Kitabı oku: «Клуб маньяков», sayfa 3

Вадим снял куртку и накинул её на раму, чтобы не порезаться об острия стёкол, торчащие из неё. Потом он осторожно спустился внутрь подвала ногами вперёд. Очень кстати под окном оказался стеллаж, на который юноша и встал ногами, а потом уже спрыгнул на пол. Здесь он уже без опасений включил фонарик и огляделся.

Вадим оказался в небольшом помещении, заполненном разномастной мебелью, старыми стульями, шкафами, банками с краской. Высота потолка была необычной для подвала – метра два, не меньше. Юноша обогнул большой бильярдный стол, занимающий середину комнаты и накрытый полиэтиленом от пыли. Луч фонарика выхватил из темноты дверь в стене, и Вадим направился к ней. Нужно было торопиться, пока хозяин не обнаружил незаконное проникновение в свой особняк. В том, что это вскоре произойдёт, Вадим был почти уверен.

Юноша повернул дверную ручку. Она легко поддалась, выпуская его в длинный тёмный коридор. По обе стороны в стенах виднелось не меньше полутора десятков дверей без каких-либо обозначений на них. Вадим вздохнул про себя, как было бы удобно, если на нужной ему двери находилась надпись «Пленница здесь. Входите без стука».

Хорошо хоть замки вскрывать не пришлось – двери были не заперты. Вадим был рад этому. Хотя у него и имелась с собой связка разнокалиберных отмычек, юноша не был опытным взломщиком, и поэтому до утра провозился бы с замками. Этого он себе позволить не мог – на кону стояла не только его жизнь, но и жизнь похищенной девушки. Вадим верил, что найдёт её в этом подвале. Чутьё подсказывало ему это.

Вадим быстро переходил от одной двери к другой, заглядывая внутрь скрывающихся за ними помещений. Большая часть комнат представляла собой склад различных вещей, приборов непонятного для юноши назначения и старой мебели. В одной даже находился фитнес – зал с дорогими тренажёрами. Другая комната оказалась отлично оборудованной лабораторией, уставленной колбами с реактивами, склянками и пробирками. Вадим удивился, увидев там даже микроскоп. А писатель не так прост, подумал юноша.

Повернув ручку предпоследней двери, Вадим обнаружил, что она не поддаётся. Дрожащими от волнения руками юноша достал из кармана связку отмычек и стал колдовать над замком. Через несколько минут несложный замок сдался. Вадим осторожно приоткрыл дверь и сделал пару шагов внутрь помещения. Там было темно и тихо. Посветив фонариком вокруг, юноша увидел лежащий у дальней стены надувной матрас с кучкой рваных тряпок на нём.

Вадим уже было повернулся, чтобы выйти из пустой комнаты, как услышал чей-то слабый стон. Вновь посветив на матрас, он увидел, что кучка тряпья шевельнулась. В два прыжка юноша преодолел разделяющее их расстояние и склонился над свернувшейся клубком маленькой девичьей фигурке. То, что он принял за кучу тряпок, оказалось пропавшей девушкой, одетой в грязную рваную футболку. Сердце Вадима радостно забилось. Лера жива, он наконец-то нашёл её!

Юноша осторожно убрал с лица несчастной пленницы длинные тёмные пряди волос. Вадим с жалостью смотрел на закрытые запавшие глаза девушки, на ссадины и синяки на её лице и теле. Лера будто находилась в тяжёлом забытьи и не ощущала ни чужих прикосновений, ни яркого света фонарика на своём лице.

Вадим несколько раз позвал девушку по имени, но она словно не слышала его. Тогда он посадил Леру на матрас и стал осторожно похлопывать её по щекам, чтобы привести в чувство. Его старания увенчались успехом: девушка глубоко вздохнула и с трудом открыла глаза. Вадим посветил фонариком себе на лицо, чтобы пленница не приняла его за своего мучителя. Одновременно он назвал ей своё имя и сказал, что пришёл, чтобы её спасти, но им нужно торопиться. С этими словами Вадим встал и мягко потянул девушку за собой, помогая подняться с матраса.

Однако на лице Леры внезапно появилось выражение упрямого недоверия и страха. Она быстро отползла обратно в свой угол, бормоча:

– Нет, это он тебя подослал. Он придумал новую игру, чтобы снова мучить меня. Уходи, уходи!

Последние слова Лера выкрикнула так громко, что Вадим в испуге оглянулся и посветил в тёмный проём открытой двери фонариком. Пока всё было нормально. Снова повернувшись к пленнице, юноша прошептал:

– Пожалуйста, Лера, не кричи. Нам нужно быстро убираться отсюда, пока писатель не узнал, что я здесь. Не бойся меня, я частный детектив. Меня наняла твоя мама, Евдокия Петровна.

Девушка с робкой надеждой взглянула на Вадима сквозь завесу волос и спросила:

– Это что, правда? Ты на самом деле пришёл, чтобы спасти меня?

Юноша с облегчением выдохнул и протянул ей руку:

– Да, Лера, я говорю правду. Нам нужно спешить и вести себя тихо, если мы хотим уйти отсюда в безопасное место.

Девушка робко вложила свою руку в ладонь Вадима и с трудом поднялась. Только сейчас юноша заметил кандалы на шее и запястьях Леры, которыми она была крепко прикована к стене. Ругнувшись про себя, он достал из кармана джинсов свои отмычки и склонился над левым запястьем Леры, светя на кандалы фонариком, зажатым в зубах.

Вдруг прямо над ухом Вадима раздался крик девушки. Юноша в недоумении поднял на неё глаза и увидел, что она с ужасом смотрит куда-то ему за спину. В тот же миг он услышал быстро приближающиеся к нему сзади тяжёлые шаги. Страшный удар по голове бросил юношу на холодный бетонный пол. Теряя сознание, Вадим зажмурился от слепящего света фонарика того, кто на него напал.

9

Сознание медленно возвращалось к Вадиму. Юноша с трудом разлепил веки и сфокусировал взгляд на человеке, брызжущем ему в лицо ледяную воду из бутылки с пульверизатором. Это был хозяина дома.

Затылок Вадима страшно болел, во рту был привкус крови. Попытавшись пошевелиться, юноша понял, что его руки крепко связаны за спинкой стула, на котором он сидит. Освещённый тусклой лампочкой под потолком, писатель злобно ухмылялся. Он был одет в чёрную водолазку и брюки, на ногах высокие военные ботинки. Непохоже, что мужчина выскочил в таком виде из тёплой постели посреди ночи. Он что, ждал Вадима, готовился?

Увидев, что пленник пришёл в себя, писатель злобно прошипел:

– Ага, очнулся! Ты что с моими собаками сделал, гад?

Вадим молча сплюнул на пол тягучую кровавую слюну и в упор посмотрел на мужчину, нависшего над ним. Боль от удара по затылку, пульсируя, не давала юноше сосредоточиться. Он попытался пошевелить связанными за спинкой стула руками, но верёвка только сильнее впилась в его запястья. Вадим убедился, что и ноги его тоже крепко связаны. Нужно было срочно что-то придумать, чтобы спасти и себя, и девушку. Но что?

Из мучительных мыслей Вадима вывел раздражённый голос писателя. Оказывается, тот уже давно повторяет одно и то же, пытаясь выяснить, кто Вадим такой и как вышел на его след. Когда мужчина понял, что юноша не собирается отвечать на его вопросы, он неожиданно ласково пробормотал:

– Ну, ладно, не хочешь говорить, не говори. Может, попозже… после того, как мы с тобой немного пошалим. Знаешь, у меня давно не было мальчика. А ты смазливенький, –писатель погладил Вадима по щеке, от чего тот резко отдёрнул голову назад, пытаясь избежать мерзкого прикосновения.

Мужчина захохотал, запрокинув голову.

– Ой, какие мы недотроги! Ну ничего, и не таких объезжали. В любом случае, к утру ни твоих, ни Лериных следов в моём особняке не останется. Вы упокоитесь далеко в лесу, в одной могиле, присыпанные известью, и ни одна собака вас никогда не найдёт. Сам я уеду порыбачить на несколько дней на озеро тут неподалёку. Если по твоей наводке приедет полиция, скажу, что ничего не знаю, никого не видел. Моё алиби подтвердят пара моих верных приятелей-рыбаков всего за ящик пива.

Мужчина самодовольно ухмыльнулся, и у Вадима внутри будто всё похолодело. Неужели это конец? Нет, хотя бы ради Леры и её мамы он должен что-то срочно придумать. Тем временем писатель с огромным охотничьим ножом в руке подошёл вплотную к Вадиму. Тот отпрянул назад, но сразу упёрся в спинку стула и расширившимися от страха глазами следил за сверкающим лезвием. Маньяк злобно рассмеялся:

– Не бойся, я только освобожу тебе ноги. Сидя на стуле, ты не сможешь меня поразвлечь. Обещай, что будешь паинькой. Одно лишнее движение, и ты тотчас же лишишься левого глаза.

Безумец наклонился к ногам юноши и, перерезав ножом верёвки, поднял его со стула. Ноги Вадима затекли, он пошатнулся, и писателю пришлось придержать его за плечи. Вадим воспользовался этим и тут же нанёс сильный удар головой мужчине в лицо. Тот, вскрикнув от боли, схватился за сломанный нос, а юноша, не давая противнику прийти в себя, снова ударил его головой, но уже в солнечное сплетение.

Когда противник тяжело рухнул и затих, скорчившись на бетонном полу, Вадим несколько раз для верности пнул его по голове. Юноша, тяжело дыша, встал на колени рядом с ним и подобрал связанными за спиной руками нож маньяка. Потом он перерезал верёвки на своих запястьях и встал, с наслаждением их растирая. Нож Вадим выкинул в дальний угол комнаты.

Тут он вспомнил о несчастной пленнице и опрометью выбежал из комнаты, чтобы найти девушку, и надеясь, что она ещё жива. Вадим оказался в уже знакомом ему длинном коридоре подвала. Вспомнив, где находится темница Леры, юноша сразу поспешил туда. К счастью, дверь на этот раз была не заперта, и Вадим радостно бросился к сидящей на матрасе пленнице. Та, увидев его, радостно вскрикнула и протянула руки навстречу своему спасителю. Вадим чертыхнулся, обнаружив, что девушка вновь прикована кандалами к стене.

Почти не надеясь на удачу, он проверил карманы джинсов и, о, чудо! нашёл маленький футляр со своими отмычками. Видно, убийца второпях плохо обыскал своего пленника. Немного повозившись, Вадим разомкнул кандалы на запястьях и шее девушки и, поддерживая её, повёл к выходу. Несчастная так ослабела в заточении, что едва могла идти. Уже у самой двери Лера тревожно спросила:

– Где он… он мёртв? Ты ведь убил его?

Вадим в замешательстве неуверенно пробормотал, открывая дверь:

– Да, наверное… Мы дрались, и когда я уходил, он остался лежать на полу. Торопясь освободить тебя, я не проверил, есть ли пульс у твоего похитителя. Лера, забудь об этом, нам нужно спешить!

Они вышли в коридор, и тут же с другого его конца послышался стук распахнувшейся двери и разъярённый крик. Молодые люди в ужасе переглянулись и разом рванули к лестнице наверх. Позади них уже слышался тяжёлый топот преследователя.

Буквально взлетев по лестнице от объявшего их ужаса, Лера с Вадимом сразу побежали через огромный холл к входной двери особняка. И, конечно, она оказалась заперта. Вадим быстро понял, что хитроумные замки на двери ему не открыть своими отмычками, тем более сейчас, в спешке, когда убийца вот-вот настигнет их.

Молодые люди в отчаянии огляделись вокруг, ища путь к спасению. Окна холла были забраны снаружи решётками. «Наверх!» – скомандовал Вадим и увлёк девушку к лестнице, ведущей на второй этаж особняка.

Подгоняемые страхом, они уже поднялись до площадки второго этажа, когда их преследователь показался у подножия лестницы. Выглядел он ужасно: кровь из разбитого носа залила лицо и грудь, один глаз был подбит. В руке безумец сжимал огромный нож, тот самый, который Вадим так неосмотрительно оставил в комнате.

Увидев беглецов, застывших наверху лестницы, он громко завизжал: «Стоять!» и стал быстро подниматься по ступенькам.

Вадим дёрнул за руку оцепеневшую от ужаса девушку и они побежали по верхнему холлу в коридор. По обеим сторонам его были двери. Беглецы забежали в первую попавшуюся, которая на их счастье оказалась не заперта. Оказавшись по другую сторону двери, Вадим с ужасом обнаружил отсутствие внутреннего замка или хотя бы щеколды. Тогда юноша схватил стул и его спинкой подпёр ручку двери.

Как раз вовремя, потому что с другой её стороны тут же раздался сильный удар. Лера, стоя посреди комнаты, оглушительно завизжала. Вадим, быстро оглядевшись, стал двигать тяжёлый дубовый комод к двери. В это время во всё расширяющуюся от ударов снаружи щель между дверью и косяком их преследователь сумел просунуть руку и пытался отодвинуть стул.

Вадим сдавленно крикнул Лере, чтоб помогла ему. Девушка, затравленно смотревшая на руку своего мучителя, дёргающую стул, наконец очнулась и стала помогать толкать комод. Наконец общими усилиями дверь была надёжно забаррикадирована. Вадим и Лера, отдышавшись и включив люстру под потолком, стали осматривать комнату. Это оказалась довольно роскошно обставленная спальня, скорее всего, гостевая. Посреди комнаты под бархатным красным балдахином стояла огромная кровать. Покрывало на ней было из такого же материала.

Обстановку довершали туалетный столик и дубовый шкаф в углу. В одной из стен была дверь. Вадим тут же проверил, куда она ведёт. Это была всего лишь ванная комната без окон. Шкафчик над раковиной был пуст, впрочем, как и шкаф, комод и туалетный столик у кровати. Спрятаться здесь было негде, и не было ничего, что можно использовать в качестве оружия. Телефон у юноши маньяк, естественно, отобрал, так что вызвать помощь они не могли.

Вадим подошёл к единственному окну спальни. Оно не было зарешёчено, как окна первого этажа. Юноша открыл створку и увидел далеко внизу слабо белеющие плиты двора. Ни карниза, ни выступов на наружной стене не было.

Вадим сдёрнул с кровати бархатное покрывало. Под ним не оказалось простыней, которые можно было бы связать и спуститься по ним во двор. Из одежды тоже не получилось бы связать верёвку. Вадим с жалостью посмотрел на Леру, зябко кутающуюся в свои лохмотья.

Итак, сбежать отсюда им не удастся. Прыгать из окна – значит разбиться если не насмерть, то весьма вероятно сильно покалечиться. Остаётся держать оборону до утра в этой комнате. Только сейчас Вадим осознал, что их преследователь давно не пытается выломать дверь. С той стороны стало подозрительно тихо. Безумец что-то задумал или решил тоже подождать до утра?

Юноша выключил люстру, вспомнив вычитанное где-то выражение, что опасность лучше встречать в темноте. Потом он усадил дрожащую девушку на кровать, укутал её покрывалом и обнял, согревая теплом своего тела.

Полная луна в окне отлично освещала комнату. Июльская тёплая ночь потихоньку перевалила на свою вторую половину, приближая желанный рассвет. В открытое окно было слышно, как шумят верхушки деревьев под ветром в лесу. Где-то глухо ухнула сова. Глаза Вадима сами собой начали закрываться, ужасно хотелось спать.

Лера, зевнув, поинтересовалась, как её мама пришла к молодому детективу за помощью, и как он потом смог выйти на след писателя. Чтобы не заснуть, Вадим начал подробно обо всём рассказывать, а потом как-то постепенно поведал и историю своей жизни. Лера заинтересованно расспрашивала юношу и об учёбе в институте, и о его первых расследованиях. В свою очередь она без утайки поведала обо всём, что увидела и пережила в этом страшном месте.

Вадим не заметил, как девушка в его объятиях затихла и уснула. Он и сам почувствовал, что начал проваливаться в тяжёлую дремоту. Вдруг Вадима заставил насторожиться слабый скрежет и постукивание за окном. Он уже хотел встать, чтобы посмотреть, в чём дело, но внезапно лунный свет в окне заслонила огромная тень. Вадим вскочил с кровати, разбудив при этом ничего не понимающую со сна девушку. Чёрная тень со стуком спрыгнула с подоконника на пол и с издёвкой спросила:

– Скучали, детишки? А вот и я!

Вадим быстрым движением спрятал Леру себе за спину и прыгнул навстречу противнику. Лунный свет отразился от лезвия ножа в правой руке безумного хозяина особняка. Вадим сорвал с жалобно пискнувшей девушки покрывало и обмотал им левую руку, одновременно выставляя её перед собой для защиты. И вовремя, потому что тут же нож противника полоснул по покрывалу. Вадим, пригнувшись и не отводя от убийцы взгляда, бросил Лере:

– Держись всё время позади меня!

Противник наступал на него, делая быстрые выпады ножом, но Вадим всякий раз успевал или уйти от удара, или подставить защищённую покрывалом левую руку. Юноша пытался приблизиться, чтоб самому нанести удар, но противник не давал ему это сделать, размахивая огромным ножом перед собой.

Так они какое-то время кружили посреди комнаты, а девушка послушно следовала за Вадимом, оставаясь за его спиной. Наконец, терпение безумца иссякло и он, зарычав, кинулся на юношу. Тот, легко уклонившись, дал противнику по инерции пролететь мимо него в сторону двери, где он и врезался прямо в дубовый комод. Не давая мужчине подняться, Вадим прыгнул ему на спину и попытался зажать его шею в удушающем приёме. Однако противник смог быстро сбросить юношу на пол и начал избивать его ногами.

Лера, со страхом наблюдавшая за схваткой, схватила стул и с силой ударила им своего мучителя по голове. Тот упал, и тогда уже Вадим набросился на поверженного соперника. Они начали кататься по полу, нанося друг другу беспорядочные удары. Лера забилась в угол и сидела там, подвывая от ужаса.

Вскоре противники подкатились к окну и там один из них встал, пошатываясь и держась за подоконник. Второй остался неподвижно лежать на полу у его ног. Лера не могла понять, кто же вышел из схватки победителем, она видела лишь чёрный силуэт на фоне освещённого луной окна. Все надежды несчастной девушки рухнули, когда в комнате раздался хриплый голос убийцы:

– Что, мёртв твой спаситель, а теперь и твоя очередь. Давай, будь хорошей девочкой, не заставляй гоняться за тобой по всей комнате. Я уже притомился. Иди ко мне, и обещаю, что твой конец будет быстрым.

Девушка, дрожа, встала и вдруг, в два прыжка преодолев расстояние до своего мучителя, что есть силы его толкнула. Мужчина вскрикнул и выпал из окна. Через секунду послышался глухой удар тела о каменные плиты двора. Наступила тишина. Лера выглянула из окна и увидела внизу тёмную неподвижную фигуру маньяка. Вокруг его головы медленно растекалось тёмное пятно.

Девушка отвернулась от окна и склонилась над Вадимом. Неужели он и правда мёртв? Лере с трудом удалось нащупать слабые толчки пульса на шее юноши. Она быстро включила люстру и принесла из ванной смоченное водой полотенце. Им девушка бережно вытерла кровь с лица Вадима. Он, наконец, пошевелился и слабо застонал.

Лера села возле юноши на пол и положила его избитую голову себе на колени. Вадим с трудом открыл глаза и прошептал:

– Где он?

– Тише, он мёртв. Не волнуйся, теперь всё будет хорошо, – Лера слабо улыбнулась и погладила светлый ёжик волос на голове Вадима. Он прикрыл глаза и с облегчением произнёс:

– Отлично. Скоро придёт помощь. Надеюсь, полиция обнаружит в доме улики и выйдет на остальных членов Клуба маньяков.

Лера согласно кивнула. Вместе они стали ждать рассвет.

2. Ночь Большой Охоты

1

– Конечно, они ничего не нашли, – одетый в зелёный камуфляжный костюм мужчина расслабленно откинулся в кресле и закурил толстую сигару. Держался он очень непринуждённо, даже высокомерно, его тонкие губы то и дело искривляла презрительная усмешка. Когда мужчина поднял руку с бокалом и пригубил янтарную жидкость, на его запястье из-под манжеты сверкнули золотом массивные часы.

Его собеседник выглядел да и вёл себя попроще. Его невзрачный костюм из чёрной плащёвки был изрядно потрёпан, а носки высоких кожаных ботинок поцарапаны. В ответ на последние слова соседа он лишь довольно ухмыльнулся.

Оба мужчины сидели в креслах с высокими спинками лицом к большому камину. Языки пламени отбрасывали красные отблески на их серьёзные бледные лица. Было самое начало тёплого августа, но камин разожгли, чтобы выгнать из пустовавшего целый год дома запах сырости и затхлости. Мужчина с сигарой выпустил вверх несколько серых колечек дыма и глубокомысленно продолжил:

– По-другому и быть не могло. Даже если бы этот дурак Писатель нарушил запрет, и где-то в его доме нашли улики против Клуба, мои люди позаботились бы об этом.

Его собеседник неопределённо хмыкнул и отхлебнул из своего бокала. Мужчина с сигарой последовал его примеру. Ароматный дым плыл от его кресла в большой полутёмный зал, смешиваясь там с запахами дешёвых сигарет и дорогого табака остальных присутствующих мужчин. В эту ночь, особенную в году, здесь собрались все члены Клуба маньяков – их было сорок девять человек. Отсутствовал только погибший пару месяцев назад по собственной глупости (так считали все) Писатель.

Компания подобралась самая разношёрстная – и по социальному статусу, и по возрасту, и по роду профессий (по последним они и обращались друг к другу, не используя имён, так было заведено с самого основания Клуба).

Тишину зала разорвал взрыв грубого мужского хохота. Смеялись возле длинного фуршетного стола, где полукругом стояла дюжина мужчин, одетых в камуфляжные и охотничьи костюмы. Они оживлённо разговаривали, то и дело подкрепляясь изысканными закусками и выпивкой на любой вкус.

Когда смех замер, кто-то из мужчин крикнул в сторону камина:

– Эй, Адвокат, ты, наверное, снова привёз профессионального бегуна, как в прошлый раз? Ох, и загонял он меня тогда, а под конец ещё и в болото провалился. Я чуть не утоп там, пока его доставал, по кускам, правда, а ноги так и утонули.

До камина долетел новый взрыв хохота. Мужчина в костюме из чёрной плащёвки сдержанно ухмыльнулся, быстро глянув на собеседника. Тот лишь крепче обхватил свой бокал пальцами, досадливо поморщился и крикнул в ответ:

– Конечно, нет, я правил не нарушаю. Это был всего лишь любитель утренних пробежек. Так что всё честно.

У фуршетного стола между тем продолжился прерванный разговор. Круглый, как колобок, низенький мужичок обратился к тому, кто кричал в сторону камина:

– А ты сам-то забыл, как два года назад больного привёз? Я его режу, а у него сопли до колен.

– Так я не нарочно. Когда брал его, он здоровым был, да видно простыл, пока я его вёз в багажнике. Помню, всю дорогу сюда ветер ледяной был и дождь, немудрено заболеть.

В разговор вклинился широкоплечий мужчина, возвышающийся над остальными чуть ли не на голову:

– А бабу на сносях кто приволок в том году? Да, ладно, неважно, спасибо, кто бы ни был, правилами-то не запрещено беременных привозить. Помню, хорошо я с ней развлёкся, а в конце заставил есть по кускам её же зародыша.

– Ну класс, повезло тебе, Боксёр! А ещё помню случай лет пять назад…

Но не все члены Клуба в эти последние минуты перед Большой охотой развлекались разговорами. Много в зале было тех, кто принципиально держался особняком. Эти одиночки сидели в креслах, расставленных вдоль грубо выструганных бревенчатых стен, угрюмо курили и выпивали. Другие в нетерпении ожидали начала главного развлечения этой ночи, стоя у окон и глядя в темноту. Кто знает, какие мысли проносились сейчас в их головах? Возможно, они представляли, как совсем скоро будут загонять, словно зверей, свои жертвы в ночном лесу за этими стенами?

Под потолком мигнула, чуть сбавив яркость, разлапистая люстра. Её, как и все остальные электрические приборы в доме, питал бензогенератор, мерно гудевший в сарае. Большой, добротно сложенный из огромных брёвен, охотничий дом (члены Клуба называли его «База») был надёжно укрыт посреди дикого уральского леса. Те, кто здесь собрался, не боялись быть обнаруженными – у них везде были связи, и тылы их тайной организации надёжно прикрыты. Многие из присутствующих в зале были наделены огромной властью в том, обычном мире людей за пределами Базы.

Сам Клуб маньяков был создан больше десятка лет назад, и с тех пор никто из его членов ни разу не пропустил Ночь Большой Охоты. И не потому что участие в ней было обязательным, нет, а потому что сами не хотели этого. Ежегодно члены Клуба съезжались сюда со всех концов огромной страны. Они везли (обычно в багажнике своего автомобиля) одного человека – Жертву, так называли этого несчастного.

Запрещено было привозить профессиональных спортсменов, малолетних детей, а также явно больных и инвалидов. По правилам Большой Охоты Жертва должна была быть физически здоровой и выносливой, быстро бегать, чтобы принести победу привёзшему её Охотнику. Никаких призов за это последний не получал, кроме признания первенства среди своих «соратников», и всё же подходящую Жертву члены Клуба искали заранее и выбирали очень тщательно.

Итак, когда в живых оставалась только одна Жертва из всех имеющихся, привёзший её Охотник объявлялся победителем. В конце концов и этот последний человек оказывался загнанным и убитым ещё до рассвета. В крайнем случае, если преследующему его Охотнику не удавалось по каким-то причинам самому это сделать, все желающие члены Клуба могли поучаствовать в массовой травле.

Часто Жертвы вступали в схватку с Охотниками, и те получали травмы и ранения. На этот случай на Базе имелась отлично оборудованная медицинская комната. Среди членов Клуба было два Врача, они и занимались раненными.

Не участвовал в Большой Охоте и не привозил Жертву только Координатор, коим был победитель прошлого года. Именно он рассылал незадолго до события зашифрованные сообщения всем членам Клуба с долгожданной датой, закупал выпивку и закуски.

Также Координатор проводил жеребьёвку среди прибывших Охотников. По её результатам каждому выпадала Жертва, привезённая другим членом Клуба. Сам Координатор во время Охоты неотлучно находился в специальной комнате. Там было множество мониторов, на которые в реальном времени передавалось изображение с камер ночного видения на шлемах Охотников. Координатор давал указания, подсказывал, где искать Жертву, если сам Охотник долго не мог её найти в лесу. Иногда преследователи и сами терялись и не могли самостоятельно найти обратный путь к Базе.

Охотники находили свои Жертвы в тёмном лесу с помощью очков ночного видения. Также у каждого из них в шлеме была гарнитура для связи с Координатором. На шеях Жертв были закреплены железные не снимаемые ошейники с датчиками движения, сигнал которых и отслеживал Координатор по спутнику. Сами Жертвы были безоружны, дезориентированы и слепы в ночном лесу. Охотники же могли пользоваться любым (исключая огнестрельное) оружием по своему вкусу.

После проведённой жеребьёвки члены Клуба примерно с час общались, выпивали и ели после долгой дороги на Базу. При них не было сотовых телефонов, по приезде их полагалось оставлять в своих машинах. Также была запрещена фото- и видеосъёмка Базы и её окрестностей.

После первого сигнала зуммера Координатора, сидящего в комнате мониторинга, Охотники покидали Базу и расходились к своим автомобилям. Они расставляли привезённые Жертвы в лесу через определённое расстояние друг от друга по периметру большого круга, центром которого была База. По второму сигналу Координатора из динамика на крыше дома несчастных заставляли бежать в лес. Через полчаса раздавался третий, последний сигнал к началу Большой Охоты. Обычно уже через пару часов после этого, самое позднее к рассвету, все Жертвы бывали загнаны в лесу Охотниками и уничтожены.

И вот долгожданный первый сигнал подан. Все разговоры в зале разом умолкли, и мужчины молча потянулись к выходу из охотничьего дома. У дверей каждый брал со стеллажа подготовленные Координатором очки ночного видения и шлемы с гарнитурами. Поскольку входить внутрь охотничьего дома с оружием запрещалось, члены Клуба оставляли его в своих машинах. Теперь мужчины направлялись к оставленным ими на освещённой мощными прожекторами поляне автомобилям.

Быстро и сосредоточенно члены Клуба вооружались привезёнными с собой огромными охотничьими ножами, узкими и острыми как бритва ножами-бабочками, экзотическими мачете и топорами. Некоторые вешали себе за спину арбалеты и колчаны со стрелами. Один из мужчин важно извлёк с заднего сиденья машины огромный зазубренный гарпун.

Ночь Большой Охоты началась.

2

Багажник распахнулся, и Максима грубо вытащили наружу. Он был связан по рукам и ногам, а глаза закрывала плотная повязка. Юношу, словно мешок с картошкой, швырнули на землю и сразу перерезали верёвки на его руках и ногах. Всё тело бедняги затекло, он с трудом сдержал стон.

Максим провёл связанным в багажнике автомобиля не меньше десяти часов. Сейчас его рывком поставили на негнущиеся ноги и сняли повязку с глаз. Юноша увидел, что перед ним метрах в пятнадцати высится лес. Мощные стволы старых берёз белели в ярком свете прожектора, установленного где-то на возвышении за спиной Максима. В нос ударил запах свежескошенной травы и ночного леса. Юноша понял, что поляну, на которой он стоит, подстригали совсем недавно, готовя специально для… чего?

Появившаяся из-за спины рука вытащила изо рта Максима кляп, а хриплый мужской голос приказал: «Стоять!». С трудом удерживая равновесие на слабых ногах, юноша попытался обернуться, чтобы разглядеть человека за своей спиной, но тот вновь рявкнул: «Не оборачивайся! Смотри прямо перед собой! И не вздумай бежать, я вооружён».

Максим снова уставился на освещённые прожектором деревья. В его голове быстро промелькнули мысли: «Что это за место, какой-то лес… Зачем меня сюда привезли? Чтобы убить? Но это можно было сделать сразу же там, на улице, где оглушили. Ничего не понимаю».

От голода и жажды, от усталости юноша плохо соображал. Он бездумно стоял, растирая свои затёкшие от верёвки запястья и просто ждал, что будет дальше. Было очень тихо, только где-то высоко над головой шелестел ветер в кронах деревьев.

Сзади раздались приближающиеся шаги. Максим напрягся в ожидании боли, смертельного удара, но почувствовал лишь прикосновение холодного металла к своей шее. Он отдёрнул голову, и услышал приказ стоять на месте и не шевелиться. Максим подчинился. Почувствовав на шее тяжесть узкого железного обруча, замкнувшегося с тихим щелчком, юноша инстинктивно потянулся к нему, чтобы освободиться. Тут же прозвучал грубый окрик сзади:

– Эй, руки убери от ошейника! Всё равно не сможешь снять.

– Что вы хотите со мной сделать? – спросил Максим дрожащим голосом. Паника от предчувствия близкой опасности заставила его сердце гулко забиться. Ответа невидимого собеседника не последовало. Внезапно позади Максима коротко и оглушительно взревела сирена. Он вздрогнул, и едва удержался на ногах от сильного толчка в спину. Прежний голос приказал:

– Беги в лес!

Максим вначале замешкался, но потом всё же сделал пару неуверенных шагов в сторону деревьев на краю поляны. Несколько мучительных секунд он ожидал выстрела в спину, но сзади было тихо. И тогда Максим в панике быстро побежал вглубь леса. Первую минуту он легко скользил между тесно стоящими стволами деревьев. Они были отлично видны благодаря проникающему глубоко в чащу свету прожектора с поляны. Когда тьма сомкнулась вокруг него, Максим оглянулся назад, но не заметил, чтобы его кто-то преследовал.