Kitabı oku: «На границе Вселенной. Кровавая корона», sayfa 3
Глава 3. «Похороны на свадьбе»
До коронации оставалось от силы три стандартных месяца. Коронация, на которую меня ни за что не допустят, пока жива моя мать. Но в глубине души, смерти ей я не желал. И чтобы попасть на Лоракс в грядущий роковой день, мне придётся приложить огромные усилия. Потребуется помощь знатных родов и мощь их армий. Но большинство представителей знати всё ещё верны матери. Верны настолько, что поменять сторону поможет только страх. Более страшное чудовище, чем все мои родственники вместе взятые. Только вот это чудовище – я сам.
– Ты готов? Попрощался с Мелани и отцом? – Элиз прервала мои мысли.
– Да… Готов, – я поглядел на людей, складывающих свои палатки возле нашего дома.
– Тогда поспеши. Чем раньше окажемся на Колантане, тем больше времени останется для приготовлений. – Моя любовь встала в дверном проёме.
– Знаю. Просто не верится… – Я подошёл к ней ближе и провёл рукой по её белоснежным волосам. – Словно вчера я впервые увидел тебя, белокурую девчонку, скачущую по амаранским волнам. А через три недели уже наша свадьба.
– Придётся поверить, – уголок её рта приподнялся в ироничной улыбке. – И я стану из миледи Де Монтэг просто Элиз Гиронимус.
– Королям не нужны красивые приставки. Знаешь, почему?
– Нет. Но мне интересно, – ответила Элиз, повязывая на голове коричневый платок, закрывающий всё лицо, кроме прекрасных голубых глаз.
– Миллионы лет назад, – я взял её руку в свою ладонь и провёл пальцем по кольцу на безымянном пальце, по тому, что подарил ей два года назад, хотя для меня эти годы длились целую вечность, – одна женщина заключила сделку со Смертью, с самим Богом Смерти, и тот исполнил её желание, подарив ей корону первого государства. Но при замужестве с королём Ивратом Третьим она не отказалась от своей фамилии.
– Она взяла двойную фамилию? – Моя любовь смутилась.
– Да, и её дети поступили так же, и так много поколений, пока имя этой женщины не осталось в легендах. И в память о ней Анторф Пятый, даже не помню, какой по счёту её потомок, отказался от памяти королевской семьи в пользу памяти о первой королеве. Тогда-то он и назвал её основательницей рода, оставив «голую» фамилию, без приставок. Гиронимус – фамилия крестьянки, ставшей королевой. И это её кольцо.
Элиз осмотрела новым взглядом украшение на своём пальце и задумчиво спросила:
– Оно не несёт в себе тьму?
– Нет, это всего лишь кольцо. Память, не более, – я слегка улыбнулся.
– Тогда твоя будущая королева будет носить вечную память о ней, – Элиз взяла меня за руку.
Я сжал её пальцы, кивнул, и мы пошли дальше.
В сопровождении слуг спустились из дома и вышли на дорогу, разделяющую лагерь пополам. Вещей у нас было не много, точнее, у меня самого не было ничего, кроме одежды, которая была на мне. Но вещи слуг следовали за нами на небольших антигравитационных подушках, площадью не более квадратного метра. Я обернулся всего раз, чтобы взглянуть на отца и Лиди, держащую на руках Мелани. Малышка махала мне вслед, и я не смог сдержать улыбки. Где-то в глубине души я надеялся, что вижу их не в последний раз.
Мы шли до корабля пешком. Шли долго, пока длинный день Ардентальта не подошёл к концу, и ещё несколько часов в густых сумерках, озаряемых синеватым отсветом газового гиганта. Звёзды надо мной сияли не так ярко, как тогда, когда я увидел их впервые. Значит, атмосфера накопила достаточно кислорода и углекислого газа. Но надолго ли этого хватит?
– Мрачная планета. Если на Парагоне все растения уничтожили люди, то тут без помощи планетотворцев они вовсе не растут, – рассуждала Элиз, скрашивая наш долгий путь разговорами.
– Да, Каст следит за Ардентальтом. Я рассказывал про него. Но, надеюсь, что скоро этой планете не понадобится помощь извне, – я посмотрел на небо, чтобы вновь увидеть пурпурно-синюю газовую планету, виновницу всех бед.
– Хочешь сказать, что ты знаешь, как сделать Ардентальт полностью пригодным для жизни? – Её лицо закрывал платок, из-под которого виднелись выпученные голубые глаза.
– Знаю и когда-нибудь сделаю.
Далеко впереди показались яркие огни кораблей. А позади нас в нескольких километрах шли люди, и я видел сотни мелькающих огоньков вдали. Паломники возвращались обратно. Без меня им здесь не место, но уверен, что более верных последователей не найти. Среди них была и Ари, я столько раз ловил на себе её взгляды за эти дни. Но ей не суждено быть рядом со мной, если она хочет прожить долгую счастливую жизнь. Отныне и навеки – мой дар, моё проклятье – любить лишь раз, и звёзды сошлись на Элиз, идущей рядом со мной.
Она наклонилась ко мне и прошептала:
– Мне было тяжело…
– Знаю. Но теперь всё будет хорошо, как тогда, когда мы просыпались вместе, в уединении. Когда плавали в океане, восходили на горы… Э… – я запнулся.
– Горы? Какие ещё горы?
Я решался не долго. Мне хватило одной мучительной минуты раздумий, чтобы открыть ей все тайны моего не совсем здравого рассудка:
– Когда сидел в той камере. Я этого не помню, совсем не помню. Видимо, моё сознание нашло спасение в мыслях, воспоминаниях, иллюзиях. И теперь не могу отличить, что из этого было реально, что нет. Но каждый день, раз за разом, из года в год я просыпался с тобой и был счастлив.
– Никому больше об этом не говори, – прошептала она, схватив меня за руку.
Я слегка кивнул, хотя и не собирался больше никому рассказывать. Да и ей не хотел говорить, но меня выдала глупость: воспоминания, которых не было. Для меня они ничем не отличались от реальных. Я переживал их не телом, а душой. Но если покалечен мой разум, то что стало с ней?
– А чем ты занималась эти два года? – Мы продолжали идти в прежнем темпе.
– Искала тебя… Растила Кайла, хотя мне сложно признавать, что большую часть времени он проводит с няней. Скоро придётся нанимать ему учителей, – даже сквозь плотную ткань платка виднелась лёгкая улыбка моей Элиз, а она продолжала: – Робет привёл меня в фамильный замок Де Монтэг. И я ужаснулась. Там никто не жил сотни, если не тысячи, лет. Пришлось приводить его в опрятный вид, нанимать слуг. Рутина и ещё раз рутина.
– Значит, род Де Монтэг реально существовал? – Я смотрел на неё не мигая.
– Да, но я расскажу тебе эту историю на корабле.
До огромных величественных кораблей, возвышающихся над лоном пустыни, оставалось идти несколько километров. Один огромный лайнер и множество пассажирских судов, мерцающих яркими огнями гидроламп, смотрелись чуждо на этой каменистой равнине. На Ардентальте верх технологического прогресса – это паровые машины, а людоеды на протяжении тысячелетий живут в глиняных домах с общим туалетом на улице. И к этому запустению, отсутствию технологий, спустились настоящие шедевры, созданные искусственным интеллектом. Непозволительная роскошь для безжизненной серой пустыни.
На меня резко накатила тревога, хотя для неё не было предпосылок. Я остановился и выпрямил руку, преграждая дорогу Элиз. На мгновение герцог обернулся и тоже остановился, увидев меня.
– Что-то не так, – пробормотал я, прислушиваясь, не известно к чему.
– Что именно? – Девушка заволновалась, осматриваясь по сторонам.
– Не знаю. Странное чувство, – я покачал головой.
– Мы можем отойти подальше и подождать, – предложила Элиз, жестом подзывая Робета.
Мы отошли с дороги вправо, на каменистую равнину, и герцог со слугами без вопросов пошли следом. Но от меня не скрылся насторожённый взгляд нашего спутника. Ботинки звонко стучали по камням. А я не мог оторвать взгляда от самого большого из кораблей. Узнал в нём тот самый лайнер, на котором меня чуть не сожгли заживо во время крушения на Фьёлле. Что-то смущало, но я не мог понять, что. Присматривался, концентрировался на ощущениях, даже принюхивался, но ответа не нашёл. А чувство опасности только усиливалось, растекаясь ледяным потоком по позвоночнику.
– Отойдём ещё дальше, – приказным тоном выкрикнул я, чтобы услышали все.
– Ты меня пугаешь, – прошептала Элиз мне на ухо.
Я не ответил. Ещё пару минут всматривался в многострадальный лайнер герцога. Прислушался к энергетическим потокам. Но не успел сделать мысленные выводы из своих наблюдений.
Раздался мощный взрыв. В одно мгновение один из отсеков корабля взорвался, охватывая пламенем воздух. Обшивка отлетела, но я успел создать над нами защитный купол. Это получилось по воле инстинктов. Как только энерго-купол замерцал над нашими головами, об него ударилась громадная дверь шлюза, погнулась и со скрипом отлетела на землю. Левый борт полыхал. А от огня исходила чужеродная этому месту, да и самим кораблям энергия.
Люди отворачивались от пламенного зарева, закрывали руками или растирали заслезившиеся глаза, а я смотрел вдаль. Смотрел так, словно каждый день взрываются корабли, на которых мне нужно лететь.
– Как это возможно? – Я повернулся к герцогу, и тот убрал ладони от век, открывая покрасневшие глаза.
– Не знаю, – на мгновение он глянул в сторону лайнера, и сразу же отвернулся обратно. – Но разберусь! – Его слова заглушил очередной взрыв.
– Оставь свой лайнер здесь, полетим с паломниками!
Робет ответил одиноким кивком. А сотни людей уже выстраивались на безопасном расстоянии возле кораблей. Боялись подойти ближе.
Герцог отдал приказ одному из слуг, чьё лицо почти полностью закрывал чёрный платок, а глаза нервно щурились от вида огня. Я убрал защитное поле – всё, что должно было упасть, уже свалилось на наши головы, прикрытые куполом. Слуга пошёл к небольшим судам, искать капитанов с поручением от герцога.
Меня снова хотели убить, но меня ли одного?
– Сколько покушений было на тебя за эти два года? – Я протянул Элиз руку, она упала на землю, когда прогремел взрыв. Так и лежала на спине, приподнявшись на локтях, отворачивая голову от пожара.
– Я… – Она была обескуражена, но приняла мою помощь и поднялась. – Я не считала, – она отряхнула длинную юбку от песка. – Раз пять.
Пять раз мою любовь пытались убить только из-за этой гадской фамилии, но я был уверен, что о пяти покушениях она была в курсе, на самом деле, их было гораздо больше.
Один из слуг протянул Элиз флягу с водой. Она убрала ото рта платок и жадно прильнула к горлышку. Пила столь быстро и небрежно, что в какой-то момент подавилась и закашлялась, а вода выплеснулась из её рта на землю. Элиз пребывала в полнейшем шоке, её руки дрожали. Я забрал у неё флягу и приобнял за плечи.
– Всё будет хорошо, – я прошептал ей на ухо, но мы оба знали, что это не правда.
Вскоре вернулся слуга с сообщением от одного из капитанов. Нас не только были готовы взять на борт, но и доставить на Колантан в первую очередь. Мы отправились к третьему по счёту от нас кораблю. По сравнению с горящим лайнером он казался крошечным судёнышком. Паломники с документами в руках выстроились в длинную очередь. Мы пошли вперёд, минуя ряды ждущих людей. Я вновь поймал на себе пронзительный взгляд Ариадны. Словно она пыталась посмотреть сквозь меня, или просветить внутренности рентгеновским зрением.
Высокий худой мужчина с рыжей щетиной, похоже, что это и был капитан, ждал нас у трапа.
– Для меня большая честь принять вас на борту моего скромного корабля, – сказал он и поклонился нам, после чего Робет поблагодарил его и в знак искренней признательности за помощь пожал ему руку, как делают простые люди.
Позже я узнал, что остальные наши слуги и помощники отправятся следом – на других звездолётах, где больше места, но класс двигателя ниже.
Капитан сам проводил нас до кают. Нам с Элиз он выделил свою собственную – самую большую, и было невозможно отказаться от такой чести, когда этот человек считал, что мы достойны гораздо большего. Он-то не знал, что мы с Элиз выросли в хижинах с туалетом на улице, без водопровода и прочих коммунальных прелестей. Мы мылись в реке или в море, если стояла хорошая погода, и не хотели ничего большего. Если бы мне тогда сказали, что я буду биться со своей же семьёй за право «сидеть» на престоле, надорвал бы живот от хохота. Но, к сожалению, время веселья закончилось давным-давно.
Элиз присела на антигравитационную кровать небольшой каюты. Её руки до сих пор дрожали. Видимо, один из слуг заметил её состояние и позвал корабельного врача. Тот пришёл почти сразу.
– Что вас беспокоит? – спросил мужчина в медицинской форме, пристально глядя на дрожащие руки моей невесты.
– Я слышу звон в ушах. Это… Это страшно, – лепетала она, а мне показалось, что её взгляд на секунду остекленел, слившись с первобытным страхом смерти. – Я хочу не думать об этом.
– Вам следует поспать. Так проще всего пережить шоковое состояние, – он успокаивал её ровным, спокойным голосом.
Чуть позже Элиз принесли успокоительное, и она, наконец-то, уснула, оставив позади очередную угрозу жизни.
Корабль паломников оснащался квантовым двигателем четвёртого класса, что значило – мы будем лететь не два стандартных дня по прежнему расчёту, а все восемь. У нас оставалось много времени для разговоров. Возможность побыть наедине, какая потом не скоро представится.
Элиз проснулась только на следующий день и, похоже, уже забыла об очередном покушении. Она хотела поведать историю «своей» семьи не только мне, но и паломникам, с которыми мы делили корабль. После ужина все межзвёздные путешественники остались в столовой, в том числе и капитан. Кажется, не пришли только те, кто просто не мог отвлечься от работы. Антигравитационные столы поставили в три круга, а один небольшой – в центре. Я сидел рядом с Элиз и внимательно слушал, не переставая удивляться.
Род Де Монтэг брал своё начало миллионы лет назад, ещё до начала правления основателей королевской династии Гиронимус. В эпоху расцвета планетотворцев, когда другие планеты называли иными мирами и перемещались на них с помощью порталов. Тогда не было космических кораблей и любых высоких технологий. В одном из таких древних миров зародились люди и распространились всего на несколько планет, прочие занимали иные расы. В том, первом, мире, ещё в те времена, когда основывалось Грантакское королевство, его земли были поделены и отданы тем домам, чьи корни простирались к самому основанию человечества. Элиз несколько раз подчеркнула, что тогда все были смертны и равны в посмертных правах.
В своё время герцог Николаус Де Монтэг единственный среди знати не поддержал первую королеву рода Гиронимус и её решение об освобождении всех тёмных магов. Говорят, смерть подкралась к нему после заседания, и он умер без видимых на то причин. Но его сын Колдаус продолжил борьбу за освобождение от тёмных и встал на сторону врага, он был убит на поле боя. А вот его дочь оказалась умнее и продолжила династию, финансируя подпольную войну. Эту борьбу продолжили и её дети, и так на протяжении сотен тысяч лет. Почти каждый наследник Де Монтэг был вовлечен в тайный замысел семьи. Им удалось изрядно расшатать репутацию тёмных магов, но не вернуть закон об их искоренении. С началом технического прогресса «война» остановилась, но ненадолго. По сей день род Де Монтэг является главным оппозиционером правящей династии.
Лично для меня этой ночью Элиз дополнила свою историю, чтобы больше никто не услышал. Оказывается, род Де Монтэг пытались искоренить миллионы лет, но несмотря на постоянные покушения он просуществовал достаточно долго. Когда погибли дети последнего наследника – Рантэма, он стал затворником. Оставил себе несколько слуг и больше не выходил из родового замка. Там он и принял смерть. Но поскольку все члены рода Де Монтэг были слишком консервативны, то ни один не захотел подтвердить свою принадлежность через банк крови, чем и воспользовались друзья семьи. А смерть Рантэма скрыли от прочего мира, назвав имя нового вымышленного наследника. А потом появилась Элиз, и род Де Монтэг продолжил своё существование, основываясь уже на идее, а не крови.
Из крошечного круглого иллюминатора в нашей каюте я увидел небольшую планету, окружённую белыми перинами из облаков. С множеством огней на теневой поверхности и огромными зелёными и красно-оранжевыми пятнами в стороне света. Вдали она освещалась фиолетово-голубым карликом – весьма редким типом звёзд. Голубое реверсное поле вокруг Колантана было не полным, а прерывалось во множестве мест, покрывая самое большее – половину орбиты.
– Поле начали ставить год назад, – объяснила Элиз, видя моё смятение по этому поводу.
Корабль приземлился на Колантане в центре огромной каменистой площадки. Капитан звездолёта попрощался с нами и ещё раз добавил, что это честь для него перевозить на борту столь важных особ. Мы спустились по трапу на открытую каменистую площадку и затем прошли приличное расстояние за стену, в огромный внутренний двор очень старого замка. Настолько древнего, что не все башни сохранились. Некоторые были отреставрированы совсем недавно – это бросалось в глаза. Песочно-рыжие камни потускнели от времени, покрылись мхом и плесенью, обрамляющей большинство стен. На старых окнах где-то сохранились витражные элементы, но в большинстве проёмов виднелись только осколки. Некогда величественное сооружение пришло в запустение, оставив лишь память в истории планеты.
– Они работают слишком медленно! – чуть слышно возмутилась Элиз, и я был уверен, что сейчас местным рабочим лучше не попадаться ей на глаза.
Робет опередил меня, успокоив хозяйку замка:
– Наймём больше рабочих. Ещё есть время привести это всё в адекватный вид.
Я хотел сказать тоже самое.
Элиз накинула на плечи платок, что раньше прикрывал её голову, видимо, здесь было прохладно. Я ощущал кожей лёгкие дуновения ветра, но не температуру вокруг. Очередной порыв взъерошил белоснежные волосы моей невесты и длинный плащ герцога. Я заметил в оконных проёмах с выбитыми стеклами одной из разрушенных башен копошение рабочих.
Мы пошли к саду, точнее, когда-то давно здесь был сад. Сейчас за бордюрами осталась рыхлая почва с неубранными опавшими листьями одиноких деревьев и поникшими сорняками. Элиз посмотрела на эту картину и тяжело выдохнула, явно сдерживая порывы недовольства.
Я не видел проблемы в несчастном саду, что так печалил мою любовь. Но сейчас в этой части планеты осень, а я прежде не видел, чтобы замки возвышались там, где погода столь переменчива. Серые тучи заполонили небо, придавая строению больше мрачности. Похоже, сама природа давно похоронила это место. Ещё несколько минут у меня ушло на то, чтобы вспомнить, каким растениям не страшны холода.
Я вытянул руку вперёд. Элиз косо посмотрела в мою сторону и шагнула подальше – назад. Несколько движений пальцами – и из них потекла живительная энергия, превращая опавшие листья и умершие растения в часть удобрения для почвы. Я ускорил процесс разложения. Старые низкие, голые деревья распадались в прах, опадая на землю. Когда от лиственных растений ничего не осталось, я вырастил молодые и красивые ели и сосны, которые видел единожды на Земле. А дальше – хвойная трава, чьи былинки напоминали острые тёмно-зелёные иголки, о таком виде растений я только читал, но трава прекрасно смотрелась тут – в пейзаже поздней осени. Последним штрихом воскрешения сада стали зимние цветы – все, что я смог вспомнить. Огромный величественный сад, окаймляющий по кругу весь внутренний двор приобрёл прежние очертания.
Мой взгляд снова упал на старые стены башен и перекрытий невысокого замка. Отчётливо было видно, где в стенах крепости заделаны огромные бреши. Ещё несколько движений пальцами, и энергии, высвободившейся из руки, хватило, чтобы из почвы сада наверх поползли вьющиеся кустарники по всему периметру двора. Они озеленили стены, спрятали под собой цветущую плесень и скрыли разницу в цвете камня. Я опустил руку, и Элиз охнула. Подкралась ко мне и шепнула на ухо:
– А с внешней стороны сделаешь также?
Я засмеялся и кивнул. Это было так просто для меня и так много значило – для неё.
Мы зашли в одну из недавно отреставрированных башен. Внутри обстановка оказалась гораздо приятнее, чем снаружи. Смесь сохранившейся антикварной и современной антигравитационной мебели. На стенах картины с портретами представителей рода Де Монтэг и старые гобелены. На полу красный ковёр, изрядно потрёпанный временем. Слуги закрыли массивные двери за нами и разбрелись по замку.
– Я найду бригадира, – сообщил Робет и направился к длинной винтовой лестнице в конце холла.
– Мне так непривычно, – мы остались одни, и Элиз переминала в руках платок.
– Тебе не нравится этот замок? – я обнял её сзади за талию.
– Нравится, но как мне им управлять? Я выросла в доме без водопровода, – она усмехнулась, – а тут надо впихнуть гравитационный лифт.
– Это не твоя забота, а главного инженера. Когда установят лифт?
– Лучше спроси у Робета. Я никогда не занималась ремонтом, тем более, ремонтом огромного родового замка. Большую часть проектов одобряет герцог, – она сняла с плеч злосчастный платок.
– Покажешь нашу спальню? – игриво прошептал я, пытаясь избавить её от тревожных мыслей.
– Пошли, – она протянула мне руку. – Идти придётся высоко, пока нет лифта.
– Жаль, в помещении нельзя летать, – усмехнулся я, – мы бы быстро поднялись, правда, к этому времени здесь бы всё сгорело.
– Не порть мой замок, – Элиз, улыбаясь, дёрнула меня за руку и отвела к лестнице.
Мы преодолели путь по высокой винтовой лестнице, прошлись по переходу в соседнюю башню и снова вышли на более узкую лестницу. Спальня главы дома оказалась огромной, из антигравитационной мебели – одна большая кровать, застеленная алым покрывалом. Элиз сразу же распахнула большое витражное окно, и в комнату задул ветер. Видимо, от разожжённого в углу камина ей было жарко. Я изрядно соскучился по ощущению прохлады на коже или трепета от тёплой ванны, но не мог вернуть себе это всё наяву.
Больше всего скучал по теплу тела Элиз. Мы были вместе каждую ночь, но что-то в ней сильно изменилось. А я вновь не мог понять – что, интуиция играла со мной злую шутку.
До свадьбы оставалось две стандартных недели, что полностью совпадало со временем Колантана. Стандартные двадцатичетырёхчасовые сутки пошли именно отсюда, с самого начала человеческой эпохи. Под чутким или, правильнее сказать, настойчивым и громким руководством герцога Де Клорри за это время рабочие вставили все окна и привели оставшиеся башни в божеский вид. Я тоже внёс свою лепту, облагораживая сады внешней стороны двора. Позади замка я вырастил редкий хвойный лес, а с парадной – вернул к жизни утраченную длинную аллею и пустил по всем башням и перекрытиям зелёные вьюны. Теперь замок казался ухоженным, словно его и не покидали на целую тысячу лет.
Наши люди постепенно прибывали на Колантан. Элиз радостно встречала Жозелли и Кайла, выделила им комнаты рядом с нашей спальней. Мальчик подрос и всё больше походил на своего покойного отца. Я же был рад увидеть тех, кто с самого начала верил в меня, – Люциуса, Гектора и Валекиана.
– Как ты выжил? – вместо приветствия спросил мой друг детства, причём таким тоном будто я ему графство задолжал.
– А кто сказал, что я выжил? – отшутился я.
– Ну, а кто тогда стоит тут вместо тебя? – Он обошёл меня кругом и осмотрел с ног до головы, а я не мог сдержать смех.
– Это призрак в теле Маркуса. – Гектор положил кибер-руку на плечо Валекиана, и тот сразу успокоился. Затем он повелительно гаркнул: – Пойдёмте в замок, холодно тут.
Я проводил друзей по недавно выращенной зелёной аллее к парадным воротам, что открывались с противным скрипом.
– Насколько старый этот замок? – Валекиан продолжил расспросы, сразу как мы вошли за ворота, где продолжалась аллея. – Вам следует смазать петли.
– Старше объединённой Вселенной, – я старался сохранять серьёзное выражение лица, но с усмешкой подметил: – Если хочешь чем-то помочь, можешь брать у рабочих всё необходимое.
– Шутишь? – Казалось, что его глаза сейчас вывалятся из орбит.
– Ну, некоторые камни точно с тех времён сохранились, – и тут я не выдержал и снова рассмеялся.
– Всё готово к свадьбе? – поинтересовался Люциус, чтобы отвлечь Валекиана.
– Остались последние приготовления. Мне не терпится посмотреть на тебя в парадном камзоле!
– Что? А это обязательно? – Если бы я плохо знал Люциуса, то подумал бы, что это угроза.
– Да, и Валекиану наряд подберём, – я приложил ладонь ко рту, скрывая ухмылку.
За три дня до прибытия основных гостей во внутренний двор спустился небольшой военный корабль герцога. И оттуда вышел знакомый мне демон, но возле него семенил крошечный зверёныш, созданный по образу и подобию самого Бра. Из окна нашей спальни я сумел отчётливо их рассмотреть, но Элиз не дала мне спуститься и задать столь животрепещущие вопросы, забрав меня примерять праздничный костюм. Когда длину брюк подгоняли под мой рост, она, почти умоляя, попросила не спрашивать у демона про «плату» за моё освобождение и обещала рассказать сама чуть позже. Её поникшее выражение лица говорило о многом, я уже понимал, что она отдала что-то ценное. Надеюсь, не свою душу, иначе я испепелю демона до основания самых тонких струн!
За день до свадьбы начали прибывать главные гости, на поддержку которых мы и рассчитывали. Герцог Де Клорри лично высылал приглашение каждому великому дому Вселенной, а их насчитывалось около двухсот. На приглашение откликнулись все. Сыграло роль любопытство, настолько сильное, что даже королевская кара не смогла их остановить.
Огромные современные корабли прибывали на посадочную площадку недалеко от замка один за другим. Для каждого дома выделялась тройка слуг, встречавших господ и провожавших в замок. В парадном холле постелили новый бархатный ковёр красного цвета. Элиз в длинном дорогом платье из золотистой лоранской парчи встречала гостей, приветствуя каждого по всем нормам этикета. Вечером её заменил герцог. А я с облегчением выдохнул, когда мне сказали, что от этой обязанности меня освободили, и лучше создать интригу и вовсе не показываться гостям на глаза до назначенного времени. Это был новый этап в моём понимании жизни дворян – свадьба, где я главный «экспонат», и за моим поведением будут наблюдать все и делать выводы: стоит ли поддержать меня вопреки своей королеве?
Свадьба назначена на завтрашний вечер, а я уже морально был измотан приготовлениями. Сделал всё, о чём меня просили, и даже то, о чём не просили. Осенние ночи на Колантане длинные, но, конечно, не могут сравниться по продолжительности с ночами на планетах людоедов. Элиз отправилась спать, а я вышел из покоев, чтобы походить по этажу башни. Гостей не селили рядом с нами, только моих людей.
Я остановился возле витражного окна, отреставрированного всего неделю назад. Сквозь зеленоватое стекло виднелся мой сад во внутреннем дворе и новые фонари гидроламп сияли по периметру. Хвойная растительность сливалась с цветом витражного стекла, будто они были единым целым. Демон со своим потомством прогуливался по дальней части двора. Они напоминали львов, изучающих новую среду обитания.
– Не спится? – меня окликнул знакомый бархатно-глубокий голос.
– Совсем, – я обернулся и увидел Люциуса с бутылкой голубого вина в руках.
– Составите компанию? – Громила окинул взглядом бутылку.
– Конечно!
Комнату Люциуса отделяло всего три помещения от наших покоев. Деревянная дверь со скрипом открылась, и внутри нас уже ждали Валекиан и Гектор с приготовленными стаканами и закусками на небольшом антикварном столе. Я не ожидал, что эта троица так сдружилась.
– Нужен ещё один стакан, – по-хозяйски сообщил друзьям Люциус, аккуратно закрывая слишком громкую дверь.
Я присел на табурет, который Валекиан только что придвинул к столу. Мне вспомнились земные традиции, и с моего лица не сходила улыбка.
– Ты чего такой довольный? – Друг моего детства забрал у громилы «священную» бутылку, посмотрел на тугую пробку и передал Гектору.
– Да так, – усмехнулся я, – на Земле есть традиция собирать «мальчишник» в ночь перед свадьбой.
Гектор внимательно осмотрел пробку, после чего из пальца на его кибер-руке вытянулось что-то напоминающее отвёртку. Солдат ловко поддел пробку и вытянул из бутылки. После винт вернулся в металлический палец, а деревянная пробка упала на пол, закатившись под кровать.
– Значит, у нас мальчишник! – обрадовался Валекиан. – И что на нём обычно делают?
– Собираются в мужской компании и весело проводят время, – я взял с тарелки кусок зелёного сыра и направил себе в рот.
– Точно мальчишник, – усмехнулся Гектор, разливая вино по бокалам. – Чувствую, одной бутылки нам не хватит!
– Можем отправить слуг за второй, – предложил я, подтягивая к себе прозрачный стакан с мутно-голубым напитком.
Я заметил, что все покосились на меня, словно я сказал что-то максимально нелепое. На мгновение воцарилась тишина.
– Маркус, мы сами как слуги, понимаешь? – Валекиан нарушил тишину и сделал несколько жадных глотков из своего стакана. – Вкусная вещь!
– Не понимаю, – теперь я покосился на друга, будто он сидел передо мной совершенно голый.
– Мы не дворяне, нам не положены слуги. По сути, мы живём, чтобы служить таким, как ты, – честно ответил парень, за что я был премного благодарен.
– Я думал, мы друзья, – полагаю, они уловили в моём голосе нотку разочарования.
– Мы с тобой были друзьями, а сейчас посмотри, на каком уровне ты, и на каком мы.
Удивительно, но Люциус и Гектор не перебивали парня, как обычно делали с его изречениями. И тут я понял, что за слишком любопытным непоседливым мальчишкой, с которым я в детстве делил каюту, скрывается глубокое понимание происходящего, что он доказывал не в первый раз.
– Вы рядом. Мы на одном этаже, – я посмотрел в глаза другу и пригубил сладковатое вино. – И вы примкнули ко мне по своей воле, так почему же я не могу называть вас своими друзьями? Вы вольны говорить всё, что думаете, и это ценно для меня. На свадьбе вы будете друзьями, а не слугами!
На самом деле, мне стало немного обидно от того, каким меня видели со стороны. Я чувствовал себе таким же парнем, как и Валекиан, и нуждался в друзьях, а не в слугах, коих в замке и без того полным-полно.
– Тогда выпьем за дружбу! – предложил громила и поднял стакан.
– За дружбу! – хором выкрикнули мы, подняв стаканы, а после выпили сладостный напиток.
– Так, кто пойдёт за второй? – Гектор снова поднял животрепещущий вопрос.
– Я схожу! – Валекиан поднялся со стула, попутно осушая свой стакан, прежде чем поставить его обратно на стол. – Возьму сразу две.
Друг поспешил выйти из комнаты, и дверь за ним закрываясь, злосчастно скрипела, отчего у моих друзей сводило скулы.
– Может, вам тоже выделить несколько слуг? – на полном серьёзе предложил я.
– Это лишнее! – усмехнулся солдат, доливая вино в опустевшие бокалы.
– Гектор, так ты подарил племяннику грави-доску? – Ещё один кусок сыра отправился ко мне в рот.
