Kitabı oku: «Проклятый в поиске ответов. Когда проклятие преследует сквозь множество миров», sayfa 3

Глава 4

Солнце неуклонно опускалось к горизонту. К городским воротам подошел сгорбленный старик в сопровождении молодого парня и худенькой короткостриженой девушки. Он уверенно потребовал у стражи, чтобы его немедленно выпустили из города. Начальник охраны, не стесняясь в выражениях, приказал им возвращаться назад. Но старик, нисколько не смутившись, ответил, что является аптекарем и срочно послан из самого дворца за лечебными настойками, потому что там за последние дни появилось много раненых.

А у него не хватает трав для такого количества лекарства, и теперь придется полночи потратить в лесу на их поиски, несмотря на то, что с ним двое помощников. Хотя если командующий охраной ворот освобождает его от этой тяжкой обязанности и берет все последствия на себя, то он с радостью отправится в постель. И старик уже развернулся, чтобы уйти, когда тяжелые ворота отварились. Перед выходом их обыскали и записали как аптекаря Феруза и его подмастерьев Алекса и Соню.

Только они скрылись с глаз солдат, как старик потребовал привал, парень шел все более неуверенной походкой, стиснув зубы, а девчонка то и дело ругалась на них обоих, постоянно угрожая расправой. Тем не менее, они сошли с дороги и немного углубились в лес, чтобы никому не попасться на глаза. Разожгли костер, устраиваясь на привал.

– Что же это за задание такое, – не переставала причитать Соня-Тень, – нянька я вам что ли. То психи, то больные, то немощные старики. Поубивать бы вас… отвести бы душу…

Сделав для них все что требовалось, она бесшумно исчезла в лесу. Маг Федрос, назвавшийся охране ворот Ферузом, занялся ранами Алекса. Намазал нужными мазями, сменил повязку, дал выпить какой-то гадости и положил его отдохнуть. Сам же принялся сторожить у костра, погруженный в свои мысли. Через несколько часов Золотой Меч проснулся, чувствовал он себя лучше, поэтому спокойно сменил на посту старика. Он зачарованно глядел на огонь и мысли его текли спокойно и плавно ни на секунду не задерживаясь в голове и не оставляя после себя ни следа.

Он услышал тихую приятную музыку, которая приносила ощущение радости и покоя. Повернув голову, он увидел светящуюся воздушную пушинку, издающую этот ангельский звук. Она висела над его головой, убаюкивая своим очарованием. Напев усилился, принося еще большее наслаждение. Появилась вторая пушинка, и третья, и еще, и еще… И вот он уже сидел в целом облаке чарующей красоты и неповторимого мотива. Он прикрыл глаза, дав волю чувствам. Казалось, эта чудесная музыка лилась не в уши, а прямо в сердце, наполняя его безудержным восторгом и унося душу человека в прекрасные сады удовольствий…

Сон Федроса стал беспокойным. Он стоял в окружении детей. Они были маленькими и безобидными. Напевали ему песню, тянули к нему крохотные ручки. Повинуясь своему магическому чутью, чародей взмахнул ладонью и прошептал короткое заклинание. Перед ним словно упала пелена, и он увидел вещи в их безобразной сущности. Дети оказались страшными монстрами с бешенными холодными глазами, длинными клыками меж которых виднелись остатки плоти, они тянули к нему острые когти, с которых капала густая кровь. Маг понял, что это волшебный кошмар, он несколько раз взмахнул посохом, желая проснуться.

Придя в себя, чародей увидел, что они с Алексом заснули у потухшего костра, а над их привалом летает целое облако поющих пушинок. В мгновение, оценив ситуацию, Федрос вскочил на ноги, расставил руки в стороны и громовым голосом выкрикнул заклинание:

– Серло кары бабо гу!

Он ударил о землю посохом, и всю поляну осветила ослепительная вспышка света. Чарующая музыка моментально превратилась в жуткий визг, наполняющий сердце глубочайшим страхом. Алекс, очнувшись из забытья, схватился за уши. В глазах бесстрашного воина застыл неподдельный ужас. Чудовищный крик длился лишь мгновение, но людям казалось, что это вечность, в течение которой их души разрывались на тысячи мелких кусков, а потом каждый из этих кусков еще на тысячу. И так до бесконечности. Когда пушинки превратились в прах, звук затих. В глазах сильного мужчины стояли слезы.

– Попей, – маг влил в рот парню немного вина, – что с тобой мальчик? Ты же приучен сутками не спать.

– Я… не знаю. Они были такими безобидными. Маленькие и хорошенькие.

– Хорошенькие? Это певуны. Они усыпляют ангельским пением, а потом насылают самые жуткие кошмары, убивая медленно и мучительно. Они питаются ужасом людей.

– Но мне не снилось страшных снов. Наоборот, я видел прекрасные образы.

– Ну, право, ты как маленький. Тебе кошмары никогда не снились? Они всегда начинаются с приятных сновидений. Все ужасы приходят лишь в самом глубоком забытье. Так и здесь, нас старательно убаюкивали. Мы должны были так крепко заснуть, чтобы никогда уже не проснуться. А потом эти твари достают наши самые потаенные страхи из подсознания и увеличивают их стократ. Да еще время. Ты ведь в курсе, что во сне время движется иначе? За те минуты, в течение которых они бы нас убивали, мы успели бы провести вечность в аду.

– Жуть, – Алекс поежился, – почему я их никогда не встречал?

– Все кто их встречал мертвы. К тому же они не нападают на большие группы людей. Им надо несколько человек и полная темнота. Костер потух, поэтому они появились. А я их уничтожил простой вспышкой света.

Маг замолчал, услышав стук приближающихся копыт. Он вскоре замедлился, и из-за деревьев появилась Тень, ведущая трех лошадей.

– Что тут случилось? Я видела вспышку света.

– Да так, – спокойно ответил чародей, – иногда я сильно боюсь темноты.

Через несколько часов должно было встать солнце. Было решено, не оставаться здесь, а немедля двинуться дальше. Они не торопясь поехали за Тенью, которая прекрасно ориентировалась в темноте. Девушке не терпелось найти лорда Артура. Этот парень постоянно притягивал к себе неприятности, а сейчас он был неизвестно где и один. Девушка ехала, размышляя об этих странных нескольких днях в ее жизни. Она еще ни разу не проводила так много времени рядом с людьми не из ее лиги. Ее учили презирать окружающих, ненавидеть их или, в крайнем случае, быть равнодушной. Сейчас она ощущала что-то новое и это ее пугало.

Видимость ухудшилась. Они въехали в утренний туман. Тень ехала чуть впереди, ей показалось, что где-то слева, кто-то крикнул. Она пришпорила коня и, не обращая внимания на предостерегающие возгласы мага, поехала в ту сторону. Она снова услышала крик, и он показался ей каким-то знакомым. Будто отголосок забытого прошлого. Девушка, не раздумывая понеслась в ту сторону. Туман становился все гуще, уже ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки, но это ее не пугало. Во время обучения в лиге она целый год жила без зрения – с завязанными глазами. Так развивались другие чувства: слух, нюх и осязание.

Сестра! – крик раздался снова, но теперь были отчетливо слышны слова, – помоги мне!

Услышав эти слова… этот голос, Тень замерла. Какие-то воспоминания, размытым пятном, всплывали в ее памяти. Она еще не могла понять, что это было, но ее сердце раскалывалось на мелкие осколки от этого крика. Это было давно, так давно, что казалось отголоском прошлой жизни. Она тогда была еще другой, слабым человеком, маленькой девочкой. Крик снова бил по ее сердцу, дробя осколки в порошок, а она уже слезла с седла и пыталась руками нащупать в тумане того малыша, который кричал. Она снова ощутила себя ребенком, спрятанным в шкафу полуразрушенного дома. Ребенком, глядящим сквозь маленькую щелку, как мощные варвары увозят ее младшего брата… «Сестра! Помоги!"… она сжимала свои маленькие кулачки, осознавая свое бессилие и размазывая слезы по лицу.

В тот день она плакала последний раз. И сейчас, спустя годы, этот крик вернул ее в тот день, и слезы снова покатились по щекам рекой. Теперь уже не от бессилья, сейчас она была сильной, теперь она ревела от того, что ясно слышала своего трехлетнего братишку, но не могла его найти. Неужели опять ей не удастся его спасти? Она почувствовала, что идет по колено в воде, погружаясь все глубже. Но это так мало ее волновало. Найти, спасти, или погибнуть – вот что было главным. Она ощутила, как кто-то ее тащит назад, схватив ее в охапку, и шепчет ей на ухо непонятные слова. Волнения стали потихоньку отступать, и бедная девушка провалилась в забытье.

Чародей крепко прижимал к себе плачущую девочку, нашептывая ей что-то на ухо. Когда она, закрыв глаза, успокоилась, он поднял ее на руки и понес через туман в ту сторону, где ждал их Алекс. Уложив Тень на седло, маг уверено повел свою группу прочь из этого странного места. Через какое-то время туман рассеялся, а спустя еще несколько часов Федрос остановил коней в густых зарослях и объявил привал. Он снял девушку с лошади и, уложив поудобнее, провел несколько раз руками над ее головой. Она открыла глаза и огляделась.

– Что случилось? – спросила она, сладко потягиваясь, – я что спала?

– Ничего особенного, просто ты чуть не покончила с собой в туманных болотах.

Тень вспомнила, что произошло и лицо ее омрачилось. Она поднялась и отошла в сторону желая побыть одна. Алекса видимо долго мучал какой-то вопрос и наконец, решившись, он подошел к магу и спросил:

– Я не могу понять. Ты сказал мне заткнуть уши, держать лошадей и не двигаться с места. Туман был не только опасный, но и густой. Как же ты нашел ее… и как ты потом нашел меня? Я сам себя там не видел.

– Ты забыл, мальчик? Я все-таки маг. Не спрашивай мага о его секретах. А вообще все просто, перед тем как пуститься в путь, я вам всем поставил магические метки – и тебе, и ей, и лорду Артуру. Так что я в любом тумане вас найду.

– Ты сделал это, чтобы мы не потерялись?

– Да, да, чтобы не потерялись, – пробормотал маг и, отвернувшись тихонько добавил, – или чтобы вы не могли ко мне незаметно подкрасться.

Тень вернулась почти такая же бесстрастная как обычно. Лишь легкая печать грусти отражалась на ее лице.

– Спасибо, – коротко сказала она магу, присаживаясь у разведенного костра.

– Не за что, – ответил тот, – в нашей миссии каждый делает свое дело. Вот, к примеру, ты нам добыла лошадей, ускорив нашу дорогу раз в десять. И, хотя мне неприятно быть причастным к воровству, но мои ноги тебе благодарны.

– В моей лиге воровство не считается постыдным делом. Мы это делаем не ради обогащения или удовольствия, а лишь для выполнения поставленной цели.

– Конечно, милая, в нашей жизни многое зависит от различных точек зрения. Жаль только, что большинство людей защищают чужие точки зрения, а не свои.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты сама сказала «в моей лиге считается», ты выразила общее мнение, а не свое. У вас принято воровать и убивать, у Золотых Мечей – драться и воевать. Вы живете в полной уверенности, что это правильно, даже не задумываясь, что может быть иначе.

– А разве это не правильно? – поддержал разговор Алекс.

– Человек рождается свободным, уникальным и неповторимым. И, сразу же, он оказывается в тюрьме, которая зовется общество. Его окружение убивает в нем всю индивидуальность, стараясь сделать его похожим на других, ведь плохо выделяться, этого никто не любит! Нам подсказывают, что делать и как думать и мы живем так в полной уверенности, что по-другому не бывает. Вот ты Алекс сильно отличаешься от своих собратьев по лиге? Вы одинаково одеваетесь, одинаково говорите, одинаково думаете. Между вами разница минимальная – кто-то лучше работает, мечем, а кто-то щитом… И с Тенью такая же история… Вас сделали одной серой массой!

– Выбирай выражения, старик.

– Вот вы все так кичитесь своими лигами. А ведь в них не рождаются. Вы попадаете туда детьми. Кто-то остается сиротой, но бывает хуже – кого-то родные родители продают за деньги, а некоторых и вовсе воруют из семей. А потом вас дрессируют как псов – сидеть, лежать, голос. И вы радуетесь, потому что не знаете другой жизни. Вы боготворите свои кодексы, не задумываясь, что их писали обычные люди. Писали, чтобы убрать из ваших голов личные мысли и вложить туда свои, чтобы заставить вас жить, так как нужно им…

– Вот такие размышления и сделали из тебя предателя!

– Предательство? Каждый по-своему трактует это понятие. Вы теми мыслями, которым вас учили, а я исключительно своими. А что это лично для вас? Вы уверены, что принципы и законы ваших лиг незыблемы. Что вы обязаны им следовать ради своего душевного спокойствия. Конечно, вы никогда не предадите свои лиги и будите верно, исполнять все отданные вам приказы. Но в то же время вы с радостью предадите друг друга, и меня, и лорда Артура, да что там… Вы прирежете, и родню и друзей лишь бы удовлетворить своих командиров. Так ответьте сами себе, в чем на самом деле предательство…

– Хватит! – резко оборвала его Тень, чувствуя, как в ее голове прорастает зерно сомнений, – пора выдвигаться.

Их путь лежал через густые лесные заросли, поэтому лошадей пришлось оставить. Они привязали животных на опушке у небольшого ручья и отправились дальше. Они бодро прошли добрый десяток километров, каждый погруженный в собственные мысли. Старик, видимо высказался впервые за долгое время и теперь шел, не замечая усталости. Раны Алекса затянулись благодаря чудесным мазям волшебника, он чувствовал себя гораздо лучше. Тень, казалось, вообще никогда не утомляется, а отдых от магического сна увеличил ее силы втрое.

Вскоре девушка отошла в сторону, за деревья, рявкнув, чтобы за ней никто не шел, пусть продолжают путь, она их догонит. Однако не успели они сделать и нескольких шагов, как за кустами послышалась возня. Они неуверенно остановились, не решаясь пойти в ту сторону проверить.

– Тень! – крикнул Алекс, – ты в порядке?

– Девочка, – не дождавшись ответа, сказал маг, – подтяни портки, я иду к тебе.

Пройдя за деревья, Федрос увидел, как ноги девушки обвил какой-то плющ толщиной в два пальца. Она извивалась и била по нему своими ножами, которые не причиняли растению вреда, лишь оставляя незначительные зарубки. Маг, позвав Алекса, пытался освободить ноги Тени, но прутья были слишком толстые и прочные. Воин, подскочив на помощь, несколькими ударами перерубил мощные лианы. Но к его удивлению одни обрубленные концы устремились в землю, пуская корни и продолжая удерживать девушку, а другие с невероятной скоростью бросились к парню, сбив его с ног и обхватив за пояс.

– С каждого разрубленного куска получается два, – крикнул он, – Федрос сделай что-нибудь!

Маг выкрикнул какие-то слова, и с его пальцев слетело несколько молний, метко попав в каждое из растений. В тот же миг, в том месте, где ударила молния, повырастало еще по несколько отростков, которые направились к чародею. Падая на землю, он успел выкрикнуть еще одно заклинание и в растение полетели огненные стрелы. Однако прутья вместо того чтобы сгореть, стали толще, быстрее и сильнее.

– Что за напасть, – проворчал маг, – уж не водой же их поливать.

Все трое валялись на земле, обвитые плющом. Тело Тени уже не было видно, свободна, осталась лишь голова, которая, не переставая грязно ругалась. У Алекса была свободна рука, вот только толку от нее не было. Не переставая напрягать мышцы, он крикнул магу:

– От огня они стали больше, может, ото льда они станут меньше?

Федрос из последних сил выкрикнул заклинание и направил посох на ближайший прут. Белая струя льда ударила по растению, и он почувствовал, как хватка ослабла. Еще одна ледяная атака и окутавший мага плющ превратился в тоненькую травку. Скинув ее с себя, маг встал на ноги и поторопился помочь друзьям. Тень не прекращала ругаться. Обложив растение и весь лес, она перекинулась на Мага:

– Как ты мог отправить лорда одного в этот ад? А если он нас не дождется? Или просто выйдет прогуляться? Да мы втроем чудом живы остались!

– Мы почти пришли, – оправдывался маг, – пещера вон там примерно в километре.

Процессия снова двинулась в путь. Настроение у всех было плохим. Конец пути они проделали в молчании. Прямо перед входом Федрос зажег факелы и двинулся, вперед указывая путь. Они прошли два поворота, когда Алекс обратил внимание на что-то валяющиеся под ногами в луже. Нагнувшись, он поднял потухший факел.

– Не к добру это, – проворчал маг и бросился дальше бегом. Вскоре они вбежали в тускло освещенный грот. Здесь была лежанка, стол, кресло и руна, начерченная на полу. Больше здесь никого не было.

Глава 5

Яркий свет потихоньку отступал. Зрение медленно возвращалось. Окружающие контуры приобретали формы. Вскоре Макс смог различить, что находится в небольшой тускло освещенной пещере. Здесь была лежанка, стол и кресло, а на полу была начерчена магическая руна, посреди которой парень и стоял. Он внимательно изучил каждый штрих этого образца наскальной росписи местных магов. Осмотрел все содержимое стола, повалялся на лежанке и посидел в кресле. Примерно через полчаса он понял, что здесь больше делать нечего.

Чем же ему заняться пока за ним не придут его друзья? В последнее время, его жизнь проходила в таком бешеном темпе, что сейчас, в тишине этого склепа, ему стало не по себе. Он вспомнил про сумку, которую ему дал маг. Снял ее с плеча и высыпал все содержимое на стол. Зелья были в темных флаконах разной формы, а шептуны в прозрачных пробирках с разноцветными крышками. Все это добро было подписано ровным мелким подчерком. На двух небольших бутылочках было написано «Целебное зелье», на плоской банке «Заживляющая мазь». На треугольном флаконе было написано «Скорость», на квадратном – «Сила», на прямоугольном – «Неуязвимость», на овальном – «Легкость», а на круглом – «Копия».

– Так, – размышлял Макс вслух, – Первые три понятно – допинг. С последним наоборот, ничего не понятно, что значит «Копия»? Копия того кто выпьет, надо думать. Но что такое «Легкость»? Судя по названию, какое-то слабительное.

Поумничав, он принялся разглядывать шептуны. Розовая крышка – «Сон», белая – «Заморозка», коричневая – «Камень», серая – «Замедление», красная – «Забытье».

– Интересно, – снова рассуждал парень, – ни один из шептунов не убивает. Маг говорил, что у них есть время действия. Почему бы не нашептать что-нибудь такое, чтобы все враги сразу кони двинули, а у остальных пропало бы желание враждовать.

Рассмотрев подарки чародея, Макс сложил их в сумку и снова заскучал. Он прилег на лежанку и, размышляя о своих недавних приключениях, провалился в глубокий сон без сновидений. Проснулся он по зову природы. Парень совершенно не имел представления, сколько времени спал. Из пещеры не видно было ни солнца, ни звезд. Здесь время словно остановилось. Он огляделся по сторонам в поисках отхожего места, но ничего похожего не нашел. Ему пришла мысль, что именно для такого случая маг рассказал ему о выходе из пещеры и о поляне перед ней.

Парень поднялся, захватил все свое скудное добро, взял факел со стены и двинулся в темный проем коридора. Как там маг ему говорил? «Лево, лево, право, прямо, лево, право». Макс дошел до первой развилки. Перед ним зияли две черные дыры. Он, не раздумывая повернул в левый. Медленно продвигаясь, парень разглядывал места, которые проходил. Все окружение было большим куском камня. Пол был более менее ровным, он не вызывал интереса и парень обратил свое внимание на стены. Здесь прямых участков почти не было. Тут и там торчащие булыжники уступали место трещинам и выбоинам. Кое-где торчащие осколки были такими острыми, что о них можно было порезаться.

Макс прошел еще два поворота и обратил свое внимание на потолок. В основном он был низким и неровным. Нависал своей тяжестью и пугал человека осознанием того какая масса камня у него над головой. Но вот потолок стал выше, в некоторых местах прячась в темноте, куда не проникал свет от факела. Парень вышел в небольшую комнату, в которой было три выхода. Здесь потолок привлек его внимание. По всей его площади располагались известковые наросты разной величины. А в самом центре висела настоящая громадина. Огромная сосулька, величиной с человеческий рост. И на самом ее кончике висела маленькая капля, готовая сорваться вниз. Каждая такая капля собирается днями или месяцами, а, может и годами, чтобы за секунды разбиться о пол. «Бульк» – так она оставила о себе последнее воспоминание.

Макс как завороженный глядя на эту картину, сделал шаг и почувствовал, как падает. Он машинально выпустил факел, из рук выставляя вперед ладони. Послышалось шипение, и наступила темнота. Не сознавая, что делает, он принялся ползать по полу в поисках своей потери. Нашел ее он в луже, поняв, что не только остался без света, но и без ориентира. Когда он ползал, он потерял коридор, из которого пришел, а значит, теперь он не знал, куда ему идти. Огня у него не было. Он мог найти проход на ощупь и так же двигаться дальше, но какой из них был правильный?

В темноте время остановилось. Он не знал, сколько так сидел, но холод камней начинал его беспокоить. Надо было принимать решение. Макс вспомнил, как правильно двигаться в лабиринтах – постоянно нужно поворачивать в одну сторону, так всегда можно вернуться назад. Насколько он помнил его вход, и выход находились напротив друг друга. Если он разведает один из проходов и тот окажется не нужным, то он точно будет знать куда идти. Как говорится – отрицательный результат, тоже результат. «Только бы этот коридор не оказался бесконечным» – подумал Макс, направляясь в один из проходов.

Он брел, казалось вечность. Правой рукой вел по стене, чтобы не пропустить поворот. Так он поворачивал уже дважды и один раз падал, обо что-то споткнувшись. Чтобы иметь хоть малейшее понятие о том, сколько он идет, парень принялся считать свои шаги. Он несколько раз сбивался и начинал снова, но дойдя до тысячи, бросил. Он несколько раз отдыхал, перекусывал своими скудными запасами и шел дальше. Он уже был близок к отчаянию, и решил повернуть назад, когда услышал впереди какой-то звук, похожий на кашель. Он прошел еще немного и увидел, как из прохода слева льется тусклый свет. Измученный человек заглянул туда и увидел два силуэта, один из которых снова кашлянул.

– Эй, – прохрипел Макс, направляясь к ним. Он уже не думал о врагах и опасностях, он вообще был не в состоянии думать. Он сделал несколько шагов и, остановившись, прищурился. Силуэты повернулись к нему, и он увидел, что это были не люди. Скорее они были похожи на ящериц, только на метр больше человеческого роста. Они стояли на двух задних лапах, еще четыре скрестив на груди. Сзади у каждой был длинный хвост. Одна из ящериц снова кашлянула, и человек почувствовал, как его обхватили четыре сильных руки… или лапы. Его легко подняли над землей и куда-то понесли. Сопротивляться уже не было сил.

Ящеры оказались достаточно проворными. Они бежали относительно быстро, прекрасно ориентируясь в темноте. Человек поначалу пытался считать и запоминать повороты, но скоро сбился и бросил эту затею. Спустя какое-то время процессия замедлила бег и вскоре они вошли в громадный каменный зал. Он был такой большой, что в нем поместился целый город, город ящеров. Здесь были дома из цельного камня. Одни были выдолблены прямо в стенах, другие построены в середине. По улицам важно ходили ящерицы, общались друг с другом, решали какие-то свои дела. Макса внесли в мрачный коридор. В стенах которого, по обеим сторонам были ниши закрытые решетками. Одну из них открыли, чтобы бесцеремонно бросить туда человека. После чего ящеры ушли.

– Значит снова тюрьма, – задумчиво произнес парень.

– Тюрьма, тюрьма… а кому-то уже дом родной, – послышался скрипучий голос из темноты.

– Кто ты? Ящерица?

– Я Ледрик. Когда-то я был ученым, изучал культуру различных народов. Кстати ящеры не могут говорить на нашем языке, а мы на их. У нас разные особенности голосовых связок.

– И что, ученый, местный народ очень культурный? Изучил уже?

– Вы не поверите! Но здешнее население богато очень древними традициями, – узник вышел из темноты. Это был худой, грязный старик, с взъерошенными волосами и бешено бегающими глазами. От него ужасно воняло.

– И как же ты попал сюда? Сел за решетку ради науки?

– Я даже не знал об этом месте. Я поехал в северо-восточную пустыню, изучать культуру племени Того, живущего в самом предгорье. Сразу же мне бросилось в глаза их преклонение перед странными существами похожими на ящериц. У них были фигуры разных размеров высеченные из камня и вырезанные из дерева, а так же множество рисунков. Я поначалу считал, что это просто красивые выдумки, но когда пришло время жертвоприношения, весь мой мир перевернулся. Все племя подошло к скале, в которой зияла дыра, метрах в десяти над землей. Несколько человек из племени, выбранных для жертвы, взобрались на площадку перед пещерой и встали на колени. Они какое-то время молились, а потом… Из темноты вышел наружу огромный ящер, легко подхватил двух людей и ушел, спустя мгновение появился снова и забрал остальных. Племя выло в диком восторге, а потом, они вернулись в деревню и устроили праздник.

У сумасшедшего старика видимо пересохло в горле. Он опустился на колени и принялся пить из грязной лужи в углу камеры. После чего поднялся и продолжил:

– Я говорил с главным шаманом, и он поведал мне, что стать жертвой это великая честь для людей из племени. Каждый человек с рождения готовится к этому и с нетерпением ожидает своего дня. Но есть в племени один отшельник, которому не суждено познать этой радости, потому что он воспитан иначе и не разделяет общей веры. Тогда я обратил внимание, что в племени нет стариков, и нигде не было кладбища. Я нашел отшельника и тот поведал мне другую историю. Он рассказал, что в древние времена ящеры делали постоянные набеги на племена людей, они забирали с собой пленных, и раненых, и убитых. Тогда вожди решили поднести жертву этим чудовищам в виде нескольких человек и нападения прекратились. С годами все это превратилось в культ. И теперь люди сами желали стать, подношением свято веря, что это великое благо. Мне как ученому стал очень интересен народ ящеров, и мне не терпелось узнать, что они делают с людьми. Когда наступило время следующего подношения, я забрался на скалу около пещеры и спрятался. Только ящеры забрали свою добычу, я бросился за ними. Долго преследовать я их не смог, они меня почуяли, подхватили как ребенка и понесли. Так я оказался здесь.

– Где тот вход, через который ты пришел? Сможешь его найти?

– Что ты! Конечно, нет. Эти дьяволы прекрасно ориентируются в темноте, в отличие от меня. Они долго тащили меня по своим тоннелям, а потом бросили сюда.

– И сколько ты уже здесь?

– Да кто его знает? Время тут течет иначе. На земле все просто, солнце встало – день, село – ночь. Здесь ни дня, ни ночи – постоянный полумрак.

– Вот это влипли… А, что наука твоя? Изучил Ящериц?

– Куда там, – сказал старик, достав откуда-то большую, подозрительную кость и принявшись ее обгладывать, – сидя в клетке, мало, что можно узнать. Хотя однажды меня отсюда вытаскивали. Это было в первые дни. Меня и еще одного пленника привели в один из каменных домов тут неподалеку. Там был толстый ящер в фартуке. Хи-хи… веселое зрелище. Дальше было не так весело. Он взял человека, что был рядом со мной, подтащил его к большому чану и одним ударом огромного тесака снес ему голову. После этого, не торопясь принялся его потрошить.

– Не понимаю, а почему эти глупцы не убегают, почему не сопротивляются?

– Ты меня не внимательно слушаешь, – снова мерзко хихикнул сумасшедший, – для этих людей такая смерть это смысл жизни. Это происходит уже много лет. Ящеры так привыкли относиться к людям как к скоту, что они нас даже не связывают и не обыскивают. Как я вижу, твое оружие их ничуть не смутило.

– Лучше расскажи, как сам жив остался?

– Дык… Со мной случился небольшой конфуз. Мой кишечник не выдержал зрелища разделки человеческой туши. Когда-то я видел, как такое проделали с курицей, тогда было не так противно.

– Значит, ты обделался, а ящеры оказались брезгливыми?

– Примерно так и было. Когда я понял, что ящеры не выносят наших запахов, то вымазался своими экскрементами с головы до ног. Так и выживаю.

– Понятно откуда такая вонь. Значит люди для них, что-то в вроде баранов?

– Скорее свиней. Бараны гуляют по лугу, щиплют травку, а свиньи сидят в сарае и питаются отходами.

– Отходами!? – в ужасе пробормотал Макс, – так эта кость у тебя в руках…

– Эта? – спокойно чавкал сумасшедший, – Это берцовая. Не самая лучшая часть человеческого тела, но со временем можно привыкнуть. Если конечно достаточно долго протянешь.

Макс шарахнулся от этого существа, который когда-то был человеком. Его мутило и от этого чудовища и от его истории. Ему очень захотелось достать меч и снести этому «ученому» его ученую голову. И он бы так и сделал, но в коридоре показался ящер. Парень подумал, что лучше ему не находиться в одной камере со стариком, пусть его выпустят, а дальше он будет действовать по обстоятельствам. Он стал усиленно подавать знаки руками и ногами, пытаясь обратить на себя внимание. Ящер достал из соседней камеры женщину и, подойдя к решетке за которой выплясывал Макс, посмотрел на стоящих за ней людей. Приняв решение, он открыл камеру и бесцеремонно схватил лорда Артура двумя правыми руками.

Чудовище несло узников как маленьких детей. Макс, в этих объятиях был словно в тисках. Он не мог пошевелиться, ему даже вздохнуть было тяжело. И, хотя в движениях он был ограничен, зато ему никто не мешал осмотреть свое окружение. Прежде всего, он внимательно изучил несущее его существо. Рептилия идущая на двух задних лапах без сомнения вызывала интерес. Это непонятное чудище было гораздо выше человеческого роста. Да и силы у него было не мало, судя по тому, как легко он нес двух взрослых людей.

Сзади за ним тянулся хвост примерно такой же длины, как и тело, которое венчала отвратительная змеиная голова. Он мог глядеть долго, не моргая, но временами показывался его раздвоенный язык. Его тело было покрыто мелкой чешуей от головы до начала хвоста. Только на боках между лапами, на самих лапах и на хвосте ее не было. Вместо одежды его опоясывала толстая перевязь, на которой висело два тесака внушительных размеров. Еще на ней было куча мелких кармашков, большинство из которых было чем-то забито. Кроме задних конечностей, у этого чудища было еще четыре лапы. Они были не очень длинные, но достаточно мощные.

Оглядев ящерицу, Макс принялся смотреть по сторонам. Освещение здесь было не ярким, но достаточным, чтобы все разглядеть. Мягкий зеленый свет лился из каких-то кристаллов, разбросанных повсюду. Парень находился в огромной пещере. Она была такой большой, что потолок терялся в густой темноте. Противоположную стену можно было различить с трудом. Здесь расположился большой город. Дома в основном представляли собой каменные коробки высотой с двухэтажный дом. Но где-то в центре в полумраке можно было разглядеть громадное уродливое сооружение – возможно это был дворец. Перед ним располагалась центральная площадь, к которой вели все узкие улочки. Парень почувствовал легкое дуновение свежего ветерка, но было совершенно не понятно, откуда он подул.