Kitabı oku: «Враг мой: Сокол для Феникса», sayfa 6

Мирослава согласилась…

И в том, что она подлее многих, Тверд прознал сразу опосля обручения княжны Добродской с Всеволодовичем Кутеевым по матушке, Семидоле, и Минским – по отцу. Слухами земля… а ежели, есть о чём посудачить, так сам бог велел сплетням по весям и сёлам разлететься. О том, как счастлива пара. Как лучится гордостью жена.

И что неспроста… всё так случилось.

Вот тогда впервые и стали зарождаться недовольства и удивление люда.

Разве ж такое бывает, выйти за одного, и сразу после его смерти, так скоро обрести счастье с другим? Тем более в обход законов и устоев, мол, обязана она выждать опосля кончины Радомира… Но и тут нашли лаз – мол, не успел он её сделать полноценно своей женой, а стало быть – обряд не довершился. Потому вольна она в своих желаниях и поступках.

Вот и вышло всё не по-человечески, не по-людски… подло.

Но когда так, то и народ бунтует, потому и загомонили…

А ежели учесть, что княжества хоть и разделены несколькими другими, да прижаты вражьими – степными народами, да лесами дремучими, то с княжества Добродского примчался гонец тихий, кто и сообщил, что были молодые знакомы. Что нежные чувства и у них были задолго до свадьбы Мирославы и Радомира.

Так оно или нет – уж правды не сыскать, да и не доказать.

Потому домыслами этими и жил Тверд.

И Мирославу вспоминал. Миловидную, кроткую… Девицу, научившую его ненавидеть женщин. Кто показала истинное лицо безжалостной твари, нося маску смиренной лани. Кто дал понять, что доверять никому нельзя!

Что враг лицом к лицу не так опасен, как друг за спиной. Что держать врагов лучше на стороне, но коль допускать, то лучше близко, дабы он всегда был пред глазами.

Что оголять своих эмоций нельзя. Что за добро рано или поздно ждёт расплата… И ранить себя ни в коем случае нельзя допустить. Плоть… она может излечиться, а вот душа и сердце… Шрамы там остаются навсегда.

Потому младший княжич оставался себе верен.

Слыл молчаливым, холодным, угрюмым.

Наверное, именно это равнодушие и непрошибаемость по отношению к красавицам и привлекала к Тверду девиц, где бы он ни появлялся.

Выходить в свет, на люди – приходилось – княжич продавал выделанные шкуры. Его так и кличали – охотник! Жить отшельниками было хорошо, они с наставником сами добывали себе пропитание и даже штопали вещи. Но ткань приходилось покупать, как и заказывать у мастера добротную обувь. Тем более, когда на носу зима. По снегу выходить не решались – вдруг кто проследить возжелает… Потому старались запастись необходимым по весне и осени. Так как Богдан был приметен и узнать его могла каждая собака, вот и приходилось заметно окрепшему, возмужавшему Тверду брать продажу и покупку на себя.

– Здрав будь, Ярополк! – обрадовалась охотнику Маришка, дочь самого богатого боярина села Углич, где младший княжич продавал больше всего шкур. Нужно признаться, как раз из-за неровно воздыхающей по парню молодой боярышни. Она была единственной дочерью, не считая старшего брата, и батюшка ей ни в чём не знал отказа. Не то чтобы Тверд мечтал с ней столкнуться и искал встречи, но упускать возможность быстрее избавиться от товара и вернуться в хижину – приятно грела душу.Тем более, вот-вот холода настанут, да снег выпадет. По ночам уже морозит, иней землю сцепляет.

– И тебе не хворать, Маришка! – кивнул охотник. Сегодня как раз был базарный день. Младший княжич на прилавке раскладывал принесённые на продажу шкуры, делая вид, что не замечал боярышню, прислонившуюся к бревенчатому столбу, подпирающему ветхую крышу длинного ряда раздельных прилавков.

– А ты волчью шкуру привез? – не унималась девица, глазами следя за размеренными движениями Тверда. – Батюшка обещал мне шубу, – без хвастовства, но чтобы напоминать о себе.

Тверд молча выложил перед боярыней серую шкуру. Волк был крупный и матёрый.

– Вот хороший мех. Но к нему бы я ещё вот эти предложил, – чуть в связке шкур покопошился и выудил две – волков потемнее. – На отделку пойдут и на жилет хватит.

– Яр, ты и правда сам их убиваешь? – испуганно, но вместе с тем восхищённо прошептала Маришка. Тверд недовольно поморщился – обожание в серо-зелёных глазах боярышни раздражало.

– Сам, – отрезал безлико, вновь занявшись шкурами.

Зазвенели монеты.

– Держи, – чуть подавленный голос Маришки резанул по совести. Девчонка хорошая, просто приставучая. Да и выручает тем, что скупает много, даже если не нужно… – Хватит? – с надеждой заглянула в лицо, а на её так и читалось: «Ну же… Заговори, предложи!».

– Пойдёт, – шмыгнул носом, сворачивая покупку туго и верёвкой сцепляя.

– Яр, а давай после ярмарки сходим куда-нибудь, – робко подала голос, краснея от собственной решительности.

– Это ещё зачем? – нахмурился Тверд.

– Погуляем, – смутилась Маришка.

– Ага, – хмыкнул иронично младший княжич, -и ежелио том прознает твой батюшка, он будет не против?..

Маришка заметно сникла, в глазах обида и растерянность застыли.

Слава об охотнике в Угличе ходила разная. Кто-то молвил, что из него вышел бы жених отменный для местных девиц – серьёзен, спокоен, молчалив, обособлен, охотник знатный. Стало быть мужем хорошим станет, отцом. Потому девицы и матери их приценивались, приглядывались. Другие же шептались, что поганец уже не одну девицу попортил. Какая глупыха с ним встретится, потом слёзы жалостливо льёт и не потому, что руку поднял, словом обидел или принудил к чему-то непотребному, а потому, что влюблялись без оглядки… А он – один раз погуляет, а потом внимания не обращает, будто незнакомы вовсе.

Эх, столько разбитых девичьих сердец в одном селе отродясь не бывало! А девицы, зная о славе охотника, всё равно липли, стоило ему появиться на улице.

***

– Тверд, – поучал его Богдан, – женщины нужны нам не только для души, но и для здоровья. С ними можно познать много интересного, и твой возраст позволяет тебе перешагнуть эту грань. Только слишком уж породистых не порть, чтобы потом проблем не было с их отцами, – не требовал, а глубиной мудрости своего возраста советовал наставник. – А может скоро влюбишься… – задумчиво поглядывая на Тверда, будто сам с собой разговаривал Богдан, при этом ловко иглой управляясь – чиня дублёнку к зимним морозам. А стужа в этих местах знатная, вьюги дикие, снега буйно-разухабистые.

– Отец, прошу, – недовольно качнул головой Тверд. Младший княжич точно знал, что не влюбится никогда и ни за что! Ошибки кровного отца не совершит. Это уж точно! Влюбиться, чтобы потерять?.. Или влюбиться, чтобы испытать горечь предательства? Нет! Это точно не для него. Да и о любви, нежности, ласке толком не ведал – неоткуда было знать. Воспитан в суровых условиях, в мужском братстве… С младенчества не познал материнской любви. Ни нянек, ни служанок…

Потому запала в душу обида на молодую жену Радомира.

С ней и жил. С такими мыслями и с девицами отношения строил. А рассуждения наставника ставили в тупик и огорчали. Страшили… Тверд всячески избегал чувств, сильных эмоций и привыкания. То, что плоть требовала – научился быстро смекать, в прочем и как утолить ту жажду. Благо, девицы разные попадались. А вот углубляться и желать большего, чем снятие напряжения, ублажения мужского желания – не тут-то было!

– Знаешь, что делает девица, которая любит? – как-то вернувшись из Угличей, поинтересовался у наставника, глядя на костер. Богдан задумчиво мотнул головой. Тверд усмехнулся: – Да ничего особенного! Она просто отдаётся, несмотря на положение, возраст, внешность. Этим и исчерпывается её любовь, ведь она больше ничего подарить не может, – самого коробило открытие, но оно засело в голове и разъедало душу пуще обычного. – Только тело. Оказывается, все бабы одинаковые…

– А мужчина? – сухо уточнил Богдан, не сводя узких глаз с подопечного.

– А что мужчина? – нахмурился Тверд, подбрасывая веток в костёр, – жизнь мужчины – жизнь его духа! Каков дух, таково и тело! – задумчиво почесал подбородок. – Захочет дух полюбить – полюбит и тело, доставляя удовольствие обоим. Не захочет дух любви – тело доставит удовольствие только себе.

– Тебе не нравится доставлять удовольствие женщинам? – поразился Богдан. – Нравится причинять им боль?

– Я не люблю причинять боль слабым и глупым существам, – дёрнул плечом Тверд и насупился сильнее, – но и стараться ради гусыни не намерен. Чего жаждет моё тело, то я и делаю. А нравится девицам али нет, меня не волнует.

– А Маришку? – улыбнулся в седую бороду наставник. За последнее время он очень сдал. Некогда смоляные волосы и борода – посеребрились, на лице всё больше залегло морщин.– Почему же ты её не трогаешь? – не пытался уколоть или подцепить, наставник ковырялся в сути и выискивал истину. И откуда он обо всём ведал? Ведь в Углич с Твердом наставник ни разу выходил. – Она готова подарить тебе самое дорогое, что у неё есть…

– Маришка хорошая, – нехотя признался младший княжич и скривился собственным словам. – Не хочу копнуть глубже и обнаружить гниль. Не хочу разочароваться ещё и в ней… Пусть будет мне сестрой, а не женщиной на раз, – отрезал, вставая и всем своим видом показывая, что не желал продолжать разговор.

– Мда, – кривой усмешкой всё же поддел его наставник, – а взгляд тебя выдаёт. Может,будешь честным хотя бы перед самим собой? – в спину уходящему к хижине Тверду, но не оглядываясь – кидая через плечо.

– Отец, – опасливо качнулся голос младшего княжича, Твердомир затормозил на подступе к ступеням, – не лезь не в своё дело!

– Я тебя услышал сын, – примирительно кивнул Богдан, – просто бывают такие сложные моменты, когда жажда плотского оказывается сильнее рассудка. Страсть. Животная, необузданная, неуёмная… Что будешь делать, если она тебя настигнет?

– Страсть я уже научился тушить. И ни разу ещё не оказалась она неуёмной… – упирался княжич, рассудив по своему житейскому опыту.

– Так то просто похоть, – мягко пояснил наставник. – А я про ту, что съедать изнутри будет. Разум травить. Кровь кипятить, да сердце разрывать. Про ту, которая ломать будет, крутить… сводить с ума…

– Не нужна мне такая, – дрогнул голос Тверда. Впервые княжич испугался услышанного. Уж лучше в бой супротив дюжины воинов, супротив нечисти или зверя лютого, чем вот так… подыхать от чувств и желания. И к кому? К бабе? Они все! Все как одна – лживые! Ну уж нет! Ежели и случится такое повстречать, уж он-то обуздает плоть, совладает с дурными наклонностями, глупыми порывами, не позволит себе погубить собственную душу и сердце.

– Сказал же – не будет в моей жизни женщины, которая станет дорога. Значит не будет! И точка! – поспешил ретироваться, дабы не продолжать разговора, который всё больше загонял в ловушку.

***

Тверд завалился на лавку в хижине, руку за голову закинул и задумался.

Маришка…

Её пухлые губы манили, теплые серо-зелёные глаза обещали покорность. Тонкие пальцы, задумчиво поглаживающие шею или накручивавшие на палец выбившийся из косы локон, казалось, кричали о блаженстве, которое могут дать лишь прикосновением…

Переспать с ней, что ли?

Неутешительные мысли подоспели, терзая душу.

Может пройдёт тяга к девице. И так… что только ни делал. И с подругой Маришки – Ладой – переспал. Причём так подстроил, чтобы боярышня застала… И гнал от себя злым словом. И другим внимание уделял, нарочно делая ей больно. А она всё равно, как гибкая веточка, выпрямляется и тянется обратно, прощая и мечтая…

Но это не любовь!

Возможно та самая страсть. Желание. Неутолённое, но никак не чувства! Чувств к женщине нельзя допустить. Женщины – самое страшное зло, которое существует в этом мире. Зло, способное дать быстрое удовольствие.

Глава 10

4 года назад

Твердомир Минской

Уже по следующей весне Тверд, как обычно, в Углич со шкурами на ярмарку прибыл. Зима выдалась хорошая, зверья побил добро. Продажи конечно не будут такими знатными, как по весне, перед зимой, но кожа и мех в быту нужны, потому младший княжич не сомневался, что за пару дней продаст если не всё, то большую часть.

Не хотел себе признаваться, но как утроился за прилавком, как пошёл торг, так глазами по толпе шарил, выискивая Маришку. И она пожаловала. Чуть припозднившись. И взгляд её показался потухшим… Улыбка на губах не сияла. Румянец щёки не окрашивал.

– Давненько не виделись, – остановилась перед прилавком девица, а глаза всё отводила, взгляд по шкурам скакал, по другим товарам. Позади Маришки челядинка верная стояла, зябко ладошки в рукавах утеплённой одёжи прятала.

– Давненько, – согласился Тверд, холодея от сухого приветствия.

– Вижу, хороших шкур привёз…

– Неплохих, – поддакнул задумчиво княжич.

– Надолго или как всегда?

– Как всегда, – тянулся странный разговор.

– О-о-о, – распахнула глаза Маришка, кивнув в сторону. – Глянь, Алён, – махнула куда-то на дальние ряды, – бублики из Семичей привезли. – Торопливо с пояса небольшой мешок сняла, отсчитала пару медянок и челядине протянула. – А ну, принеси пяток штук, и ежели сыщешь горячего отвару, чтобы согреться, цены тебе не будет.

Алёна глянула на прилавок, где толпа уже сгустилась, недоверчиво на хозяйку, подозрительно на охотника.

– Так наказал батюшка ваш, ни на шаг от вас, – заупрямилась челядина.

– Ну чего глаза таращишь, – топнула ногой Маришка, – ступай, а не то домой придём – выпороть прикажу. Ступай, – нетерпеливо, – очередь займи, я догоню сейчас.

Довод явно сработал, и потому тяжко вздохнув, Алёна двинулась меж рядов к дальней толкучке, едва не ругающейся за очередность.

Только челядина поодаль отошла, Маришка тотчас ступила ближе к прилавку:

– Яр, ты вот что… приходи сегодня к дому моему.

– Зачем? – прищурился Тверд.

– Сказать тебе чего хочу… – тут к прилавку подошла Аглая Степановна, родственница Маришки:

– О, Ярополк, как всегда, – заулыбалась пышная боярышня. – Ступай, милая, – колючим взглядом одарила боярышню молодую. – Негоже одной возле парня видного крутиться. Честь она дорогая… – прошипела Аглая, подтолкнув девицу прочь. И тотчас опять засияла: – Покажи, что для меня может подойти…

Чуть проводил Маришку взглядом Тверд и занялся продажей. Так и закрутилась торговля… Лишь под вечер княжич с облегчением выдохнул. Да, знатно шкур продал. Теперь можно и самому закупиться, а завтра домой отправиться.

Как только ярмарка опустела и Тверд собрался, ещё на ночь бы пристроиться. Улыбка коснулась губ. Перед глазами тёплое, сочное, пышущее желанием тело молодухи предстало. Плоть радостно налилась.

Мда, надобно и о желании подумать. Поковырялся в памяти княжич, выделяя несколько милых девиц, кто ему по вкусу сегодня пришёлся, да на смену золотоволосой Дарюхи, Маришка всплыла.

Попробовал отогнать образ боярышни, но он навязчиво перед глазами маячил. Да и волнительно стало, что это она такая загадочная. Тётка её злая, челядинка… Что-то случилось, и раз попросила заглянуть – негоже девицу обижать невниманием.

Только стало вечереть, Тверд остановился под окнами дома Маришки. К удивлению отметил, как шумно на улице, да и в самом тереме народ гудел.

Не успел поразмыслить, как боярышню вызвать, она сама из-за угла к нему вышла.

– Пошли, – за руку поймала и потянула в сторону хоромин попроще. Вильнула меж сараек, а у следующей затормозила.

Осторожно дверь открыла. Косым взглядом через плечо пригласила за собой, и только затворила изнутри, оставляя их в сумраке, тотчас подступила:

– Яр, – голос мягко дрогнул.

– Ты чего это удумала? – отступил Тверд.

– Замуж меня выдают! – выпалила боярышня, вновь шагнув навстречу.

– Поздравляю, – на миг стушевался Тверд.

– Не с чем, Яр, – всхлипнула Маришка. – Жених мой, хоть рода и знатного, но старый и противный.

– И что с того? – насторожился княжич, сохранив разор меж собой и девицей.

– Не люб он мне!

– Насмешила, – хмыкнул зло. – Когда бы это девицу смущало? Выйдешь замуж, а там… свыкнешься.

– Зачем ты так?.. – сдавленно ахнула боярышня.

– Потому что это жизнь, а вы бабы… – попытался объяснить свою ядовитость Тверд, – телом платите за внимание, тряпки, уют. От вас ни мозгов, ни поступков, ни отваги не ждут… Только делайте то, для чего вас боги мужикам дали…

– Ты жесток, – обронила убито Маришка.

– Зато правдив! – отрезал сурово. – И тебя не понимаю. Или хочешь сказать, что не желаешь хорошей жизни и готова в сарае прозябать, зато с любимым? – развёл руками от негодования.

– Я того не говорила. Я сделаю, как велел батюшка. Ему лучше знать, как мне будет правильнее по жизни и с кем, – огорошила Маришка. Тверд даже заслушался. Она… не пыталась лгать, она смирилась и принимала. – Просто… – девица замялась, – хочу, чтобы первым моим ты был.

– Что? – шарахнулся опять Тверд – спиной в стену врезался.

– Яр, – промурчала боярышня, быстро расстояние сократив. – Яр, – нежно протянула, словно смаковала его имя на языке. – Яр, – понизила голос. – Яр, – прошептала, обвивая руками за шею. – Хочу тебя… Правда хочу… Так хочу, что с ума схожу. Раз уж суждено мне быть с другим, не откажи… Коли люба я тебе, коли не противна… Покажи, как это… когда с любимым, – голос Маришки обволакивал, делая с телом нечто невиданное. Ярость в сердце, жар в паху, лава в венах… И душа воспаряла.

Как бы Тверд не гнал от себя безумные чувства, они неумолимо настигали.

Последний раз!

Сам себя убеждал, но вновь приходил в село.

Только взгляну и всё!

Но продолжал разговаривать с той, с кем не стоило даже рядом стоять!

Чуть-чуть…

В итоге уходил, когда уже вечерело…

Как бы мужской дух не был силён, он оказался слабее разумных доводов и желания плоти.

Княжич до последнего верил, что Маришка просто нравилась. Потому что одна из тех, кто ещё при его жизни младшим княжичем всегда тепло дарила, улыбки и смех.

И пусть девчонка не узнавала в нынешнем Ярополке младшего княжича Твердомира, она всё равно была собой и принимала его добротой и мягкостью.

Да возмужал, да заматерел… Богдан последние годы был ещё суровей и требовал почти невозможного. Тверду пришлось с могучими дубами сражаться. Тягать стволы исполинские. Голыми руками сражаться с лютым и крупным зверем.

Зубами и когтями сражаться за жизнь в чащобе с нечистью.

И потому из тощего отрока и жилистого парубка Тверд преобразился в высокого и крупного молодого мужчину. В воина. Охотника.

На лице его теперь были борода и усы. Пусть не такие густые и богатые как у Радомира, но всё же это следы мужественности и взрослости.

Волосы до плеч тяжёлыми светлыми прядями вились. Лишь по возвращению в хижину лесную княжич их подбирал на манер учителя, тугой веревкой на затылке стягивая, дабы не мешались. А в село, к Маришке являлся с распущенными – верёвку по голове оплетая, как местные.

– Маришка, – попытался невнятно образумить боярышню, но она не позволила, руку к губам его приложила:

– Нынче гости пожаловали важные. Батюшка будет очень занят. Нянька тоже… И Алёнке не до меня, – прижалась хрупким станом в потёмках хоромины, обвила пряным запахом, теплом.

Ещё что-то хотел было сказать Тверд, как подняла она на него свои глаза, обласкивая взглядом, и младший княжич уже был в силках дурмана.

Полные губы, налитые и дрожащие – манили, да так, что не удержался Твердомир и вкусил запретный плод. Осторожно, мягко, чуть придержав за талию трепещущую боярышню. Сам не понял ощущение, потерялся… покуда его губ не коснулся стон разочарования Маришки. Вот тут зверь внутри взбунтовался. И тогда припал княжич к приоткрытому рту с большим жаром. Теперь поглощал, давил, мял. Упивался и глотал.

Маришка была необычайно вкусной и податливой.

Сладкой, как мед.

Твердь любил сладкое! Потому углубил поцелуй до сумасшествия и позволил телу то, чего лишал себя в отношении Маришки до сего момента. Плоть вмиг налилась и требовала разрядки. В груди заходилось неистовое сердце. А в голове лишь билась отчаянная мысль: «Взять! Сделать своей!»

Руки ужа давно жили сами по себе и исследовали девичьи округлости.

Маришка не противилась – ластилась, дрожала, стонала. И когда терпеть стало невмоготу, Тверд крутанулся и припечатал боярышню к стене. Жадно припал к её тонкой шее. Ненасытно целовал, пробовал языком, изучал, одной рукой сминая полную налитую грудь с острым соском, что так и просился в рот, а второй ловко задрал подол и сдавил мягкие ягодицы, к себе придвигая. Протиснулся меж стройных ног, и пока приспускал с себя штаны, освобождая окаменевшую плоть, коленкой придерживал совсем ослабевшее от его ласк девичье тело.

Ни на миг в этот раз не остановился. Ворвался в узкое лоно одним толчком. А сорвав болезненный «ох» с припухших, нацелованных губ, чуть обождал, пока привыкнет к нему внутри. Только Маришка расслабилась и вновь потянулась за лаской, насадил на себя крепче, а потом продолжил толкаться, проникая глубже в тесную влажность.

Маришка всхлипывала от каждого толчка. Одной рукой зарылась в его длинные волосы и стиснула в кулак, а другой комкала рубаху на мощном плече.

Тверд терялся в ощущениях, тонул. Сам не понимая, что с ним происходило, наращивал темп, напрочь забыв, что может причинить боль, и впитывая каждую жаркую волну, что подводила к долгожданной черте выплеска похоти. Уже на пике, прочувствовал, как сжалось лоно вокруг его ствола – прогнулась Маришка, ёрзая по стене, да так крепко вцепилась в его спину, что стегнула мимолётно боль от её когтей. Напряглась, став невозможно узкой и обмякла с протяжным стоном.

Тверд ещё качнулся пару раз, вбиваясь глубже, и извергся в боярышню. И так хорошо было… что впервые понравилось, когда девица отвечала с таким же пылом и страстью.

Надсадно пыхтя, Тверд дышал в макушку и слушал, как всхлипывала боярышня. Когда стало не по себе, шелохнулся:

– Ты чего? – голос был шероховатым и низким, ещё дрожал после буйства соития.

Девица опять шмыгнула носом.

– Не уж-то так больно было? – сама мысль отвращала.

Маришка рьяно качнула головой.

– Не понравилось? – донимал княжич девицу, теряясь в её эмоциях.

Боярышня всхлипнула с тихим смешком:

– Дурной ты, Яр, – её голос тоже был чуть хрипловатый. А ещё полный жизни и благодарности. – Очень хорошо было. Сама не ожидала. Нет, – торопливо поправилась, глазами огромными и заплаканными глянув на княжича. – Я была уверена, что с тобой будет правильно и хорошо. Просто не думала, что настолько…

– Вот же глупая, – чертыхнулся в ответ младший княжич, опуская девицу на ноги: хозяйство своё пряча в штаны, да под пояс: – Зря мы… – шикнул недовольно, себя кляня за слабость и слово не сдержанное.

– А я не жалею, – обласкала взглядом Маришка. Улыбнулась мягко и открыто, так, как могла только она, сразу отметая все сомнения прочь. – Я рада, что ты стал моим первым. Счастлива, что показал, как это может быть волшебно…

– Сюда иди! – нарушил трепет момента мужской требовательный голос с улицы за стенами сарая, вынудив Твердомира затаиться, а Маришку схорониться в угол.

– Чего тебе? – женский и недовольный, с налётом пренебрежения.

– Ты обещала вознаграждение, – значимо протянул мужик, – ежели новости придутся по вкусу, – припечатал укором.

Тверд собой подпёр Маришку в темени хоромины, спиной загораживая и прислушиваясь к шуму и голосам извне.

– А мне пока никак, – женский казался знакомым – полный, грудной и властный.

– Ведьма, – зло негодовал хрипом мужик, явно подступая к жертве. – Хочу тебя немедля!

– Как только уверуюсь, что в лесах иноземец и выродок Радомира, получишь! А пока – руки прочь! – повелительно и гневно.

– Змея подколодная! – зашипел мужик. – Я точно знаю, что это они! Узкоглазого лишь слепой не узнает! А охотник этот, который шкуры таскает нашей боярышне на развлечение… Это точно выблядок князя Минского! Зуб даю!!! – со злой решимостью.

– Яр! – тихий шелест Маришки вынудил заткнуть боярышню ладонью, и грозно нависнув, предостерегающие мотнуть головой: «Молчи!». Девица испуганно глаза вытаращила, а голоса на дворе продолжали яростным шушуканьем кидаться:

– Ведьма проклятущая!

– Вот и помни о том…

– Обманешь, – не слыша угрозы, напирал мужик. В следующий миг злобное шипение сменилось сдавленным стоном – посмертным хрипом – и ещё через секунду раздался шуршащий шлепок тяжелого на землю.

– Ублюдок безродный, – тихо-тихо негодовала ненавистью женщина. –Сказала же, пусть Бурый проверит – они ли прячутся в лесах. Обождал бы чуток, – пауза. – Хотя, – тон стал задумчиво-ленивым, – и тогда бы я тебя убила, – брезгливое бормотание, как и удаляющиеся шаги, стихло.

Тверд несколько секунд обождал, подаст ли ещё кто-то голос, звук, но когда лишь сердце гулким эхом отбивало ритм в голове, шумно выдохнул. Отнял ладонь от лица Маришки.

– Ты?.. – в огромных глазах боярышни затаилось недоумение.

– Я! – нахмурился младший княжич. – А теперь, ступай, – подтолкнул к выходу.

Маришка была явно под впечатлением от всего случившегося.  Плелась в прострации, её чуть качало.

– Маришка, – вдогонку бросил. Девица подавленно глянула через плечо. – Ты голос женский узнала?

Боярышня чуть помедлив, кивнула:

– Семидола. Ведьма! – убито прозвучало. – Кто ж её не знает.

Теперь сердце ухнуло в печёнку, дыхание оборвалось, ноги понесли прочь, едва не сшибив Маришку, хотя голова ещё туманом страха полнилась.

Как мчался по лесу – неведомо, и даже к мраку ночному глаза быстро привыкли.

Ведьма! Семидола!!!

Это ведь мать Казимира!

Бурого отправила…

Бурый…

Медведь что ли?

Твердомир бежал с ветром наравне, а душу затапливал безотчетный ужас. Ежели б просто косолапого отправила, то…

Тверд припустил сильнее.

Ежели б… он бы не так умирал душой, но ведь ведьма направила как-никак заговоренного. А нечистый дух в теле могучего зверя – опасней некуда!

Несколько часов бежал в потёмках Тверд, ни разу не остановившись. Ни разу не отступившись. Уж и светлеть начало, когда впереди мелькнул сосновый бор, где и птицы толком никогда голоса не подавали.

Следом дубовая роща, где часто приходилось оттачивать силу и выносливость.

Вот-вот хижина должна появиться.

Твердомир жадно глазами высматривал лесной домик, но взглядом зацепился за сломанные кусты, следы крупного зверя, кои почти не замечал по дороге. Вмятины на земле, зелени. Окровавленные листы, бурые капли на стволе, багровые россыпи на кустах папоротника.

Но затормозил только, когда перескочил поваленный ствол и, проломив очередные кусты, едва не налетел на обездвиженно лежащих на вытоптанной, хлюпающей от крови земле, Богдана и Бурого медведя.

Никогда прежде Тверд не встречал таких огромных зверей.

Он был крупнее и массивней обычного. Да и цвет – гораздо темнее привычного. Его бездыханная, грузная туша придавила бледного наставника.

Младший княжич торопливо спихнул медведя с Богдана и на миг замер – тело приёмного отца было сильно располосовано когтями: плечо, рука, горло, грудь, живот. Из жутких ран на животе виднелись кишки.

Тверд припал ухом к груди Богдана, но собственное сердце так мощно грохотало, что заглушало посторонние звуки. Тогда младший княжич заставил себя успокоиться. Закрыл глаза, приложил ладони к груди наставника… Слушал, как его учили долгие годы – внутренним слухом.

Жива ещё теплилась в учителе, но едва ли.

Подхватил княжич отца на руки и побежал к хижине.

До утра врачевал над Богданом, как когда-то над ним наставник, но раны наставника были слишком серьёзными. Лишь единожды приёмный отец вынырнул из оков нави:

– Сын, – голос был слабым и едва лился, – не трать на меня время и силы, – говорил на своём наречии: с большими паузами, передышками. – Будь сильным, – сглотнул натужно, и тотчас зашёлся кровавым кашлем. – Путь! – только Тверд утёр багровые струи с подбородка и рта Богдана, он продолжил: – Мне открылся Истинный путь! И ты должен мне помочь, – тяжко задышал.

– Всё что скажешь, отец, – стоя на одном колене подле скамьи, на которой лежал Богдан, Тверд покорно склонил голову.

– Моё сердце было вверено когда-то фениксу, – шаман в приёмном отце иногда давал о себе знать, – но я отрекся от своего бога, за что он меня покарал и отобрал часть силы, – долгая пауза, от которой княжичу стало совсем удушливо тошно. – Остатки её я когда-то отдал тебе…

– И что мне делать? – приободрился Твердомир. – Как вернуть?

– Она мне не нужна. Но она поможет тебе найти путь ко мне домой. Сожги моё тело. Собери золы и праха и верни меня на родину. А когда найдёшь шаманов «Феникса», передай: «Феникс управляет моей судьбой. Отныне я есть феникс!»

– А где их искать? – растерялся княжич, уставившись на любимого наставника. Богдан чуть улыбнулся, в тёмных глазах впервые за долгое время мелькнула нежность и отцовское участие. А в следующий миг их заволокла тень. Зрачки остекленели, а улыбка так и продолжала кривить узкие губы.

– Богдан, – сдавленно позвал учителя Тверд. Наставник молчал. – Богдан! – повторил с нажимом младший княжич. Безмолвие было нерушимым. – Отец!!! – отчаянным воплем прорвал тишину Твердомир и уткнулся лицом в бездыханное тело наставника, сотрясаясь от беззвучных рыданий.

***

Как бы ни рвалась наружу жажда мести, Тверд обуздал слепой порыв.

Нет! Он не собирался отступать и прощать – Богдан научил выдержке, терпению и умению обдумывать свои поступки. Потому, как бы ни был обессилен, он был силён как никогда! Несмотря на опустошение, несмотря на боль и жажду покарать. Он научился выжидать и планировать. А план у них с Богданом уже был… Только перед этим у Тверда есть важное и великое дело – он обещал наставнику соединить его прах с культом «Феникса». Значит, месть может и подождать!

Тем более, теперь Твердомир стал опасней в сотни раз.

Опасней, потому что ему больше нечего было терять!

Осторожность… Тверд точно знал, как выживать. Он делал это долгое время – с момента рождения. Вот и сейчас не бросился, сломя голову, в битву… Как и положено – выждал оговоренный когда-то с наставником срок, а потом, по навету культа Феникса – предал его тело огню.

Древний, тайный обряд совершил: подготовил тело наставника, разрисовав его древними иероглифами, как и себя, ибо придётся стать проводником в мир мёртвых.  Только пламя облизало полностью Богдана, Тверд шаманские травы запалил, а потом танец погребальный с напевами устроил.

А в пик ритуала его душа в облике сокола из одурманенного травами тела взмыла над лесом.

Высоко парил над дремучими лесами Твердомир, над землями запретными и гиблыми, куда люд простой носа не казал, но сейчас различал  с высоты птичьего полёта, как меж деревьев кмети с оружием в руках ступали. Но не дружным отрядом, а по одному. И что-то было в них неживое, нечеловеческое… Взгляд пустой, лица застывшие, движения механические. Будто живы и в то же время под чарами мужи…

Потому и нет слаженности в шаге, нет порядка в разнузданном ряду, и осмысленности в глазах.

Дальше обратил цепкий взор Твердомир, покуда не увидал село знакомое. В Угличах свадьбу гуляли уже не первые сутки.