Kitabı oku: «Эльфийская сказка», sayfa 3
Стефан, Закир с сыном и Ингвар шли в середине толпы и видели все, что происходило впереди. Там не было толкучки, и никто не упал, поскольку люди были очень измождены, и если бежали, то медленно. Надежда и радость все больше светились на лицах тех, кто шел рядом с охотниками. Они также достигли ворот и вышли. Никто из вышедших не оглядывался, не желая даже вспоминать то, что с ними было, поэтому большинство не заметили, как группа разбойников внезапно остановилась возле ворот, и сбившись в кучку, бывшие бандиты стали что-то тихо обсуждать. Большинство людей волновала только свобода, и они спокойно проходили мимо, даже не прислушиваясь к разговору.
В итоге, когда почти все вышли, и из всей толпы осталось несколько очень слабых и немощных стариков, выживших на поле по воле случая или провидения, которые медленно ковыляли к воротам в надежде хотя бы умереть на свободе. Только они заметили, как компания разбойников медленно двинулась в сторону замка.
А вдруг со стражниками и надзирателями все в порядке, и они узнают, что пленники сбежали и догонят беглецов. Старички из последних сил ускорились, чтобы догнать толпу и сообщить им об этом.
Когда Стефан и Закир в числе прочих услышали эту новость, они переглянулись. Немного подумав, и вспоминая слова старейшины эльфов и Ведущего, они оба решили довериться судьбе и пошли спокойно дальше. Тогда окружающие стали допытываться у них: «Это ведь вы пришли на поле? Как вы попали туда, стражников уже не было, или они куда-то делись?»
Люди окружили их, пытаясь понять, грозит ли им все еще какая-то опасность, или граф со своей челядью исчез навсегда.
Собрав вокруг себя толпу, Закир не спеша огляделся и заговорил. Он рассказывал о том, как его сына постигла жестокая участь, и он, как отец, не смог спокойно жить с этим. И как Стефан – его сосед, которого в толпе еще многие помнили и уважали, помог ему найти в лесу волшебную дверь. Как они прошли в эту дверь и встретили там неземных существ – необычайно красивых и высоких, на потрясающих скакунах. Он рассказывал, как они со Стефаном просили помощи, и как попали к старейшинам эльфов, и как те сказали, что вмешиваться в жизнь других существ не могут, но все же они помогли. Старейшины передали им волшебное письмо, под воздействием которого теперь, все кто вошел в замок – заколдованы, и не могут пошевелиться, а сам граф окружен огнем и кричит страшным голосом. Но самое главное, что неизвестно, когда заклинание потеряет силу, возможно очень скоро, а возможно никогда. Эльфы сказали, что после того, как граф получит письмо в руки, у них появится возможность спасти сына и всех, кого можно спасти. Больше ни чего сказано не было.
Все время молчавший Стефан резко встрепенулся и перебил своего соседа: «Ты забыл, что нам велел передать нашим горожанам тот Старейшина?»
При его словах люди резко насторожились. Стефан, не обращая внимания на толпу продолжил: «Нам было велено передать, что если люди в нашем городе хотят жить свободно как можно дольше, то они никогда не должны ни перед кем вставать на колени или заставлять делать это своих детей».
Стефан сделал шаг назад и по эльфийскому обычаю приложил ладонь к груди, слегка склонил голову и продолжил говорить: «Эльфы приветствуют таких способом своих друзей и тех, кого они очень уважают. Когда мы вставали перед ними на колени, умоляя их помочь нам, они не отвечали и ждали, когда мы встанем и обратимся к ним, как к равным».
Толпа молчала, большинство были потрясены и не могли рта раскрыть. Вековое представление о том, что, только вставая на колени перед господином, можно получить какую-то выгоду или прощение, никак не хотело уходить, но слова грели душу, и говорил их самый лучший сапожник, чьи сапоги носили не только местные охотники и солдаты, но его обувь славилась за пределами городка, и из соседних поселений приезжие так же заказывали у него сапоги и ботинки. Человек, делающий хорошую, качественную обувь, слова также говорит правдивые и искренние. Самые молодые среагировали раньше других и встрепенувшись, заговорили: «Как к равным? Вы говорили с ними как с равными? И они не хотели, чтобы им кланялись?»
«Да! Потому, что свободные люди не должны кланяться и унижаться перед кем бы то было! Тем более нельзя заставлять это делать своих детей, потому что тогда эти дети никогда не станут свободными и счастливыми даже во взрослой жизни!»
После этих слов Стефан повернулся и пошел дальше, Закир и Эвон последовали за ним. Ингвар, оглядев толпу пробормотал что-то неразборчивое про то, что ему нравится эта мысль и надо еще расспросить, кинулся догонять охотников.
Толпа разделилась: кто-то торопливо шел в сторону города, кто-то, медленно двигаясь, бурно обсуждал только что услышанное. Но больше никто не вспоминал о тех разбойниках, которые направились в замок.
Что же произошло с ними? Они остались на территории замка и не слышали историю Стефана и Закира про эльфов и про заколдованное письмо. Как только они вошли в зал и увидели там стену огня и стоящих неподвижно людей, они вначале притормозили, но осознав, что ничего им не грозит, ринулись сдирать картины и украшения со стен зала, и разные другие драгоценные вещи. Постепенно с ними стало происходить что-то странное: как только они прикасались к какому-либо предмету, они останавливались и больше не могли шевелиться. Они не могли даже закричать, чтобы сообщить остальным. Остальные же, заметив, что другие уже что-то схватили и рассматривают эту вещь, охваченные жадностью, кинулись сами за добычей. В итоге замерли все…
Наконец люди вернулись домой, Закир и Эвон к своей семье, а Стефан к своему коту и сапогам. Ингвар пообещал их позднее навестить и поспешил домой к стареньким родителям, волнуясь, живы ли они.
Учитель
Войдя в свою мастерскую, Стефан первым делом снял верхнюю одежду и выбросил ее в печку, согрел себе в бочке воду и стал смывать ядовитую пыльцу и запах растений, которыми пропитался сам и вся его одежда до такой степени, что несчастный кот, учуяв его издали, сбежал и где-то прятался. Сидя в бочке с теплой водой, Стефан вспоминал ванну, которую он принимал в мире эльфов, и приятное тепло расползлось по его уставшему телу. Отмывшись, пожилой охотник с чувством полного удовлетворения от того, что он сделал все, что считал необходимым, разлегся на своей старой скрипучей кровати. Ощутив жесткий матрас, Стефан дал себе слово, сделать кровать, хотя бы отдаленно напоминающую ту, на которой спал всего ничего, но отдохнул лучше, чем где бы то ни было. С этими мыслями мужчина уснул.
Посреди ночи он проснулся от резкого шума. Его рыжий кот запрыгнул на стол, раскидал с него ножи, молоточки и другие сапожные инструменты, пытаясь поймать большую огненную искру. Стефан протер глаза и поднялся на кровати. Вдруг большая искра зависла напротив него, прямо над стулом возле рабочего стола, и ярко вспыхнула, да так, что и старик, и его кот резко зажмурились. Когда Стефан проморгался и привык снова к темноте, он внезапно обнаружил перед собой сидящего на его стуле другого человека, и от неожиданности подпрыгнул, а его кот метнулся под кровать и трусливо выглядывал сейчас между его ног.
«Приветствую тебя, человек! Извини, что так внезапно посетил твой дом!» – проговорил незнакомец. При слове «человек» в лучах лунного света Стефан разглядел явившегося. Тот был похож на эльфа, но его волосы были ярко рыжими и кудрявыми.
«Сначала представлюсь. Я – один из старейшин нашего мира», – с этими словами эльф сидя приложил руку к груди и слегка кивнул головой.
«Я бы никогда не стал тебя беспокоить, тем более ночью, но мне нельзя быть обнаруженным, чтобы меня увидели посторонние люди. Но ты – другой! Твой сегодняшний поступок убедил меня, что ты не только Хранитель тайн, но и Несущий просветление, а значит твоя душа уже созрела не только для того, чтобы правильно использовать полученные знания, но и для того, чтобы правильно передавать их. И я пришел, чтобы научить тебя. Хочешь ли ты этого?»
Перед мысленным взором Стефана снова появилась кровать, на которой он спал в том мире, а еще появилась бочка с чудесной водой, он думал о том, что если этот старейшина пожелает его чему-то научить, то и тому, как сделать чудесную кровать, он скорей всего тоже научит… С такими приятными мыслями Стефан принял решение согласиться и кивнул.
Эльф удивленно вскинул брови: «Ты согласен, и даже не спросил, чему я буду учить тебя? Ты ведь не ждешь от меня чертежи нашей мебели или секреты изготовления нашей обуви?»
Теперь пришло время удивленно поднять брови сапожнику, и только он успел подумать о том, что про то как шить обувь тоже надо бы спросить, как эльф весело рассмеялся.
«Я буду учить тебя магии!» – заявил он безапелляционно.
«Мудрость у тебя уже есть, наблюдательность и осторожность тоже, значит, ты подходишь!» – снова утвердил эльф.
«Но ведь я уже очень стар, хватит ли мне времени чтобы хоть чему-то научиться, не говоря о том, успеют ли пригодиться мне эти полученные знания. И потом, к магии нужны хорошие способности, откуда они у меня?» – неуверенно начал Стефан.
«Ты лучше ответь мне ясно и четко, согласен ли ты?» – спросил старейшина.
«Как мне называть тебя, Учитель?» – решительно ответил сапожник.
«Называй меня Эхо! У тебя забавный кот, мне нравится с ним играть, его я тоже научу кое-чему более полезному, чем ловля мышей и мурлыканье на крыльце. У тебя просторный чердак над мастерской, и я поселюсь там».
С этой ночи у Стефана и его кота началась новая страница жизни.
Обычное утро необычных существ
После встречи с Эхо прошел год.
На заборе вокруг мастерской Стефана больше не висели и не сушились шкуры. К великому огорчению многих жителей городка и постоянных своих заказчиков Стефан объявил, что передал свое ремесло и все инструменты Эвону – сыну Закира, так как тот, в детстве часто наблюдая за работой старика, оказался смышленым парнем и очень быстро научился изготавливать достаточно хорошую и крепкую обувь.
Солнце еще не поднялось из-за горизонта, только легкая зарница освещала небеса в преддверии рассвета. В бывшей мастерской Стефана горела свеча… Казалось, она горела тут вечность и никогда не погасала. Это первое упражнение, которому обучил Эхо своего ученика: поддерживать горение никогда не сгорающей свечи. Стефан спрашивал Учителя о том, в чем смысл такого скучного и однообразного упражнения? Изумительные кровать и ванна у бывшего сапожника так и не появились, и легкое сожаление уже прокралось в его душу. Стоило ли начинать то, что неизвестно, когда закончится…
На самом деле, за прошедший год это была уже восемьсот первая свеча. Самые первые свечи сгорали очень быстро, как и положено свечам. Но со временем огонь будто застывал, и воск переставал таять. Сначала на несколько минут дольше, потом по несколько часов в день горела одна свеча, и вот теперь Стефан удерживал пламя в стабильном состоянии уже вторую неделю.
«Ты не понимаешь! Тебе кажется, что ты учишься контролировать Огонь! – ворчал Эхо, – Удерживая пламя свечи, ты учишься удерживать Пламя жизни! Не только своей жизни, но любого существа! Это упражнение будет считаться выполненным только тогда, когда одна свеча будет гореть не меньше года!»
«Вы – эльфы, привыкли к долгой жизни, для вас сто лет, как для меня обед! Моя жизнь закончится быстрее, чем я смогу полностью выполнить это упражнение!» – тихо бурчал в ответ Стефан.
«Ты меня совсем не слышишь? Что за упрямый ученик мне достался!!! Я же объясняю тебе, что ты сможешь жить настолько же долго, насколько научишься удерживать духовное пламя жизни. Но тренироваться надо на обычном физическом пламени!»
«А ты чего лежишь без дела?» – обратился эльф к коту. Пух давно привык к присутствию необычного жильца, вероломно занявшего его кошачью территорию – чердак, на котором теперь совсем нет свободного места. Кругом благоухают различные цветы и кустики, которые ему коту приказано охранять от местных насекомых и мышей, и строго-настрого запрещено кусать и грызть эти аппетитные травки. В награду за это новый жилец подкармливал бывшего хозяина чердака разными полезными эликсирами, от которых животное чувствовало себя очень хорошо, шерсть заблестела, и былая детская резвость снова вернулась.
«Кота моего всякими снадобьями кормишь, вот бы и меня чем-то подлечил, может мои старческие кости окрепли бы и сил прибавилось. Тогда и упражнение быстрее сделаю? А?» – сделав наивно детское лицо, вопрошал бывший сапожник.
На что тысячелетний эльф качал головой: «Так ты привыкнешь к снадобьям и ничему не научишься! Если хочешь жить долго, учись поддерживать пламя! Смотри, ты отвлекся и часть свечи опять сгорела!»
Стефан грустно повернулся к свече и снова уставился в середину пламени, мысленно удерживая поток света на конце фитиля и не позволяя ему сдвинуться ниже. Так он мог сидеть часами, днями, а теперь неделями и удерживать внимание на пламени. А как же сон и еда, и на что они все жили, если Стефан перестал изготавливать сапоги, и на охоту он не ходил. Он сам не понимал, но странные вещи стали происходить с его телом. В то время, когда мужчина спокойно созерцал центр пламени, ни на что не отвлекаясь, он переставал нуждаться в еде, воде и сне. Он словно застывал во времени вместе с пламенем, ощущая, что он и пламя – одно целое. Поэтому кушал и отдыхал он с каждой новой свечой все реже и реже.
Его кот так не мог, поэтому нуждался в подкреплении своих сил, и эльф с удовольствием баловал его. Однажды, в самом начале тренировки Эхо сказал: «Смотри, Стефан на своего кота! Те эликсиры, которые я даю ему, могут сделать его почти бессмертным. Тебе не будет обидно, если какой-то кот проживет дольше тебя и станет здоровее, чем ты? Животное нельзя научить настоящей магии жизни или стихийной, поэтому давай устроим соревнование: кто из вас быстрее помолодеет и станет здоровым, как в юности? Готов ли ты принять этот вызов?»
Конечно, Стефан клюнул на эту приманку и согласился. С тех пор он все дни и ночи напролет сидит перед свечкой, сосредоточив на фитиле все свое внимание. Сначала старик думал, что он поступил глупо, и ничего не получится. Но через несколько дней такого мучения в какой-то момент мужчина ощутил, что он сам стал этой свечой, он успокоился и стал очень медленно дышать, как учил эльф, в итоге он заметил, что пламя остановилось, воск перестал таять. Это состояние длилось совсем недолго – всего несколько секунд, но в эти секунды Стефан прозрел. Старик понял, что не все потеряно и он сможет… Так и началась эта бесконечная тренировка.
Поначалу пожилой ученик радовался каждому увеличению времени горения свечи как ребенок, но яркие вспышки эмоций моментально уничтожали его успех, и он начинал заново. Иногда он отчаивался и расстраивался, поскольку разные мысли и воспоминания приплывали в его седовласую голову, и тогда свеча горела ещё быстрее, чем обычно, воск стекал и образовывал потеки и лужицу.
В конце концов, Стефан привык осознанно вызывать это состояние безграничного спокойствия, когда во всем мире существует только Пламя и его сознание, которое видит это Пламя, чувствует его тепло по краям и жар изнутри.
«Какое загадочное явление – огонь. Почему ему нужен фитиль, чтобы продолжать гореть? Как я могу продлить жизнь фитилю? Да!!! Не свече, а фитилю!!! Получается, чем длиннее фитиль, тем дольше пламя будет гореть, но чем толще свеча, то медленнее тает воск…»
Разные мысли посещали Стефана, пока он учился увеличивать время горения свечи, но он так и не мог понять взаимосвязи: как же одну и ту же свечу заставить гореть дольше, не изменяя саму свечу…
Однажды он услышал шепот, или тихий голос, который показался в тот момент ему оглушительным: «Почему ты задерживаешь меня? Почему ты не даешь мне гореть естественным способом?»
Стефан выпал из концентрации и нервно оглянулся: «Это ты сейчас говорил детским голосом?» – спросил он своего учителя.
«Ты, наконец, его услышал?» – вопросом на вопрос ответил эльф.
«Кого услышал?» – еще больше изумился мужчина.
«Духа огня, кого же еще! Все это время ты смотрел на него, когда-то ты должен был начать общение с этим веселым озорником, которому никогда не было дела до тебя. Но ведь ты мешал ему заниматься своим делом, поэтому ему пришлось самому обратиться к тебе», – пояснил Эхо.
«А где он? Где этот дух? Он прячется?» – вопрошал, оглядываясь по сторонам, как испуганный ребенок, его пожилой ученик.
«Тебе еще предстоит научиться видеть его, а потом подружиться с ним! Запомни! Настоящая магия начинается с дружбы с духом той магии, которую ты хочешь изучить. А настоящим магом становится лишь тот, кто сотрудничает с духами этой стихии. Добровольное сотрудничество, основанное на взаимопомощи, взаимопонимании и дружбе – самая сильная магия на свете. В отличие от нее, темная магия заставляет духов выполнять волю хозяина, но за это хозяин приносит жертву духу, чтобы заставить того работать. В основе темной магии боль, страдание и насилие. Я не стану спрашивать тебя, какая магия тебе больше нравится. Просто скажу: постарайся подружиться с этим духом. Для начала познакомься с ним и спроси, хочет ли он поговорить с тобой. И не огорчайся, если он откажет! Духи огня и духи молнии – самые строптивые духи и они очень самостоятельные, не любят ни с кем сотрудничать и общаться. Ведут себя прямо как капризные дети, хотя они – долгожители даже по сравнению с нашей расой».
Пожилой ученик внимательно слушал, осмысляя каждое слово своего учителя и пытался представить себе внешний вид этого духа.
«Ни в коем случае не спорь и не ругайся с этим духом, иначе он может даже поджечь твой дом или твою бороду». – продолжал эльф, как вдруг Стефан услышал рядом с собой веселый детский смех и снова вздрогнул.
«Я не буду поджигать твой дом, тут вкусно пахнет свежими травами, но это очень веселая идея – поджечь твою бороду… Ты всегда такой серьезный и сосредоточенный, мне нравится, когда ты, как сейчас подпрыгиваешь и не мешаешь моему огню гореть!» – и голос снова звонко рассмеялся.
Дрожащим не то от волнения, не то от страха голосом, начинающий маг обратился к духу огня: «Я хочу познакомиться с тобой! Меня зовут Стефан, а к тебе как могу я обращаться?»
«Ты еще не спросил, хочу ли я с тобой разговаривать? Я уже давно здесь и слышал весь ваш разговор с начала и до этого самого момента! Я буду решать, что делать с тобой! А ты радуйся тому, что можешь хотя бы слышать меня! Ха-ха-ха!» – дух снова звонко засмеялся и в этот момент свеча погасла.
«Он сбежал! Но он заговорил с тобой, это замечательно! Стоит отметить! – прокомментировал эльф и посмотрел в окно на светлеющее предрассветное небо и внезапно предложил, – тебе надо развеяться, приведи себя в порядок, прогуляйся по городу, навести соседей и друзей, а то поди волнуются, что тебя давно не было видно!»
Стефан крайне удивился, но послушался учителя и без лишних вопросов помылся, причесался, привел в порядок свою бороду, нарядился в чистую одежду и вышел за дверь.
Внезапная встреча
Свежий утренний воздух окутал пожилого мужчину.
«Как хорошо то!» – радостно шел Стефан по улице. У него было ощущение, как будто он вырвался из тяжелого заточения на свободу. Это состояние напомнило ему события годичной давности. Как там Закир и его семья, и тот молодой кузнец Ингвар, с которым они подружились.
Когда Стефан оставил свое сапожное ремесло, то поначалу соседи и друзья иногда приходили к нему в гости, но старик, ссылаясь на старость и слабость, не приглашал гостей в дом, скромно встречал на крыльце и выслушав очередные новости, выпроваживал всех восвояси. В итоге к нему перестали заходить даже самые близкие соседи. Но именно этого добивался мужчина, так как хотел посвятить все свое время тренировке магии.
Но теперь он почувствовал, что скучал по всей этой каждодневной суете. Подставляя лицо встречному ветру, он думал о том, как изменилась жизнь горожан с тех пор, как случилось бедствие в замке графа Изука, вспоминал знакомые лица. С этими мыслями он постучал в дом Закира.
Дверь открылась, выглянул Эвон и поприветствовал старика. Внезапно из-за двери выпрыгнул маленький рыженький котёнок, очень похожий на его кота Пуха…
«На соседней улице у хозяюшки Марты кошка окотилась прошлой осенью, один малыш уж очень был похож на вашего Пуха, вот мы его и взяли», – слова Эвона, напомнили старику о том, как часто раньше дети Закира приходили в гости и играли с его котом на крылечке. Это как много времени прошло, и дети так истосковались по шерстяному вальяжному безобразию, что даже чистоплотная до фанатизма жена Закира, ярая противница любой живности в доме, «приносящей с улицы грязь и оставляющей всюду волосы», согласилась завести милое пушистое создание.
Стефан смутился, почувствовав себя виноватым. Он так резко ушел в затворничество и отдалился от всех друзей и соседей, что теперь многие, наверняка, не будут рады видеть его. Он неловко замялся, думая, что сказать дальше, как его мысли перебил Эвон.
«Что же Вы стоите? Входите скорее, у нас уже и завтрак на столе!» – с этими словами парень распахнул дверь шире, пропуская растерявшегося мужчину в дом. Бывший сапожник, а ныне начинающий маг, не стал утруждать молодого человека ожиданием и вошел в дом.
Очутившись в маленькой прихожей, мужчина внимательно поглядел на Эвона.
За прошедший год Эвон немного подрос и раздался в плечах. Работа сапожником сделала парня более уверенным и ловким. Ведь теперь он, как и его отец, так же был кормильцем семьи, и чувствовал огромную благодарность Стефану, за то, что тот отдал ему все свои инструменты, запасы материалов и даже обучил всему. Когда же он успел научиться? Тогда, когда в гостях у сапожника его младшие братья и сестры забавлялись с котом и кушали гостинцы старика, парень внимательно смотрел, как сушатся шкуры, как выделывается кожа, и как в умелых руках рождается крепкий охотничий сапог. Иногда Стефан даже давал мальцу попробовать сделать что-то попроще. В итоге, когда пришло время найти преемника, то вопрос решился сам собой.
Теперь к Эвону и члены семьи, и соседи относились с уважением. Ведь мастерство и инструменты ему передал сам Стефан. И его собственный отец Закир, который раньше мог, не глядя, отвесить подзатыльник за любую промашку, теперь приносил с охоты дичь и, оставляя сыну шкуры, спрашивал его мнение – хороши ли, годятся ли для качественного изделия, или отнести и сдать торговцам.
Из гостиной доносился аппетитный запах жареного мяса и тушеных овощей. Сглотнув слюну, Стефан вошел в помещение и увидел сидящих за столом Закира во главе, его жену и младшеньких детишек, которые за год тоже немного подросли.
Закир резко встал, чуть не опрокинув почти накрытый стол, но Эвон быстро подскочил и подхватил пару тарелок, готовых упасть. Его отец, ничего этого не замечая, пробежал мимо, схватил Стефана в охапку и крепко обнял.
«Братец мой! Старший братец мой! Ты жив! А здоров ли? Что с тобою приключилось? Я каждый день посылал младших поглядеть к тебе в окошко, и они говорили, что горит свеча на столе, а больше ничего и не видно. Вот я и думал, что раз горит свеча, значит ты ее зажигаешь, значит ты жив, и когда запасы еды и свечей закончатся, то ты выйдешь из дома. Но видимо ты всерьез приготовился. А отощал-то как, одни кожа да кости! Значит запасы еды у тебя закончились, и ты пришел поесть? Садись скорее, твое место у нас никто никогда не занимает!» – с этими словами Закир многозначительно посмотрел на сына. Тот молча кивнул, принес еще один стул и приставил его к столу. Подошедшая с блюдами красавица Ирис тоже молча поставила столовый прибор для гостя. Естественно, крепко стиснутый в объятиях Стефан не заметил этих мелких манипуляций. Когда Закир, наконец, его отпустил, то все было уже готово.
«Садись скорее, пока жаркое не остыло! Вчера я убил знатного кабана, такого же, как в тот раз…» – тут Закир немного помолчал, вздохнул о былом… Ведь с того кабана все и началось… С тех пор охотник старался не ходить на охоту один, хоть и приходилось делиться добычей с напарниками, но это было во много раз безопаснее. И теперь мужчина не переживал, что принесет домой меньше дичи, ведь в семье появился еще один кормилец.
Благо вода в доме Стефана, из-за волшебства эльфийского мага, не переводилась, и веселый эльф, развлекаясь, подносил к устам своего пожилого ученика струю родниковой воды даже во время упражнения, то старик не умер от обезвоживания. Возможно хитрый эльф все-таки добавлял в эту воду что-то целебное и бодрящее, чтобы начинающий маг дольше мог смотреть на пламя, хотя всегда отрицал это. Но длительное голодание во время выполнения упражнения на концентрацию на огне, и редкие перекусы сушеным мясом и сухофруктами в те перерывы, когда свеча наконец гасла, сделали свое дело и Стефан накинулся на еду, как голодный зверь.
Когда все утолили голод, Закир пристал к гостю с вопросами, чем тот занимался в уединении. Но тот отмахнулся, лишь слегка намекнув, что это связано с их путешествием. Услышав это, мужчина поглядел на жену и детей и резко замолчал, понимая, что сейчас не время и не место для таких разговоров.
В свою очередь, наконец, наевшийся горячей и сытной едой, Стефан сам приступил к расспросам о том, что произошло за время его затворничества. Ничего не говорящее, почти каменное лицо хозяина дома должно было успокоить гостя. Но его жена не была столь скрытной и, беспокойно вздохнув, опустила глаза. В итоге старик пришел к выводу, что все не так хорошо, как он надеялся.
«Что же случилось в нашем городке, пока я был занят?»
«Ты не волнуйся, сначала отведай еще одно вкусное блюдо. А вот этого ты еще не пробовал, по секретному рецепту моя ненаглядная доченька научилась готовить. Это не простое угощение, кушай! Ей важно услышать твое мнение».
«Когда он научился так искусно сплетать свои речи? – задумался старый охотник, не мало повидавший людей и хитрых, и подлых. – Что же он пытается скрыть от меня? Случилась ли какая беда или он просто не хочет, чтобы я волновался о пустяках? Ведь рано или поздно я все равно узнаю! Ладно… У меня свои методы узнать правду!»
Так размышляя, Стефан резко поднялся из-за стола и по эльфийскому обычаю слегка поклонился всем сидящим. Когда он только пришел в дом, то не успел всех поприветствовать, потому что был схвачен Закиром и сразу же был усажен за стол.
«Благодарю хозяина и хозяйку столь гостеприимного дома, и пусть в вашем доме всегда будет и сытно и радостно!» – сказав эти добрые слова, повернулся и собрался уходить.
От неожиданности, едва не подавившийся куском мяса хозяин дома снова вскочил из-за стола, на этот раз не потревожив почти пустые тарелки: «Старший брат, куда же ты? Мы еще не успели покушать».
Но Стефан молча махнул рукой и вышел из дома. Закир выскочил за ним. Мать и дочь молча переглянулись, Эвон опустил глаза и уставился в пол, младшие дети, тихо озоруя между собой, продолжали не торопясь кушать.
«Стефан, постой!!! Старший братец, прости, если чем тебя обидел!» – кричал Закир, выбегая на крыльцо, и тут же был перехвачен крепкой рукой.
«Ты сам зовешь меня старшим братом, и сам меня не уважаешь! Я благодарен тебе за сытный обед, но ты смеешь врать мне в глаза! С каких пор я стал тебе ненавистен?»
«Прости, брат, но это связано с нашим прошлым путешествием!» – прошептал соседу в ухо взволнованный Закир.
«И у тебя тоже жизнь переменилась? Ты тоже учишься чему-то необычному?» – удивленно распахнул глаза Стефан.
«Не у меня, а у моей ненаглядной доченьки», – тихо ответил отец семейства.
«У нее нашлись способности разговаривать с травой и делать лечебные эликсиры, а еще она учится лечить людей… Так у тебя тоже «гость оттуда» поселился? – изумленно догадался Закир. – Теперь понятно, чем ты был занят все это время», – еще тише прошептал он.
Оба соседа молча опустили головы и тихо стояли так какое-то время.
Вдруг Закир встрепенулся и чуть громче сказал: «Не ходи в город, там ничего не изменилось к лучшему! У нас теперь новый правитель, который живет в самом городе. Ворота в замок прежнего графа закрыли и снаружи поставили стражу, но иногда смельчаки, желающие легкой наживы и полагающие, что действие того волшебства закончилось, пытаются туда проникнуть и больше не возвращаются. И поверь, с остальными нашими бывшими друзьями я теперь только здороваюсь при встрече, но сам ни к кому не хожу. Все новости я узнаю от сына, которому заказчики рассказывают все свои жалобы и недовольство новым правлением. Он же еще молод и потому не может заставить замолчать своих клиентов, вот и слушает терпеливо».
«Чем же плох новый правитель? Разве кто-то может быть хуже, чем прежний граф Изук?» – удивился Стефан.
«Пойдем в дом, об этом я тебе и там могу рассказать», – позвал его Закир.
«Да! Ты говорил про особое блюдо, которое приготовила твоя дочь!» – радостно заинтересовался Стефан и вернулся в дом. Войдя он сразу сел на свое место и восхищенно посмотрел на Ирис и вежливо спросил у девушки: «Милая, твой отец обещал мне необычное кушанье твоего производства, сказал, что оно восхитительно, и я теперь хочу его отведать!»
Ирис вопросительно посмотрела на отца и тот кивнув, проговорил: «Да! То самое! Он такой же, как и ты! Позволь ему оценить!»
Ирис широко распахнула глаза и встала, как вкопанная. Это длилось несколько секунд. После этого раздался новый незнакомый голос: «Ах ты, болтун! Ну да ладно! Угостите его! Я смотрел на его мучения, и скажу честно, что моему братцу больше повезло с учеником, с его терпением и трудолюбием. Чего стоишь? Иди готовь эликсир! Хитрый Эхо… Прознал, что ты хоть чему-то научилась, и отправил своего ученика на дегустацию!» – с этими словами эльф громко расхохотался и мешковато свалился из-под крыши, тут же ловко подпрыгнув.
Это был сереброволосый старейшина, напоминавший тех, сидящих вокруг костра. Его волосы были собраны в пучок, а глаза отливали голубизной. У него было так же, как и у тех, моложавое лицо без единой морщинки, и о почтенном возрасте говорил только строгий взгляд из-под густых бровей. С мягкой улыбкой он представился Стефану: «Меня в моем мире называют Море, то ли потому что я очень силен в магии воды, то ли потому что безмерно болтлив, как горные ручьи». Так пошутив над собой, он продолжил: «Я знаю тебя, Ты – Хранитель! Это очень редкое звание, особенно если оно заслужено в вашем мире, где люди чаще выбирают корысть и лицемерие, чем доброту и скромность!
Тебе была обещана награда! И то, что мы с братом отправились в ваш мир, оставив безмятежное изучение природы, и променяли его на обучение достойных из вашего мира, это и есть ваша наивысшая награда. Поэтому не теряй времени даром и продолжай усердно учиться, поскольку полученные умения, помогут в дальнейшем не только тебе, но и многим другим людям в вашем мире», – эльф ненадолго замолчал. В это время подошла Ирис и поставила перед гостем чашу.
