Машина уже давно свернула с шоссе и теперь ехала по извилистой и неровной проселочной дороге. Начинало темнеть. То тут то там зажигались огоньки далеких деревень. Через приоткрытое окно слышалось мычание коров и блеяние овец.

–Говорила я тебе – нужно было выезжать пораньше. Нам еще заблудиться не хватало. Тогда вообще приедем только к утру – ворчала женщина, сидевшая по соседству с водителем.

–Не волнуйся. Ты же знаешь, что в этой деревне жила когда-то моя бабушка. Я бывал там много раз. А значит, я не заблужусь. Как там Петя с Машей – не устали? Что-то их не слышно.

Женщина обернулась.

–Петя с Машей давно спят.

Ей хотелось еще немного поворчать, но вид двух сопящих на заднем сиденье детей умиротворил ее, и она продолжила разговор спокойнее:

–Зачем мы туда едем? Мы можем позволить себе хорошую дачу с водопроводом, канализацией и интернетом. А здесь единственное развлечение – сходить в магазин за четыре километра. К тому же, эта деревня так далеко от города. Если бы мы сняли дом поближе, чтобы оттуда можно было ездить на работу, то и сами могли там поселиться. Хотя бы видели детей каждый вечер. А сейчас мы вынуждены отдавать их под присмотр какой-то старой бабке на целых три месяца.

–Марию Ивановну я знаю с тех пор, как себя помню. На нее можно положиться. А интернета и удобств детям в избытке хватает и в городе. Сейчас у них есть возможность пожить совсем другой жизнью: собирать грибы в лесу, смотреть, как зреют яблоки на деревьях. Трудности в их возрасте совсем не страшны. Они будут ходить за водой к колодцу для того, чтобы было что пить и чем умываться. Они будут носить дрова к печке для того, чтобы было тепло в холодные дни. Я хочу, чтобы они знали, как жили их предки каких-то сто лет назад. Поверь, им это понравится.

У женщины было еще много аргументов, которые она могла использовать в назревающем споре, но все они уже использовались ранее бесчисленное количество раз, и никак не повлияли на решение супруга. А теперь, когда машина умчалась уже за две сотни километров от дома и была совсем близка к своей цели, скандалить было тем более бесполезно. К тому же проплывающий мимо них пейзаж, из последних сил цепляющийся за последние лучи солнца, словно зачаровал ее. Она смотрела на засеянные поля, на чернеющие вдали леса, на деревни с покосившимися домами, и ей казалось, что они попали в другой мир, в волшебную сказку.

Машу разбудил скрип тормозов. Она протерла глаза и выглянула в окно. Автомобиль стоял возле старого деревянного дома. Рядом зашевелился Петр.

–Вставай, лежебока, приехали – Маша несильно ударила брата в живот, чувствуя, что тот еще не до конца проснулся, и вряд ли ответит.

Дверь автомобиля открылась и в проеме показалось лицо папы.

–Выходите. Здесь вы проведете лето.

Маша вылезла из машины. Было уже совсем темно. Перед девочкой высилась громада старинного дома, с темными глазницами окон. Седые от старости бревна в свете одинокого, стоящего невдалеке фонаря, казались совсем белыми. За домом простиралась непроглядная чернота сада. Звезды уже высыпали на небосвод, и их холодные равнодушные взгляды добавляли мрачности окружающему миру.

Маша подошла к маме и взяла ее за руку.

Неожиданно дверь заскрипела и открылась. В темном проеме появился скрюченный силуэт. С крыльца к ним спускалась Баба-Яга. Так, по крайней мере, представилось Маше вначале. Мама при виде старухи вздрогнула и сильнее сжала руку дочери. Петька отступил на пару шагов к машине. Лишь один папа сохранял спокойствие:

–Здравствуйте, Мария Ивановна! Вот мы, наконец, до вас и добрались!

–Что же ты, Коленька, так поздно! Детей своих уморил. Они, небось уже спать давно должны.

–Не волнуйтесь, они выспались в машине.

–Да какой уж сон в машине! Только голова болит. Заходите скорее, я чайник согрела, кровати постелила. Сейчас попьете чайку, и спать.

Старушка с несвойственной ее возрасту расторопностью взбежала на крыльцо и щелкнула выключателем. Окна дома залились мягким электрическим светом.

Когда вещи были перенесены в дом, семья уселась пить чай. Белая скатерть стола была уставлена тарелками с пирогами и банками с вареньем. Посередине стоял огромный самовар. Мария Ивановна суетилась возле серванта, протирая полотенцем стоявшие там чашки.

–Это ваш дом? – спросила ее мама.

–Нет, я живу по соседству. Сама-то я этим летом без дел осталась – внуки уже выросли, правнуки еще не народились. Вот и подрядилась к Николаю. А за детей не волнуйтесь. Жить я буду здесь, только иногда ходить к себе, покормить скотину, да прополоть грядки. Деревня у нас спокойная. Люди добрые, волков давно уже никто не видал. Так что езжайте спокойно. Все будет в порядке.

После ужина детей отправили спать в чулан. Когда они вышли из-за стола, Маша заметила в потолке, в самом углу избы черный проем, ведущий на чердак. Оттуда, из темноты, на нее смотрели не мигая два зеленых глаза. Сначала девочка испугалась, но затем, вглядевшись повнимательнее, поняла, что глаза эти совсем не злые. На детей они смотрели, скорее с любопытством. «Должно быть домовой вылез посмотреть, кто это тут поселился в его доме» – решила девочка, выходя в сени.

Маше досталась кровать возле маленького, закрытого сеткой окошка. Девочка приподнялась на подушке и выглянула наружу. За окном не было ничего кроме непреодолимой тьмы. Маша быстро отвернулась.

–Что, страшно? – спросил Петька с соседней кровати.

–Страшно – призналась Маша.

–И правильно – удовлетворенно ответил Петька. Ему нравилось пугать сестру.

–А хочешь, я расскажу тебе историю, и будет еще страшнее? – проговорил он таинственным тоном спустя некоторое время.

–Нет, не хочу.

Но Петька уже начал.

–Когда-то давно давно в этом доме жила одна старуха. Жила она бедно, была совсем дряхлая и почти выжила из ума. Но было у нее одно сокровище, которое она очень любила и берегла как зеницу ока. Ходила она по улице, хоть и в рваном платье, но очень гордая от того, что у нее есть, и всем об этом рассказывала. Но однажды сокровище исчезло. Старушка перерыла весь дом. Потом обшарила сад. Ничего не нашла. В конце концов она решила, наверное, что его украли. Старушка стала ходить по деревне и заглядывать в окна чужих домов, ища свою пропажу. Потом она пошла в соседнюю деревню, затем в следующую. С тех пор она так и ходит. Бывает, придет ночью, заглянет в окно и смотрит. А в глазах такая печаль и тоска, что сразу плакать хочется.

–Но ведь это было очень давно. Она, наверное, уже умерла.

–Может, и умерла. Превратилась в привидение и не успокоится до тех пор, пока не найдет то, что ищет. Так и будет заглядывать в окна целую вечность.

–И все ты врешь. Откуда ты можешь об этом знать?

–Папа рассказывал эту историю маме, а я подслушал. Он в детстве даже лазил сюда через окно, искать сокровище, но ничего не нашел.

–Если это ее дом, то она вряд ли сюда вернется. Ведь она тут уже все обшарила.

–А вдруг ей вздумается, что она где-нибудь недосмотрела.

–Интересно, что это было за сокровище.

–Не знаю. Может быть золото. Или драгоценные камни.

Последние слова Петька говорил уже сквозь сон. Через некоторое время дыхание его стало ровным и глубоким. Он уснул.

А Маше не спалось. История со старухой заглушила в ней страхи, связанные с мрачным домом, в котором ей предстояло прожить все грядущее лето. Но история эта вопреки желаниям старшего брата не испугала ее. Маша еще раз посмотрела в темное окно и представила, как на нее смотрит старое печальное лицо. Этот образ вызвал в ее душе не страх, а печаль и сострадание. Она лежала и думала о том, как все-таки плохо, когда ты теряешь то, чем так дорожишь, и не можешь забыть об этом до тех пор, пока не найдешь. Ей вспомнилась ленточка, которую мама когда-то заплетала ей в косу и которая потом бесследно исчезла. Вспомнилась кукла Даша, забытая на детской площадке. Как она там сейчас? С этими грустными мыслями Маша погрузилась в сон.

Утром Маша проснулась от яркого света: озорной солнечный лучик пробился через кроны яблонь и сетчатое окошко, и светил ей прямо в глаза. Брата в кровати уже не было. Маша поднялась и прошла в избу. Там, в кресле сидела Мария Ивановна и вязала. Теперь, при дневном свете, она совсем не была похожа на Бабу-Ягу. Глаза ее, огромные от мощных очков, светились мудростью и добротой.

–Доброе утро, Машенька – сказала она – а я не стала тебя будить. Все-таки надо выспаться с дороги. Родители совсем рано уехали. А Петька твой уже позавтракал и убежал гулять с соседскими ребятами. Сейчас я тебе яичницу пожарю и чаю налью.

Не только Мария Ивановна, все вокруг теперь предстало совершенно в другом свете. Дом теперь казался не мрачным обиталищем привидений, а волшебной избушкой. И Маша сейчас совершенно не удивилась бы, если бы дверь распахнулась, и внутрь вошли три медведя или семь гномов.

После завтрака Маша отправилась гулять в сад. Здесь росли яблони, вишни и сливы. Было несколько кустов красной и черной смородины. «Отлично, поем ягод» – подумала Маша. Но это в будущем. А сейчас деревья и кусты только что закончили цвести, и никаких плодов на них еще не было. Рядом с садом раскинулось несколько старых грядок, заросших травой. Маша вспомнила, что папа обещал привезти семян, и они вместе посеют здесь горох, репу и морковь. Но это тоже случится очень нескоро, только в следующие выходные. На дальнем краю участка, возле самого забора раскинулись заросли малины. «Как здорово – подумала Маша – Катька из детского сада рассказывала, что в таких зарослях можно делать ходы и играть в домик. Жаль, что ее нет здесь». Маше вспомнились другие подруги из детского сада и со двора. И ей стало грустно и одиноко от того, что их нет рядом, от того, что она совсем одна. Маша вернулась к дому. Снаружи, при свете дневного солнца, дом тоже изменился. Некрашеные бревна его древних стен, окруженные зеленью молодых деревьев, теперь напоминали старика, с высоты прожитых лет наблюдающего за копошащимися у его ног внуками и правнуками. Но самый большой сюрприз поджидал Машу во дворе. Вся задняя стена дома была увешана различными загадочными предметами. Некоторые из них девочка знала по картинкам в книгах: здесь было много подков, ржавый серп, два больших топора, двуручная пила, весы, керосиновая лампа. Другие предметы были совершенно незнакомы, и об их назначении можно было только догадываться. Но особенно Машу поразила целая коллекция деревянных фигурок. Человечки, коровы, собаки, все было вырезано довольно грубо, но очень выразительно. Сразу понятно, что этот человечек грустит, а этот улыбается. С особенным усердием был вырезан кот с торчащим трубою хвостом. Неизвестный мастер полностью вымазал его черной сажей, а вместо глаз вставил мелкие осколки от зеленой бутылки. Маше при виде его блестящих глаз сразу припомнились два зеленых огонька вчера на чердаке. Словно дополняя ее мысли, позади раздалось тихое мяуканье.

Маша обернулась. Позади нее стоял огромный кот. Абсолютно черный, с таким же, как у деревянной фигурки торчащим кверху хвостом. Он с любопытством смотрел на девочку.

–Так это ты пугал меня вчера – сказала Маша, присев на корточки рядом с животным.

Она погладила его по мягкой шерстке. Кот выгнул спину и замурлыкал. Глаза его почти закрылись, превратившись в узкие щелочки, но несмотря на это, он внимательно смотрел Маше прямо в лицо, словно изучал ее. Неожиданно кот встрепенулся, поднялся и раскрыл глаза так, что они сделались круглыми. Он отошел от Маши на пару шагов и снова посмотрел на нее, словно приглашая за собой.

–Ты хочешь поиграть со мной – решила Маша и снова подошла к коту.

Кот сделал легкий прыжок. Теперь он стоял возле стены на углу дома. Встав на задние лапы, опираясь передними на старые бревна, он начал точить когти. Маша подошла поближе. Кот так сильно вытянулся, что передние его лапы располагались на уровне Машиных глаз. Взгляд девочки упал на одно из бревен, находившихся под мягкими когтистыми пальчиками. Там на дереве виднелся едва различимый темный кружок. Сначала девочка решила, что это сучок, но потом, присмотревшись, поняла, что это небольшое колечко. Из-за ржавчины его было почти не заметно на фоне дерева. Казалось, кольцо когда-то было вбито в бревно и теперь сидело там очень прочно. Девочка попробовала подковырнуть его ногтем. Кольцо неожиданно легко отвалилось и упало на ее ладошку. Та часть кольца, которая находилась снаружи, была изъедена ржавчиной, зато та, что находилась в дереве, оказалась блестящей и на удивление гладкой.

Кот перестал скрести стену и теперь сидел напротив, внимательно глядя на Машу. Он слегка скосил голову, словно желая сказать: «Надень его». Уговаривать девочку не было никакой необходимости. «Кольца для того и существуют, чтобы их носили» – решила Маша и без раздумий надела колечко себе на указательный палец.

–Как ты думаешь, мне идет? – поинтересовалась Маша у кота, вертя рукой перед своими глазами, чтобы получше рассмотреть колечко.

–Да, неплохо смотрится – ответил кот.

–Интересно, мне разрешат его забрать с собой?

–Почему бы нет, ведь это ты его нашла, значит оно твое. Только разреши задать тебе один вопрос.

–Конечно.

–Неужели тебя не удивляет, что с тобой разговаривает кот?

–Я раньше никогда не была в деревне, поэтому меня здесь вообще очень многое удивляет. А что, разве не все коты здесь говорящие?

–Нет, к сожалению не все. Говорить могу только я, и понимать меня можешь только ты. А все потому, что колечко, которое ты надела, не простое, волшебное.

–А что оно делает?

–Оно приносит счастье.

–Это здорово. Я всегда мечтала быть счастливой.

Маша уселась на лавочку, стоящую возле дома, и задумалась.

–Давай попробуем. Пожалуй, сейчас меня сделала бы счастливой порция шоколадного мороженого. Итак, хочу мороженое!

Маша встала и осмотрелась. Мороженого нигде не было.

–Ну что же. Думаю, меня очень осчастливит кукла, такая же, как у Катьки из соседнего подъезда!

Кукла не появилась. Кот все это время стоял рядом и неподвижно смотрел на девочку. Если бы у него была не кошачья, а человеческая физиономия, было бы видно, что он улыбается.

–Почему ничего не получается? – сдалась наконец Маша – может, нужно какое-нибудь заклинание?

–Кольцо не исполняет желания. Оно просто делает человека счастливым.

–Но разве это не одно и тоже?

–Посмотри, ты только что позавтракала, наелась пирожков от Марии Ивановны. От мороженого у тебя может заболеть живот. К тому же, ты недавно перенесла ангину. Съев мороженое, ты можешь разболеться и пролежать с температурой целое лето. Что касается куклы, то у тебя их и так много. Ну, будет еще одна. Поиграешь ты с ней пару дней и положишь в коробку к остальным. Согласись, все это не тянет на счастье.

–Ничего не понимаю. Получается, что кольцо это бесполезное. Ведь как я могу стать счастливой, если то, чего я хочу, не исполняется?

–Сейчас я расскажу тебе историю этого кольца, и ты все поймешь.

Маша уселась поудобнее, и кот начал свой рассказ.

–Когда-то очень давно, жила в этом доме вдова, и было у нее два сына. Старший много трудился, помогал матери по хозяйству, был мастером на все руки. Когда умер его отец, он стал поддержкой и опорой своей семьи. И младший брат, Иван, был для него скорее сыном, чем братом. А Иван рос чудесным ребенком. Никто никогда не слышал от него дурного слова. Он всегда был готов помочь, всегда был весел, словно не знал горя и усталости. Даже, когда в деревне в каком-нибудь доме случалось несчастье, он приходил, и от одного его присутствия всем становилось легче. С детства мальчик любил мастерить. Сначала он залезал в сарай и вырезал там фигурки из