Kitabı oku: «Радости и Печали Страны Счастья», sayfa 12
– Теперь я понимаю, почему Мария считает ТЕБЯ главным залогом нашей победы над изворотливым Велиаром. Став твоей женой, я приняла сразу ВСЕ достоинства и недостатки любимого человека… Бывшему хозяину тебя НИПОЧЕМ не вернуть! Ведь я и малыши резко «ПРОТИВ»! А нас есть кому защитить. Так что не волнуйся. С такими надежными друзьями мы точно не проиграем. Смотри веселее, мой демонический ангел!
Дэйвон чуть улыбнулся:
– Тогда давайте готовиться ко сну. Все пятеро.
Озеро Скорби (пять километров чистейшей и всегда теплой воды, способной менять цвет в зависимости от погоды) и прилегающая к нему территория (с ранней весны и до поздней осени усыпанная удивительно крупными полевыми цветами) считались нерукотворным памятником Мартинике и Эдварду. Вот сюда-то, проехав березовую рощицу, и прибыла к двум часам пополудни наша «разношерстная» компания. Юный Робэр заметно нервничал, раздираемый одинаково сильными желаниями: остаться ребенком и поскорее повзрослеть. В конце концов, паренек выбрал последнее, стремясь лично сразиться с Велиаром и жалея сестру, которая к моменту его повторного возмужания неизбежно состарится (а это было бы нечестно!). Когда все обустроились в Штабе Сопротивления, король Лоридема взял комплект одежды для взрослого себя, неловко чмокнул Аэлис в щеку и убежал подальше от лагеря: по словам Прорицательницы, никто не должен был присутствовать при Таинстве Перевоплощения.
Следуя ее наставлениям, мальчик прочел «Отче Наш», «Символ Веры» и молитву Ангелу-хранителю, не спеша разделся и стал медленно входить в теплую воду цвета ультрамарина. И, секунду поколебавшись, юный рыцарь нырнул на глубину как в ласковые объятия родителей… А на берег выбрался уже высокий, стройный, красивый молодой человек с каштановыми волосами и изумрудно-зелеными глазами. Совсем по-мальчишечьи попрыгав на одной ноге, чтобы вытряхнуть воду из уха, Робэр стал торопливо одеваться. Рыцаря не покидало ощущение, что за ним наблюдают.
Едва возмужавший Правитель Страны Счастья вошел в рощу, как столкнулся с миловидной девушкой: красивые карие глаза, волнистые темно-русые волосы, заплетенные (по обычаям Московии) в длинную косу, изящный чуть курносый носик. Одета незнакомка была в придворное платье Саати. На лице ее застыл благоговейный ужас:
– Пожалуйста, не подумайте, сэр, что я подглядывала за Вами! Я искала матушку и совершенно случайно увидела Ваше превращение из мальчика в мужчину. Испугавшись, я убежала, а сейчас вернулась, чтобы найти ленту для косы – подарок покойного отца…
Сначала Робэра охватили подозрительность и легкое смущение, что его увидела нагим девушка, но, выслушав ее объяснения, он успокоился, да и честные глаза незнакомки вызывали симпатию.
– Что ж, леди, давайте поищем пропажу вместе. Уверяю Вас: я не колдун – и бояться меня не стоит.
– Благодарю.
Молодые люди около получаса рыскали в высокой траве около березовой рощи, и, наконец, принцу-рыцарю улыбнулась удача:
– Вот возьмите. Очень красивая лента с такой изысканной вышивкой… Могу я узнать Ваше имя, леди?
– Благодарю, сэр. Если мы еще встретимся, зовите меня Миланой Калентэйн… Прошу прощения: матушка, наверное, меня заждалась…
– Задержитесь на минутку, пожалуйста. Позвольте мне самому представиться…
– Ах, простите: я забыла спросить Ваше имя, – смущенно улыбнулась Мила, заставив сердце рыцаря замереть от восторга.
– Какие пустяки, право слово. При следующей встрече зовите меня Робэром Лоридемским. Всего хорошего, леди.
– На твоем месте, дорогая, я бы не отпустила столь блистательного рыцаря ПРОСТО ТАК, – за их спинами раздался чуть насмешливый голос… королевы Элеоноры Саатийской!
– Ах, матушка, снова эти Ваши намеки! – девушка для пущей убедительности убрала руки за спину. – Я вернулась домой отнюдь не для того, чтобы «поймать себе достойного мужа».
Слушая их, король Лоридема немного растерялся, и поэтому не сразу поприветствовал лучшую подругу матери:
– Королева Элеонора, безмерно счастлив Вас видеть! Надеюсь: в Саати сейчас все благополучно?
– Вполне. И во многом благодаря вам с сестрой, мой мальчик. Мы с Милой здесь, чтобы вернуть долг. Аэлис послала меня за тобой: она места себе не находит от волнения. И ты, дорогая, больше не заставляй меня ТАК переживать. Ладно, идемте обратно в лагерь.
Как выяснилось чуть позже, Робэр и королева Элеонора разминулись на какие-то пять минут, а Мила отстала от матери и заблудилась. Неделю назад девушка вернулась из Московии, где жил ее дед по отцовской линии, три года обучавший внучку секретам Оживляющей Живописи – умению делать реальным рисунок, нанесенный практически на любую поверхность, кроме песка и воды.
Итак, в Штабе Сопротивления у Озера Скорби собрались все предполагаемые и неожиданные союзники. К счастью, мощная аура зачарованного места надежно скрывала местоположение их лагеря от нежелательного любопытства Верховного Демона. Теперь нашим героям предстояло разработать подробный план изгнания Сил Зла из Страны Счастья.
– Друзья, для начала предлагаю озвучить все средства (магического и НЕмагического свойства), которыми мы располагаем для борьбы со Злом. Верные клинки и пылкие сердца также приветствуются, – улыбнулась королева Лоридема и приготовилась записывать. – Мамина Магическая Книга будет в Вашем полном распоряжении, дорогая Элеонора, как только мы придумаем, как выкрасть ее из Замка… Теперь Робэр легко справится с Шакрамом и Серебряным Хлыстом…
– У меня остался чихательный порошок, – подсказал Гербариус.
– Про Кинжал Семи Пустынь не забудь, дорогая. Он способен сдержать натиск целого войска. Правда, всего лишь раз… – вставил слово Дэйвон. – Вот бы «случайно» уронить на голову Велиару Замок Мальдорор, но тот сейчас летает где-то в Промежуточных Мирах. Какая досада! А если серьезно: у меня есть пистолет Валета и два заряда к нему. Завтра же попрошу кузнеца из ближайшей деревеньки отлить похожие пули, но из серебра. Какой же я молодец, что припрятал немного драгоценного металла, когда мы выкупали Лучика! Кстати, огромный огнедышащий дракон – тоже ВЕСЬМА ВПЕЧАТЛЯЮЩИЙ козырь у нас в рукаве!
Неожиданно Робэр резко побледнел и едва не упал с бревна, на котором сидел. Но Мила вовремя схватила молодого человека за руку и удержала его на месте. Со дня знакомства наследная принцесса Саати ходила «хвостиком» за молодым королем, украдкой заглядывая ему в глаза и вздыхая. Явная симпатия дочери не могла не радовать мать, но Элеонора предпочитала держать свои догадки и надежды при себе (до поры до времени, разумеется!).
– Тебе плохо, брат? – забеспокоилась Аэлис. – Должно быть, перекупался в Озере Скорби…
– Благодарю, леди Калентэйн. Я в порядке… Похоже, во мне все еще живет прежнее «я», которое настойчиво пытается о чем-то напомнить… Все так туманно, как в далеком сне из детства… Айли, где мои старые вещи?
– Я отнесла их в твою палатку.
Король Лоридема поднялся и быстрыми шагами направился туда. Вернувшись, он торжественно показал всем… Семечко Исполнения Желаний! Элли и Мари радостно захлопали в ладоши.
– Вот удача – так удача, – вдохновился Дэйвон. – Давайте пожелаем Велиару побольше острого красного перца "в одно место"!
– Или всех дальних родственников, приехавших «погостить где-то с недельку»!
– Или семь лет невезения!
Наши герои так увлеклись придумыванием заслуженных кар грозному врагу, что тому, наверняка, здорово «икалось» в залах Лоридема.
– Что ж, у каждого из нас есть, чем неприятно удивить Велиара, – продолжила Аэлис, когда всеобщее веселье улеглось. – Воинское мастерство гвардейцев и рыцарей – раз…
– Ну а вол привез дрова – это два, – шепотом срифмовал всеми признанный поэт (он же парень Элли), словив от девушки очередной «воспитательный» толчок в бок.
– Уважаемые Макнамара, леди Элеонора и Милана тоже имеют немало сюрпризов в запасе. Да и госпожа Ловаль уже не раз доказывала нам несомненный талант к волшебству и стрельбе из лука, – тут же подхватил мысль королевы сэр Лоренс.
– Замечательно. Итак, прежде всего, нам нужно раздобыть мамину Магическую Книгу. У кого какие предложения, друзья?
– А возможно ли перенести фолиант прямо сюда, Ваше Величество? – поинтересовался молоденький гвардеец.
– К сожалению, нет. Энергия Зла в Замке чрезвычайно сильна. Да и расстояние слишком велико.
– В таком случае, туда отправятся те, кто способен (пусть и ненадолго) «отвести глаза» Велиару, – задумчиво произнесла Эрика. – То есть я и гномы. Уверена: эльфийская кровь и ловкость маленького (в хорошем смысле) народа – залог успеха.
– Звучит разумно, – согласилась Аэлис, ловя весьма обеспокоенный взгляд Сомерсби. – Давайте проголосуем, а потом я приму решение.
«Против» оказались все черные рыцари во главе с командиром и его помощником, обе служанки, повар и принцесса Саатийская.
– Что ж, Эрика, Гербариус, давайте рискнем, – подвела итог королева Лоридема. – Но при первых же признаках серьезной опасности вы ОБЯЗАНЫ все бросить и бежать! Книга для нас не настолько важна.
– Обещаем, – дружно ответили будущие лазутчики, а волшебница продолжила: – Завтра (едва откроются ворота Королевского Замка) мой неподражаемый двойник нанесет визит Велиару… Уверена: злодейские чары на нас не подействуют: гномы ведь не люди, а мой трехмерный морок имеет три степени защиты, – добавила девушка уже специально для Сомерсби: в его серых глазах ясно читалось недовольство «коварной женской хитростью», что обеспечила его возлюбленную поддержкой сразу семи союзников.
Королева Элеонора протянула волшебнице свой перстень с черным агатом:
– Вот возьми. Кольцо усилит твою магию, милая.
– Значит, решено. Робэр, будь добр, нарисуй подробный план Лоридема.
– Да, я немедленно этим займусь, Айли. Думаю: к закату все будет готово.
* * * * *
Рик Валь не без трепета подъезжал к Замку. Внешне тот был величественен и прекрасен, но внутри ощущалось Величайшее Зло. Молодой человек изо всех сил изображал усталость, и даже конь его немного прихрамывал. В объемистой двойной седельной сумке (в специальных кармашках, пришитых умелыми руками Мари) мерно покачивались семеро гномов. Остановив скакуна метрах в пятидесяти от ворот, путешественник легко спрыгнул на землю, размял «уставшие от долгой дороги мышцы», достаточно громко выразил желание «чего-нибудь перекусить» и прилег на траву отдохнуть. А где-то на задворках его сознания Эрика Ловаль молилась всем Великим Святым и Белым Магам, чтобы сегодня Велиара дома не оказалось. Прошло полчаса томительного ожидания. Вдруг ворота сами собой распахнулись, выпуская невысокого седеющего человека с крысиным лицом. В тот же миг мир вокруг померк, словно ясное небо закрыли тучи, хотя солнце по-прежнему (правда, как-то враждебно) светило с высоты. Рик Валь счел за лучшее притвориться спящим. Когда незнакомец (почему-то пеший и без охраны) скрылся из виду, молодой волшебник приподнялся на локтях и посмотрел ему вслед. Минут через десять ворота Лоридема снова открылись, на сей раз совершенно бесшумно. Не теряя времени даром, всадник и его «багаж» поспешили внутрь.
Во дворе Королевского Замка было неестественно тихо, вокруг ни одной живой души. Но и зомби здесь пока не разгуливали: день едва перевалил за середину. Поразмыслив, гость громко известил о своем приходе и попросил «добрых хозяев приютить его на ночь». После пятого-шестого «Эй, есть здесь кто-нибудь!» ему навстречу, смешно переваливаясь «уточкой», выбежал милашка гоблин в кружевном передничке.
– Ах, у нас снова дорогой гость! Как здорово! – без особого энтузиазма пробасил он заученную фразу. – К сожалению, хозяина сейчас нет дома. Но ближе к закату Вы с ним познакомитесь. Прошу-прошу сюда, сэр. В гостевые покои.
– Хорошо. Благодарю. И дайте мне что-нибудь поесть, если можно.
Рик (он же Эрика) последовал за маленьким слугой, не забыв привязать коня (хитрым узлом, чтобы не увели) и прихватить с собой дорожную сумку (изворотливая Бытовая Магия сделала ее вполне подъемной). Пока они поднимались на самую высокую из смотровых башен, молодой человек считал молчаливых охранников Замка (все в глухих шлемах): вышло около шестидесяти зомби.
Оставшись один в крохотной комнатушке, трехмерный двойник леди Ловаль перевел дух: выносить Темную Сущность этого места было чрезвычайно сложно даже с эльфийской кровью в жилах и солидным опытом в Прикладном Волшебстве. Рик выпустил из душной сумки гномов, достал из-за пазухи подробный чертеж комнат и коридоров Королевского Замка и развернул внушительный свиток прямо на полу. Гербариус долго расхаживал по карте, выбирая кратчайший путь до покоев правительницы Лоридема (где под образами хранилась Магическая Книга феи Мартиники). Наконец, старенький лекарь и его соплеменники уменьшились, ловко пролезли в щель между дверью и полом и исчезли из виду. Молодому человеку оставалось лишь ждать. Эрике ТАК хотелось сбросить визуальный фантом, чтобы немного отдохнуть, но девушка понимала, что даже краткое перевоплощение сделает Эфирные Следы их пребывания в Замке слишком очевидными, и Велиару не составит особого труда выследить лазутчиков. От нечего делать Рик стал прохаживаться туда-сюда, и тут ему в голову пришла превосходная мысль: из лоскутков старой ткани, ниток и пуговиц (обрызганных Святой Водой) сделать «мальчика-болванчика», способного сбить с пути вероятную погоню. Эрика наколдовала все необходимое, и ее двойник принялся за работу. Прошло около четверти часа, когда молодой человек вынужденно отвлекся от рукоделия: в комнатушке резко сгустились сумерки. «Временное Пространство искажается! – мигом догадался он. – Друзья-гномы, пожалуйста, поторопитесь! Сюда вот-вот нагрянет самозваный хозяин Лоридема…» Прошло еще пять томительных минут. Болванчик был готов и забавно дергал ручками и ножками. Наконец-то вернулись усталые гномы с искомой книгой. Едва наши лазутчики направились к выходу из Гостевых Покоев, путь им преградили начавшие оживать зомби-стражники. Хорошо еще, что пока они двигались НУ ОЧЕНЬ неторопливо. Проскочив у одного мертвеца между ног, Рик огрел второго седельной сумкой с гномами внутри. И тот, кувыркаясь, отправился в ДОЛГИЙ полет вниз по лестнице. А молодой человек, на ходу творя Защитный Барьер, кинулся к ближайшему стрельчатому окну и прыгнул вниз. Сфера уберегла его от ушибов, мягко отскочив от земли и удачно проехавшись по двум караулившим снаружи зомби. Затем лопнула. Вскочив на ноги (и перевоплотившись от неожиданности), Эрика помчалась к своему коню. Внезапно кто-то схватил ее за руку. Едва не поразив смельчака Оглушающим Заклятием, девушка вовремя поняла, что маленький слуга-гоблин не угрожает, а, напротив, умоляющими глазами смотрит на нее, надеясь на спасение.
– В седло. Живо. И не вздумай мешать мне, иначе сброшу! – процедил сквозь зубы уже прежний Рик Валь, птицей взлетая на скакуна.
Едва молодой путешественник отъехал от Замка метров на сто, как все вокруг снова накрыла знакомая тень. Пришпоривая коня, он, не глядя, швырнул за спину тряпичную куколку: пусть запутывает следы…
Вот что поведала отряду Эрика, тем же вечером угощаясь гороховым супом со специями от Пикацо. Сомерсби до сих пор был немного бледен (так переживал за возлюбленную).
– Говоришь: видела седеющего мужчину с крысиным лицом? – задумчиво переспросил Дэйвон. – Вылитый мой папаша. Но зачем Велиару принимать его облик? Неужели хочет сыграть на родственных чувствах? Зря старается: у меня их никогда и не было. Только ни к Валету! Если честно, мы просто терпели друг друга: пока было выгодно обоим… Кстати, кузнец обещал к утру отлить штук тридцать серебряных пуль. Ну, погоди, Верховный Демон! Я заставлю тебя умыться… Святой Водой! А хорошо сказал!
Аэлис ободряюще улыбнулась мужу. Приближалось решающее сражение, и он становился все более обеспокоенным, пряча тревогу за чрезмерной веселостью и энтузиазмом. В отряде это прекрасно видели, но охотно подыгрывали товарищу.
Гвардейцы и черные рыцари каждую свободную от караулов минуту проводили за тренировками, чисткой и заточкой оружия. Даже Элли, Мари и Пикацо решили научиться у Эрики стрельбе из легких луков, купленных (опять же вездесущим Дэйвоном) в ближайшей деревне. Тем временем все венценосное руководство корпело над стратегией и тактикой предстоящего противостояния, за новыми идеями порой обращаясь даже к Лучику. Тот, казалось, все понимал и в ответ пускал мощные струи пламени, которые (благодаря вмешательству Макнамары) не наносили вреда окружающей природе. Три волшебницы и Аэлис скрупулезно изучили Магическую Книгу Мартиники и вычитали там, что «некоторые чары фей проявляются даже у полукровок и эффект этот тем сильнее, чем больше в крови наследия сказочных фэйри». Уколов пальцы и рассмотрев капельки на свету, брат и сестра ясно увидели у Робэра пять радужных полос, а у Аэлис – четыре яркие черты и одну совсем бледную. Тут же выяснилось, что она имеет способности к телекинезу, а он – к левитации. И вот начались напряженные Уроки Магии под руководством королевы Элеоноры и Прорицательницы. В итоге, наш принц-рыцарь научился держать равновесие на любой мало-мальски надежной опоре, а его сестра мысленно жонглировать камнями среднего размера.
Так прошла неделя подготовки отряда к вынужденному «знакомству» с Велиаром. И вот к исходу воскресенья случилось примечательное событие, вдохнувшее в наших отважных смельчаков еще немного уверенности в своих силах. Один из караульных стремительно выехал к Штабу и поднял тревогу:
– В паре километров отсюда «ваши» бьют «наших», а «наши» – «ваших»! Знатный махач, короче! Двадцать пять на двадцать пять. Пока, видимо, без жертв. Какие будут распоряжения?
– Разумеется, надо прекратить сражение, – Робэр первым оказался в седле. – Пока не случились потери.
И мужская часть отряда с завидной скоростью умчалась на помощь «тем» или «этим» или «всем и каждому» в зависимости от обстоятельств. Не забыв, впрочем, прихватить с собой Лучика, увеличенного Эрикой до размеров одноэтажного дома (хотя на самом деле ростом дракон был раз в пять больше!).
Надо сказать, что гвардейцы и черные рыцари из отряда королевы Лоридема так давно действовали сообща и помогали друг другу, что стали, скорее, братьями, чем просто боевыми товарищами. Вот почему они так торопились прекратить бессмысленное кровопролитие.
Итак, устрашающе красивый полет ало-золотой рептилии над головами воинов (с «ненавязчивой» демонстрацией огненного представления) живо заставил противников побросать оружие и во все глаза смотреть в небо. Под шумок наши герои смешались с толпой.
Затем Дэйвон и сэр Лоренс, достав сделанные из жести рупоры (магически усиливающие их голоса), привлекли внимание противоборствующих сторон:
– Уважаемые господа, просим минутку внимания! Рады сообщить, что отныне противостояние обеих Армий официально прекращается. С высочайшего приказа Аэлис и Робэра Лоридемских и Дэйвона Мальдорорского. Тех же, кто ослушается, ждут принудительные работы по восстановлению разрушенных сел и деревень Страны Счастья и Саати. Добровольная же помощь государствам-союзникам, напротив, будет всячески поощряться: деньгами, землями, титулами, лицензиями на торговлю и различные промыслы.
Мальдорорцы и Королевские Гвардейцы растерянно посмотрели друг на друга (стараясь понять, реально ли все происходящее), пожали плечами и молча разошлись по своим расположениям.
Неожиданно сэр Лоренс заметил в толпе родное лицо:
– Джэфри, сынок! Слава Господу Нашему, ты жив!
– Взаимно, отец! А где Джереми?
– Я здесь, брат! Куда же ты пропал во время битвы за Родэн?
– Сам не знаю. Мы с товарищами оказались в странном Мире, лишенном Силы Тяготения, где даже суша легко плывет в воздухе. Там почти нет растительности и живых существ. Лишь гигантские пауки повсюду летают на огромных паутинах. Помню: трое моих спутников страшно мучились в их лапах… Одного из товарищей мне удалось спасти, и мы с ним долго прыгали с островка на островок, пока случайно не наткнулись на брошенный Замок Мальдорор, где и прожили два месяца. А потом (в один прекрасный день!) так же загадочно вернулись домой в Лоридем. И стали собирать вместе выживших Гвардейцев.
– Господь милостив, и мы снова вместе, – прослезился старый рыцарь, обнимая сыновей. – Чутье подсказывает мне: все, пережитое тобой, сын, необходимо как можно скорее рассказать Их Величествам. Идемте, дорогие мои мальчики! Сегодня самый счастливый день в моей жизни!
А в стане мальдорорцев тем временем шел не менее важный разговор.
– Уверяю Вас, господин. Это был личный приказ Вашего отца: отловить Гвардейцев для жертвоприношения Верховному Демону. Вчера утром дело было. А в случае отказа он грозился лично «порешить» нас. В кабаках поговаривают, что пару месяцев назад Валет отправил на тот свет всю стражу Лоридема, и, мало того, несчастные стали зомби… Боюсь, что напасть на Гвардейцев сейчас нереально: дракон на их стороне!
– Снова здорово! Я ему про цветы, он мне про отхожее место! – Дэйвон начинал раздражаться, уже в пятый раз объясняя туповатому, но исполнительному полковнику, что реальность круто изменилась. – Валет мертвее мертвого! Нашел последнее пристанище на окраине кладбища в Главном Порту Лоридема. Если угодно, отправляйтесь туда, вскройте могилу и убедитесь сами… В конце концов, это приказ Главнокомандующего! Отныне наша Армия будет сражаться ПРОТИВ Велиара, НА СТОРОНЕ Королевских Гвардейцев! ТЕПЕРЬ, полагаю, Вам ВСЕ ясно? – с нажимом закончил он, думая про себя о том, что порядком отвык общаться с недалекими военными чинами.
– Так точно, господин! Нам все едино, кто враг – хоть Валет, хоть Велиар, хоть сам черт. Главное, чтоб кормили хорошо и не лишали женского общества, – философски заметил тот и, отсалютовав, отправился отдавать необходимые распоряжения.
Дэйвон страдальчески возвел глаза к небу и… улыбнулся.
Итак, силы союзников ощутимо пополнились. Вера в победу крепла на глазах, но и вероятность обнаружения была крайне высока. Все в отряде понимали, что Велиар, наверняка, обратит внимание на внезапную пропажу стольких потенциальных жертв: по словам Марии, даже сильнейшие Слуги Тьмы рано или поздно слабеют без кровавых ритуалов в свою честь. Видимо, пришло время воспользоваться редким шансом и первыми нанести удар по врагу. Каждый спрашивал себя, что лучше – ждать удобного случая или выступать немедленно. Неудивительно, что в главном шатре Сопротивления до первых проблесков зари горел свет:
– Светлая Энергетика Озера Скорби способна прятать нас от лже Валета (самое большее!) следующие сутки, – рассуждала Аэлис, расставляя на Магическом Панно Местности каждый мало-мальски значимый объект на расстоянии десяти километров от Столицы. – А раз «знакомство» с Верховным Демоном Ада неизбежно, незачем его и дальше откладывать. В нашем плане, увы, до сих пор есть «белые пятна». Во-первых, как вынудить Велиара принять бой в светлое время суток, когда зомби (даже оживленные жутким колдовством некромантов) двигаются не слишком проворно? Во-вторых, возможно ли замаскировать Лучика так, чтобы он не выдал своего присутствия до нужного момента? И, в-третьих, как нам координировать действия двух фронтов на расстоянии?
– А что если ли выкрасить чешую Дракона? Я имею в виду под цвет ландшафта, – выдвинула предложение Мила, с замиранием сердца ожидая одобрения Робэра. – Если хочешь что-то надежно спрятать, самое очевидное место – лучший вариант.
– Отличная мысль, леди Калентэйн, – улыбнулся принц-рыцарь, удивительно быстро научившийся понимать желания бесхитростной принцессы по глазам и жестам.
– В принципе, да… – задумчиво протянула Эрика. – Краска должна быть натуральной и огнестойкой с небольшой примесью белого речного песка. Чуть позже я подумаю над ее производством.
Сомерсби вновь посмотрел на возлюбленную с плохо скрываемым обожанием (хотя сам был абсолютно уверен в собственной невозмутимости). А королеву Элеонору неожиданно осенило:
– А что если нам сделать переговорные устройства, взяв за образец ваши с Аэлис браслеты. Немного магии – и дело сделано: как известно, горный хрусталь прекрасно принимает и распознает речь, оникс же передает сигналы на большие расстояния и глушит посторонние шумы.
– Превосходная идея, госпожа, – тут же вдохновилась волшебница. – Полагаю: моей Ментальной Силы хватит штук на тридцать таких «игрушек»…
– А остальные я нарисую! – закончила за нее Мила, роясь в своей сумке. – Оживляющих Красок у меня осталось предостаточно.
– Огромное спасибо всем за помощь и (особенно!) за искреннее рвение, – тепло улыбнулась королева Лоридема.
– Узрев которое, Велиар просто ОБЯЗАН «посыпать голову пеплом» и уйти в монастырь! – хмыкнул Дэйвон.
– Да будет так. Так и есть. На благо нам и Миру, – произнесла Макнамара привычный еще с юности заговор на удачу.
А Робэр все это время сидел задумчивый и неподвижный, словно боялся спугнуть важную мысль. Наконец, он произнес:
– Почему бы нам ни поймать Велиара в его же ловушку. Раз он отправил за Гвардейцами целую роту, значит, МЫ представляем для него немалую ценность.
– Мне кажется: даже для демонов верующие ценнее атеистов, – заметила Аэлис, присаживаясь рядом с рыцарем. – Что ты задумал, брат?
Сейчас остальные видели перед собой двойняшек, отражающих, казалось, разные грани одного человека. Она – мудрая, требовательная к себе и другим отважная воительница и (при необходимости) властная королева; он – смелый и решительный воин-защитник, гораздо более открытый, легкий на подъем, в разумных пределах легкомысленный. Объединяли брата и сестру не только черты лица, цвет глаз и доброта вкупе с обостренным чувством справедливости, но и «двойное дно» – скрытые переживания, заметить которые мог лишь по-настоящему близкий им человек.
– Иногда, чтобы одержать победу, нужно намеренно «проиграть». Давайте дадим ему желаемое, – кивнул Робэр. – Несколько гвардейцев (и я в том числе) станут "жертвенными агнцами", которых "схватят доблестные мальдорорцы" – настоящие и переодетые. Когда Велиар проглотит наживку и впустит нас, ему не останется ничего другого, как принять бой.
– Превосходная стратегия! – восхитился Дэйвон. – А мы с Сомерсби нацепим фальшивые бороды!
– Дорогая моя ученица, – обратилась к Эрике Макнамара, – позови-ка сюда Мари, Элли с приятелем и Пикацо, – когда все собрались, прорицательница объяснила: – Утром вы отправитесь в ближайшую деревню и купите на базаре пять отрезов черной льняной ткани и черного же бархата, а также моток шелковых нитей и пару игл. Посмотрим: не разучилась ли я шить за столько-то лет без практики!
– Итак, давайте постараемся сегодня «на все сто»! – подытожила королева Лоридема, наблюдая за первыми лучами восходящего солнца. – А сейчас поспите пару часов, до того как остальные проснутся.
К семи часам на базаре в Блэкмуре можно было встретить трех хорошеньких девушек, толстяка с половником-посохом в руке и юношу-мальдорорца с мечом (видимо, их охранника). Они ходили от одной текстильной лавки к другой, разыскивая черную ткань. Но жители, празднуя освобождение от захватнических банд, сожгли почти все ее запасы, оставив немного лишь для городских трубочистов. Так что цены на ткань нужного цвета не просто «кусались», а прямо с порога «душили» редких покупателей. Однако кареглазая блондинка догадалась показать одному лавочнику печатку королевы Лоридема – и дело сразу пошло на лад. Закупив все необходимое и получив в подарок редчайшую веревку-паутинку (растягивающуюся до любой длины), «почетные гости скромного магазинчика» остались весьма довольны обслуживанием и тем фактом, что на все про все им хватило десяти серебряных монет. На обратном пути друзья мимоходом услышали, как торговки, крестясь, пересказывают друг другу жуткую историю "о человеке-вампире с крысиным лицом, который живет себе припеваючи в Королевском Замке, замучив до смерти тридцать человек". В последние дни "поганый нехристь этот повадился без кровинки оставлять малых детей в колыбелях и молоденьких девушек, с тех пор недвижных и бледных аки сама смерть". Эту весть следовало немедленно рассказать отряду и союзникам!
А тем временем Аэлис и Дэйвон (чтобы развеять тревогу перед боем с одним из верховных демонов Ада) отправились помолиться в Храм Святой Троицы в километрах трех от Озера Скорби. Милый слуга-гоблин – по-прежнему преданный молодому господину – увязался за ними, но по дороге отстал: погнавшись за бабочками.
Хоть и приближалась осень, день был солнечный и теплый. Изящная Белокаменная Церковь одним своим видом настраивала многочисленных прихожан на мир и всепрощение. Но сегодня (в столь ранний час) здесь никого не оказалось. Аэлис с тревогой заглянула в темно-зеленые глаза мужа:
– Дэйвон, милый, я же вижу: тебя всего трясет как в лихорадке. Ты опять думаешь о своей демонической природе?
– Да. Никак не могу выбросить из головы рассказ Макнамары. Если однажды во мне победила Светлая Суть, то что мешает Темной Стороне проявить себя НА ЭТОТ РАЗ? Ты же знаешь: я до сих пор далек от альтруизма и всепрощения. Одному Богу известно, как будет меня «обрабатывать» Велиар…
– Вот и доверься Господу Нашему, – раздался за их спинами мелодичный голос Марии. – Вы звали меня? Я здесь. И не одна.
– Не одна? – удивленно переспросили супруги.
– Эй, Фаль! Хватит уже готовиться, появись. Подопечный ждет, – вместо ответа воскликнула ангел: ее слова "солнечными зайчиками" взметнулись к потолку храма.
– Иду я. Иду. Тадам! – прямо из воздуха возник очаровательный ангелочек с черными кудряшками и голубыми глазами (на вид ему было лет пять-шесть, то есть все пять-шесть сотен). – Рад знакомству, Дэйвон. Меня зовут Рафаэль. Отныне я буду оберегать твою душу от Зла. О теле, думаю, ты и сам позаботишься, – исчерпывающе представился он.
– В смысле? – командир мальдорорцев ошеломленно переводил взгляд с Аэлис и ее ангела-хранителя на нежданного помощника. – Как такое… возможно? То есть я хотел сказать… Приятно познакомиться…
– Мария долго умоляла Архангела Михаила испросить у Господа Нашего лучшего защитника для тебя, – без ложной скромности, но с благодарностью в голосе пояснил Фаль. – На днях меня перевели в Хранители. Аллилуйя! У херувимов ТАКАЯ скучная жизнь – разрешается лишь качать младенцев в люльках и позировать художникам для картин…
– Фаль! Ты опять ропщешь! – строго одернула маленького ангела его покровительница, но голубые глаза ее смеялись. – Смотри у меня! Вот передумаю…
– Не передумаешь! – смело заявил озорник. – Меня уже благословили на сей нелегкий и неблагодарный труд.
Тут настала очередь Дэйвона возмущаться. Аэлис и Мария рассмеялись:
