufinden, welche Farbe das Blut seiner Opfer hat«, merkte Muntadhir an. »Du genießt bei ihnen einen bestimmten Ruf, Nahri, ob es dir nun gefällt oder nicht.«

Nahri zuckte zusammen, aber sie ließ den Vorwurf nicht an sich heran. Diese Unterhaltung war schon schrecklich genug, da mussten nicht auch noch ihr gebrochener Afshin und seine furchtbaren Verbrechen erwähnt werden. »Ich hatte nichts mit Qui-zi zu tun«, verteidigte sie sich. »Keiner von uns, der heute am Leben ist, war damals dort.«

»Das spielt keine Rolle.« In Muntadhirs Augen war eine Warnung erkennbar. »Zwischen den Daeva und den Shafit ist zu viel vorgefallen, Nahri. Zwischen den meisten Reinblütigen und den Shafit. Du verstehst den Hass nicht, den sie für uns empfinden.«

»Aber du tust es? Du hast doch vermutlich in deinem ganzen Leben noch kein Wort mit einem Shafit gewechselt!«

»Das stimmt, aber ich habe die Menschenwaffen gesehen, die sie in die Stadt geschmuggelt haben, weil sie darauf hoffen, Unruhen anzuzetteln. Ich habe gehört, wie ihre Prediger vergiftete Lügen verbreiten und dein Volk bedrohen, selbst wenn sie schon kurz vor der Exekution stehen.« Seine Miene wurde unergründlich. »Und ich kann dir versichern, dass ich nur zu gut weiß, wie geschickt sie darin sind, andere für ihre Sache zu gewinnen.«

Nahri hielt den Mund. Ihr war speiübel geworden, und das nicht nur aufgrund der Ermahnung, dass sie und die Daeva in Gefahr schwebten.

Sondern auch, weil ihr plötzlich bewusst wurde, dass ihr Gatte – der Qahtani, von dem sie immer angenommen hatte, ihm wäre die Reinheit des Blutes gänzlich egal – möglicherweise die schlimmsten Vorurteile ihres Stammes teilte. Nahri wusste noch immer nicht, was an ihrem Erscheinungsbild Ghassan davon überzeugt hatte, dass sie ebenso eine Nahid wie eine Shafit war, aber er hatte behauptet, der Besitz von Suleimans Siegel hätte ihm eine derartige Einsicht ermöglicht.

Und eines Tages würde das Siegel Muntadhir gehören. Sobald er es übernahm, würde er die Frau, die er geheiratet hatte, klar und deutlich sehen können.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. »Nichts von alldem, was du gesagt hast, klingt für mich nach politischer Stabilität, Muntadhir.« Sie wählte ihre Worte mit Bedacht. »Wenn die Lage so schlimm ist, wäre es dann nicht besser, mit den Shafit zusammenzuarbeiten? Wir beide wurden verheiratet, damit zwischen den Geziri und den Daeva Frieden herrscht. Können wir so etwas Ähnliches nicht auch bei den Mischblütigen versuchen?«

Muntadhir schüttelte den Kopf. »Nicht so. Mir tun die Shafit leid, das musst du mir glauben. Aber ihr Problem ist über Generationen entstanden, und das, was du da vorschlägst, ist viel zu riskant.«

Nahri senkte den Blick. Dabei fiel ihr der Perlenkragen ihres schönen neuen Kleides ins Auge, und sie zog die Robe enger um sich und kam sich auf einmal sehr töricht vor.

Er wird nie der Verbündete sein, den ich brauche. Die nackte Wahrheit war nun offensichtlich: Muntadhirs strikte Weigerung, sich gegen die Verfolgung der Shafit zu stellen, und Jamshids Anschuldigungen gingen ihr immer wieder durch den Kopf. Seltsamerweise konnte Nahri ihn dennoch nicht hassen. Sie war selbst von Ghassan bezwungen worden, und er war außerdem sein Sohn. Muntadhirs Kummer in Bezug auf Jamshid und seine aufrichtige Reue, als er die missliche Lage der Shafit erwähnt – und prompt abgetan – hatte, ließen sich nicht leugnen.

Doch Ghassan hatte sie nicht besiegt, noch nicht, jedenfalls nicht ganz. Und sie wollte sich nicht noch kleiner machen, als sie es ohnehin schon tat, selbst wenn das bedeutete, dass sie dann ganz allein dastand.

Muntadhir schien ihre veränderte Miene zu bemerken. »Das muss nicht für immer sein«, sagte er rasch. »Aber dies ist nicht der passende Zeitpunkt, um derart drastische Veränderungen vorzuschlagen.«

Nahri verzog das Gesicht. »Wegen Navasatem?« Wenn noch eine Sache auf diese verdammten Feierlichkeiten geschoben wurde, würde sie irgendetwas niederbrennen müssen.

Er schüttelte den Kopf. »Nein, nicht wegen Navasatem. Aus dem Grund, weshalb mein Vater mich heute zu sich gerufen hat.« Er biss die Zähne zusammen und blickte auf den fernen See hinaus, in dessen schwarzem Wasser sich die Sterne spiegelten. »Weil mein Bruder nach Daevabad zurückkehrt.«

7

DARA

Dara betrachtete die rauchige Karte von Daevabad, die er heraufbeschworen hatte, und schob sie mit den Fingern hin und her, während er nachdachte. »Falls wir tatsächlich einen Weg finden, die Schwelle zu überwinden und den See vor Daevabad zu überqueren, besteht das nächste Problem darin, überhaupt in die Stadt zu gelangen.« Er musterte seine Krieger. Die Gruppe war mit Bedacht ausgewählt worden: seine zehn Cleversten, die er zu Anführern ausbildete. »Was schlagt ihr vor?«

Irtemiz lief neben der Karte auf und ab und betrachtete sie intensiv aus allen Blickwinkeln. »Gibt es einen Weg, die Mauer zu erklimmen?«

Dara schüttelte den Kopf. »Die Mauer ist uneinnehmbar und lässt sich auch nicht untertunneln oder überfluten – Anahid persönlich hat sie errichtet, möge sie gesegnet sein.«

Mardoniye zeigte auf das Stadttor. »Der Zugang ist schlecht verteidigt. Die Königsgarde rechnet mit Booten, die den See überqueren, aber nicht mit Kriegern, die aus dem Wasser steigen und direkt am Strand ankommen. Wir könnten uns mit Gewalt Zutritt verschaffen.«

»Und stünden mitten auf dem Großen Basar«, merkte Dara an.

In Mardoniyes Augen loderte unverhohlener Hass. »Wäre das denn so schlimm?« Er fuhr sich mit einer Hand über das vernarbte Gesicht mit der nach dem Kontakt mit dem Rumi-Feuer aufgeworfenen Haut. »Ich hätte nichts dagegen, mich an den Shafit zu rächen, die uns das angetan haben.«

»Rache ist kein Bestandteil unserer Mission«, schalt Dara ihn. »Und im Augenblick diskutieren wir nur Strategien, daher möchte ich, dass ihr nachdenkt. Der Große Basar ist nur wenige Häuserblocks von der Zitadelle entfernt.« Er zeigte auf den Turm der Zitadelle, der neben der Messingmauer stand und den Großen Basar überragte. »Wir hätten innerhalb von Minuten Hunderte, wenn nicht gar Tausende von Soldaten der Königsgarde gegen uns, die uns auslöschen würden, bevor wir den Palast auch nur erreichen.«

Bahram, ein weiterer Überlebender der Daeva-Brigade, meldete sich zu Wort. »Wir könnten uns aufteilen«, schlug er vor. »Eine Hälfte bleibt zurück, um die Garde aufzuhalten, während Ihr die Dame und die anderen in den Palast bringt.«

Dara lief es eiskalt den Rücken hinab, dass Bahram diese Worte derart gelassen aussprach. »Das wäre der sichere Tod für die Krieger, die zurückbleiben.«

Bahram sah ihn mit glänzenden Augen an. »Wir sind alle bereit, dieses Opfer zu bringen.«

Dara betrachtete die Mitglieder der Gruppe und zweifelte nicht an Bahrams Worten. Die Gesichter der jungen Soldaten wirkten entschlossen. Das hätte Dara mit Freude erfüllen müssen, schließlich hatte er sich ganz ihrer Ausbildung gewidmet und sollte stolz an ihrer Seite stehen.

Aber, beim Schöpfer, er hatte schon an der Seite so vieler junger Daeva gekämpft, deren Gesichter ebenso von Überzeugung geprägt gewesen waren, nur um hinterher ihre Leichen einzusammeln und den Flammen zu übergeben, womit sie zu weiteren Märtyrern eines nie enden wollenden Krieges wurden.

Er seufzte. Dieser Krieg würde ein Ende haben, dafür wollte Dara sorgen – aber er hatte auch vor, besser auf seine Männer aufzupassen. »Das wäre nur eine Verzögerung. Sie würden euch abschlachten und uns ebenfalls erwischen, bevor wir sehr weit kommen.«

»Was ist mit Ghulen?«, warf ein anderer Mann ein. »Die Ifrit sind doch jetzt unsere Verbündeten, oder nicht? Einer von ihnen hat sich damit gebrüstet, dass er eine ganze Armee von Ghulen herbeirufen könne. Der Dünne war das.«

Dara verzog angewidert das Gesicht, als die Ifrit erwähnt wurden, die er abgrundtief hasste. Die Bemerkung darüber, dass sie jetzt Verbündete wären, und die Erinnerung an ihre Ghule stachelte seine Abneigung noch mehr an. Darüber hinaus hatte Vizaresh – der Ifrit, über den sie gerade sprachen – Nahri schon einmal bedroht. Er wollte »ihre Seele zu Staub zermahlen«, weil sie das Blut seines Bruders vergiftet hatte … Eine Drohung, die Dara so schnell nicht vergessen würde. »Ich möchte diese abscheulichen Kreaturen nicht in unserer Stadt sehen«, erklärte er knapp.

Irtemiz grinste. »Die Ghule oder die Ifrit?«

Dara schnaubte. Seine Soldaten waren für ihn wie eine Familie, doch Irtemiz hatte er besonders ins Herz geschlossen. Ihr Talent im Umgang mit dem Bogen war unter Daras sorgfältiger Anleitung aufgeblüht und selbst bei den härtesten Trainingssitzungen verlor sie nicht den Humor.

»Beide«, antwortete er und deutete danach wieder auf die Karte. »Ich möchte, dass ihr während meiner Abwesenheit darüber nachdenkt und untereinander Lösungen diskutiert.« Dara teilte Manizhehs Zuversicht nicht, dass er nach einem geheimnisvollen Treffen zwischen Aeshma und den Marid in der Lage sein würde, die magische Schwelle zu überschreiten, die Daevabad schützte. Doch falls es wirklich möglich war, wollte er vorbereitet sein.

»Sollen wir weiter mit Abu Sayf trainieren?«

Darüber musste Dara erst nachdenken. Es war ihm gelungen, Abu Sayf dazu zu überreden, gegen seine Soldaten anzutreten … obwohl überreden vermutlich nicht die zutreffende Bezeichnung war. Dara hatte gedroht, den jüngeren, reizbareren Geziri-Späher bis zum Tode zu geißeln, wenn der ältere Mann nicht gehorchte. Sie würden es mit Zulfiqaren zu tun bekommen, wenn sie Daevabad zurückerobern wollten, und dank ihrer beiden Geziri-Gefangenen hatten sie die seltene Gelegenheit, das zu üben. Dara hatte diese schaurige Drohung nur ungern ausgesprochen, doch wenn es darum ging, seine jungen Krieger auf den Kampf vorzubereiten, war er zu fast allem bereit.

Allerdings nur unter seiner Aufsicht; er vertraute nicht darauf, dass die Geziri in seiner Abwesenheit nicht irgendwelche Tricks versuchten. »Nein. Ich möchte nicht, dass einer der beiden auch nur für einen Augenblick losgebunden wird.« Damit entließ er die Gruppe. »Jetzt geht. Wir essen heute Abend noch zusammen, bevor ich aufbreche.«

Er hob eine Hand, um die Karte wegzuwischen, während die anderen hinausgingen, und in einer rauchigen Welle fielen die Gebäude in sich zusammen. Der Miniaturpalast zerfiel zu Staub, und der Turm der Zitadelle löste sich auf und fiel über die Mauer.

Dara erstarrte. Er schnippte mit den Fingern und ließ die Karte erneut entstehen und den Turm ein weiteres Mal einstürzen. Aufgrund seiner Höhe würde die obere Turmhälfte genau auf die Mauer fallen, ein Loch mitten ins Herz der Zitadelle schlagen – und so einen Zugang zur Stadt schaffen.

Diese Magie beherrsche ich nicht. Manizheh mochte ihn für unbesiegbar halten, aber Dara stellte zunehmend fest, dass die fantastischen Geschichten über die Fähigkeiten ihrer mächtigen Ahnen aus der Zeit vor Suleiman mit Vorsicht zu genießen waren. Er war bereit, für die Rückeroberung von Daevabad alles zu geben, durfte seinen Magievorrat jedoch auch nicht gleich zu Beginn der Invasion ausschöpfen.

Daher gab er diese Idee vorerst auf und ging zu dem großen Teppich, der zusammengerollt in einer Ecke stand. Er war seit Jahren nicht mehr auf einem geflogen, nicht seit seiner Reise mit Nahri nach Daevabad. Nun strich er mit einer Hand über die Wolle.

Ich werde einen Weg finden, um zu dir zurückzukehren. Das verspreche ich dir.

Doch zuerst musste Dara dem Teufel persönlich gegenübertreten.

Er flog zusammen mit Manizheh gen Osten und reiste über eine atemberaubende Landschaft, die sich wie zerknüllte Seide unter ihnen ausbreitete, wobei die smaragdgrünen Hügel und staubigen Ebenen ineinander übergingen und hin und wieder von tiefblauen Linien der sich windenden Flüsse und Ströme durchzogen wurden. Der Anblick vermittelte Dara ein friedliches Gefühl, wie er es nur selten erlebte. Khayzur, der Peri, der ihn wieder gesund gepflegt hatte, war bestrebt gewesen, Dara derartige Momente nahezubringen, damit er sich in der Einsamkeit und Schönheit der Natur verlieren konnte. Es war ihm sehr schwergefallen, diese Lektion zu verinnerlichen. Nachdem er das erste Mal zurückgeholt worden war, hatte Dara nach dem Aufwachen die Nachricht erhalten, dass seine Welt vor vierzehn Jahrhunderten untergegangen war und dass er für sein Volk nichts weiter als eine blutgetränkte Erinnerung darstellte.

Nicht für jeden. Es war unmöglich, auf diesem Teppich zu sitzen, über den Himmel zu schweben und nicht an die ersten Tage an Nahris Seite zu denken – Tage, die ihn zum Trinken bewogen hatten. Anfangs war schon allein ihre Existenz ein Skandal für ihn gewesen, der körperliche Beweis dafür, dass seine gesegneten Nahid ihren wohl heiligsten Kodex gebrochen und sich mit einem Menschen vereint hatten. Dass sie darüber hinaus noch eine gerissene Diebin war, die lügen konnte, ohne mit der Wimper zu zucken, schien darüber hinaus zu beweisen, dass jedes negative Vorurteil, von dem Dara jemals gehört hatte, der Wahrheit entsprach.

Aber dann … war sie so viel mehr geworden. Er hatte sich bei ihr erschreckend frei gefühlt – frei genug, um ein normaler Mann zu sein und nicht der gefeierte Afshin oder die verabscheuungswürdige Geißel, frei, um mit einer klugen, wunderschönen Frau zu flirten und Wortgefechte auszutauschen und sich an der unerwarteten Reaktion auf ihr magnetisches, spöttisches Grinsen in seinem stotternden Herzen zu erfreuen. All das war nur möglich gewesen, weil Nahri nichts über seine Vergangenheit gewusst hatte. Sie war seit Jahrhunderten die erste Person, mit der Dara sprach und die rein gar nichts über ihn wusste – und so hatte er all das hinter sich lassen können.

Ihm war durchaus bewusst gewesen, dass das zwischen ihnen eine törichte Anziehungskraft war und dass es nicht anhalten würde, und trotzdem hatte Dara verzweifelt versucht, das Schlimmste vor ihr zu verheimlichen – eine Entscheidung, die er noch immer bereute. Wäre er ehrlich zu Nahri gewesen und hätte ihr alles gestanden … ihr die Gelegenheit gegeben, selbst eine Entscheidung zu treffen … Er fragte sich immer wieder, ob sie sich dann dafür entschieden hätte, Daevabad an seiner Seite zu verlassen, ohne dass er Alizayd al Qahtani eine Klinge an die Kehle halten musste.

Nicht dass es jetzt noch von Bedeutung war. In jener Nacht auf dem Boot hatte Nahri mit eigenen Augen gesehen, was Dara war.

»Geht es dir gut?« Dara schrak zusammen, blickte auf und stellte fest, dass Manizheh ihn mit wissender Miene musterte. »Du siehst aus, als würdest du über etwas sehr Wichtiges nachdenken.«

Dara zwang sich zu einem Lächeln. »Ihr erinnert mich an Eure Ahnen«, erwiderte er und wich der Frage aus. »Als Kind dachte ich immer, sie könnten Gedanken lesen.«

Manizheh lachte, was äußerst selten passierte. »So etwas Fantastisches beherrschen wir nicht. Aber wenn man zwei Jahrhunderte lang auf jeden Herzschlag, jede Rötung der Haut und jeden Atemzug in seiner Umgebung lauscht, lernt man, andere zu durchschauen.« Sie warf ihm einen vielsagenden Blick zu. »Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

Dara verzog das Gesicht. Auf den ersten Blick ähnelten sich Manizheh und ihre Tochter nicht besonders. Manizheh war kleiner und kompakter und erinnerte ihn in vielerlei Hinsicht an seine Mutter, eine Frau, die eine Mahlzeit für fünfzig Personen kochen und dann einen Löffel über dem Knie zerbrechen konnte, um damit einen Mann zu erstechen. Doch Manizhehs Augen, diese stechenden schwarzen Augen, die am Außenrand leicht nach unten geneigt waren – genauso sahen Nahris Augen aus. Und wenn sie ihn herausfordernd anblickten, traf es ihn ebenso effektiv.

»Es geht mir gut.« Er deutete mit einer Hand zum weit unter ihm liegenden Boden. »Ich bewundere die Aussicht.«

»Sie ist wunderschön«, stimmte sie ihm zu. »Die Gegend erinnert mich an Zariaspa. Rustam und ich haben in unserer Jugend häufig den Sommer bei den Pramukhs verbracht.« Ihre Stimme wurde wehmütig. »Das waren die glücklichsten Tage meines Lebens. Wir stromerten herum, kletterten auf Berge, ritten auf Simurgh und experimentierten mit allen möglichen verbotenen Pflanzen und Kräutern, die wir in die Finger bekommen konnten.« Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Mehr Freiheit haben wir niemals genossen.«

Dara legte den Kopf schief. »Vermutlich hattet Ihr Glück, dass Euch kein Afshin zur Seite stand. Das alles hört sich sehr gefährlich an. Wir hätten das niemals zugelassen.«

Abermals lachte Manizheh auf. »Nein, es waren keine legendären Wächter in der Nähe, die uns den Spaß verderben konnten, und die Pramukhs zeigten immer sehr viel Nachsicht, solange wir Kaveh mitnahmen. Sie schienen nicht zu merken, dass er ebenso leichtsinnig war.« Als sie Daras skeptisches Gesicht sah, schüttelte sie den Kopf. »Lass dich von seinem strengen Wesirgesicht nicht täuschen. Als ich ihn kennenlernte, war er ein schlammbespritzter Junge vom Lande und weitaus besser darin, Feuersalamander zu jagen, als zwei rastlose Nahid im Zaum zu halten.« Sie blickte in die Ferne, und ihre Augen überschatteten sich. »Als wir älter wurden, durften wir nicht mehr so oft nach Zariaspa, und ich habe ihn immer vermisst.«

»Wahrscheinlich empfand er dasselbe«, meinte Dara zaghaft. Ihm war nicht entgangen, wie Kaveh Manizheh ansah, und jeder im Lager hatte mitbekommen, dass ihr Besucher noch keine Nacht in dem für ihn bereitgestellten Zelt verbracht hatte. Das hatte Dara am meisten erstaunt, denn der überkorrekte Wesir besaß offenbar eine verborgene Seite. »Es überrascht mich, dass Ihr ihn nicht gebeten habt, uns zu begleiten.«

»Auf gar keinen Fall«, erklärte sie sofort. »Ich möchte nicht, dass die Ifrit mehr über ihn erfahren, als unbedingt notwendig ist.«

Dara runzelte bei ihrer heftigen Erwiderung die Stirn. »Wieso nicht?«

»Würdest du für meine Tochter sterben, Darayavahoush?«

Die Frage überraschte ihn, und doch lag Dara die Antwort sofort auf der Zunge. »Ja. Natürlich.«

Manizheh bedachte ihn mit einem vielsagenden Blick. »Und würdest du auch zulassen, dass sie für dich stirbt? Dass sie deinetwegen leiden muss?«

Sie hat schon meinetwegen leiden müssen. »Nicht, wenn ich es verhindern kann«, erwiderte Dara leise.

»Das dachte ich mir. Zuneigung ist bei Dschinn wie uns eine Schwäche, etwas, das wir vor jenen verbergen müssen, die uns schaden wollen. Die Bedrohung einer geliebten Person ist eine weitaus effektivere Kontrollmethode als wochenlange Folter.«

Sie sprach dieser Worte mit einer derart eiskalten Gewissheit aus, dass es ihn schauderte. »Das hört sich fast so an, als würdet Ihr aus Erfahrung sprechen«, wagte er sich vor.

»Ich habe meinen Bruder sehr geliebt.« Ihr Blick wanderte in die Ferne. »Die Qahtani haben mich das nie vergessen lassen.« Sie senkte den Kopf und betrachtete ihre Hände. »Ich gebe gern zu, dass mein Wunsch, zu Navasatem anzugreifen, auch einen persönlichen Grund hat.«

»Inwiefern?«

»Weil Rustam während der letzten Feierlichkeiten im Kerker gesessen hat. Ich hatte die Fassung verloren und etwas Unkluges zu Ghassans Vater Khader gesagt.« Der Name kam ihr wie ein Fluch über die Lippen. »Er war ein noch härterer Mann als sein Sohn. Ich weiß nicht mehr, was ich gesagt habe, vermutlich nur unsinnige Worte einer wütenden jungen Frau. Aber Khader fasste sie als Bedrohung auf. Er ließ meinen Bruder aus der Krankenstube holen und in eine finstere Zelle tief unter dem Palast werfen, in die nie ein Lichtschein fiel. Es heißt …« Sie räusperte sich. »Es heißt, die Leichen jener, die im Kerker sterben, werden nicht herausgeholt. Man liegt dort neben den Toten.« Sie hielt kurz inne. »Rustam hat den gesamten Navasatem-Monat dort verbracht. Danach sagte er wochenlang kein Wort. Selbst Jahre später … konnte er nur schlafen, wenn die ganze Nacht lang mehrere Lampen brannten.«

Dara drehte sich der Magen um, und er musste unwillkürlich an das Schicksal seiner Schwester denken. »Das tut mir leid«, sagte er leise.

»Mir auch. Dadurch habe ich gelernt, dass all jene, die ich liebe, in der Anonymität sicherer sind.« Sie verzog verbittert den Mund. »Was jedoch auch wieder Nachteile mit sich bringt.«

Er zögerte, aber Manizhehs Worte deuteten etwas an, das er genauer wissen musste. »Dann vertraut Ihr den Ifrit nicht?« Zwar hatte er seine schlechte Meinung von den Ifrit mehr als einmal offen ausgesprochen, Manizheh hatte das jedoch nie hören wollen. »Ich dachte, sie wären Eure Verbündeten.«

»Sie sind ein Mittel zum Zweck, und ich vertraue anderen nicht so leicht.« Sie lehnte sich nach hinten und stützte sich auf die Handflächen. »Kaveh bedeutet mir sehr viel, aber ich werde nicht zulassen, dass die Ifrit davon erfahren.«

»Eure Tochter …« Daras Kehle schnürte sich zusammen. »Als ich sagte, dass ich für sie sterben würde, brachte ich damit hoffentlich zum Ausdruck, dass das für jede Nahid gilt. Das liegt nicht nur daran, dass …« Er wurde immer unruhiger. »Ich würde keine Grenzen überschreiten.«

Sie wirkte leicht amüsiert. »Wie alt warst du bei deinem Tod, Afshin? Beim ersten Mal, meine ich.«

Dara versuchte, sich zu erinnern. »Dreißig?« Er zuckte mit den Achseln. »Das ist so lange her, und die letzten Jahre waren sehr schwer. Ich erinnere mich nicht genau.«

»Das dachte ich mir.«

»Wie meint Ihr das?«

Sie grinste schief. »Manchmal hörst du dich an wie ein junger Mann, der noch kein halbes Jahrhundert gesehen hat. Und wie wir bereits festgestellt haben, bin ich eine Nahid mit Fähigkeiten, die du als Gedankenlesen bezeichnen könntest.«

Seine Wangen brannten, bevor er etwas dagegen unternehmen konnte, und sein Herz setzte einen Schlag aus … Dabei wusste er, dass das genau die Hinweise waren, nach denen sie Ausschau hielt.

Manizheh schirmte sich die Augen ab. »Ah, ich glaube, da ist der See, an dem wir uns mit Aeshma treffen wollen. Du kannst uns runterbringen.«

Abermals errötete er. »Banu Manizheh, ich hoffe, Ihr wisst …«

Sie sah ihm direkt in die Augen. »Deine Gefühle gehören allein dir, Afshin.« Ihr Blick wurde etwas härter. »Aber lass nicht zu, dass sie dich schwächen. In keiner Weise.«

Peinlich berührt nickte er nur. Dann hob er eine Hand, und der Teppich sank tiefer und hielt rasch auf ein fernes blaues Schimmern zu. Der See war riesig – eher ein Meer denn ein See –, und das Wasser strahlte in einem Aquamarinblau, dessen tropischer Ton im krassen Gegensatz zu den schneebedeckten Bergen am Ufer stand.

»Der Yssykköl«, sagte Manizheh. »Laut Aeshma ist der See den Marid seit Jahrtausenden heilig.«

Dara blickte besorgt auf den See hinab. »Ich fliege nicht auf einem Teppich über eine derart große Wasserfläche.«

»Das ist auch nicht nötig.« Manizheh deutete auf eine schmale Rauchsäule, die am Ostufer aufstieg. »Ich vermute, dass er uns dort erwartet.«

Sie flogen näher heran und sausten über rote Felsklippen und einen schmalen, sumpfigen Strand. Dieser Ort bot einen bemerkenswerten Anblick. Nadelbäume standen wie Wächter vor ausladenden Hügeln und grasbewachsenen Tälern. Einige Wolken bedeckten den hellblauen Himmel, und ein Falke kreiste über ihren Köpfen. Die Luft roch frisch und verhieß viele kalte Morgen an nach Kiefern duftenden Feuern.

Sehnsucht stahl sich in Daras Herz. Er war zwar in Daevabad auf die Welt gekommen, hatte diese Landschaften jedoch schon immer geliebt. Freier Himmel und ein umwerfender Blick. Man konnte sich mit seinem Bogen auf ein Pferd setzen und in einem solchen Landstrich untertauchen, unter den Sternen schlafen und die Ruinen der lang vergangenen Königreiche erkunden.

Vor ihnen brannte ein Feuer am Ufer, und die Flammen loderten etwas zu bösartig empor.

Dara holte tief Luft und atmete den Geruch von uraltem Blut und Eisen ein. »Aeshma. Er ist in der Nähe.« Rauch drang unter seinem Kragen hervor. »Ich kann den widerlichen Streitkolben riechen, den er stets bei sich führt und an dem das Blut unserer Stammesgenossen klebt.«

»Vielleicht solltest du besser deine natürliche Gestalt annehmen.«

Dara runzelte die Stirn. »Das hier ist meine natürliche Gestalt.«

Manizheh seufzte. »Das ist sie nicht, wie du ganz genau weißt. Nicht mehr. Die Ifrit haben dich gewarnt, dass deine Magie diesen Körper überfordern könnte.« Sie tippte auf seinen tätowierten Arm, dessen hellbraune Haut definitiv nicht brannte. »Du schwächst dich selbst.«

Der Teppich flatterte zu Boden. Dara schwieg, verwandelte sich aber auch nicht. Das würde er tun, wenn der Marid auftauchte, falls das überhaupt geschah.

»Ah, da sind ja meine ehemaligen Verbündeten.«

Beim Klang von Aeshmas Stimme legte Dara eine Hand auf das Messer an seiner Seite. Die Flammen teilten sich, und der Ifrit schritt mit breitem Grinsen, bei dem er die schwarzen Fangzähne zeigte, hindurch.

Dieses Grinsen machte Dara krank. So sah er nun ebenfalls aus, wenn er sich verwandelte, denn dann bekam er ebenfalls brennende Haut, goldene Augen und klauenbewehrte Hände und glich somit den Dämonen, die ihn einst versklavt hatten. Dass seine Ahnen vor Suleimans Fluch genauso ausgesehen hatten, tröstete ihn kaum. Denn es war nicht das Grinsen seines Ahnen gewesen, das er gesehen hatte, bevor das übel riechende Wasser des Brunnens über ihm zusammengeschlagen war.

Aeshma schlenderte näher, und sein Grinsen wurde breiter, als könnte er Daras Unbehagen spüren. Wahrscheinlich war dem sogar so, und Dara versuchte auch gar nicht erst, es zu verbergen. Aeshma hatte sich den Streitkolben, einen einfachen, mit Dornen besetzten Metallhammer, auf eine Schulter gelegt und schien die Wirkung zu genießen, die die Waffe auf Dara hatte. Es bereitete ihm stets große Freude, wenn er erwähnen konnte, wie oft er ihn im Blut von Nahid und Afshin gebadet hatte.

Unsere Verbündeten. Dara legte die Hand fester um den Griff seines Messers.

»Ein Messer?« Aeshma schnalzte enttäuscht mit der Zunge. »Du könntest einen Sandsturm heraufbeschwören, der mich quer über den See schleudert, wenn du diesen nutzlosen Körper endlich aufgeben würdest.« In seinen Augen glitzerte es boshaft. »Und wenn du wirklich eine Waffe benutzen willst, dann sollte es wenigstens deine berühmte Geißel sein.«

Manizhehs Hand schoss vor, als die Luft um sie herum vor Hitze zu knistern anfing. »Afshin«, warnte sie ihn, bevor sie sich auf Aeshma konzentrierte. »Ich habe Euer Signal erhalten, Aeshma. Was habt Ihr gehört?«

»Dieselben Gerüchte und Warnungen, die bereits umgehen, seitdem Ihr Eure Geißel wieder zum Leben erweckt habt«, antwortete der Ifrit. »Meine Gefährten haben alle Marid-Behausungen aufgesucht, die sie finden konnten, bislang jedoch erfolglos. Aber es gibt da noch etwas anderes …« Er hielt inne und schien den Moment zu genießen. »Die Peri haben die Wolken verlassen und singen ihre Warnungen in den Wind. Angeblich sind die Marid zu weit gegangen. Sie haben die Regeln gebrochen und müssen dafür bezahlen – das niedere Wesen, dem sie Blut schulden, wird sie bestrafen.«

Dara starrte ihn an. »Seid Ihr betrunken?«

Aeshma bleckte grinsend die glänzenden Fangzähne. »Verzeih mir, aber manchmal vergesse ich, dass ich mich bei dir einfach ausdrücken muss.« Er sprach übertrieben langsam weiter. »Die Marid haben dich getötet, Afshin, und nun schulden sie dir eine Blutschuld.«

Dara schüttelte den Kopf. »Sie waren vielleicht darin verwickelt, aber es war ein Dschinn, der die Waffe führte.«

»Und?«, schaltete sich Manizheh ein. »Denk doch mal über das nach, was du mir über diese Nacht erzählt hast. Glaubst du wirklich, ein al-Qahtani-Bürschchen wäre in der Lage gewesen, dich ganz allein zu besiegen?«

Dara zögerte. Er hatte dem Prinzen Pfeile in die Kehle und durch die Lunge gejagt und ihn mit einem Tritt in die Tiefen des Sees befördert. Alizayd hätte mausetot sein müssen, doch stattdessen war er wieder aufs Boot geklettert und hatte wie eine Art Wassergeist ausgesehen. »Was meint Ihr mit Blutschuld?«, hakte er nach.

Aeshma zuckte mit den Achseln. »Die Marid schulden dir einen Gefallen. Was sehr praktisch ist, da du in ihren See einbrechen willst.«

»Es ist nicht ihr See, sondern der unsrige.«

Manizheh legte Dara eine Hand auf den Arm, während Aeshma die Augen verdrehte. »Einst war es ihr See«, sagte sie. »Die Marid haben Anahid beim Bau der Stadt geholfen. Das hat man dich doch gewiss auch gelehrt? Es heißt, die Edelsteine, mit denen der Boden im Tempel gepflastert ist, wurden von den Marid als Tribut dargebracht.«

Afshin-Kinder wurden nicht unbedingt in den Feinheiten der Geschichte ihres Volkes unterrichtet, aber Dara kannte die Sage von der Herkunft der Tempelsteine. »Und wie soll mich das über die Schwelle bringen?«

»Vergiss deine Schwelle«, erwiderte Aeshma. »Glaubst du, Wasserwesen würden Wüsten durch- und Berge überqueren? Sie reisen durch die Wasserwege der Welt … und einst haben sie deinen Nahid-Meistern genau dasselbe beigebracht.« Abscheu flackerte in seinen Augen. »Dadurch wurde die Jagd auf mein Volk deutlich leichter. Wir haben uns nicht einmal mehr in die Nähe eines Teichs gewagt aus Angst, eine blutvergiftende Nahid könnte aus seinen Tiefen hervorspringen.«

»Das ist doch Wahnsinn«, erklärte Dara. »Ihr wollt, dass ich den Marid drohe – den Marid, Wesen, die fähig sind, einen Fluss in eine Schlange von der Größe eines Bergs zu verwandeln –, und das nur aufgrund des Raunens einiger Peri und der Geschichten über eine legendäre Magie, die weder Banu Manizheh noch ich jemals mit eigenen Augen zu sehen bekommen haben.« Er betrachtete sein Gegenüber kritisch. »Ihr wollt uns umbringen, nicht wahr?«

»Würde ich dich umbringen wollen, hätte ich mir eine einfachere Methode ausgedacht und mir deine paranoide Gesellschaft erspart, Afshin«, erwiderte Aeshma. »Du solltest dich lieber freuen! Du kannst dich an den Marid rächen, die dich getötet haben! Du wirst ihr Suleiman sein.«

Der Vergleich erstickte Daras Zorn augenblicklich und ersetzte ihn durch Furcht. »Ich bin kein Suleiman«, spie er förmlich aus und konnte diese Blasphemie kaum ertragen. »Suleiman war ein Prophet. Er war derjenige, der unsere Gesetze festgelegt, der uns Daevabad gegeben und unsere Nahid gesegnet hat …«

Aeshma brach in schallendes Gelächter aus. »Ach herrje, das kannst du aber gut runterrasseln. Ich bin immer wieder aufs Neue beeindruckt, was dir dein Nahid-Rat alles eingeprügelt hat.«

»Lass ihn in Ruhe«, fauchte Manizheh und wandte sich an Dara. »Niemand verlangt von dir, ein neuer Suleiman zu sein«, versicherte sie ihm mit deutlich sanfterer Stimme. »Du bist unser Afshin. Das ist alles, was du für uns sein musst.« Die Zuversicht in ihren Augen half ihm, sich zu beruhigen. »Aber diese Blutschuld ist etwas Gutes. Etwas sehr Hilfreiches. Dadurch können wir zurück nach Daevabad gelangen. Zu meiner Tochter.«