Kitabı oku: «Хроники Моокрогга. Изнанка Тьмы. Том 1», sayfa 3
– Может, что-то случилось в городе, – пожал плечами я.
Дежурить у Круга обычно нанимались маги уровня пятого-шестого, предпочитающие непыльную работенку или недавно приехавшие в город и еще не успевшие никуда устроиться. Иногда в дежурные шли желающие подзаработать новоиспеченные выпускники Школы или не торопящиеся на тракт боевые практики – для последних это была неплохая возможность восстановить силы и при этом не кормить блох в ночлежке. Работа не то, чтобы почетная, но достаточно ответственная – если, несмотря на артефактную защиту, что-то пойдет не так, в дежурную смену полетят самые увесистые и отборные камни. А там и до суда недалеко.
– Ради мелочи охрану бы не сняли, а для какого-то крупного происшествия слишком тихо…
– Может они в корчме сидят и в ус не дуют.
– За такое и штраф схлопотать можно.
– Когда это кого-то останавливало?
– Ну, меня бы остановило: две серебряные монеты – слишком дорого за кружку паршивого выселокского пива.
– Кто тебя заставляет сидеть в корчме на выселках? Раз уж гореть, так по-крупному.
– Понимаю, почему тот несчастный аптекарь грозил тебе расправой без суда и следствия, – покачал головой Сидхар. – С такими-то убеждениями…
– Ерунда, – беззаботно отмахнулся я. – Во-первых, я честно предупредил, что из лавки нужно вынести все ценное. Во-вторых, этот пронырливый хорек набрехал, что не пытался извести паури никакими народными средствами, вроде заговоренного прута из старой метлы, под которой снес яйцо двухголовый петух, а сам рассовал по углам столько шаманской ерунды, что у меня векторы на первой же ступени поплыли. И, в-третьих, я ожидал встретить там паури, а не Бездной клятого фьерку, к тому же еще и морфа, умеющего плеваться огнем и нечувствительного к любой разновидности Пут.
– Но ты мог просто сообщить о проблеме кому-нибудь из штатных практиков, – оракул одарил меня проницательным взглядом, – а не громить лавку на пару с нежитью. Еще неизвестно, от кого больше вреда оказалось…
– Не люблю отступать, если уже взялся за дело. Особенно когда на кону четыре золотых.
– А если бы ты просто прилежно занимался, то получал бы стипендию, как все нормальные студенты Школы Магии.
– На себя посмотри, козий благодетель, – хмыкнул я, краем глаза отметив чересчур активную тень на мостовой слева. – Самая завидная стипендия на курсе и все туда же, пророчествуем по торжищам за мешок картошки.
– Исключительно ради поддержания формы. И эту стипендию я, в отличие от тебя, не спускаю в корчме.
– Да брось, Сид, я бываю не только в корчме.
– Про остальные злачные места я даже думать не хочу, – затряс головой оракул, заметил мой интерес и резко остановился. – Что там?
– Понятия не имею и узнавать не собираюсь, – я, в отличие от приятеля, даже не сбавил шаг. – Идем, идем.
– А если это что-то опасное?
– Кто-нибудь из штатных практиков разберется. Надо же им чем-то заниматься, не все штаны в ратуше просиживать.
– А если оно успеет кого-то загрызть?
– Увы, и такое иногда случается.
– Звор!
– Брось, Сид. Ни мне, ни тебе за эту пакость не платили.
– За вызов демона тоже, но ты сделал это бесплатно.
– И тем исчерпал свой альтруизм на три года вперед, – я оглянулся через плечо, махнул рукой. – Идем. Там нет ничего опаснее клуракана.
– Точно? – недоверчиво прищурился Сидхар.
– Точно, клянусь.
Оракул бросил последний взгляд на подозрительную кляксу и потрусил за мной. Я тихонько хмыкнул – клякса, улучив момент, стремительно шмыгнула в ближайшую подворотню. Будем надеяться это и правда кто-то из домовых духов, а не новый подвид более кровожадной нежити.
– Расскажешь директору Дергону о том, что произошло?
– Утром, – соврал я.
А может и правда рассказать? Посмотреть на реакцию? Ха. Да я и согласился на эту чистой воды профанацию с Кругом Силы только чтобы понять, какую выгоду она принесет директору Школы. И что, понял?
Дергон наверняка знал, что за артефакт попал мне в руки, не зря же соловьем заливался о способах огранки камня, а потом еще и наказал ни в коем случае не заключать никаких сделок с призванной сущностью. Хотя, судя по словам этой самой сущности, заключать ничего и не требовалось, все заключили до меня, осталось только разобраться с последствиями.
Я тряхнул головой, пытаясь упорядочить ураган сумбурных мыслей, и мысленно пожелал проклятому торговцу артефактами разориться. Вот уж кто подложил свинью размером с дракона!
Вокруг негромко шелестела необычно прохладная южная ночь.
– Вот ей-ей! Сам видел! Огроменная такая крылатая ящерица из огня вылезла! Навроде дракона, только вот в наших краях испокон веков никаких драконов не водилось!
– И куда потом девалась? – зевнул начальник караула в очередной раз помянув недобрым словом проклятую богами магическую школу, от которой покоя не дождешься ни днем, ни ночью.
– А мне откуда знать? Я ее не звал! И подорожной не спрашивал! – огрызнулся стражник, зло брякнул об стену копьем. – Запретили же по ночам с колдовством баловаться, а этим хоть бы хны!
– Студенты, – миролюбиво заметил писарь, полюбовался на аккуратные строчки, переливающиеся непросохшими чернилами в свете ветвистого подсвечника с пятью фестонами. – Моя младшая в том году поступила. Иногда и по ночам в Круг ходит. Колдовство, оно ведь разное бывает. Некоторое днем хорошо делать, а другое лучше по ночам выходит. Ну, а какому и без разницы.
– Вот и мне без разницы! – не успокаивался стражник. – Хоть по дням, хоть по часам! Раз есть указ градоправителя, так извольте этому указу следовать и про «разное» тут не заливать!
– Ну и спросил бы у них разрешение, – снова зевнул начальник караула.
– Да как я спрошу, когда там этакое страховидло гойсает?!
– А дежурные на что?
– Так не было дежурных! Не было!
– Не было? – начальник караула переглянулся с писарем, тот недоуменно пожал плечами.
– Да я ж про то и толкую! Не было дежурных! Только та гадина и два парнишки! Чернявые оба, один постарше с виду, волосья длинные, второй помладше, стриженный по-восточному.
– И ты это отсюда углядел? От ворот? – хмыкнул начальник.
– Оттуда! – снова огрызнулся стражник. – Я как огонь завидел, так сразу по стене и дернул к этому их Кругу бесовскому, а как добежал да присмотрелся, что дежурных нет – так и все, не стал дальше лезть. Стал смотреть, что будет.
– А должен был тревогу поднять, – нахмурился главный. – Мало ли что там? Еще повезло, что та ящерица обратно уползла, а не кинулась город громить, да людей жрать.
Писарь зябко поежился, присыпая пергамент мелким песком. Сдул излишки на пол:
– Подписывать будете, милсдарь Гвет?
– Подпишу, – кивнул начальник караула и потянулся за пером. – Зови смену, Арьм, а сам давай в городскую ратушу к штатным практикам, сообщи и про ящерицу ту, и про мальцов. Пусть Триумвират сам со своей Школой разбирается.
– Да с руки ль мне идти-то, я ж простой стражник, не командир…
– Иди, – черные глаза Гвета смотрели сурово. – Прям с самого утра иди. А я не стану о твоем просчете капитану докладывать.
– Ладно, ладно, схожу, – заворчал стражник, вскинул на плечо копье. – Доложу. Прям вот с утра и пойду.
– Вот и хорошо. Сдавай смену и домой.
– Есть.
– Подождите, пожалуйста, милсдарь Арьм, мне вот тоже пора, а по темноте, да одному… – зачастил писарь, быстро пряча в сумку разложенные на столе канцелярские принадлежности.
– Подожду около лестницы, внизу, оружие казенное сдам. Поторопитесь только, мастер, жрать охота – страсть.
– Я мигом!
Проснулся я рывком, словно что-то толкнуло под сердце. В комнате было по-прежнему темно и пусто, из приоткрытого окна тянуло ветерком, слишком свежим и холодным для Хувнтона. Знакомые очертания предметов размывались дрожащими контурами. Я перекатился на край постели и сел, спрятав лицо в ладонях. Время прошло, а проблемы остались. Что теперь делать? Сказать Дергону, что ничего не вышло? Выкинуть проклятый Бездной артефакт в канаву? Так ведь проблема и не в нем. Пусть директор Южной Школы и затеял какую-то игру, в которой я сам того не желая поучаствовал, но выйти из нее не значит обрести новую жизнь. Я по-прежнему останусь урожденным некромантом Неметона Скальнарго, магом, обладающим способностями, развивать которые мне не согласится помочь даже глава совета Триумвирата. А если откажусь развивать эти способности, то навсегда застряну в шкуре недоучки-темного, едва дотянувшего до пятого уровня силы.
Мне нужно время. Время, чтобы все обдумать и взвесить. Только, боюсь, Дергон мне этого времени не даст, не зря так спешил с докладом в Дьюкрогг. И на его месте я бы тоже не мешкал, шутка ли, наконец заполучить в свои руки столь действенное, да еще и полностью законное оружие. Да, за пять лет мы с директором выработали какую-то тактику общения, позволяющую хранить вежливый нейтралитет, но это всего лишь фикция. Ширма. Морок, поверить в реальность которого может разве что идеалист вроде Сидхара.
Я наощупь вытащил из-под кровати сумку и принялся медленно складывать туда вещи, в беспорядке валяющиеся по комнате. Говорят, ночь темнее всего перед рассветом. Но ждать этого рассвета я не буду. По крайней мере здесь. Как не стал ждать и одиннадцать лет назад, оставив за спиной место, ставшее мне вторым домом. Снова бежишь, северный? От чего на этот раз?
Я повертел в руках раскрытую на середине книгу, потом решительно сгреб в сумку всю стопку. Библиотечные, конечно, но вряд ли за мной отрядят вооруженную погоню по такому мелочному поводу. Смахнул следом снедь, забытую с вечера на столе, натянул куртку и бросил взгляд на сундук у кровати оракула, но отмел мысль о краже как недостойную будущего боевого практика. Ладно, в кармане еще звенят остатки гонорара за ночное бдение у могилы не слишком благонадежного приезжего, на первое время хватит, а дальше можно будет разжиться какой-нибудь работенкой. Удирать придется через окно – еще наткнусь в коридоре на Сидхара. Или Дергона, что неизмеримо хуже.
Ух! А земля оказалась не так близко, как я рассчитывал. Ничего, вроде обошлось без переломов. И куда дальше…
А, Бездна! Ходу, ходу, северный! Подумать и по дороге можно!
Глава 2
Во все времена беглецы стремились укрыться в больших городах, дремучих лесах или безлюдных пустынях. Но в единственной пустыне Моокрогга мог скрываться разве что самоубийца, а Хувнтон был самым крупным городом материка. Сейчас безопаснее всего обойти тракт и старыми дорогами пробираться на восток, в Оркрист – там есть вполне реальный шанс скрыться от возможной погони, Верные Степи чхать хотели на любые указы Триумвирата, не выдадут. Вот только зря я что ли когда-то ушел оттуда, зарекшись возвращаться? Остаются дремучие леса Западной Границы, а там уже рукой подать и до Моря. Неплохо бы, кстати, по пути наткнуться на какую-нибудь деревеньку, перспектива загнуться с голоду почему-то не прельщает…
Однако деревеньки все никак не попадались. Пришлось уныло отбиваться от комарья под елкой, доедая почерствелый хлеб и стараясь не думать о том, что больше еды нет. И где ее посреди бездорожья брать – непонятно, охотник из меня как из волка пастух. Я безотчетно дотронулся до болтающегося под рубашкой артефакта. А, чем Бездна не глянет! Хоть отвлекусь.
Призыв никогда не был моей сильной стороной, это вотчина демонологов, но боевой практик должен разбираться в основах любых плетений, даже если не владеет ими в полной мере. И с точки зрения теории с Призывом все было гораздо проще, чем с Ритуалом: прежде чем осчастливить своими приказами какую-нибудь сущность из сопряженного мира, нужно проковырять проход в этот самый мир, на второй ступени – разыскать призываемого, на третьей – заставить явиться в Моокрогг. Согласие самой сущности обычно значения не имеет, что ставит заклинателя в весьма щекотливое положение. Неопытные демонологи сами до трясучки боятся тех, кого вытаскивают в этот мир Призывом, ведь скованные сопутствующими арканами твари могут внезапно освободиться, а то и талантливо прикидываться скованными с самого начала процедуры. А уж в неосмотрительно открытые Врата может заглянуть и кое-кто пострашнее низших демонов или стихийных духов, притом вытолкать непрошеного гостя обратно может быть весьма проблематично, развлечений-то в сопряженных мирах раз-два и обчелся…
Дергон утверждал, что камень в септаграмме заменяет собой все переменные для Призыва, значит можно не вспоминать нужную последовательность жестов и обойтись только словом. Конечно, опытный демонолог материализует призываемую сущность хоть на кончике иглы, наличие высыпанных пеплом или вычерченных жертвенной кровью кругов, квадратов, треугольников и прочих фигур ему совершенно не обязательно. Но мне все же придется поупражняться в художествах – визуальный «якорь» помогает сфокусировать поток энергии. Надеюсь, хоть весь резерв выплескивать не придется.
Я ногой начертил в пыли кривоватую окружность, шагнул в сторону, забрал в кулак чуть теплый артефакт, осторожно направил на него тонкую струйку энергии, и мысленно назвал имя демона. Конечно, ничего не произошло. Слишком мало энергии? Я усилил поток. Потом еще. И еще. Септаграмма стала обжигающе-горячей, кончики лучей засветились оранжевым. Увеличить поток еще на гран. И еще… Подушечки пальцев закололи сотни невидимых иголочек, обжигая кровь, я уже приготовился стать свидетелем столь любимых менестрелями громов, молний и «сотрясений плоти земной», но ошибся. Слабо пахнуло гарью, чуть слышно хлопнуло, к светлеющему небу потянулся узкий огненный луч, распавшийся порталом.
Я разжал руку, отступил на шаг – бывали случаи, когда Призывом цепляло совершенно постороннюю сущность, да и у запланированной могло быть скверное расположение духа, нечего крутиться в зоне поражения.
– Кто нар-рушил… – заворчал было Ашхатор, осмотрелся, потирая трехпалой лапой глаза. – А, это ты.
Ну да, я. Только не надо спрашивать, зачем звал.
– И зачем звал? – зевнул во все клыки Хранитель.
Я нервно хихикнул. Он и правда в совершенстве владеет телепатией или это я так громко думаю?
– Вообще-то, это ты хотел продолжить разговор в более приватной обстановке.
– Справедливо, – согласился демон, свился в широкое кольцо и скрестил передние лапы. – Тогда слушай внимательно, Носящий Печать.
«На заре времени не существовало Сторон, только двуликая ипостась силы, грозная в своей тьме и благородная в своем свете. Вечно Мертвый Адстьярьд и Вечно Живая Леергана дополняли и сменяли друг друга в равновесии, творя то, что потом назовут Моокроггом. Ночь сменялась днем, а день – ночью, шло время, и мир наполнялся жизнью. Избранный самими Вечными правитель долго хранил покой нового мира, но наконец настал его час завещать свое тело Владыке Мертвых и уступить место сыну, наказав не нарушать равновесие Сторон. Однако сын не унаследовал мудрости отца и наказа не выполнил. Равновесие оказалось разрушено, Вечно Мертвый и Вечно Живая сошлись в схватке, перевернувшей и пространство, и время. Адстьярьд победил, Моокрогг погрузился во тьму и холод, а жизнь начала угасать. Правитель, чей дух обретался в чертогах Владыки Мертвых, долго упрашивал Леергану и Адстьярьда забыть о необдуманном поступке своего сына и восстановить согласие Сторон, но они не слышали его. Тогда правитель предложил поделить сотворенный мир поровну. Вечные согласились.
Так родились четыре Печати: белая Вода, зеленая Земля, фиолетовый Воздух и черный Огонь; зримые символы-воплощения обеих Сторон. Первые две были созданы Леерганой, остальные принадлежали Адстьярьду. Но ни один из Вечных не хотел отдавать свои Печати сопернику, потому что не было уже доверия между ними. Недоверием Вечных и был сотворен Престол – камень, породивший свое собственное пространство, в чьи пределы попадут лишь те, кто отыщет Дорогу, а где откроется Дорога – знают только Судьба и Случай.
Престол – один из первых камней, владеющих голосом, волей и памятью, какие встречаются во многих мирах. Его связь с Печатями сильна, но несовершенна, и, покидая Престол, Печати уже не могут вернуться назад без посторонней помощи. Потому Вечные и поручили их воле смертных, пришедших из иных миров и поселившихся на просторах Моокрогга; сделали так, чтобы только они могли отыскать в своем мире Печати и вернуть их на Престол. Так появились Носящие Печать. Однако память смертных коротка, а воля хрупка и изменчива, потому понадобилась сила, способная открыть новому Носящему саму суть его долга.
Для этого Адстьярьд и Леергана создали Хранителей. Из воды вышел благородный единорог и назван был Хранителем Живого Истока – Альварисом. Из земли вышла мудрая змея и названа была Хранительницей Земли Жизни – Ралиссой. Из воздуха вышел могучий грифон и назван был Хранителем Вихря Смерти – Раумсдалле. Но никто не подходил на роль Хранителя Печати Огня, первой из четырех равных, ее сила была слишком велика для любого сотворенного существа. Тогда Адстьярьд призвал на помощь Хранителя Пламени Мертвых, высшего демона Ашхатора, и назначил его стражем памяти четвертой Печати. Начался отсчет времени нового мира. Печати передавались от достойных к достойным, тем, кто, несмотря на свое предназначение способен понять всю важность Равновесия и принять его суть. Так продолжается и по сей день…»
Я несколько раз моргнул, возвращая ясность зрению – рассказывал Ашхатор не словами, а телепатически, скорее транслируя образы напрямую в сознание. Смутные и едва уловимые картинки, тающие сразу, стоит лишь увидеть их.
– Получается, что до Первой Войны этот мир был другим? Сплошные райские кущи, о которых так любят заливать своей пастве дайны? Но даже там нашелся какой-то негодяй, которому спокойно не жилось, – я помассировал двумя пальцами переносицу. – Кем был этот правитель?
– Не знаю, – безразлично шевельнул хвостом демон. – В то время я не интересовался вашим миром. Пришел сюда только во время битвы Сторон, которую вы называете Первой Войной. Мир до нее был другим, но его отражение в глазах Вечно Мертвого и Вечно Живой может отличаться от того, что рассказывают ваши дайны.
– Не буду спорить. Тем более, что о временах до Первой Войны ничего доподлинно неизвестно. Как и о самой войне. Да, случилась какая-то катастрофа, энергетический баланс Моокрогга нарушился, колебания длились шестьдесят лет, а потом произошло внезапное сближение нашего мира с миром Хаоса, повсюду стали появляться разрывы этого пространства. Борьба за выживание объединила все расы, даже эльфы с орками перестали грызться. Через шесть лет все внезапно закончилось, сближение прекратилось, а энергетический баланс начал восстанавливаться. Но шестьдесят шесть лет дисбаланса даром не прошли: немыслимое число погибших и необратимые последствия для самого мира. С некоторыми мы не справились до сих пор. Мертвые Земли, например, наследство Первой Войны. Как и орда магических аномалий, терзающих море и сушу.
– Значит, ваша война длилась шестьдесят шесть лет?
– Возможно и нет, но в принятой всеми хронологии стоит именно эта цифра. А как было на самом деле?
– Не могу сказать, – качнул длинной мордой Ашхатор. – Это не тайна, просто мы меряем время иначе. Для меня все закончилось очень быстро.
– Потому что ты был на стороне победителя, – хмыкнул я. – Но почему Вечные вообще допустили такое?
– Все творения Вечных несовершенны, пусть и каждое по-своему. А Моокрогг был одним из первых миров, вышедших из их рук.
– Похоже на эксперимент, который проводил совет Триумвирата лет пятьдесят назад. На несколько необитаемых островов завезли разные виды морфированных животных и наблюдали, как те адаптируются к местным условиям, в том числе и к магическим аномалиям. В конце концов эксперимент свернули, так как часть живности адаптировалась слишком успешно и решила вернуться в родные края, дабы продемонстрировать экспериментаторам свои новые способности. Больше подобных опытов с аномалиями не ставили. Ну, по крайней мере в Школе про это не рассказывают.
Демон хмыкнул, как мне показалось – с интересом.
– Так значит, я должен вернуть Печать на Престол? В мир, о котором ничего не знаю, включая и то, как в него попасть?
– Первая из четырех Печатей в твоих руках, урожденный Неметона, а значит в этот раз Дорога на Престол начнется на Гребне Скальнарго.
– А поконкретнее нельзя? Гребень Скальнарго – понятие растяжимое. И не всегда безопасное.
– Найти Дорогу – ваша забота. Я могу только указать, где ее искать.
– Отлично. Ладно, надеюсь этот таинственный портал не схлопнется за то время, пока я до него доберусь. И в него не проберется парочка цикутов, чтобы устроить себе роскошный ужин у Престола.
– Пройти этим путем могут только Носящие, Печать – ключ к двери, ведущей на Дорогу. Переход откроется, как только все четыре Печати окажутся рядом с ним. Что будет дальше – я не знаю. Пространство Дороги изменчиво и каждая четверка Носящих проходит свой собственный путь, отличный от пути предшественников.
Я скорчил кислую гримасу:
– Великолепно. А нельзя сперва заглянуть к кому-нибудь из бывших Носящих? Я бы не отказался от чего-то попрактичнее древних сказаний и выспренних пророчеств о конце и начале мира. Может, карта там или совет, на каком постоялом дворе клопов поменьше…
– Увы, – ехидства во взгляде Ашхатора было явно больше, чем сожаления, – твоя предшественница уже покинула этот мир. А даже если бы и нет, разговаривать с ней было бы бессмысленно. После того, как Носящий возвращает артефакт на Престол, его воспоминания постепенно изменяются, то, что имело отношение к судьбе Равновесия, исчезает из памяти. Это относится ко всем, кто волей или неволей соприкоснулся с Печатями, но принадлежит только этому миру.
– Замечательно. А если Дорога не откроется?
– Значит, вам придется найти причину этому.
– Прекрасно. А нет каких-нибудь других способов попасть к Престолу?
– Для Печатей – нет. Механизм Равновесия слишком древний, чтобы его можно было завести новым ключом.
– Потрясающе. Очередной шаманский обряд, в котором обязательно нужно разгуливать голым при полной луне по наезженному тракту, иначе вместо репы в огороде вырастет редиска, – я зло подбил носком сапога жухлый листик. – Знаешь, Хранитель, давай начистоту.
Демон лукаво сощурился:
– Ты не согласен с выбором Печати.
– Нет, не согласен. Возможно, это великая честь для человека и прочая, и прочая, но я не вижу себя в роли героического героя, спасающего мир одним мановением жутко могучего и древнего, но крайней неудобного в обращении артефакта.
Ашхатор медленно качнул мордой:
– Носящий Печать не награждается высочайшей честью из рук Вечных. Он просто исполняет свой долг и уступает его другим.
– Тогда в чем твоя роль? Ну, кроме пересказа преданий о сотворении Престола.
– Я, как и любой из Хранителей, воин последней битвы. Если Равновесие падет, я встану на сторону создавшего мою Печать.
– Но ты же должен помогать мне?
– Смотря, что ты считаешь помощью, – медовые глаза прищурились. – Я не стану охранять твой мешок от воров. Но расскажу все, что ты захочешь знать о своем долге.
– Вообще-то, хранитель – это тот, кто что-то охраняет.
– Правильно. А носящий – это тот, кто что-то несет. Я охраняю знания о Печати, а ты несешь ее на Престол. По-моему, все предельно ясно.
Я досадливо отмахнулся от щерящейся в усмешке морды. Ну, куда уж яснее…
– Это не твой выбор, молодой некромант, – обдал меня горячим дыханием Ашхатор. – Не твой Путь. Не твое слово. Это просто долг.
– И почему же эта священная обязанность досталась именно мне?
– Так решила Печать.
– А она не может ошибиться? – с надеждой спросил я.
– Исключено. Если бы Печати ошибались – этот мир уже бы перестал существовать.
– И что, ни разу за все это время ни один из потенциальных Носящих не отказался тащиться к Престолу?
– Ни один. Итак, твое слово, молодой некромант.
– А от него что-то зависит?
– Конечно, – ухмыльнулся Ашхатор, поднимаясь на задние лапы. – Ты можешь стать первым, кто откажется от долга Носящего Печать.
– И чем мне это грозит?
– Не знаю. Но Вечные наверняка предусмотрели что-нибудь и на этот случай. В конце концов, у смертных много пороков, малодушие в том числе.
Ну конечно, а то прям в Сопредельном мире сплошь примеры для подражания сидят и все человеческое им чуждо. Впрочем, спорить с Ашхатором я не собирался. В конце концов, есть вещи поважнее, чем невысокое мнение о населении Моокрогга одного из демонов сопряженных пространств.
– Хорошо, я согласен. Не каждый день тебе предлагают нелегально проникнуть на Северную Границу, чтобы своими руками пощупать какой-то камень, от которого зависит судьба всего живого.
– Я принимаю твое слово, молодой некромант, – Ашхатор качнул длинной мордой. – Можешь задавать вопросы, если они у тебя есть.
– Спасибо, но мне, как и любому малодушному смертному, лучше думается на сытый желудок.
Хранитель насмешливо оскалился в ответ:
– Тогда до встречи. Ты знаешь, как меня найти. И помни, я служу Печати по своей воле и договору с Вечно Мертвым. Так что шантажировать меня долгом Хранителя и не мечтай.
Я кисло кивнул, жмурясь от яркой вспышки света, поглотившей окрестные деревья. Вот уже и помечтать нельзя.
Короткий стук в дверь спугнул холодную тишину тесной комнатки почти на самой вершине древней башни.
– Входи, Тьелл.
– Господин комиссар, вы были правы, портал в окрестностях Погга не имеет отношения к обычным разрывам пространства. Это нечто иное, но что именно – мне пока не удалось выяснить. Потребуется еще немного времени…
– Не нужно, Тьелл, я догадываюсь, что это такое, – желтые глаза комиссара хищно сощурились.
«Значит, в этот раз жребий выпал нам? Дорога на Престол становится центром притяжения новой вспышки из Мертвых Земель, мы можем дорого заплатить за выбор, сделанный Печатью. Но другого пути нет. Как обычно».
– Мне не удалось застать на месте их штатного практика, но, судя по остаточным следам магии у портала, он тоже заметил искажения, – когтистая рука командора привычно легла на рукоять меча у пояса. – Но не доложил.
– Штатный практик Погга подчиняется Триумвирату, как и любой член гильдии магов. Докладывать нам он и не обязан, это дело исключительно его доброй воли.
– Он работает на нашей территории. И при этом не платит налоги правящему дому. Добрая воля должна бы проявлять себя почаще.
– Думаешь, настало наконец подходящее время пересмотреть условия нашего договора с гильдией? – хмыкнул комиссар.
Командор молча склонил голову:
– Это решать не мне, господин комиссар. Но мое мнение вы знаете. Кроме портала никаких новых искажений пространства не обнаружено. По крайней мере на этой стороне Гребня.
– Для подобного еще слишком рано. И наша задача – сделать так, чтобы эти искажения не появились вовсе. Забирай все свободные патрули под свою руку, Тьелл, и готовь предварительный план обороны. Следить за контрольными точками на оборотной стороне Гребня будет мой гарнизон, отчеты примешь сам или назначь ответственного. О любых нештатных ситуациях сообщать мне незамедлительно.
– Слушаюсь, господин комиссар.
– Не проспи атаку, командор.
Хатр коротко усмехнулся в ответ на привычное напутствие и стремительным шагом вышел из комнаты.
Быстрее всего было добраться до Северной Границы по тракту, но делать крюк ужасно не хотелось, поэтому я решил придерживаться прежнего направления, к тому же старая торговая дорога от Хувнтона к Вильду, официальной столице Запада, считалась одной из самых безопасных в стране. Новенькие деревеньки росли вдоль нее как на дрожжах; можно и деньгами разжиться, и с голоду не сдохнуть, а то еще и напроситься в сопровождение какого-нибудь попутного обоза, чем Бездна не глянет? Точнее, можно было бы, если бы не царящее вокруг безлюдье. Куда все подевались? Уже второе село поражало отсутствием хоть какой-либо жизни. Впрочем, смерти тоже. У меня зародилось подозрение, что и третье поселение будет похоже на своих предшественниц. И оно не подкачало. А поскольку было заметно крупнее – переплюнуло. Никаких следов разбойничьего набега, эпидемии, нашествия нежити и прочих бедствий (включая стихийные). Только ветер перебирает сухие земляные комочки по краям колеи – свежей, наезженной. Ни людей, ни зверей, ни птиц, ни вездесущих насекомых… Что-то тут здорово нечисто.
Я выставил правую руку ладонью вперед, подпер левой, чтобы не дрожала. Осторожно, стараясь не выплеснуть разом весь резерв, повел рукой слева направо, замкнул круг и резким толчком выпустил широкое кольцо энергии. Ну, не такое уж и широкое, конечно, но метров на десять точно хватило. Волна сканирования вернулась в ладонь, я непроизвольно сделал несколько заплетающихся шагов назад, едва не шлепнувшись на задницу. Ого! Мощная отдача, а остаточный магический фон выше моего уровня раза в три! Для аномалии слабоват, для заклятия слишком силен, какой-то аркан? Но выплеск единовременный, никаких провалов, слишком ровный след – скорее всего артефакт очень высокого класса. Не хотелось бы столкнуться с его владельцем. Судя по окружающей обстановке, применяет он свою побрякушку в деструктивных целях и вряд ли воспылает ко мне братскими чувствами.
Я вздохнул, разминая ноющую после отката правую руку – надо было хоть охотничьим ножом разжиться перед побегом. Не говоря уж о коне и нормальных припасах. Расслабился ты за пять лет, северный, нырнул без оглядки в новый омут, а ведь плавать учился в старом. Вот сейчас бы и пригодилось…
Ладно, сокрушаться о собственном головотяпстве будем позже, а пока не лишне осмотреться.
Видимых разрушений нет, фон, даже остаточный, неконтролируемо сильный, материальные объекты на месте – я внимательнее пригляделся к аккуратным бревенчатым домикам по обе стороны дороги. Вон впереди сруб колодца, рядом несколько ведер; ворота поскрипывают одной распахнутой створкой, во вторую упирается оглоблями телега; идиллически спокойно покачивает голыми ветками яблоня; солнце поблескивает на звеньях цепи, растянувшейся от будки до калитки; на заднем дворе развешено белье – часть до сих пор в корзине, словно хозяйка отлучилась на минутку; осыпавшийся сад свешивает ветки через плетеный забор, на кольях лаково блестят свежей эмалью цветные горшки… Стоп. Рановато для листопада. Я снова огляделся, чувствуя, как глубоко в животе зарождается холодок осознания. Поспешно протянул руку к ближайшему деревцу, веточка ломко хрустнула в пальцах, рассыпалась пылью – просто сухая кора, до поры до времени сохранившая форму.
Ульд, Призма Нежити. Редкий артефакт из числа запрещенных, упоминается разве что в старых трактатах, умеет собирать энергию живых существ и преобразовывать ее под нужды хозяина, оставляя после себя лишь пустые оболочки некогда живого. Контролировать Призму может только очень сильный маг. Обычно – темный. Через какое-то время после активации Призмы лишившиеся содержимого оболочки начинают рассыпаться в пыль, не оставляя после себя и следа. Ни живности, ни людей не видно, только растения сохраняют форму – значит, распад уже начался. Мы разминулись меньше чем на двенадцать часов.
