Kitabı oku: «Тринадцатая невеста демона», sayfa 4

Глава 9

Поцелуй Унгара был требовательным и властным. Он обжигал прикосновениями, заставляя голову кружиться. Страх, негодование, гнев – все было смыто мощным потоком новых эмоций и ощущений.

Аруна словно перестала контролировать собственное тело. Она обмякла под натиском мужской страсти и даже робко откликнулась на нее.

Но поцелуй прервался так же внезапно, как и начался. Унгар отстранился и испытующе взглянул в широко распахнутые глаза принцессы.

Секунда, другая, и осознание случившегося обрушилось на нее неконтролируемой лавиной.

«Какого демона?!»

– Надо торопиться. Тот, кто устроил обвал у нас на пути, на этом не остановится, – заявил Унгар и зашагал прочь.

– Ты… ты… ЗАЧЕМ? – запинаясь, выдавила Аруна.

– Как-то же надо было тебя угомонить, – легко ответил мужчина, не оборачиваясь.

«То есть меня впервые в жизни поцеловали только для того, чтобы я замолчала? И, что самое страшное, мне это понравилось. Великолепно! Что ж, я только что пробила очередное дно, пасть ниже которого казалось невозможным.»

Пригнувшись, Унгар нырнул в небольшую пещеру. Принцесса последовала за ним.

«А он… Неужели ему все равно? Достичь цели любой ценой? Бесчувственный эгоист и мужлан!»

Главарь охранников задумчиво огляделся и начал чертить на каменной стене замысловатый символ. Он был собран и сосредоточен.

– Больше у тебя такой фокус со мной не пройдет, – заявила Аруна.

– Просто не вынуждай меня проверять это, – Унгар пожал плечами, – Встань вот сюда.

Аруна глубоко вздохнула и сделала, как он велел. Ей хотелось скорее забыть о случившемся, отвлечься на что-то другое, а магический ритуал как раз отлично подходил для этой цели.

– Читать умеешь? – спросил Унгар.

Девушка уже собралась ответить колкостью, но вовремя прикусила язык. Сейчас было не время и не место для демонстрации острословия, поэтому она просто кивнула.

– Тогда прочитаешь вот это, коснешься символа и будешь слушать камни.

– Как? – озадаченно спросила Аруна.

– Понятия не имею, у меня-то магических сил нет. Просто думай о тропе Древних, это должно сработать.

«Хорошо бы. Иначе получится, что я подвела вообще всех.»

Принцесса взяла из рук Унгара старинный фолиант в кожаной обложке с отделанными медью уголками. Взглянув на пожелтевшую страницу с нужным заклинанием, она вздрогнула.

Написанные мелким аккуратным почерком слова казались ей до боли знакомыми. Но девушка могла бы поклясться, что раньше не видела их.

«Это память магов, не моя.»

С этой мыслью к девушке пришло и странное чувство спокойной уверенности. Тоже не ее.

– Приведи остальных, пусть ждут у пещеры, – сказала она Унгару, – Держать путь открытым долго я не смогу.

Мужчина нахмурился, но после недолгих сомнений кивнул и вышел. А Аруна закрыла книгу и начала произносить заклинание, громко, уверенно, наизусть.

Произнеся последнее слово, она положила ладони на знак, начертанный Унгаром на стене. Она оказалась теплой, словно живой. Принцесса знала, что так и должно быть.

«Все идет правильно.»

Она закрыла глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Какое-то время ничего не происходило. Потом вдруг из невообразимых глубин скал раздался шепот.

– Я вас ви-и-ижу-у-у.

От этого голоса у Аруны мурашки побежали по коже. С ней говорил Хранитель, один из Древних, теперь она знала о нем.

Много веков назад, когда война за мир людей еще была в разгаре, этот маг помогал смертным спастись, открывая перед ними дороги, которых не существовало. С тех пор прошли сотни лет, но Хранитель все еще верен себе – сущность его, впитанная камнями, живет здесь, сторожит границы и откликается на призывы своих братьев.

– Мы тебя слышим, – ответила Аруна шепоту гор.

Стена пещеры задрожала, по ней прошла невидимая волна, камни с грохотом разверзлись, образовав перед девушкой туннель, уходящий в темноту. Магический символ пылал холодным огнем под ее руками.

– Скорее! – крикнула Аруна людям, собравшимся у входа в пещеру, в которой она колдовала.

На граните затанцевали отблески масляных ламп. Перепуганные принцессы и суровые мужчины из отряда Унгара появлялись по одному и вереницей тянулись в открывшийся проход.

Аруна последней шагнула на тайную тропу Древних, и камни за ее спиной сразу вновь сомкнулись. Измотанная девушка прислонилась к ним спиной и сползла на пол. Ноги ее не держали, а в висках пульсировала тупая боль.

«Кажется, двум магам и мне тесно в одной голове.»

– Ты как? – спросил Унгар.

– Не дождешься! – огрызнулась Аруна.

Она просто не могла себе позволить снова продемонстрировать свою слабость. Только не при нем.

Силой воли девушка заставила себя подняться и не без злорадства отметила, что для роста и размаха плеч Унгара тоннель маловат. Ему приходилось двигаться чуть боком и пригнув голову.

«Так тебе и надо, верзила!»

– Пойдешь вместе со мной, – заявил главарь охранников, и они начали протискиваться вперед мимо небольшой колонны людей – всего, что осталось от некогда грандиозного каравана.

У многих принцесс были заплаканные и испуганные лица. Мужчины же наоборот словно оказались в своей стихии: собранные, уверенные, готовые к любой передряге.

Но все они провожали Аруну любопытными взглядами. Все, кроме Бастии. Она смотрела умоляюще. За правую руку ее держал Лин, а вот в левую вцепилась бледная как мел Лилианна.

Самовлюбленная и наглая девушка сейчас выглядела жалко. Губы ее тряслись, дыхание было частым и шумным, а взгляд хаотично метался из стороны в сторону.

– Дышать… тут нечем дышать, – пробубнила она.

«Кажется, у кого-то боязнь замкнутых пространств.»

Аруна не без труда отцепила тонкие пальцы Лилианны от Баси и положила их себе на локоть.

– Маги велели мне присматривать за тобой, ты ведь главная претендентка на роль Избранной для демона, – нарочито громко заявила она.

– Избранной? – переспросила паникующая блондинка.

Слова Аруны словно вывели ее из транса.

– Ага, любимой женой. Пошли.

Унгар, наблюдавший за этим маленьким спектаклем, неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал. А Лин и Бася благодарно заулыбались.

Следующие несколько часов отряд передвигался по темным подземным коридорам без происшествий, если не считать нескольких ушибленных ног и жалоб на усталость не привыкших к долгим походам принцесс.

Первым шел Унгар. В его руках не было карты, но он так уверенно выбирал нужные повороты и развилки каменного лабиринта, словно точно знал дорогу.

Аруна едва поспевала за его размашистым шагом. Да еще и Лилианна прилипла к ней, словно репейник, сковывая движения и мешая.

«И зачем мне это? Выберемся под открытое небо, она же первая будет от меня нос воротить. Но ладно, хоть Басе и Лину помогла. Пусть спокойно пообщаются, пока мы до демона не добрались.»

Несколько лет назад Аруна наткнулась в королевской библиотеке на роман про приключения принцессы и ее возлюбленного, простого крестьянина. Она была очарована и впечатлена. Но когда сестра узнала о ее чтиве, то подробно объяснила, насколько это невозможно в действительности.

У принцесс не может быть свободы. Они не выбирают себе мужей. Их удел – строгий этикет, продолжение рода, правила приличия и мысли о благополучии народа.

Именно тогда, в юном возрасте наивных фантазий, Аруна решила, что хочет себе другую судьбу.

Но вот она идет по узкому тоннелю под тоннами камней вместе с еще двенадцатью принцессами, чтобы стать невестой демона. Это ее долг. И у нее нет сил что-либо изменить.

«Сейчас бы мчаться с Рушей наперегонки по лесу…»

Аруна по инерции передвигала ногами, погруженная в свои мысли, пока они не добрались до широкой ниши, где Унгар решил устроить недолгий привал.

Принцесс усадили в центре, а мужчины разместились у стен и в проходах. Даже в глубинах скал они оставались начеку.

– Простите, – вдруг заговорила темнокожая девушка с роскошной гривой вьющихся волос, – Я слышала, вы говорили что-то про Избранную для демона.

– Зэрина… Я же ничего не путаю? – Аруна посмотрела на девушку, и та утвердительно кивнула, – Во-первых, давай на «ты». Мы не на званом обеде и не на балу. А во-вторых, да, маги действительно считали, что демону в жены подойдет только одна из нас.

– Это буду я, – заявила Лилианна и еще плотнее прижалась к Аруне.

Глаза остальных невест загорелись любопытством.

– А… ну… Как же владыка Раагн будет выбирать?

Аруна взъерошила волосы, подбирая правильные слова. Она считала, что девушки имеют право знать всю правду. Но с другой стороны, нельзя было слишком их напугать или расстроить.

– Я слышала, мы должны будем пройти какие-то испытания.

Принцессы несколько мгновений обдумывали услышанное, а потом загалдели все разом.

– Может, тогда меня можно исключить из списка? – предложила Бася и бросила быстрый взгляд на Лина.

– А какие именно испытания? Танцы? Пение? – спросила Мина.

– Зачем мы все тащимся на край света, если выберут все равно только одну?

– Да успокойтесь вы, Избранной буду я!

– Почему мы должны тебе верить?

Шквал вопросов прервал появившийся рядом с принцессами Унгар. Он недобро улыбнулся.

«Снова это выражение… Ну а на сей раз я что не так сделала?»

– Выйдем на пару слов… Лилианна останется здесь.

Под его взглядом блондинка медленно разжала руки, отпустив наконец Аруну.

Главарь охранников отвел «неправильную» принцессу подальше от всех в узкий боковой коридор и тихо зарычал.

– Ты что творишь?

– Рассказываю девочкам правду, – ответила она, упрямо сложив руки на груди.

– Ты сама-то много знаешь?

– Больше, чем они!

– Чего ты этим добиваешься? Тебе хочется дополнительных проблем? – продолжил злиться Угар.

– Вообще-то двенадцать принцесс навсегда попрощались с родными и домом, чтобы отправиться спасать мир, рискуя собственными жизнями. Мне кажется, они заслуживают знать все!

– А себя ты, значит, не считаешь? – вдруг ухмыльнулся мужчина.

– У меня другая история, мне нечего терять, – фыркнула Аруна.

– Заруби себе на носу, воительница за справедливость, здесь главный я. И только мне решать, что правильно, а что нет.

– Пока не объяснишь, почему, не поверю. Ты ведь просто наемник!

Казалось, воздух вокруг них наэлектризовался до такой степени, что скоро полетят молнии.

– Не играй с огнем, Аруна, – процедил Унгар.

– Или что? Отшлепаешь меня? Поцелуешь? Как-нибудь переживу! – она сама испугалась своей смелости, но уже не могла остановиться, – Я – твой ценный груз. Ты сам это сказал.

Принцесса гордо вздернула голову и зашагала обратно к месту привала.

– И еще… – начала она, оборачиваясь, но резко замолчала, потому что Унгар пропал.

Глава 10

Темный тоннель был пуст. Только что здесь стоял разъяренный Унгар, но стоило Аруне отойти на пару шагов и обернуться, как его и след простыл.

Девушка слегка удивилась, но не придала этому особого значения. Она все равно собиралась вернуться к остальным принцессам. И если главарь охранников не станет ей мешать, будет даже лучше.

«Кажется, я наконец победила хотя бы в одном нашем споре.»

Впереди показалась развилка. Аруна удивленно остановилась.

«Не помню, чтобы в этом месте подземный коридор двоился…»

Решив, что ошиблась с направлением, девушка пошла обратно. Звуки ее шагов эхом разносились под каменными сводами.

Но ниша, где был устроен привал, не появилась ни через пять, ни через десять минут. Аруна всерьез заволновалась.

«Какого демона происходит? Я не могла заблудиться!»

– Унгар! Где вы все? – крикнула она. – Это не смешно!

Послушав тишину, принцесса снова сменила направление. Так она ходила, а потом и бегала туда-обратно несколько раз, чувствуя нарастающую панику. Сердце ее бешено колотилось, одни и те же мысли прокручивались в голове, ища объяснение случившемуся, а дышать вдруг стало тяжело, словно воздух вокруг сгустился.

«Надо взять себя в руки, успокоиться и что-нибудь придумать.»

Аруна прислонилась лбом к холодной скальной стене и закрыла глаза, но тут же вновь распахнула их и с ужасом начала озираться.

«Свет! Унгар пропал вместе с лампой, но я продолжаю видеть! Как такое вообще возможно?»

Подняв голову, она изучила каменный свод – никаких источников огня или щелей, только монолитная горная порода. Здесь должна была царить кромешная тьма.

«Похоже, снова магия.»

Этот вывод странным образом помог Аруне немного расслабиться. Она не сошла с ума, просто в ее жизнь вновь вмешались непостижимые для простых смертных силы.

– Ладно, Хранитель, что за игру ты со мной затеял? – усмехнулась принцесса, не сомневаясь, что будет услышана.

Ответа, однако, не последовало.

– Ну хорошо, попробую разобраться без подсказок.

Она побрела по бесконечным коридорам, даже не пытаясь запоминать дорогу. Вскоре Аруна потеряла не только ориентиры, но и счет времени. Здесь, в потаенных глубинах скал, оно не имело значения. Даже собственная жизнь девушки больше ничего не значила. Эти камни видели мир за тысячелетия до ее появления и продолжат существовать, когда от нее не останется даже праха.

Аруне начало казаться, что она растворяется в вязком ощущении вечности, становится ее частью. А значит, идти дальше было бессмысленно. Она легла и принялась разглядывать трещинки на камнях над собой. Абсолютную тишину тоннеля нарушало только ее дыхание.

Под сводом загорелся крошечный огонек.

«Не знала, что существуют подземные светлячки.»

Искорка танцевала над принцессой, словно специально привлекая ее внимание.

– Я не пойду за тобой, – прошептала Аруна и закрыла глаза, чтобы точно ничто не нарушало ее покой.

Хотелось спать. Крепко, вечно.

Сердце девушки остановилось на мгновение, а потом вдруг начало бешено колотиться. Она словно вынырнула из транса.

«Нет-нет-нет, так нельзя! Я не сдамся, не стану частью этих скал!»

Разрывая оковы оцепенения, Аруна поднялась и затрясла головой.

– Спасибо, Хранитель, я твоя должница, – улыбнулась она, придя в себя.

Светлячок полетел куда-то дальше по тоннелю, и девушка вприпрыжку помчалась за ним, во весь голос затянув первую пришедшую на ум детскую песенку-считалочку.

– Я пастушка на лугу, сосчитать овец могу. Раз, два, три, четыре, пять, надо вместе их собрать. Шесть, семь, восемь, де-е-евять, что бы нам затеять?

Бежать и петь пришлось довольно долго, но принцесса боялась остановиться и вновь попасть под влияние смертельного покоя скал.

Волшебный огонек привел ее в огромную пещеру, вдоль стен которой ровным строем располагались статуи людей в балахонах. Мужчины и женщины, Древние, выточенные из гранита, взирали на Аруну, словно чего-то ожидая. У каждого в руках был свой уникальный предмет.

«Возможно, среди них есть и мои знакомые маги. Интересно было бы узнать, как они выглядели раньше.»

Принцесса не без трепета обошла пещеру по периметру, вглядываясь в суровые каменные лица. Одно из них показалось ей знакомым.

«Не может быть! Это же блондин из моего сна, тот самый, обещавший, что мы обязательно встретимся! Получается… он тоже маг?! Но почему тогда он против пробуждения демона Раагна? Ничего не понимаю…»

У ног статуи виднелась потемневшая от времени медная табличка с выгравированными письменами.

– Асур, – прочитала девушка. – Что ж, теперь я хотя бы знаю твое имя.

Подмигнув каменному изваянию своего врага, Аруна без капли сомнений выдернула из его рук старинный кинжал, инкрустированный рубинами.

– Верну при встрече.

На самом деле принцесса всерьез испугалась своему открытию, но упрямство и привычка лезть на рожон оказались сильнее страха.

Она повернулась в центр пещеры, где возвышался постамент. На нем, покрытый толстым слоем пыли, лежал свиток. Его девушка тоже взяла с собой, почему-то зная, что Хранитель привел ее в подземный зал Древних именно для этого.

«А вот теперь пора убираться отсюда. Унгар небось рвет и мечет. Да и остальных скалы не выпустят без меня. Вернее, без той силы, что сидит во мне.»

Кинжал и свиток пришлось спрятать в лиф платья. Благо, оно было Аруне очень велико.

Она шла не оглядываясь и вскоре оказалась в нише, где устроил внезапно затянувшийся привал ее отряд. Первым к ней подскочил Лин.

– Аруна, мы с ног сбились, разыскивая тебя!

Сбоку подкралась Лилианна и привычно вцепилась ей в руку.

– Раз ты снова с нами, демоны скал нас пощадят, – прошептала она и разревелась.

Унгар подходить не стал. Он одарил Аруну долгим тяжелым взглядом издалека и начал поторапливать людей.

– Двигаемся! Живо! Больше никого не ждем. Потеряетесь или отстанете – пеняйте на себя. И не болтать! Услышу разговоры без веской причины… вы меня знаете.

«Похоже, это камень в мой огород.»

Спустя много долгих, утомительных и скучных часов, отряд наконец вышел из тоннеля на широкий уступ под открытое небо. Дикие земли старого мира встретили путешественников последними лучами уходящего солнца.

И принцессы, и сопровождающие их охранники сразу же выпрямились, словно скалы Черного хребта перестали давить им на плечи.

Тайная тропа за их спинами закрылась.

Аруна же смотрела на усеянное звездами небо, теряющуюся в вечерней темноте чужую бескрайнюю степь и тосковала.

«Прощай, моя цветущая Констелла. Теперь мне назад дороги точно нет.»

– Ночуем здесь, – послышался голос Унгара. – Костров не разводить. Часовые – занять позиции на возвышении. Вас сменят через два часа.

Невесты демона, поняв, что горячей еды и удобной постели снова не будет, попробовали роптать, но быстро осознали бессмысленность своих возмущений. Уставшие, они сбились в кучку и тихо переговаривались.

А Аруна села на край уступа, свесив ноги, и начала ждать.

«Скоро явится с допросом.»

Унгар действительно подошел к ней буквально через несколько минут.

– Рассказывай, – мрачно приказал он, усаживаясь рядом.

Но принцесса не собиралась выкладывать ему всю правду. Слишком запутанной стала история с пророчеством. Она не понимала, какую роль в ней играет главарь охранников, а потому не доверяла ему.

– Я заблудилась, – Аруна не любила и не умела врать, но сейчас очень старалась, чтобы ее слова звучали убедительно.

– Врешь.

Девушка неопределенно пожала плечами.

– Возможно.

Вдруг Унгар обнял ее и с силой притянул к себе. Не ожидавшая подобного девушка вскрикнула и уперлась руками в его грудь.

– Ты… ты что это делаешь?

– Ищу правду, – глядя ей в глаза, ответил он.

– Не смей ко мне прикасаться!

Завязалась борьба. Аруна, сжав кулаки, попыталась ударить Унгара в лицо, но тот схватил оба ее запястья одной рукой, а второй продолжал скользить по телу девушки.

Нащупав под платьем свиток, мужчина победно улыбнулся.

– Говоришь, просто заблудилась? – спросил он.

«Негодяй! Он не мог догадаться! Значит, откуда-то знал…»

Принцесса не ответила, лишь сильнее начала дергаться, пытаясь высвободиться из его железной хватки. Лицо ее пылало от гнева и смущения.

– Или отдаешь все сама, или мне придется тебя раздеть… снова, – заявил Унгар.

Аруна извернулась и со всей силы укусила его за руку. Со злобным шипением мужчина разжал пальцы.

Воспользовавшись этой заминкой, девушка прыгнула с уступа вниз, при приземлении перекатилась, чтобы смягчить удар, и побежала прочь, подгоняемая звуками ругательств и погони.

«Проклятое платье!»

Длинный подол приходилось держать в руках, чтобы не споткнуться и не упасть.

Игры в охоту с Рушей не прошли даром, и в лесу у Аруны даже был бы шанс скрыться, но перед ней простиралась степь. Однако принцесса упрямо мчалась вперед.

Вдруг совсем неподалеку раздался звериный вой. К нему присоединился еще один, и еще.

«Волки!»

Аруна резко остановилась, вглядываясь в ночь, и вытащила из-за лифа кинжал Асура.

Наконец настигший девушку Унгар со свистом достал меч из ножен.

– Держись рядом, – скомандовал он.

Окруженные, они стояли спина к спине, выставив перед собой оружие. А волки, принюхиваясь и порыкивая, подходили к ним все ближе. Аруна насчитала не меньше десяти хищников. Их желтые глаза горели в темноте.

– Откуда у тебя этот кинжал? – спросил Унгар через плечо, продолжая следить за движениями волков.

– Ты серьезно хочешь выяснять это прямо сейчас? – возмутилась Аруна.

– Ну да. Если тебя съедят, спрашивать будет уже некого.

«Это же шутка?»

– Подавятся, – ответила девушка и сильнее сжала пальцы на драгоценной рукоятке.

Вожак с рыком кинулся вперед. Только и ждавшая этого стая последовала его примеру.

В воздухе мелькнул меч, первый зверь упал на землю бездыханным. Второй в этот момент попытался вцепиться Унгару в ногу, но был отброшен мощным пинком. Волка, бросившегося на Аруну, охранник тоже встретил клинком.

Принцесса не понимала, как он успевал защищать и себя, и ее.

Один их хищников зашел сбоку, почти добравшись зубами до локтя Унгара. Девушка вовремя среагировала и всадила кинжал в мохнатую шею. Ее руку забрызгало горячей кровью.

Казалось, стая вот-вот отступит, признав свое поражение. Но тут неподалеку взвыли новые глотки.

Унгар выругался и рассек череп волку, впившемуся ему в бедро.

– Сколько же их здесь?