Возгласы прошлых лет. Часть первая

Пролог

Тучи сгущались. Облака окрасились чернью, ветер завывал за окном, а в дали сверкали яркие, кривые как ветви деревьев молнии. Этим вечером в постоялом двору было необычно мало людей. Ярмарка завершилась двумя днями ранее. В город выехали почти все купцы и менестрели, а заведение у Лунной реки опустело. Это место было самым скромным, среди всех постоялых дворов около А̀рсмерда. Располагались они на главных дорогах и были пристанищем для всех дворян, не успевших заехать в город до закрытия ворот. Теперь заезжали и оставались тут только знатные путешественники со своими слугами и стражей, гонцы и посланники. Не было ни пьяного хохота, ни музыки и танцев, ни звуков бьющихся кружек об стол, ни пролитого алкоголя и перегара, перемешанного с запахом пота в воздухе. Все это сменилось звуками грома и свежестью надвигающейся тучи.

– Как будто бы это тот самый день…, – тихо проговорил с удивлением Виѐль, нервно постукивая кружкой о стол и проглядывая сгущающиеся тучи за окном. Знаки, которые выдавала погода будто предзнаменовывали предстоящую встречу, которая уже близилась неделю. Виель родной брат Рыцаря пик – О̀тера Вилѐйна. Бледнолицый, широкоплечий и высокий, но при этом тощий и не жилистый. Выглядел он достаточно хорошо для рыцаря. Круглолицый, кареглазый, вечно с нахмуренными бровями и светло-русыми кудрями. Придворные дамы нередко называли его красавцем, поглядывая на злобный вид братца, который то и дело корчил губы, словно недружелюбный пёс. Для истинного образа ему не хватало стекающих слюней по подбородку, но Отер делал так специально. Это была его особенная реакция на горящие взгляды девиц. Он считал такой жест отпугивающим, но не догадывался, что выглядел как идиот.

Виель уже неделю ожидал встречи с неизвестным ему человеком. В этих краях сиры подобным не занимались. Для доставки писем существовали посыльные и голуби, но даже такие способы казались ненадежными. Ведь все, что произошло неделей ранее – заставляло Виеля содрогаться.

– Передай его… Слышишь! Передай конверт. – он тяжело выдыхал, – Прошу тебя… Малец… – жалостливо вымаливал гонец.

Уже неделю голос гонца донимал разум Виеля и это его беспокоило. До этого Виель не ощущал подобного. Страх, сомнения и тревога – были ему неведомы. До этого Виель был беспрестанно счастлив. Помолвка с красавицей Эвѝрой Э̀нарт, дочери графа Но̀рмуна Энарта Лѝртедского, закончилась месяцем ранее, а в её утробе уже зарождался новый Вилейн. Такую радостную весть семнадцатилетний Виель отмечал еженедельной охотой вместе с Арсмердскими рыцарями. И всё бы продолжилось, но чертов конверт в окровавленных ладонях гонца напомнил Виелю о чести и долге. Его слово, отданное гонцу было решительным и теперь он сидел здесь, а конверт крепко держался за пояском в ожидании. И об этом решении знал только он и второй капитан замковой гвардии – Бра̀фи Та̀ллард. Виель даже не уведомил своего графа-отца, не поставил в известность брата, не сказал о случившемся жене. Он посчитал, что эта тайна пока принадлежит ему и был бы прав в глазах отца.

– Вы должны быть честны не только перед другими, но и прежде перед самими собой! – всегда поговаривал граф Вилейн своим сыновьям. Строгий, угрюмый и седой, преклонных лет старик, кажется ненавидел все плохие качества, что присутствовали в этом мире, поэтому заранее выбивал их из сыновей розгами, учебой и упорными тренировками. К воспитанию граф подходил основательно, в сыновьях он хотел видеть настоящих воинов. И это определенно дало свои плоды. Братья выросли благородными, честными рыцарями. Виелем он точно мог гордиться, как и старшим сыном Отером, но точно никогда бы этого не показал.

Нередко Виель вспоминал прошлое, пытаясь найти там ответы на существующие реалии. То и дело он думал о правильности своих поступков, выверяя каждый свой шаг в прошлом и будущем. Нервные постукивания молодого рыцаря сменились звонкими и глубокими раскатами грома. Ливень полил крупными каплями, звонко стучащими по окну, у которого сидел Виель и смотрел во двор в ожидании хоть какого-нибудь очертания. Теперь постукивания пустой кружкой попадали в такт с бьющимися каплями.

– Может принести ещё кувшин с элем, сир? – к столу подошёл Брафи и наклонился над Виелем, потревожив вдумчивый взгляд. Тёмно-зеленый плащ полусолнце с трудом скрывал широкое, мускулистое тело Талларда, за которым проглядывалась серая рубаха. Он выглядел как здоровенный медведь с грозным и невозмутимым взглядом.

– Несомненно… Я бы выпил ещё. – нервно ответил Виель, почесывая свою задумчивую бородку. Он хмурил густые русые брови явно от недовольства и судорожно поправлял длинные кудри, доходившие ему до плеч. Тонкие губы Виеля подергивались от страха, а лицо слегка тревожилось от нервно двигающейся, нижней челюсти. Брафи отклонился и отошел к стойке, за которой стоял лысый, усатый хозяин, разговаривавший с каким-то заезжим. Он стукнул лавером по столу и громко окликнул того.

– Эй, Лысый ус! Подавай ещё кувшин. – грубоватый и ворчливый голос Брафи смог пробудить многих, только если бы за окном не бушевала погода.

Ухмыляясь, Лысый ус подал сосуд свежего эля, только что налитого из бочки и жадно вцепился в монету.

– Надеюсь вы тут ещё надолго, светлейшие. – пухлые щеки хозяина окрасились от радости. Неудивительно, ведь светлейшие целую неделю отсыпали ему монет за еду, выпивку и прочие услуги. Глаза его блестели, как и тонкая кожа на черепе.

Брафи поставил кувшин эля на стол и сам присел напротив сира Виеля, который продолжал постукивать пустой кружкой.

– Сир, вижу вы тревожитесь. Позвольте мне покончить с вашей тревогой и наполнить вам кружку.

Виель, как и прежде, поглядывая в окно, на миг замер, и Брафи налил эля до краёв.

– Кто-то ведёт коня к конюшне. Видимо, очередной гонец. – тихо пробормотал Виель. Тяжело сглатывая слюну, он с трудом проглядывал темные очертания человека ведущего лошадь за уздцы. Теперь вместо кружки стучало его сердце в такт с бьющимися каплями дождя. Страх переполнил его, а мурашки пробежали от пяток к спине. Впервые его окутывал настолько сильный страх.

– Вам не о чем переживать, сир. Мы всегда рядом и внимательно следим за каждым. – внушал своей уверенностью Брафи. Даже сейчас он мог поколоть дюжину воинов в одиночку. Виель ни разу не сомневался в нём и в своей безопасности был уверен. Он и сам умело фехтовал, как и должно быть подано знатному рыцарю, но Виель переживал не об этом. Хотя страх, что окутывал его, был колким и неизведанным, боялся Виель лишь слухов, что ходили очень давно и оставались в памяти как страшные истории. Такие истории, не более чем легенды, травили многие молодые юноши и девицы знатного общества.

Виель в них никогда не верил и считал, что истинный рыцарь не станет забивать свою голову предрассудками. Но всё изменилось после встречи с гонцом. Конверт уже был в руках Виеля запечатанный червленым соколом на красном воске. А гонец вымолил снова:

– Постоялый двор у Лунной реки… Как будешь там…, – гонец захаркал кровью и окрасил зелень под ногами Виеля, – Держи её на виду. – он в последний раз оглядел Виеля и протянул дрожащей рукой резную фигурку белой птицы, которая являлась печатью.

Виель дрожал подобно гонцу, когда срывал печать с конверта. Увиденное слишком потрясло его, поэтому он должен был убедиться в праведности содержимого. Ему следовало знать, что перед ним лежит не гонец разбойной банды, лжец или плут, а человек.

В этот раз Виель все прекрасно понимал. Погода будто подсказывала ему, что это тот самый момент. Он чувствовал, что встреча близится, поэтому достал из кармана резную фигурку и поставил её на стол у кружи. Казалось, что это был белый голубь. Прежде ему не давалось видеть подобные печати. Птиц, если и вырезали по дереву, то только в виде священного символа великого стража с четырьмя птичьими ликами.

Виель залпом осушил кружку только что налитого эля. Сознание его мигом притупилось, как и бушующий страх внутри стал отлегать.

– Будет весело, если это опять не тот посыльный. – хохмой разбавил напряжение Брафи, продолжая стоять рядом со своим сиром и наблюдать.

Виеля это напрягало, как и напрягал томно курящий трубку постоялец в мехах, сидевший за последним столом рядом с входной дверью. Поверх его головы был накинут капюшон, из под которого раз за разом выдувались кучные клубы дыма. Они смешивались с дымком от свечей, которых в заведении было полно. Свет от них ярко освещал дубовые столы, скамьи, стойку хозяина с обширными бочонками, из которых он наполнял кувшины; дверь на кухню, где уже никто не готовил, северную дверь и винтовую лестницу на второй этаж. Номеров в этом постоялом двору было немного, как и людей в этот день, но все же… кто-то уже там похрапывал.

– Присядь напротив, Таллард. – недовольно приказал ему Виель и тот лишь молча присел.

– Мы уже ожидаем неделю, сир. Вас скоро хватятся или уже хватились. Может оставить послание у Лысого уса? – с угрюмым выражением лица тихо проговорил Таллард. По нему было видно, что радоваться он не собирался.

Приспустив капюшон, Виель потянулся за кувшином и глубоко вздыхая вымолвил:

– Будем ждать ещё неделю! – в его словах слышалось раздражение, – Я обещал и своё слово сдержу. – твердо добавил он.

– Что ж… Не зря говорят, что на полпути грешно сворачивать.

Брафи словно огорчился, но только не Виель. Наливая эль, он заметил, как очертание человека подходит к дверям и кажется, его уже проверяла стража.

Дверь напротив стойки отворилась, и помещение охватил сильный холодный ветер. Внутрь вошёл мужчина в капюшоне, из под которого проглядывалась тёмная, густая борода. Ростом он был высок, но не слишком. На просьбы хозяина за человеком притворили дверь. С тёмно-синего, промокшего плаща стекали капли, а сапоги хлюпнули от воды. Виель внимательно осматривал его, пытаясь обратить на себя внимание. Мужчина, хлюпая кожаными сапогами, подошёл к стойке.

– Давно я тебя тут не видел. – негромко и недовольно сказал хозяин, всматриваясь под капюшон.

– Ехал в город обгоняя тучу, но не поспел за ней. – странник ответил твердо. Теперь они заболтали тише, а после раздался звон скинувшихся монет на стойку. Поблагодарив хозяина странник медленно отправился к лестнице на второй этаж.

– Вряд ли это наш хлюпец. Он даже не осмотрел всех сидящих тут. – Брафи вздохнул и огорченно свесил голову.

Виель принял огорчение Брафи за собственный провал. Неделя уже подходила к концу, а нужный посыльный до сих пор не появлялся. Но он ещё чувствовал, что все это было не спроста. Виель не отводил глаз со странника и пристально рассматривал его с ног до головы. Мужчина уже был у лестницы, но показалось, что из кармана он достал некий предмет и начал перекатывать его между пальцев. Виель разглядел похожую птичью фигурку, что стояла на столе, но только красную.

– Когда будешь ждать его… держи её на виду… Он заметит знак и подаст такой же… Передай конверт малец… прошу тебя. – взбудоражено и тревожно выдал свои последние слова умирающий гонец в мысленной картине Виеля.

Вставая, он тихо пробормотал:

– Это он.

– Вы уверены, сир? – встревожено спросил Брафи.

– Несомненно… И кажется, нам пора вздремнуть. – тихо, но словно приказывая, ответил Виель.

Вдвоём они пошагали за странником, который уже поднялся наверх по лестнице. Ступая за ним, в конце широкого коридора Виель и Брафи заметили отворяющиеся двери комнаты, куда вошло темное очертание мужчины. В полной темноте они последовали к двери, в которую негромко постучал Таллард, но она не была закрыта. Он толкнул её и она распахнулась. В комнате мужчина зажигал лампу.

– Затворите дверь. – недовольный, звонкий голос наполнил комнату.

Странник обернулся:

– Ты не гонец. Откуда у тебя эта печать? – странник уставился на руку Виеля, в которой он держал белую печать в виде птичьей фигурки. Брафи затворил дверь и теперь комната сверкала в лучах света. У стены стоял небольшой стол со стулом, на который уселся странник, запрокинув скрещенные босые ноги, видимо погреть у лампы. Аромат горящего воска смешался со смрадной лошадиной вонью, вперемешку с дождевой свежестью. Странник достал трубку, набитую сухим табаком, подпалил свечой и сделал несколько коротких затяжек. Видимо, перед ними стоял богач. Арлинтѐрскую дурь могли позволить себе не многие люди.

– Ну же, отвечай. – устало проговорил странник. Густой дым повалил перед лицом загадочного мужчины. Виель молчал и вспоминал голос странника, показавшийся ему очень знакомым.

Брафи нахмурился и встал перед Виелем.

– Какая еще к черту печать? – снимая капюшон он поглядел на странника с презрением. – Перед тобой стоит сир Виѐль Вилѐйн… – Брафи высказал заплетаясь, словно был пьян. Впрочем, его завитые усы над опухшими щеками выдавали в нем пропитого человека.

– Почему вместо сира говорит его пёс? – странник томно оборвал фразой. Щеки Брафи в миг забурели от злости. Кинжал в руке блеснул от света сверкающих молний и сталь свистнула под раскат грома. Таллард воткнул клинок в стол у пяток курящего трубку самозванца и злостно на него посмотрел.

– Я отрежу тебе язык, самодур. – возмущенно воскликнул он.

Брафи никогда не отличался умом. Виель придержал его рукой и спустив капюшон заговорил:

– Я сир Виель Вилейн. Гонец был найден нами полумертвым. – сказал он сурово.

Странник даже не шелохнулся, продолжая загадочно пускать дым под капюшоном, невозмутимо поглядывая на Виеля.

– Печать в вашей руке. Протяните мне её, сир Виель.

Брафи злостно вынул кинжал из дерева и крепко зажал в руке, не переставая спускать глаз со странника, который теперь убрал ноги со стола и взял протянутую Виелем печать. Руки его немного дрожали, а взгляд не отрывался от странника. Виель, будто уже видел этот темно-синий плащ, эту трубку и помнил голос где-то в отголосках разума.

– Удивительно… Именно ей было запечатано письмо, что принес голубь. – загадочная фигура в синем плаще, внимательно рассматривала печать.

Не снимая капюшон, странник продолжал наполнять комнату едким, но при этом приятным ароматом табачного дыма. Ливень всё не стихал. Тучи опустили на землю мрак. Ветер завывал сильнее прежнего. Гром продолжал предупреждать, а напряжение между тремя мужчинами росло с каждым ударом молнии.

– Что же стало с гонцом, сир Виель? – странник вопросил.

– Сидите тут, нахально курите дорогую траву и не внушаете доверия. Сначала, поведайте же нам кто вы! – двадцатисемилетний, нахмуренный Брафи пошевелил темными густыми усами и грубо выкрикнул.

– Просто гонец. И я жду от вас конверт. – странник бросил взгляд на Виеля исподлобья. – Конверт же у вас? – он говорил очень спокойно.

Виель снял капюшон и потянулся в карман, чтобы достать тот самый конверт.

– Кажется, это предназначалось вам. – Виель протянул его страннику и тяжесть ответственности будто спала камнем с его робкой души, – Гонец оставил мне печать, чтобы подтвердить его слова. Мы встретили его в лесу у Высокого камня, когда выслеживали оленя. Охоту прервал выезжающий сквозь опушку всадник. Белая кобыла была вся в крови и встала на дыбы при виде нас. – нервно проговорил Виель.

– Его спина была вся в стрелах! – с удивлением вставил свою лепту Брафи. – Что там за вести, из-за которых гонца обстреляли словно мишень? – но теперь возмутился со злостью и замешательством.

– Значит его нагнали… – странник глубоко затянулся и взял в руки конверт, никак не обращая внимания.

– Вы думаете, что сможете отмолчаться?! – Брафи подступил ближе, а за его раздраженностью послышался громкий раскат грома.

– Успокойся, Таллард. Конверт передан, как и просил гонец. – Виель снова придержал рукой беспокойного, но и сам дрожал, как свинья перед убоем.

– Восковая печать на бумаге была уже сломана, когда он отдавал вам конверт? – задумчиво вопросил странник. Усталость и равнодушие ко всему вокруг звучало в его звонком голосе.

Молния ударила в дерево за окном и словно оглушила всех.

– Разве гонец гильдии мог себе позволить заглянуть внутрь? Вряд ли. Лишь отчаянный дурак мог такое сделать, но в гильдиях такие не служили. Хотя, раз за ним гнались и возможно почти догнали, содержимое конверта было очень важным. – проговорил он себе под нос. Чем глубже думал странник, тем больше странностей витало в воздухе. Конверт уже был в его руке, ему оставалось лишь открыть и прочесть. Он задумчиво посмотрел в окно на одно из деревьев в миг, когда сверкнула молния. Дерево, на которое смотрела курящая борода в капюшоне, загорелось. Огонь вспыхнул и охватил крону. Под громкий раскат грома странник достал из окровавленного конверта письмо и обрывок какого-то старого пергамента, свернутого пополам.

– Полумертвый взял с меня обещание передать его посланнику в постоялом дворе на Лунной реке. – голос Виеля немного дрожал. – Честно признаться, держа меня за руку, гонец умолял передать его вам. И я сдержал его обещание, но, к сожалению, мне пришлось распечатать конверт и прочесть письмо. Иначе, я бы не поверил его словам. – тихо осуждал он себя.

Странник отложил трубку и спустил капюшон, но голос Виеля он уже не слышал. Его мысли смутились от прочитанного и он как будто бы замер. Темнобородый, длинноволосый, сухой мужчина, годов так за тридцать все пялился в текст письма. Последнее, что он прочёл заставило его глаза бегать:

«…Магистр, гильдия и вы в опасности. Надеюсь конверт поступит раньше, чем вы её почувствуете. Отправляю его личным гонцом Когтем.

Фист Фейр, 23.03.106 от Р.Э.»

Краем своих серых глаз он все ещё видел пылающую крону дерева, но теперь мысли раздумья сменились резким чувством страха. Он быстро осмотрел свернутую пополам бумагу. Его скулы задрожали, а сухие губы медленно приоткрыли рот. Кажется странник ощущал некую опасность, а прочитанное укрепило это чувство. Что-то назревало. К нему вернулось осознание и он вскочил к окну. Брафи был на чеку и немного дернулся, но вряд ли бы поспевал за ловкостью загадочного мужчины. Ливень шёл такой, что любой пожар потушил бы за секунды. Но дерево все сильнее разгоралось алым пламенем, а языки необычно изгибались. Странник ловко обмотал ноги тканью и сунул их в сапоги. Он распахнул окно и чего-то ожидал смотря на пылающее дерево. Кажется он был к чему-то готов.

– Что за фокусы? – с тупой мордой Брафи подошёл к страннику и посмотрел в окно.

Кажется, теперь все трое рассматривали алые языки пламени. Странник беглым взглядом оглядывал все вокруг. Он смотрел в даль и пытался что-то заметить. Брафи ворчливо мычал за его спиной, но тоже всматривался. А Виель замер после слов странника и все разглядывал горящее дерево. В голове ему послышались душераздирающие крики и мольбы людей, а в мыслях он увидел некую картину. Окутанное пламенем дерево открыло для Виеля забытые воспоминания, которые до этого дня он и не помнил, а прочитанное письмо стало истиной правдой. До этого момента он сомневался и в письме, и во всем остальном. Но дерево, окутанное пламенем стало для него символом. Символом пережитого прошлого и возможно, пугающего будущего. Руки его задрожали, а пот выступил по спине. В мысленной картине Виель увидел нечто странное. Он стоял и смотрел на пылающую деревню, за которой виднелись могучие горы. Людей тогда было много и они ужасающе завывали.

– Да что же ты там видишь, поганый черт? Не пугай меня. – усы Брафи снова возмущенно зашевелились.

Молнии продолжали сверкать на горизонте, гром не переставал греметь, а ветер задул в комнату ещё более холодный воздух. Лампа и свечи потухли, и странник, будучи прекрасно подмечающим все мелкие детали, увидел в отражении открытой правой дверцы окна огонек. Но это был не огонек от горящего дерева. Он высунулся в окно, голову резко окотило дождём и он увидел, что в одной из комнат у распахнутого окна горит лампа.

– Что ты делаешь? – ничего не понимая, Брафи продолжал бросать слова на воздух.

Странник сунулся обратно в комнату. Склонив голову, он оперся обеими руками об окно. Мысли в его голове заполонялись сомнениями. Он мог ошибаться на счёт обычной лампы излучающей свет. Кто-то мог также болтать при свете, только в другой комнате. Сомнения в миг испарились, когда огонек в отражении стал мигать.

– Это сигнал! – странник прошептал попятившись, – Сигнал! – но теперь он заорал.

– Нам нужно убираться отсюда!

Впопыхах он стал собирать свои вещи. Теперь даже до Брафи дошло, что что-то происходит, ведь он тоже видел этот мерцающий огонек в отражении окна. Всё это время Виель стоял замерший на одном месте и всматривался в горящее дерево. Его не покидало ощущение страха, а крики в его голове завывали ещё громче. Мысли были охвачены пламенем. В его воспоминаниях, которые он теперь видел, все сгорало дотла. Будто ещё ребенка, за плечи его удерживал мужчина и не давал вырваться.

– Отец? – тихо промолвил он.

Теперь Виель трясся, ощущая на плечах грубые руки и стал осознавать реальность вокруг:

– Эй Вилейн! Очнись же! Нам нужно убираться. Бегите за мной до конюшни и не отставайте. – теперь странник орал ещё громче и был беспокоен.

Он вышел в коридор и стал поочерёдно стучать в каждую дверь, при этом завывая:

– Просыпайтесь! Вставайте! Пожар! Огонь уже близко!

Недоуменные морды высунулись из дверей. Кто-то тоже выбежал за странником, а кто-то громогласно отвечал:

– Какой мудень тут стучит и орёт?!

– Проваливай отсюда больной.

– Какой ещё пожар?!

Странник желал помочь всем и каждому, это было его предназначение. Это было его долгом и всей жизнью. Виель Вилейн и его гвардеец Брафи Таллард показались в коридоре. Уже очнувшийся он следовал указаниям сероглазого бородача и рванул к лестнице. Усатый еле поспевал за Виелем. Вдвоём они повторяли за странником:

– Пожар! Пожар!

Но странник не только спасался сам и желал помочь другим, прежде всего он хотел поймать того, кто сигналил лампой. Из последней двери вывалилась темная фигура в капюшоне и рванула к лестнице. Страннику оставалось несколько шагов, чтобы догнать и схватить человека, но подлец понял, что его преследуют. Остановившись он развернулся, а странник в темноте не разглядел и пропустил удар между ног. Сигнальщик скрылся на лестнице. Скрутившись, странник присел на колено, но тут же встал и был подхвачен Виелем и Таллардом. В этот момент раздался резкий звук удара. Молния сверкнула где-то рядом с постоялым двором. Трое, вместе с ошарашенными людьми повалились вниз на первый этаж. Странник заорал:

– Закрывайте уши!

Возмущенный хозяин встречал бегущих людей и хотел понять где начался пожар, но видел лишь суматоху. Тем временем сигнальщик распахнул двери и выбежал во двор. Стражники не смогли бы его задержать, так как сгорбились и схватились за голову. Люди выбегали не так быстро, но некоторые уже оказались во дворе и бежали к конюшне.

Странник, промчался к распахнутым дверям, как вдруг его остановил яркий белый свет. Он буквально на секунду ослепил его, как и всех тех кто выбегал перед ним и после него. За светом раздался громкий и пронзительный удар, который мог бы оглушить многих. Кривая молния заискрилась прямо над двором, оставив после себя след из огня. Затем раздалось еще несколько ударов, но уже по крыше постоялого двора. Теперь с небывалой частотой молнии били в крышу и в землю рядом, ослепляя и оглушая уже выбегавший люд.

Пламя мигом охватило землю и бревенчатое заведение. Яркий белый свет воцарился над местностью сменяя ночной мрак. Прикрывая уши, странник смотрел на человека в которого угодила молния. Он упал на бок замертво и запылал. Глаза его лопнули, а из глазниц и рта полились языки пламени. Этот огонь горел ярче обычного и будто разгорался изнутри. Кожа его мигом расплавилась и растеклась подобно крови. К звукам ударяющихся молний присоединились звуки сгорающих в огне людей. Даже уже в мертвые и бездыханные трупы, молнии были по несколько раз, а горящая плоть разлеталась в разные стороны. Это было ужасное зрелище, но странника это не смутило.

В суматохе он упустил из виду удиравшего сигнальщика. Рискуя, он, что есть мочи, рванул к конюшне. Визг лошадей звучал среди лая собак, ударов молний и раскатов грома, а значит ещё был шанс догнать сигнальщика. Странник, перепрыгивая горящие трупы и стены огня, оказался у конюшни. Среди забившихся в стойлах от страха скакунов, странник отыскал свою лошадь и ловко взобрался на неё. Молнии сверкали сплошь и рядом поджигая весь постоялый двор, а мрака как будто и не было. Страннику видимо повезло не попасть ни под один удар. Видимость от света мерцающих молний была отличной, поэтому выехав со двора на дорогу, он разглядел троих скачущих в разные направления всадников. Все-таки кто-то успел спастись. Единственный среди них был в капюшоне. Он свернул по дороге налево и его конь галопом понесся. Молнии продолжали бить и поднимать клочья земли, тут же их поджигая. Но ни одна молния не попала в лошадь странника. Она была не из пугливых и оказалась слишком быстрой. Молнии прекрасно освещали путь и уже через мгновение он настиг сигнальщика. Сероглазый бородач оказался на довольно близком расстоянии и выхватил из под плаща небольшой арбалет. Странник определённо был мастером своего дела и с любым оружием он обращался великолепно. На скаку ему удалось навестись, направляя грубой рукой арбалет под стеной дождя.Лошадь его поравнялась со скакуном сигнальщика и теперь дальности ему было достаточно, чтобы пустить болт.

С еле слышимым визгом лошадь на скаку повело в бок. Голова её расслабленно дернулась вниз, а передние ноги разом подкосились, наклоняя туловище вправо. Расплескивая капли воды и грязь, лошадь грохнулась на бок в грязную лужу, при этом придавив сигнальщика под собой. Вздернув поводья и закинув их на луку седла, странник спешился и хлюпая подошел размашистым шагом к корчившемуся от боли под тушей сигнальщику.

Сверкавшие неподалеку молнии освещали стекавшие волны капель с темно-синего плаща и капюшона. Рослого и грозного странника стоявшего над суховатым придавленным под лошадью мужчиной, который был закутан в меха, харкал кровью и скалил кровавые зубы.

К свежему дождевому запаху теперь присоединился аромат гари и дыма, следующий от постоялого двора, а звуки ударов сверкающих стрел и раскатов грома все ещё воцарялись над местностью.

– Кто тебя нанял? – странник присел над ним, придавливая коленом на грудь.

– Без понятия, кхе… они лишь дали два кошеля золотых и приказали следить за сиром Виелем и ждать гонца… – сигнальщик хрипел и тяжело харкал кровью, которая смешивалась с каплями дождя и разливалась по его щеке, устремляясь к земле.

– Кто они? – странник прикрикнул под раскат грома и стал обыскивать его.

– Женщина и двое мужчин… – лицо сигнальщика осветилось светом, на котором явно проглядывалось отчаяние и смирение. Глаза его смотрели вяло куда-то в бок, но не в сторону странника. Возможно он следил за молниями, которые все ещё били в постоялый двор неподалеку, а возможно, он что-то или кого-то искал в своей голове.

Странник жестко схватил сигнальщика за ворот, от чего тот прервался и снова захаркал.

– Где тебя наняли? – он вопросил сердито и злостно.

– В Арсмерде… У главной конюшни… – сигнальщик прохрипел.

– Кому ты дал сигнал!? Говори сейчас же. – теперь странник ухватился за ворот обеими руками.

– Они сказали подать сигнал… Иначе они бы убили их… – сигнальщик ухватился левой рукой за руку странника и крепко её сжимал. – Марла… моя доченька… – он всё ещё смотрел куда-то в сторону, вяло перекатывая глазами.

– Как они выглядели? – странник промолвил тише и склонил над ним голову.

– Не знаю… Я просто посыльный… – сигнальщик захаркал сильнее и теперь посмотрел под темный капюшон странника. – Дай мне заснуть… покончи с этим… Больно умирать под дождем…

– Вряд ли ты что-то знаешь о боли.

Странник понимал, что бедолаге никак не выжить и проникся к нему сочувствием. Запрятав арбалет, он вынул кинжал, занес над его грудью и на миг промедлил, засмотревшись на умиравшего бедолагу. Освещавший свет молний показал ему, что лицо сигнальщика теперь замерло. Губы его больше не дрожали, теперь он не харкал кровью, а глаза его замерли на одном месте.

Дождь понемногу стихал и уже не сваливался стеной. Странник все ещё держал его за ворот, но теперь медленно отпускал и мокрой ладонью закрывал глаза сигнальщика. Странник поднялся и подошел к лошади сигнальщика, чтобы вынуть болт. После сел в седло, развернул своего коня и отправился обратно к постоялому двору.

А молнии не стихали и продолжали бить в горящее здание и во двор, который теперь был усыпан трупами пылающих людей. Пламя охватило огромную территорию, а сверкающий белый свет освещал всю округу. Дождь, будто наблюдатель, даже не замечал происходящего и продолжал лить как из ведра. Сероглазый, загадочный бородач резко остановился после того, как увидел выбегающую со двора горящую лошадь; над которой замерцала кривая белая линия и ударила прямо в неё. Это была последняя сверкнувшая молния над постоялым двором. Визжащая, охваченная пламенем, кобыла упала посередине дороги. Белый яркий свет перестал сверкать, но дождь все ещё стекал стеной и кажется, теперь он тушил разгоравшийся огонь. Труп лошади потух и странник потерял её из виду. Как и стал тухнуть огонь на крыше и на земле у постоялого двора.

– Перестал читать. – взбудораженный бородач тихо пробурчал под нос и понесся во двор, откуда дым поднимался черным столбом. Ветер стал стихать. В запахе, перемешанным со свежестью, прослеживался аромат гари и тлеющей плоти. Неожиданно дождь перестал лить и сменился легкой моросью, а облака открыли путь лунному свету, который теперь освещал лежащих пеплом на земле людей. Спешившись странник ступал по двору, стараясь не задеть тлен. Виель Вилейн, его гвардейцы, хозяин и несколько постояльцев все ещё находились в заведении. Внутри всё дымило и тлело, но кажется люди были живы, а огонь иссяк. Скрутившись, они всё еще закрывали уши.

– Представление окончено, все на выход, – прикрывая нос, громко сказал странник и наклонился над тяжелым мускулистым телом в тёмно-зеленом плаще. Это был Брафи Таллард, накрывший своим туловищем тощего, испуганного Виеля.

– Ну же, поднимайтесь или вы хотите задохнуться? – странник взял за руку гвардейца. Виель, всё ещё закрывая уши прокручивал случившееся в голове. Его не покидал страх от осознания того, что теперь он попал в один из страшных слухов детства, а забытые воспоминания открыли для него новую реальность. Ничего не понимающий Брафи уже вставал приподнимая сира Вилейна. Где-то в дыму показалась лысая голова хозяина, который тоже поднимал людей. Теперь все они разом покидали заведение у Лунной реки. Тучи рассеивались дожимая последние капли. Облака освещались лунным светом, а гром гремел, но уже где-то вдалеке. Всадники, успевшие удрать, возвратились к постоялому двору и стали помогать напуганным, ошарашенным постояльцам покидать это место. Брафи вёл чуть прихрамывающего сира Виеля.