Тёмный Артефактор, или Берегите хвост, мессир!

Пролог

– Корень женьшеня, два листа шалфея, чешуя дракона, клык волка, слеза невинной девы, – бормотала я себе под нос, добавляя ингредиенты в бурлящий котёл. – Теперь три раза помешать по часовой стрелке, семь раз – против…

Зелье сразу же приобрело глубокий чёрный цвет, а его поверхность покрылась мерцающей плёнкой. Аккуратно взяв заговорённые щипцы, подхватила ими андрадит и опустила его в котёл ровно на три секунды. Камень загудел, заставляя вибрировать магические потоки, и потемнел на несколько тонов. Зелье же, напротив, стало практически бесцветным.

Осторожно, чтобы упаси Многоликая, не выронить заготовку, над которой работала почти месяц, опустила почерневший андрадит в центр крупного мужского перстня. Взявшись за инструменты, зафиксировала камень и устало выдохнула. Осталось самое сложное – закрепить свойства артефакта, напитав его тёмной магией, и предмет, увеличивающий мужскую силу, будет готов.

Прикрыв глаза, потянулась к потокам, что игривыми котятами льнули к моим рукам и ласкали бархатной тьмой. Захватив пару нитей, начала плести невесомую паутинку заклинания, по капле вливая в неё собственную магию.

Мне не нужно было открывать глаза, чтобы видеть, как андрадит приобретает глубину и загадочный блеск, слепит яркими бликами граней и манит жаркой тайной.

Несмотря на многочисленные щиты, по телу прокатилась горячая волна желания, а ладони в перчатках из тончайшей кожи слегка вспотели. Работает! Оно работает!

Так, нельзя отвлекаться, ещё немного… Совсем чуть-чуть…

– Каро! Вот ты где!

От дикого вопля прямо за моей спиной я вздрогнула, всего лишь на одно мгновение потеряв концентрацию, но этого хватило, чтобы практически завершённое плетение сорвалось, развеявшись невесомым сизым дымом. Андрадит с тихим шелестом покрылся паутиной мелких трещин и осыпался горкой пыли, как и мои надежды.

– Эфрон! – прорычала я, молниеносно оборачиваясь к мелкому недоразумению, по ошибке названному моим братом. – Убью, паршивец!

И, вытянув руки, бросилась к испуганно замершему у последней ступеньки подростку, не сводившему с меня настороженного взгляда. Эф попятился, а потом резко развернулся и помчался из подвала, перепрыгивая через ступеньку.

– Стой, гадёныш! – припустила я следом, подхватив подол длинной юбки.

– Ро-о-о, я не специально, – голосил брат. – А если меня тронешь, я всё папеньке расскажу, чем его цветочек занимается-а-а!

Я даже задохнулась от подобной наглости и притормозила, сузив от злости глаза. Мои пальцы конвульсивно сокращались, словно уже сжимали шею Эфа, как курёнка.

– Ты не посмеешь! – прошипела я так, что любая змея захлебнулась бы от зависти собственным ядом.

– А ты проверь, – показал мне Эфрон язык. – И вообще, чего ты разоралась? У тебя этих камешков…

– Да ты хоть представляешь, сколько редких ингредиентов я из-за тебя потеряла?!

– Подумаешь, редкость, – фыркнул брат, заставив меня заскрипеть зубами. – Слёзы девственницы сама наплачешь, а остальное в лавке у Брода купишь.

И, весело рассмеявшись, убежал за ворота, играть с друзьями в жмурки. Сжав кулаки, я зло посмотрела ему вслед и побрела обратно, проводить ревизию.

Результаты были неутешительными.

Из маленькой деревянной коробочки мне подмигивала золотым боком одна-единственная чешуйка, а ведь следующая линька у драконов будет только через месяц! В банке с волчьими клыками гулял ветер, да и пучки трав на полках были изрядно поредевшими. Одних только лягушачьих лапок было в избытке, но вряд ли они скоро мне понадобятся.

Увлёкшись новым заказом, я совершенно забыла пополнить запасы и теперь лихорадочно просчитывала, смогу ли хоть что-то купить в ближайшее время. Сроки изготовления артефакта, конечно, придётся увеличить, а значит, и исполнение моей мечты отодвинется, как минимум, на месяц. У-у-у, как я зла!

Хорошо ещё, что заказчик испорченного перстня мой давний знакомец и не потребует выплаты неустойки! А всё этот мелкий злыдень.

– Ну, Эфрон! – прорычала я и погрозила воздуху кулаком.

Жаль, что нельзя надрать ему уши. С него и правда станется рассказать папеньке о моём увлечении, а этого я допустить не могла. Не тогда, когда до вожделенной свободы осталось чуть больше месяца. Не тогда, когда на распугивание женихов я извела половину своих зелий и собственноручно сделанных артефактов.

Вот, дождусь своего совершеннолетия, открою в городе артефакторную лавку, на которую коплю уже четыре года, тогда и поговорю со своим младшим братцем. Превращу его в осла, нет, в козла! Ладно, в козлёнка… И-и-и, как отхожу хворостиной – будет знать!

Строя коварные планы мести, я убирала со стола и ломала голову над тем, где раздобыть дорогостоящие ингредиенты. По всему выходило, что в этом месяце позволить себе я смогу лишь чешую дракона, а значит… Значит, то, что попроще, придётся снова добывать самой. Например, волчий клык, перья совы или шерсть из хвоста белки. Но главное – клык! Он мне сейчас нужнее.

– Ух, вы мои зубастенькие! – воодушевлённо пробормотала я, припомнив, что сегодня полнолуние. – Соскучились, небось. Ничего, ночью Каролина навестит вас, не всё же вам быть санитарами леса.

И, приняв это судьбоносное решение, со спокойной душой отправилась на обед. А нужно было бежать из страны, но кто ж знал!

Глава 1

Каролина Лиам

– Что тут у нас? – быстро вымыв руки, я с любопытством заглянула под крышку одной из кастрюль и сглотнула голодную слюну. – М-м, божественно! Мара, ты – волшебница!

– Скажете тоже, мисс Лиам, – отмахнулась наша помощница по кухне, но от похвалы зарделась и неловко отвернулась к плите, на которой всё булькало и шкворчало, источая восхитительные ароматы.

Собрав всю свою волю в кулак, чтобы не стащить с подноса какую-нибудь вкусняшку, я плюхнулась на табурет, качнулась на нём пару раз и с надеждой посмотрела на женщину:

– Пообедаешь с нами?

– Ой, нет, мисс Лиам, вы уж простите, – вытерев руки о передник, Мара ласково потрепала меня по волосам, – мне домой нужно. К вечеру сестра из Данхеля должна приехать, вместе с племянниками. Столько дел…

Я понимающе кивнула. Детей сестры женщина любила и баловала нещадно, стоило им переступить порог её дома. Всегда готовилась к их приезду с размахом и укутывала в кокон суетной заботы и душевного тепла. Впрочем, ровно также она относилась и к нам с Эфроном, практически заменив нам в последние годы мать.

Воспоминания о маме всколыхнули жгучую, чёрную тоску со дна моей души. Столько лет прошло, а я всё ещё замирала и прислушивалась, пытаясь уловить её тихие шаги наверху, мечтала окунуться в шлейф её духов и услышать, что всё будет хорошо.

Иногда я и сама не верила в это. Особенно, когда отец в очередной раз читал нам с Эфроном лекции о вреде магии, требуя отказаться от нашего дара. Вот только, что он, обычный человек, мог об этом знать? Как можно было ему объяснить, что магия – часть нас самих? Неотъемлемая часть! Это как не пользоваться здоровой рукой или, скажем, ногой! В теории, конечно, возможно, а вот на практике… Магичить для нас с Эфом также естественно, как дышать. И как же грустно, что папа этого не принимает, запретив использовать любую магию и артефакты.

Нет, страх родителя за нас с братом я могла понять – была уже достаточно взрослой, когда в нашем старом доме отпылал магический пожар, унесший жизни мамы, папиной сестры и нескольких слуг.

Наверное, он так и не простил себе, что в тот момент его не было с ними. И даже тот факт, что, показывая нам тогда ярмарку, он спас наши с мелким жизни, этого не отменял.

– Всё готово, мисс Лиам, – выдернула меня из горьких воспоминаний Мара. – Накрыть вам в столовой?

– Не нужно, – покачала я головой. – Можешь идти, дальше я справлюсь сама.

Женщина кивнула, ещё раз мне улыбнулась и, сняв передник и косынку, выпорхнула из кухни. Я ещё немного посидела, пытаясь взять себя в руки, а затем переплела растрепавшуюся косу, перекинула полотенце через плечо и отправилась накрывать на стол.

Быстро расставляя приборы и разливая горячий суп по глубоким мискам, я мурлыкала себе под нос незатейливую песенку и украдкой поглядывала на часы, ожидая с минуты на минуту отца. Как бы ни был он занят на работе, на обед домой всегда приходил вовремя. А вслед за ним, как по волшебству, в столовую влетал и Эфрон, сразу же заполняя пространство своей трескотнёй.

С улицы послышался шум, и я заставила себя поторопиться, заканчивая сервировку стола. Папенька любил, чтобы всё было идеально, приходилось соответствовать.

Раскладывая салат по тарелкам, я вдруг застыла, осознав, что меня насторожило – голоса! Как минимум, один из них мне был точно не знаком! У нас что, гости?!

В панике осмотрев своё старое, слегка измятое во время работы в подвале платье, я судорожно метнулась к выходу из столовой, понадеявшись, что успею проскочить к своей комнате и переодеться. Выслушивать потом часовые нотации родителя о неподобающем виде мне не хотелось.

И надо же было такому случиться, что у двери я оказалась одновременно с гостями! Само собой, затормозить я не успела. Нелепо взмахнув руками, я отлетела назад, натолкнувшись на внезапную преграду, и с тоской проводила взглядом выпущенный из рук салатник, о котором совершенно забыла. Взмыв почти на метр вверх, он тут же устремился обратно, осыпая своим содержимым вошедших. Ой…

Я неловко поднялась с пола, едва не растянувшись повторно, и втянула голову в плечи. Пискнув: “Простите”, махнула на приличия рукой и стала шустро обходить по стеночке застывших в немой сцене мужчин с запутавшимися в волосах овощами и капающей с лиц заправкой.

Мимоходом восхитилась реакцией того, что практически сбил меня с ног – салатник-то он поймал! И, не удержавшись, быстро сняла с его уха кусочек капустного листа, чтобы в следующий миг задохнуться от яростного взгляда, которым он окатил меня от макушки до пяток.

– Это что? – практически прорычал мужчина, медленно развернувшись к покрасневшему от гнева отцу.

Это?! Он про меня?! Хам! Да, неловко, получилось, не спорю, но я же не специально!

Почему-то сразу же вспомнился Эфрон, которого я тут же простила за сегодняшний инцидент. А вот мне, похоже, заслужить прощение будет непросто. С другой стороны, а оно мне надо, его прощение?

Эти мысли пролетели в голове так стремительно, что отец даже сказать ничего не успел, зато мой ответ вырвался сам собой:

– Это – салат. Приятного аппетита, мессиры.

И, пока все повторно отходили от моей наглости, я быстро просочилась в свою комнату. Так, похоже, в лес мне придётся отправляться прямо сейчас. Ну, зато будет время выбрать самые достойные экземпляры!

Быстро переодевшись, я извлекла из тайника под кроватью свой нехитрый инструмент, артефакты для защиты и любимый арбалет, и призадумалась. Спускаться вниз было страшновато – вдруг папенька и жертвы моей неуклюжести ещё не ушли?

Вылезать в окно тоже не лучшая идея – моя комната находилась на втором этаже, и сверкать филеем на всю округу посреди дня мне не хотелось. Как назло, артефакт для отвода глаз остался в моей мастерской – после прошлого раза я собиралась его усовершенствовать, да всё руки не доходили.

В дверь поскребли, и в щёлку заглянул Эфрон.

– Злишься? – с опаской уточнил брат, состроив виноватое лицо.

Я улыбнулась, покачав головой. Похлопала ладонью по кровати рядом с собой, и Эф радостным жеребенком проскакал в комнату, не забыв закрыть за собой дверь. На миг прижался к моему боку, подтверждая, какой же он всё-таки ещё ребёнок – даром, что ростом уже выше меня, и отстранился, спрятав взгляд.

– Прости, это я виноват, – хмуро признался он и вздохнул, ожидая моей реакции.

– В чём? – на всякий случай уточнила я, уже догадываясь, что он не порчу кольца имеет в виду.

– Папенька велел тебя предупредить, что в обед придут перспективные женихи. То ли его старые друзья, то ли коллеги по работе, аж из самой столицы! Сказал, чтобы ты оделась понаряднее и вела себя, как леди. Ну, как мама когда-то. А я так спешил, что помешал тебе. А потом хотел дать время, чтобы ты остыла и… забыл, – он шмыгнул носом, всем своим видом транслируя раскаяние.

Женихи, значит? Уф, тогда это в корне меняет дело!

Я довольно улыбнулась, заверив Эфа, что всё в порядке. А что? Всё очень даже удачно вышло – хотела бы, лучше не придумала. Вряд ли кому-то из столичных господ нужна такая неуклюжая супруга со вздорным характером и полным отсутствием почтения.

Вообще, папино стремление сплавить меня замуж уже начинало раздражать. Он почему-то вбил себе в голову, что, едва я обзаведусь супругом, все мысли о магии вылетят из моей головы, а значит, я буду в безопасности и под надёжным присмотром.

Нет, зерно истины в этом, конечно, было. Какая уж тут магия, когда ты беременная, с ограничительным браслетом, чтобы дар не навредил растущему внутри малышу, со злым задором в глазах пытаешься отвадить светских дам от мужа?

Видела я таких “счастливиц”, когда мы с папенькой навещали его старых знакомых. И для себя такой судьбы я точно не хотела.

Не-ет, замужество не для меня. Я с детства мечтала о том, что стану артефактором, как мама, и с упорством маленького носорога шла к своей цели.

Именно поэтому, половина женихов поворачивала обратно ещё на полпути к нашему дому, встретив непреодолимые препятствия или вспомнив о более важных делах, а вторая – спешно уносила ноги после пары часов в моей компании.

Хотя, стоило признать, что и они оказались полезны. Ведь именно на них последние пару лет я испытывала свои артефакты – отворотные, рвотные, вызывающие рассеянность, неприятие или лёгкие галлюцинации.

Само собой, я не повторялась и сильно не наглела, иначе папенька быстро бы понял, откуда ветер дует. Но так, слегка повлиять на оставшееся у возможного жениха впечатление, вызвать отрицательные ассоциации с моим видом или голосом, да и просто довести претендента до нервного тика напускным занудством или благочестием (это я умела и без артефактов), получалось у меня всё это время.

Правда, чем ближе было моё совершеннолетие, а с ним и свобода от папиного контроля, тем настырнее становился родитель в своих попытках сговорить меня хоть за кого-то.

Цокнула недовольно языком и встрепенулась, вспомнив, что в комнате не одна. Впрочем, Эфрон тоже был занят – едва ли не капал слюнями на мой арбалет, любовно наглаживая его, как котёнка, и бросая завистливые взгляды в мою сторону.

– Эй! Это – мой друг! Заведи себе свой и любуйся, – пробурчала я, пряча оружие за спину. – И, вообще, тебе не пора ли к друзьям?

– Прогоняешь? – расплылся в широкой улыбке Эф.

– А сам как думаешь? – вскинула брови я и выразительно указала на дверь.

– Ладно, – фыркнул мальчишка и сполз с кровати. – Но ты уж там поосторожнее, Ро. Хоть на этот раз!

Я согласно покивала, но, наткнувшись на его скептический взгляд, пожала плечами:

– Ничего не могу обещать! С жителями Вайлонского Заповедника у нас особая любовь. Стремительная и беспощадная!

И, под смех брата, сжала в руке портальный артефакт, чтобы через пару ударов сердца выйти под сенью огромных, в два моих охвата, деревьев.

До заката ещё оставалось немного времени, и я с удовольствием прогулялась по лесному массиву, пополнив запас трав и редкого мха. Заблудиться я не боялась – портальный артефакт вернёт меня домой из любой точки этого леса. Ну, а местные зверушки вызывали у меня лишь улыбку.

Наше с ними знакомство длилось уже несколько лет. Сначала – я бегала от них, а потом, когда научилась стрелять из арбалета смазанными сонным зельем болтами – они от меня. Оно и понятно, кому понравится проснуться обритым налысо или не досчитавшись пары клыков?

Нет, живодёркой я не была. Обычных животных здесь не водилось, а у необычных и клыки, и когти, и даже шерсть отрастали за пару недель. Не понимаю, чем обитатели леса были так недовольны? Во всём ведь нужно искать свои плюсы – и у них, и у меня, был стимул держать себя в тонусе.

Особенно, у меня, ведь помимо магических зверей, в Заповедник стекались и одичалые оборотни. Те, кто навсегда утратил связь со своей человеческой половиной, уступив звериной сущности и инстинктам. Вот они были гораздо опаснее, но и у меня за спиной уже имелся огромный опыт подобных вылазок. На что только не пойдёшь ради исполнения мечты!

Вот, сегодня, например, я собиралась позаимствовать у одного из одичалых клык. Для моей работы он даже предпочтительнее обычного, волчьего. Да и добыть его, в некотором роде, проще. Эти недо-оборотни не сбивались в стаи, оставаясь одиночками, и подпускали к себе достаточно близко, не видя во мне соперника.

Облюбовав небольшую полянку, я установила в её центре камень-артефакт, который должен был приманить ближайшего волка или одичалого оборотня, и, спрятавшись за деревом, принялась ждать. Спустя всего сорок минут, моё терпение было вознаграждено.

На поляну, рыча и озираясь, влетел огромный волк с пылающими алыми глазами. Наверное, этот оборотень был очень силён или совсем недавно утратил связь со своим человеком, потому что активно сопротивлялся воздействию артефакта, с рыком пытаясь стряхнуть мою магию.

Возможно, ему бы это и удалось, но, как только “добыча” ступила в круг действия камня, артефакт отключился сам. Зверь помотал огромной, лобастой головой, вставая на задние лапы, и медленно оглянулся.

– Без паники, Каролина, – едва слышно пробормотала я себе, обходя агрессивного экземпляра по дуге. – И не такие от нас ноги едва уносили.

Самовнушение помогло, хоть и несильно. И, видимо, не только мне, потому что волк вдруг прислушался и резко развернулся к дереву, за которым я пыталась затаиться. Судя по тому, как заинтересованно он шевелил носом и скалил зубы, прятаться уже не имело смысла.

– Ну и образина! – тихо присвистнула я, с воодушевлением разглядывая острые клыки с мой указательный палец толщиной и пылающие багрянцем глаза. – Эй, иди сюда, что ли, кс-кс! – ласково поманила я его, отступив на пару шагов. – Я добрая, точно тебе говорю! И совсем тебя не обижу. Мне и нужен-то всего один клык. Жалко тебе, что ли? Всё равно ведь новый отрастишь через пару недель!

Пока я увещевала оборотня, мои руки жили своей жизнью – быстро разматывали крепкую сеть, пропитанную сонным зельем. Конечно, гораздо надёжнее было бы воткнуть в него пару заговорённых дротиков, но с этим экземпляром подобная миссия казалась невыполнимой.

Очень уж он большой, слишком толстая у него шкура и лохматая шерсть. Да и, вообще, странный он был какой-то. Непуганный. Видимо, совсем недавно сюда забрёл. Местные-то зверушки улепетывали от меня с огромной скоростью, скуля и подвывая, наученные горьким опытом принесения пользы обществу.

Под ногой хрустнула ветка, и этот громкий звук послужил сигналом к действию. Я зайцем отпрыгнула в сторону, пропуская рычащую тушу, и швырнула в зверя заготовленной сетью, усилив её заклинанием. Приём, который ещё ни разу меня не подводил.

Вот только с этим волком всё изначальный пошло не так! Он, в отличие от своих сородичей, каким-то невероятным образом смог увернуться, ускорившись так, что я увидела лишь смазанную тень. А в следующий миг я уже лежала на лопатках, придавленная огромной лапой к земле, и прощалась с жизнью, крепко зажмурив глаза.

Шумное дыхание оборотня обдало меня жаром, и я сглотнула, надеясь, что съест он меня быстро. Вот только зверь не торопился.

Я лежала. Волк часто дышал, тыкаясь влажным носом мне в шею, живот, ухо. Нет, ну это уже несерьёзно! Сколько мне так бояться? Он бы ещё меня облизал, смакуя перед ужином! И, словно услышав мои мысли, волк влажным языком прошёлся по моему лицу, обильно измазав слюнями.

– Фу-у! – не выдержав, взвилась я, точнее, попыталась, но огромная лапа придавила меня сильнее.

– Гр-р-леж-жать! – отрывисто пролаял зверь, а я, наконец, потрясённо распахнула глаза.

А всё потому, что одичалые полностью теряли связь с человеческой ипостасью, и не то, что разговаривать, а даже сносно соображать не могли, а значит…

– Отпусти-и! – яростно затрепыхалась я, смело отпихнув голову этого… шутника! – Пусти, или я за себя не ручаюсь!

– Гр-нет! – отрывисто рыкнул оборотень и снова ткнулся носом мне в шею, шумно задышав. – МОЯ!

– Чего-о?! – я настолько ошалела, что даже вспомнила, что могу использовать магию. Ох, Многоликая, пошли мне мозгов, эти уже износились!

Извернувшись, хлопнула волка по лбу, впечатывая парализующую руну, и вздрогнула от дикой ярости, которой полыхнул его взгляд.

– Прости, друг! Я сюда не за любовью, а только за твоим клыком… – пробормотала я.

Извиваясь, как гусеница, выбралась из-под застывшей туши и задумчиво оглядела оборотня. Вздохнула, понимая, что искать нового у меня просто нет времени, и мигом скастовала на него обезболивающее заклинание.

Вытащив из кармана щипцы, примерилась к оскаленной пасти и, стараясь не смотреть бедолаге в глаза, выдрала-таки вожделенный клык.

– Ещё раз прости! – неловко пискнула я, поливая всё вокруг и себя заодно зельем, отбивающим запахи. – Но ты сам виноват. Зачем приставал к беззащитной девушке? Ты, главное, не переживай! Пару оборотов – и зуб отрастёт, честно! А мне сейчас нужнее…

Убедившись, что волка не хватил удар от моей наглости, потрепала его по холке и припустила в чащу, уходя от его злобного взгляда, чтобы спокойно активировать артефакт переноса. Надеюсь, с этим оборотнем мы больше никогда не встретимся, а особенно – что он пошутил насчёт пары. Иначе… Жизнь с отцом мне покажется сказкой!