Kitabı oku: «Эльфийская сказка», sayfa 2
Письмо
Наконец, лес закончился, и дорога привела путешественников к высоким воротам. Ведущий что-то крикнул, и кто-то открыл эти ворота. Охотники, проезжая, едва успели их разглядеть: похожие на дубовые и расписанные в те же узоры, как на той самой двери, через которую они попали в этот мир.
Ведущий прокомментировал: «Эти ворота обычные, и здесь они для того, чтобы малыши не врывались на собрания старейшин, а та дверь, в которую вы вошли – на самом деле портал между вашим миром и нашим. Дверь закодирована и после каждого прихода к нам людей мы меняем код для входа.
Если бы твой дед решил воспользоваться и прошел с тобой за дверь из любопытства, то мы бы отправили вас обратно, а код двери изменили. Тогда, если бы что-то у вас случилось, то вам пришлось бы искать помощь в другом месте. Поэтому мы называем тебя Хранитель, – обратился эльф к Стефану, – поскольку ты сохранил шанс и возможность, и сумел использовать этот шанс в момент кризиса».
С этими словами Ведущий остановил ездовых животных, и тот единорог, на котором ехали охотники, присел так же, как когда они на него садились.
Мужчины спешились, и Ведущий повел их к небольшой рощице, а второй эльф, подобрав поводья, увел единорогов в сторону огромного цветочного луга.
Ведущий привел путешественников к плотно стоящим друг к другу, словно сплошной стеной, высоким деревьям, между которыми пролегала узенькая тропинка. Эльф шел по тропе впереди. За ним бодро следовал Закир, который то ли от свежего лечебного воздуха, то ли по какой-то другой причине совсем не чувствовал своих ран. Замыкал их группу серьезно подуставший старик Стефан, отвыкший от таких долгих путешествий и волнений.
Внезапно деревья расступились, и пришедшим предстала потрясающая картина: только что был день и сияло солнце, пробиваясь сквозь даже самую плотную листву, а здесь уже настала темная ночь. На небе сияли яркие звезды, а в центре поляны горел большой костер.
Вокруг костра на пнях и поваленных стволах сидели старцы. Их волосы не имели того золотистого оттенка, как у Ведущего и других эльфов, в них уже сверкало серебро – седина. Лица выглядели все еще молодо, но вокруг глаз видны были морщинки, и в самих глазах сияла вековая, нет, тысячелетняя мудрость.
Подводя охотников к костру, Ведущий сообщил: «Здесь собрались самые мудрые эльфы нашего мира, многим из них более трех тысяч лет, поэтому прошу вас, хотя вы и сами не молоды, но проявите почтение».
После этих слов он, подойдя ближе, приложил правую руку к своей груди и слегка поклонился.
Закир кинулся вперед так быстро, что утомившийся Стефан не успел его удержать. Закир упал перед старцами на колени и начал, громко плача, просить: «Помогите! Помогите мне!»
Он поднял голову и огляделся. Старцы молча смотрели на него и не произносили ни слова. Так они молчали до тех пор, пока мужчина не успокоился и не притих.
Один из старцев что-то сказал на своем языке. Закир с надеждой посмотрел на Ведущего, ожидая перевода слов.
Ведущий встал рядом с Закиром, снова слегка поклонился старцам и, лихо подхватив охотника под руки, поставил его на ноги со словами: «Я же говорил, чтобы ты никогда ни перед кем больше не кланялся, никогда ни перед кем не унижался. Мы приветствуем друг друга так, и приветствуем мы только друзей. Прикосновение правой ладонью к груди означает искреннее отношение, а легкий поклон головой – выражение почтения. На самом деле тут заложен более глубокий смысл, но об этом вы узнаете позднее. А сейчас просто повтори мой жест».
Эльф снова приложил руку к груди и слегка склонил голову. Закир повторил вслед за ним. Стефан так же поприветствовал старейшин.
Когда охотники подняли глаза, они увидели, что старейшины улыбаются, но не насмешливо, а по-доброму, как дедушки улыбаются своим внукам. На душе у охотников стало очень тепло и надежда вспыхнула с новой силой.
Над поляной раздался голос: «Приветствую вас, путешественники!»
Говорил старец, который сидел дальше всех, обособленно, на высоком пне, как на троне. Но если бы он не заговорил, то не было бы заметно, что он чем-то выделялся среди других. Никто не относился к нему с подобострастием, и не заглядывал заискивающе ему в глаза. Его голос был тихий и спокойный, но был слышен так четко и ясно, будто говорящий находился совсем рядом. Его речь была понятной, и охотники стали его слушать.
«Мы знаем, зачем вы пришли, и мы поможем вам, но не так, как вы ожидаете. Мы отдадим вам письмо для вашего правителя, как вы там его называете? Такие непонятные имена – просто набор звуков.
Сейчас отдохните, покушайте, а завтра вы вернетесь в свой мир».
«Письмо?» – Закир чуть было не заплакал…
«Они решили заняться перепиской, а мы будем почтальонами?» – подумал Стефан…
Тьма опустилась на души охотников, надежда пропала.
«Мы не можем вмешиваться в дела вашего мира, и можем посещать его лишь тайно. Но я вас уверяю, отдайте письмо вашему графу, и он отпустит членов вашей семьи, и также перестанет обижать невинных».
«Но он не согласится!» – вскрикнул было Закир. В его ушах снова зазвучал демонический смех этого зверя в человеческом обличье, и отчаяние снова навалилось тяжелым камнем.
«Послушай внимательно, – снова проговорил спокойно старец, – просто верь, если ты передашь ему письмо лично в руки, то даже если ваш правитель захочет вам навредить, то просто не сможет.
А жителям вашего города так и передай на словах, что пока они встают на колени перед правителями, они не властны над своей судьбой. Пока они заставляют своих детей вставать на колени перед кем бы то ни было, их дети никогда не обретут свободу и счастье. А теперь идите, вам уже приготовлен ужин и ночлег. Письмо вам передадут утром».
Ведущий снова приложил руку к сердцу и слегка склонил голову, охотники машинально повторили за ним, и эльф повел мужчин обратно.
Ни Закир, ни Стефан не заметили, как кружащиеся вокруг большого костра искорки вдруг приостановили на мгновение свой танец, и две большие искры полетели вслед за охотниками, тихо опустились на их головы и затерялись в волосах. А сидящие вокруг костра старцы стали медленно растворяться в ночной темноте… Кто-то утек быстрым ручьем, кто-то слился с ближайшим деревом, кто-то просто подпрыгнул, исчезая в воздухе и легким ветерком пронесся по поляне вороша листьями деревьев, а кто-то заплясал еще одним веселым язычком в пламени костра. На поляне стало тихо, и слышался только треск сухих веток в костре…
Возвращение
Ведущий привел мужчин в гостевой домик.
Домик был похож на такие же милые жилища эльфов, которые наши путешественники видели, пока добирались сюда: плетеные стены и дверь, резная крыша из веток с листьями. Небольшое круглое окошко было открытым и впускало свет в помещение. Внутри стоял такой же свежий аромат леса, как и везде. В просторной комнате вдоль стен по сторонам от входа размещались две изящные кровати, напротив двери, прямо под открытым окном стояли небольшой столик и три стульчика. Вся мебель выглядела какой-то тонкой и воздушной, как паутинка, и, казалось, чуть только тронь, она рассыплется.
«Усаживайтесь, дорогие гости!» – произнес Ведущий и показал на стулья. Мужчины неловко замялись.
Закир, всю дорогу молчавший и погруженный в свои мысли, внезапно очнулся и понял, что уже пришли. Стефан, напротив, всю дорогу разглядывал пейзажи и теперь изумленно уточнил, указывая на стулья: «А мы их не сломаем?»
Эльф тихо засмеялся: «Наши мастера делают качественные вещи, которые служат столь же долго, сколько растет дерево».
Стефан задумался, на всякий случай еще раз посмотрел на высоченные с толстыми в несколько обхватов стволами деревья в окне и осторожно присел. Стул не упал, не сломался и не рассыпался. Слегка спружинив, ветки приняли прежнее положение. Старик уселся более основательно, чтобы почувствовать прочность сидения и тоненьких ножек, закрученных в спирали.
«Какая интересная конструкция», – подумал Стефан. Ножки-пружинки были прочными, но в то же время создавали ощущение парения в воздухе.
«Ваши мастера восхитительны! Я никогда не сидел на таком удобном стуле!» – искренне похвалил мужчина.
Закир молча сел на соседний стул. Ведущий присоединился к сидящим.
Небольшой столик был завален явствами, многие из которых были незнакомы в мире людей. Необычные тропические фрукты перемежались с мелконарезанными листьями, ягодками и орешками. Но среди всей снеди не было одного, хорошо знакомого продукта: жареного мяса, без которого не мыслил свой ужин ни один уважающий себя охотник. Но зато была какая-то рыбка и небольшие пестрые яйца, похожие на яйца куропатки.
Эльф пояснил: «К сожалению, мы совсем не употребляем животную пищу, поскольку наша пищеварительная система устроена немного иначе. Но лично для вас достали рыбу и яйца наших птиц, которые являются достаточно питательными для вас. Пожалуйста, угощайтесь! И обязательно отведайте наши фрукты и салаты, которые составляют наш основной рацион».
Кушали молча… Ведущий иногда брал листик и жевал его. Переволновавшиеся за день охотники, сначала было пытались, подражая эльфу, есть медленно и аккуратно, но со временем аппетит взял свое, и они стали смело пробовать рыбу, яйца и фрукты.
После ужина Стефан также осторожно присел на кровать. Плетеное ложе также держалось на ножках-пружинках, но их было не четыре, как у обычных кроватей, а двенадцать, и все были равномерно распределены под кроватью. Сверху был накинут пуховый матрасик и такая же нежная подушка. Укрываться предполагалось тонким шерстяным одеялом.
«Дорогие гости, перед сном я предлагаю посетить горный ручей. Но если вы не привыкли к холодной воде, то можно принять теплую ванну», – пригласил эльф.
Ванна обнаружилась внутри небольшого чуланчика с маленьким окошком прямо возле гостевого домика. Она была похожа на огромную половину бочки, опрокинутую на бок, достаточно большая, чтобы в ней поместилось, свободно располагаясь, три или четыре человека. Нигде не было видно источника огня: ни под самой деревянной ванной, ни рядом, но вода оказалась, как парное молоко, очень теплой. Привыкшие к бане мужчины с удовольствием оценили новшество.
«Не удивляйтесь! Этот гостевой домик строился рядом с горячим источником, и вода подается в бочку через кран», – объяснил эльф.
Стефан удовлетворенно кивнул в ответ. А Закир, вдруг расслабившись, раскис. У него потекли слезы, и он даже пару раз всхлипнул и запричитал: «Мы тут моемся в теплой ванне, невесть где, а мой сынок… На поле… Жив ли он… Сколько времени прошло, пока мы тут были. Я не понимаю, когда здесь ночь, потому что день длится постоянно… Вдруг они уже забрали мою Ирис!»
«Ирис? – внезапно изумился Ведущий, – Ты заботишься о цветке?»
«Ирис – моя старшая доченька, красавица и умница, в этом году ей должно исполниться шестнадцать лет, и она смогла бы выйти замуж, но проклятый граф положил на нее глаз, и теперь она обречена. Письмо? Как письмо поможет нам? Как простое письмо спасет моих детей?»
Эльф молча ждал, когда Закир выскажется и не останавливал его
Постепенно отчаянье вытекло из Закира вместе с потоками сожаления и возмущения, и он оцепенел в состоянии безысходности.
Стефан сопереживал молча: «Такая удача, мы добрались, и нас даже приняли, но какого результата мы добились? Если бы с нами в помощь послали армию или хотя бы несколько таких великолепных воинов, как Ведущий и его спутники, на таких огромных, мощных скакунах, чтобы освободить соседского сына и других пленников, и пригрозить графу, или хотя бы помочь сбежать… Вместо этого нам пообещали бумажку.
И потом, как ее передать лично в руки графа? Ведь вокруг него всегда стоит стража. Кроме того, не заслужат ли они оба страшное наказание за свою дерзость?»
Так они оба рассуждали, один вслух, другой про себя, пока целительная влага расслабляла их уставшие тела.
Наконец, немного успокоившись, охотники вылезли из бочки, переоделись в чистую тканую одежду и вышли из чуланчика.
Ведущий пожелал им доброго сна, и мужчины улеглись на свои кровати. Намаявшись за день в густом лесу и еще, неизвестно сколько, в этом мире эльфов, охотники моментально уснули, поэтому совсем не заметили, как огненные искорки, прятавшиеся в волосах, и неведомо каким образом не намокшие и не потухшие в воде в бочке, вдруг вылетели. Немного покружившись и убедившись, что мужчины крепко спят, искорки устремились в открытое окно.
«Ирис», – в это время думал Ведущий, стоя за дверью.
«Странно, что такое имя дали девочке при рождении в мире людей. Необходимо срочно проверить. Конечно, вряд ли это она, но есть небольшой шанс, что это та самая девушка. Каким бы незначительным ни казался этот шанс, я все же проверю!» Он что-то произнес на своем языке и рядом с ним появился молодой эльф, почти мальчик. Ведущий поручил ему что-то, тот кивнул и оба исчезли.
Долго ли коротко ли, мужчины проснулись то ли от того, что выспались, то ли от чего-то еще. Возможно от того, что две искорки, сбежавшие ранее, теперь вернулись и вновь спрятались среди волос на макушках наших путешественников.
Охотники протерли глаза, поднялись и стали собираться. За окном все также светило солнце, пели птички и стрекотали какие-то насекомые.
В плетеную дверь постучали. Стефан окликнул: «Входите!»
Вошел Ведущий и произнес: «Я принес письмо для вашего графа», – и передал его Закиру. Письмо было в запечатанном светло-изумрудном конверте с печатью из неведомого материала. Закир молча спрятал письмо во внутренний карман охотничьей куртки.
Эльф продолжил: «Не потеряйте его, поскольку это шанс на спасение вашей семьи, и сами его ни в коем случае не открывайте. А графу скажите, что вы были в лесу на охоте и случайно нашли необычную дверь. Не надо ему рассказывать, как вы вошли, и почему пришли сюда, и о чем просили. Это секрет – об этом не надо распространяться вообще.
Через дверь вы попали в другой мир и там вас привели к местному правителю. Тот передал для графа ценное послание, которое вы даже не осмелились прочитать, поскольку в нем может быть государственная тайна! После ваших слов граф обязательно примет письмо. Даже если стражники захотят отнять его у вас, он не позволит им его прочесть. После этого у вас появится возможность забрать сына и спокойно жить дальше. Как долго продлится это спокойствие, будет зависеть от вас самих.
Если вы передадите слова Верховного старейшины жителям вашего городка, то это спокойствие продлится дольше.
А теперь я провожу вас до двери».
Мужчины вышли из гостевого домика и увидели двух единорогов и судя по окрасу, поняли, что это уже другие животные, не те, на которых они приехали сюда.
Один из единорогов присел, и охотники взобрались на его спину. Тот выпрямился и недовольно заржал.
Ведущий это отметил: «Видимо вы недовольны результатом своего путешествия к нам. Но это то, что мудрые старейшины посчитали самым верным решением».
Единорог снова заржал.
Ведущий продолжил: «Прежде чем сомневаться в эффективности письма, сначала испытайте. Старейшины долго трудились над ним. Главное – не читайте его сами!»
В этот раз животное промолчало. Видимо охотники немного успокоились, и оно это почувствовало.
Ведущий вскочил на второго скакуна, взял за поводья первого и бросив фразу: «Держитесь крепче!», – натянул поводья.
Обратно все трое ехали очень быстро, торопились. Уже не было возможности любоваться пейзажами. Закир волновался о том, сколько времени прошло, ведь здесь всегда светило солнце. И хотя самого солнца не было видно, его лучи постоянно пробивались сквозь густую листву и освещали лес и дорогу. Эльф прокомментировал: «В нашем мире три звезды освещают нашу планету, это как по-вашему три солнца. Одновременно могут освещать наш лес одна или две звезды, поэтому у нас всегда светло.»
Стефан снова изумился. Из всего объяснения он понял только то, что в этом мире бывает целых три солнца и никогда не бывает ночи. Какой удивительный мир. Закир же пропустил слова эльфа мимо ушей. Теперь все его мысли были в письме. Слова Ведущего все еще звучали в его голове. Он думал: «Может ли быть, что старейшины запугают графа угрозами, что ворвутся со всей армией эльфов в его замок, а его самого казнят… Но они сказали, что не могут вмешиваться в дела людей. Тогда может еще что-то написано… Что в нем?»
Любопытство распирало Закира все больше и больше, да так, что он не заметил, как все трое прибыли к той самой двери.
Снова через плетеную дверь в кустарнике вошли в необычно большое и пустое помещение. Ведущий подошел к боковой стене со словами: «Сейчас я открою вам выход, после этого я поменяю секретный код на двери, и вы больше не сможете сюда вернуться. Поэтому, единственный шанс на спасение – это письмо. И если вы откроете и прочитаете его, то утратите свой единственный шанс!»
Закир вдруг очнулся от этих слов. Он всю дорогу ждал, когда они останутся со Стефаном вдвоем, и он откроет это письмо. Но теперь его ум внезапно протрезвел и прояснился: «Какая мне разница, что там написано. Если из-за своего любопытства я упущу даже эту возможность, то я – настоящий идиот. Идиот еще больший, чем, когда ходил к графу и почти потерял свою дочь».
Дверь бесшумно открылась.
Закир и Стефан снова посмотрели на эльфа, стоящего у стены перед большим щитом с многочисленным количеством знаков, подобных тем, что они видели на двери-портале и на воротах, за которыми находились старцы. Волна благодарности наполнила их сердца.
«Ну чем могли, тем помогли, и на том спасибо!» – проговорил Стефан. Они оба по эльфийскому обычаю приложили ладонь к груди и склонили головы в прощальном жесте. Ведущий ответил им тем же. После этого оба охотника молча повернулись и медленно друг за другом прошли в проход в свой мир.
Дверь закрылась так же бесшумно.
Чудеса продолжаются
Закир молча шел через кусты, Стефан торопливо следовал за ним.
Густой кустарник быстро закончился, и они увидели свой родной дремучий лес с извилистыми еле заметными тропами между овражками, растущими и местами поваленными деревьями. Было сумрачно и не понятно, вечер сейчас или утро. В любом случае необходимо было торопиться. Оба вздохнули, огляделись, присматривая путь покороче. И тут оба удивленно охнули: в лесу появился просвет между деревьями, которого никогда раньше не было. Они изумленно посмотрели друг на друга и направились по этому пути…
Эта тропа оказалась на удивление прямой, и как будто кто-то специально убрал с их дороги все препятствия. Весь путь, который раньше они проходили за полдня сократился до приблизительно двух часов. За это время небо прояснилось и солнце поднялось над горизонтом. Они легко и быстро, никуда не сворачивая, добрались до опушки леса и снова разинули рты, так как прибыли прямо к заднему двору мастерской Стефана.
Стефан пошел сначала к себе, чтобы посмотреть, как обстоят дела, на месте ли его шкуры, которые он оставил обсохнуть. Его встретил рыжий котяра, который как обычно, в это время спокойно дремал на крыльце, греясь под теплыми лучами солнышка. В этот же раз кот повел себя крайне странно… Он как будто не узнал хозяина, вскочил, выгнул спину и зашипел. Стефан позвал кота по имени: «Пух! Пух! Ты чего? Ты меня не признал? Кис-кис, пойдем, я покормлю тебя».
Но кот, внезапно взобрался по одежде на плечо сапожника и попытался лапами оцарапать голову старика. В этот момент из волос мужчины вылетела горящая искорка и полетела в сторону. Кот моментально спрыгнул и, забыв про своего хозяина, погнался за этой искрой в неизвестном направлении.
«Пух! Да что с тобой случилось?» – беспомощно взмахнул руками мужчина и, повернувшись, вошел во дворик, чтобы посмотреть на шкуры.
Еще одна странность ожидала его там: шкуры немного просохли, но совсем немного, как будто он повесил их только накануне. «Может дождем слегка намочило, или пасмурно было. Сколько времени то прошло?»
Проверив и убедившись, что все в мастерской на месте и в порядке, Стефан переоделся в парадную для таких случаев одежду и поспешил к соседу. Там его ожидало еще большее удивление. Тут он узнал, что ушли в лес они только вчера, и все произошедшие события в другом мире промелькнули всего за одну ночь.
Закир тоже переоделся в самую аккуратную и чистую одежду, готовясь посетить графа. Он ничего не стал рассказывать жене и старшей дочери, чтобы не давать им напрасную надежду, но предупредил, чтобы они собрали на всякий случай самые необходимые вещи и еду к его возвращению. Жена и Ирис послушно кивнули, видя его настроение и полагая, что если Закир сможет спасти сына, то им всем с детьми придется бежать в лес и прятаться. Но женщины были уверены, что пока они все живы, они справятся с любыми трудностями.
Мужчины вышли из дома. Закир еще раз проверил письмо, все ли с ним в порядке и снова спрятал в карман. Всю дорогу шли молча, не оборачиваясь, каждый в своих мыслях. Перейдя через мост, не останавливаясь, Закир стал нервно оглядываться по сторонам на поля с растениями, надеясь хоть издали увидеть своего Эвона все еще живым и здоровым. Иногда ему казалось, что он его видит, но так далеко, что ни разглядеть, ни докричаться. В некоторых местах кустарники выросли такими высокими, что закрывали обзор.
Так они дошли до замка.
Войдя в большие кованые ворота с гербами, они обратились к одному из стражников и попросили аудиенции у графа, сказав, что у них для него сообщение. Пренебрежительно оглядев Закира (все были уже в курсе произошедшего накануне), стражник уважительно кивнул Стефану, так как сам нередко заказывал у него сапоги себе и туфли для молодой жены, повернулся и ушел в замок.
Через некоторое время он вернулся с двумя другими стражниками. Те, кивнув, повели мужчин. Поднявшись по лестнице, все они вошли в главный зал.
Граф Изук восседал в том же самом кресле, как будто он сидел тут всегда, и ничего не изменилось, только охраны сегодня вокруг него почему-то стало больше, чем вчера, по крайней мере Закиру так показалось.
Вошедшие поклонились в пояс, и Стефан очень вежливо заговорил: «Повелитель! Мой сосед был ранен недавно, и потому просил меня вчера составить ему компанию и пойти на охоту, чтобы добыть еду и накормить детей. Случайно мы набрели на странную необычную дверь и вошли в нее. Мы оказались в другом мире, где даже деревья отличаются от наших, и там встретили местных воинов. Те отвели нас к своему правителю, и мы рассказали ему про наш мир и наш город, и про нашего великого повелителя».
Изук, молча, сощурившись, слушал…
Стефан продолжил: «Правитель тех мест велел нам передать секретное послание для Вас с тайной информацией и, строго настрого, запретил нам его открывать и читать. Закир, отдай письмо».
Закир, все время стоявший с опущенной головой, вдруг встрепенулся и достал письмо из кармана. К нему бросились два стражника. Они уже протягивали руги к письму, чтобы схватить его. Граф громко крикнул им: «Стойте!», – и, с усмешкой глядя на Закира, проговорил: «Ты действительно послушный раб? И ты не открывал и не читал того письма? Я хочу сам в этом убедиться! Подай мне письмо!!!»
Стражники послушно расступились, удивленно глядя на графа, который обычно брезговал прикасаться к простолюдинам, только молоденькие девушки были исключением исключением. Воины пропустили Закира, так же насмешливо глядя на него и ожидая дальнейшего развлечения. Обычно граф находил к чему придраться, и пришедший жестоко расплачивался даже за то, в чем был невиновен.
Закир, почтительно склонив голову, медленно пошел в сторону графа, держа в руках то самое письмо, и когда осталось около пяти шагов, граф проявил свою магию – щелкнул пальцами. Письмо вылетело из рук охотника и, пролетев оставшееся расстояние, плавно приземлилось в руку графа. Стражникам было это не в первой, а вот охотники разинули рты. Пока граф был занят письмом, а стражники ожидали его указаний, мужчины очнулись и снова вежливо поклонились.
«Хорошие рабы! Письмо цело и печать на месте! Вы заслужили по тридцать палок за то, что слишком много рассказали чужому хозяину! Не стоило этого делать! Но сначала я хочу узнать, что в этом письме, может вы заслужите еще большего наказания!» – на этих словах граф сломал печать и вскрыл конверт.
В зале, в котором и так было сумрачно, вдруг резко потемнело, подул ветер и задул все свечи и факелы. Посреди зала, вокруг кресла графа вспыхнули огненные столбы от потолка до пола и образовали огненную стену. Граф закричал: «Что происходит? Это магия? Это ловушка? Помогите мне!» – но ему никто не отвечал. Стражники стояли неподвижно, словно статуи, широко раскрыв глаза от ужаса.
Стефан и Закир переглянулись и хотели уже выбежать из зала, пока огонь не добрался до них, но услышали топот множества сапог. Забежав в угол, они спрятались за статуей огромного льва и со страхом наблюдали за происходящим.
Кресло с графом все также было окружено высоченной стеной пламени, стражники все так же стояли неподвижно. В зал стали вбегать другие стражники и слуги, все они, увидев происходящее, кричали сначала: «Пожар!», подходя ближе, замедлялись, кричали: «Помогите!», пока также не остановились, как вкопанные. Постепенно на крики в зал сбежались все, кто был поблизости. И все они, окружив графа, стояли и не могли пошевелиться, хотя, судя по испуганным глазам, было ясно, что они еще живы.
Стефан посмотрел на Закира и прошептал: «Помнишь, эльф сказал, что у нас будет шанс спасти Эвона и еще кого-то, кого еще можно спасти? Видимо этот момент настал! Пойдем!»
Еще раз оглядев зал и убедившись, что больше никто сюда не бежит, мужчины осторожно вышли, спустились по лестнице и выбрались из замка. Проходя через двор с фонтаном и стрельбище, мимо караульной, складов, амбаров и других зданий, мужчины снова убедились, что никого нет вокруг, и они устремились в поле.
Там их встретили долговые работники с обреченным взглядом и со словами: «Еще одних ведут», – и не обращая внимание на охотников, продолжили копаться в земле.
Закир спросил: «Скажите мне, вы видели Эвона?»
Батраки покачали головой и отвернулись. Мужчина побежал дальше, Стефан еле поспевал за ним. Они долго искали, расспрашивая то тут, то там, поле казалось бесконечным. Наконец, один здоровяк подал надежду: «Ааа, это тот пацан, который на днях появился? Живой еще, трудолюбивый, его редко секут, жалеют… Вон там он. А вы чего тут? И без смотрителей пришли, как попали сюда?»
Закир молча кинулся к сыну, а Стефан рассказал, что в замке случилась беда – пожар в главном зале, а граф, все слуги и стражники там, и ничего поделать не могут, поэтому надо спасаться всем, кто может. Здоровяк сильно удивился и бросив лопату, пошел вместе со Стефаном вслед за Закиром.
Эвон оказался жив и почти здоров. От недостатка еды за несколько дней немного отощал, в целом был очень рад и встрече с отцом, которого уже не чаял увидеть, и неожиданной свободе. Мальчик попросил прощения у отца за то, что самовольно принял решение. Закир расплакавшись, крепко обнял его и сказал, что никогда не сердился на него, но очень боялся, что больше никогда не увидит своего сына, сердечно поблагодарил его за лечение и спасение своей ноги и руки от ампутации.
Вместе со здоровяком они пошли по полю, чтобы рассказать другим.
По дороге Эвон рассказывал, какую работу он делал, и как старался быть очень осторожным и не трогать ядовитые растения, чтобы выжить и вернуться домой, помогать отцу и ходить с ним на охоту. При этих его словах Закир снова пустил слезу, но тут же отер рукавом и похвалил сына, похлопав того по плечу. Мужчина заметил, как лицо Эвона слегка сморщилось и вспомнив слова здоровяка о наказаниях, понял, что коснулся раны от побоев и старался больше не задевать спину и плечи мальчика.
Они шли через поле и рассказывали всем о том, что можно сбежать, пока нет смотрителей и стражников, что все они могут собраться и уйти из этого города. Есть много мест, куда можно сбежать или уехать, и где можно спокойно жить. Бывшие разбойники, собравшись в отдельную группу, сразу решили сколотить свою банду и поклялись грабить только повозки графа.
Конечно, верили Стефану и Закиру не все, но глядя как толпа увеличивается, во многих просыпалась надежда на свободу, и они трусливо примыкали к шествию сзади, чтобы при появлении опасности быстро отступить и притвориться усердно работающими. Так постепенно люди прошли почти через все поле, и уже не осталось никого, кто бы не узнал шокирующую новость.
По дороге охотники узнали, что здоровяка зовут Ингвар и раньше он работал помощником в кузнице, но что-то не поделил с хозяином кузницы и в итоге попал на поле. Начинающий кузнец оказался веселым добродушным парнем с острым языком. Он очутился на поле не так давно, но уже набрался впечатлений и опыта, поэтому, встретив Эвона, почти ребенка, он взял его под свое крыло и частенько прикрывал, то крепким плечом, то колким словом. Так они и подружились. Закир сердечно поблагодарил Ингвара за все хорошее, что тот сделал его сыну, и пообещал всячески помогать ему после того, как они выберутся с территории графа.
Так и не встретив по пути никого из надзирателей или стражников, постепенно толпа приблизилась к высокому ограждению с колючей проволокой, окаймлявшему все бескрайнее поле. Те, что посмелее, набравшись храбрости, первыми заглянули за небольшие ворота, но и там их никто не ожидал. Осторожно ступая, люди медленно выходили с поля на дорожки сада, окружавшие замок. Привыкнув к ядовитым растениям, они боязливо смотрели на фруктовые деревья, усыпанные яблоками и другими плодами, рассуждая так, что если бы плоды были съедобными, то их бы давно собрали и съели. Насколько эта теория была верна, осталось неизвестно, поскольку тут смельчаков для того, чтобы испытать действие фруктов на себе, так и не нашлось.
Люди молча и торопливо шли в сторону высоких замковых ворот, спеша поскорее выбраться из такого опасного места, продолжая верить в чудо, и убеждаясь на каждом шагу, что опасности нет. До сих пор никто не знал, где вся многочисленная охрана замка, наемники и слуги. Разные предположения звучали шепотом в толпе то тут, то там. То ли в замке был большой праздник, и все ринулись туда, чтобы вкусно поесть с приближенными графа, то ли другой колдун наслал страшное заклинание, и все умерли или уснули, а людей на поле заклинание просто не достало. То ли на замок напали враги и убили всех, кто там был, поэтому надо быть очень осторожными, ведь убийцы могли все еще находиться в замке, и сейчас, скорей всего, грабят сокровищницу замка, тогда надо торопиться и сбежать, пока они заняты.
Увидев приоткрытые ворота и полное отсутствие кого-либо из охраны замка, воинов и слуг, люди почувствовали, что свобода так близка, и побежали, испугавшись, что кто-то сейчас их остановит. От напора толпы ворота заскрипели и раскрылись настежь. Первые выбежавшие на дорогу, ведущую мимо полей через мост в город, наконец, позволили себе расслабиться и облегченно улыбнуться. И хотя их взору предстали те самые поля, но это был совсем другой вид: поля были там за высокой изгородью, а люди тут, на пути к свободе. Они пока еще не думали о том, куда пойдут, где будут жить, и чем каждый из них займется, но радость свободы уже заполнила их отчаявшиеся души.
