Kitabı oku: «Жрица», sayfa 3
Верба возвращается и принимается укачивать Иву. Слегка дергано и неловко, еще не приноровилась. Девочка, покричав, затихает. Верба поворачивается ко мне и улыбается, никакого следа обиды на лице.
– Я тоже боялась маленьких брать, пока не родилась Ива. Когда появится свой, все будет по-другому.
– Моего ребенка из меня вынули по частям.
Вырвалось. Я ненавижу об этом вспоминать. Тем более говорить. И тем более такое нельзя сообщать юной матери. Верба замирает, инстинктивно прижимает Иву сильнее, и счастливая улыбка постепенно тускнеет по мере осознания моих слов. Я в раздражении закрываю глаза, злюсь на себя. Сказалось напряжение и состояние последних дней. Так ощутимо жалею, что проговорилась, и почти готова обратиться к Забвению и выторговать легкое беспамятство для Вербы.
– Даже представить не могу, как много ты плакала, – с ужасом в глазах шепчет она.
– Я не плакала. Если тебе не нужна помощь, я выйду наружу? – Мне отнюдь не нужно разрешение семнадцатилетней Вербы, чтобы дышать не спертым воздухом.
– Там дождь, – неуверенно возражает она, но я уже выхожу из дома.
Не обращая внимания на боль в грудной клетке, делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю. Сжимаю и разжимаю кулак, впиваясь отросшими ногтями в кожу ладони. Небо хмурое, низкое, дождь холодный и частый. Ветер налетает порывами, но ничего не говорит.
Успокойся, дыши ровнее.
Дыши.
Просто дыши.
Это уйдет.
Ничего не помогает, и я выхожу из-под навеса, развожу руки в стороны. Запрокинув голову, чувствую, как капли с силой разбиваются о лицо и стекают по нему. Ветер дергает за волосы, шумит, ругается. Небо грохочет и сверкает. Совсем не ощущается холод. Боги гневаются, журят, но не наказывают. И дождь – не то что вода из трубы. Повязка на руке намокает, как и вся одежда. Я чувствую запах собственной крови, кружащий возле меня. Я расправляю пальцы, ветер скользит меж ними. Меня прощают.
Я сбрасываю обувь и встаю босыми ногами на траву. Я крепну как дерево, питающиеся корнями от земли. Ко мне возвращаются силы и уверенность. Сверкает молния, разрезающая почти ночную темноту. Меня обдает горячим ветром, и я вздрагиваю всем телом, подаваясь навстречу. Я вбираю в себя, пустоты заполняются, и все отступает.
Дыши.
Просто. Дыши.
Гроза заканчивается, стоит мне опустить руки, дождь стихает и снова начинает мелко моросить. Мне не в чем винить охотника, как тут не подумаешь, что я демон. Холод постепенно пробирает, поднимаясь от босых ног, я подхватываю обувь и возвращаюсь к Вербе.
– Пусть твой муж передаст, я готова говорить с вождем.
Глава 2
Ночью я долго смотрю в небо, вместо того чтобы спать, пытаясь разглядеть созвездия сквозь тучи. Мне нужно определить направление, куда двигаться после того, как закончу здесь. Рука снова начинает пульсировать, и больше всего хочется стиснуть пальцы в кулак. Хвала Богам, я не безумна и стараюсь беречь ладонь, мягко прижимая ее к груди. Когда боль чуть отступает и успокаивается, снова ложусь. Периодически из глубины дома доносятся плач Ивы и легкая незатейливая колыбельная, от этого хочется выть, а не спать. Разозлившись на себя окончательно за неуместную чуткость, отворачиваюсь к стене и, заткнув уши подушкой, закрываю глаза.
По утру рука перестает так беспокоить, и я, намереваясь не ленится в ожидании беседы с вождем, не без труда переплетаю косу вокруг головы и натягиваю выданные ботинки. Надо бы уточнить, что стало с моими сапогами. Сбегала я точно в них, а очнулась совсем нагой. Одежда, стало быть, вся в крови, и ее либо выкинули, либо пустили на тряпки, а вот сапоги хорошие, и никакая пытка их не испортит.
Стоит мне выйти, и обманчивое ощущение свободы исчезает, потому что я натыкаюсь взглядом на сидящего на крыльце Рутила.
– Оставили сторожить? – Меня веселит то, с каким обреченным лицом он выполняет задание.
– Сама понимаешь, – не лукавит он.
Ну и что ж, жить под конвоем я умею.
– Мне бы к озеру.
– Не получится. Туда два дня пешего ходу, ни лошади, ни машина не пройдут. Ты поживее, чем вчера, но мало кто и из подготовленных женщин туда добирается. Вождь все хочет туда дорогу сделать, да не досуг.
Я киваю. Река, в которой меня едва не утопил охотник, тоже в трех-четырех днях, и это если на коне. Вот только без источника рука не заживет.
– А ты чем обычно занимаешься?
– В лесу работаю. – Пожимает плечами Рутил.
– Ну пошли в лес, – предлагаю я, и он поднимается, выражение лица из обреченного становится изумленным. Явно неожиданно для него, вероятно, уже смирился с тем, что просидит весь день на крыльце.
– Инструмент возьму, – он в сторону пристройки, и мы вместе идем за топором и пилой, а потом направляемся к лесу. Рутил споро берется за дело, мне же нужно немного осмотреться. Я брожу вокруг, не уходя слишком далеко, не очень хочется получить по голове топором, если он примется меня ловить. Набираю три вида трав, приглядываю четвертую. У одной обдираю все, оставляя только голые стебли, у другой собираю лепестки и пыльцу на мелких цветках, у третьей беру маленькие, едва развернувшиеся листья. Прежде чем закончить, прижимаю обе ладони к земле и благодарю ее за дары. Она принимает поклон.
В подоле рубахи у меня лежит все, что понадобится на сегодня. Еще до полудня Рутил откладывает пилу и сообщает, что пора возвращаться, Верба будет ждать к обеду. На травы в моих руках он смотрит, но ничего не говорит. Не видит опасности. Сваленное дерево Рутил оставляет без раздумий, намереваясь вернуться в скорости.
– Ты случаем не знаешь, где мои сапоги? – намучившись в ботинках не по размеру, я еще сильнее хочу вернуть привычную обувь.
– Верба прибрала, – пожимает плечами Рутил.
Я не рискую осуждать чью-то жену, когда человек с топором.
В доме Верба улыбается и что-то напевает, когда я вхожу вслед за Рутилом. Кружась с котелком в руках, она накрывает на стол. Радостно целует Рутила в щеку.
– У меня все готово, – довольно сообщает она, а я вижу на столе три тарелки. Если не будет других гостей, то, вероятно, это для меня.
– Я поела ягод. Но тарелку возьму, если не против.
Верба раздосадовано кивает, и они с Рутилом принимаются обедать, а я, взяв плошку, наливаю туда немного воды и вытряхиваю пыльцу. Когда раствор становится вязким, закидываю туда лепестки и начинаю разминать. Сливаю излишек воды и, закончив со смесью, постепенно разматываю повязку на ладони. Ткань присохла к ране, чтобы не травмировать кожу еще больше, я каплями смачиваю края и осторожно отнимаю.
Не так уж и плохо. Гноя и признаков отмирания нет, что меня воодушевляет. Зачерпнув из плошки смесь, аккуратными движениями наношу сначала вокруг разреза, а потом и на саму рану с обеих сторон. Выбираю наиболее чистый кусок ткани и снова заматываю им ладонь.
– Подожди, я принесу другой отрез, – внезапно произносит Верба у меня за спиной.
– Мой вполне ничего.
– Что это? – не совладав с любопытством, спрашивает она.
– Поможет ране быстрее затянуться.
– Я говорю тебе, эти веды ничего не знают, – продолжая какой-то давний спор, Верба поворачивается к Рутилу.
Освободившись от необходимости отвечать, я смываю со стен плошки остатки смеси, беру листья и, хорошенько помяв их в той же посуде, заливаю горячей водой.
– А это что? – Верба снова оказывается за моей спиной.
– Снимет боль, когда настоится.
– А откуда ты это знаешь?
– А где мои сапоги? – отодвинув раствор чуть дальше от края, я даже поворачиваюсь к ней, что моментально смущает Вербу.
– Они очень необычно сделаны, – стесняясь признается она. – Но потрепанные. Я отдала сапожнику, чтоб поправил. Сегодня же заберу.
Рутил сдавленно хмыкает и продолжает хлебать суп.
– Оставь ее, Верба. Посиди со мной, – просит он между ложками. – Где Ива?
– Спит, где ж еще, – раздосадовано отвечает она, возвращаясь за стол. – Я ее к ведам не повезу. Они ничего не знают, им лишь бы резать.
Я не вмешиваюсь в их беседу, прислушиваюсь к ощущениям в ране. К пульсирующей боли прибавляется жжение, и это в общем-то хорошо. Значит, ткани не мертвы, и у меня скорее всего получится восстановить руку.
Закончив с обедом, Рутил снова берет меня в лес, и там я, уже избавленная от болтовни Вербы, неприметно прислушиваюсь к ветру. Теперь, когда Боги больше не требуют от меня кровавой жертвы, сквозь редкий лес на многие расстояния разносится шум горной реки. Земли хаасов велики, и поселение опоясывает половину горы, но с почвой что-то не так. С ветром приходят не только звуки, но и пары. И я определенно не стала бы дышать ими долго. Я не могу различить ничего, кроме звуков природы, никаких посторонних, чуждых, порождаемых человеком звуков, едва поселение заканчивается.
Теперь у меня нет карты, и я трачу много часов, чтобы запомнить местоположение русла ближайшей реки, полей и полесья, гор.
К вечеру рука снова начинает ныть и дергаться, так что я поднимаюсь на ноги и сообщив Рутилу, что возвращаюсь, чтобы выпить свой настой, просто ухожу. Он отстает на пару мгновений, которые ему требуются, чтобы собрать инструменты, и догоняет. Хорошо, что не бьет топором по голове, мог бы и вспылить.
Верба снова встречает нас накрытым столом и с извинениями возвращает мне сапоги. Я снимаю обувь и с наслаждением разминаю пальцы ног, босая прохожу к настою и залпом выпиваю.
Скоро рука успокоится.
Рутил усаживается рядом с женой, и они о чем-то тихо переговариваются. Тарелки на столе опять три, и, когда Верба собирается накладывать в них кашу, я спешу отказаться.
– Зря, очень вкусно. – говорит Рутил, незаметно указывая головой на поникшую девчонку. Вздохнув, я берусь за тарелку и протягиваю ей. Верба довольно улыбается, и щедро накладывает каши. Зачерпнув ложкой, пробую на зуб и замираю. Губы сами по себе стягиваются. Я поворачиваю голову в сторону Рутила и вижу, как он смеется в тарелку. Вот же пройдоха! И теперь не выкинешь эту жуткую кашу, не хочется обижать Вербу.
Я дожидаюсь, пока они оба съедят по половине тарелки, и только после этого продолжаю жевать свою порцию. По крайней мере, не отравлена. Потом Верба ставит на стол остатки вчерашнего пирога и разливает горячий чай. Убегает за проснувшейся Ивой и возвращается уже с девочкой на руках. Я смотрю на них. Рутил, спокойный и рассудительный, старше своей жены больше чем на десяток лет, Верба, юная и восторженная, качает едва не потерянную дочь. Ива, окруженная заботой и лаской, будет расти в добротном светлом доме.
Если бы я не повезла ее к ведам, если бы оставила там на дороге, эта семья б исчезла.
А теперь может исчезнуть моя.
Боги считают это смешным.
Я провожу пальцами над чашкой чая, чтобы развеять поднимающийся дымок, когда снаружи сигналит машина.
– Туман? – почему-то встревоженно спрашивает Верба. Рутил кивает, откладывает пирог и выходит за дверь. – Он еще утром приезжал, я не стала с ним говорить. Это Туман, – повторяет Верба, видя мое непонимание, присаживается ближе. – Он тебя забрал тогда, у ведов.
Так то прибыл мой охотник. Я смотрю на перевязанную ладонь, пробую сжать и разжать кулак, получается лишь наполовину. Пальцы вроде слушаются, но не идут до конца. Рука неожиданно начинает подрагивать, и, перевернув ее, я вижу проступающую кровь. Сквозь смесь и ткань рана все еще кровоточит, стоит приложить хоть малейшее усилие.
А еще где-то есть Паук, наслаждавшийся моими пытками.
Дверь открывается, слышно Рутила:
– Нет. Не входи. – Дверь захлопывается, а мы с Вербой переглядываемся. Интересно, я должна ее успокаивать, или она меня?
– Они явно не дерутся, – все-таки выдаю я, потому что на вид Верба вот-вот лишится сознания от напряжения, а Иву мне на руки брать по-прежнему не хочется. – Ты отнеси дочь в колыбель, – мягко советую, стараясь не нагнетать еще больше. Верба не сводит глаз с двери и не слушает меня. Она очень напоминает моих девочек, и срабатывает скорее привычка, чем что-либо еще, когда я глажу ее по светлым волосам. Я не разделяю ее тревоги, но это не значит, что причины нет. Для нее Рутил важен, и поэтому, когда он возвращается, Верба облегченно выдыхает.
– Вождь сможет поговорить с тобой завтра. Приедет Туман и отвезет.
– Я поскачу на лошади.
– Чего? – опешив, переспрашивает Рутил.
– Я. Поскачу, – произношу чуть медленнее и разборчиво, всерьез сомневаясь, нужные ли слова использую. Большую часть своих лет я говорила на другом языке, а этот помню из детства. Могу и спутать.
– Это я понял. Почему?
– Люблю лошадей. – Пожав плечами, подхватываю сапоги и, пожелав добрых снов хозяевам, сама отправляюсь спать. Без раздражающей боли ночь проходит быстро, и, разомлев на мягкой кровати, я поднимаюсь не с восходом, а когда солнце уже довольно высоко. Повертев ладонью перед лицом и не заметив новых кровавых следов, натягиваю сапоги, непривычно блестящие, натертые жиром, принимаюсь заплетать косу вокруг головы, а короткий хвост подворачиваю внутрь.
В большой комнате уже хлопочет Верба и что-то вытачивает из деревянного бруска Рутил.
– Если соберешься завтракать, все на столе, – говорит она и уходит с корзинкой влажного белья на улицу. Я киваю, прохожу к принесенным вчера стеблям и, убедившись, что они достаточно подсохли, принимаюсь счищать внешний слой, потом снова вымачиваю, разделяю на волокна, гибкие и эластичные, и сплетаю тонкую нить. Рутил наблюдает за мной, но не вмешивается. Вернувшаяся Верба уходит к Иве, тоже ничего не спрашивая. Что там за ночные разговоры в супружеской кровати, что она больше не вьется рядом?
Сплетенную нить я кладу в чашку с водой, чтобы она набухла и стала толще. Отжимаю лишнее, протягиваю Рутилу и прошу:
– Отрежь вот здесь.
Хвала Богам, он не то, что Верба, и не оставляет ножа без присмотра. Отвлекшись от будущей игрушки для Ивы, Рутил легким движением делит нить на разные части. Ну вот, теперь с этим можно работать. Короткий отрезок я привязываю к середине длинного и начинаю плести узелками. Левая рука слишком повреждена для такой мелкой работы, и я часто морщусь, когда узелок ложится неправильно. Приходится переделывать. Рутил каждый раз поворачивает голову на мое шипение.
– Лошадь я тебе достал, – вдруг говорит он. – Спокойная, как раз для твоей руки.
– А здесь с этим сложно? – не отвлекаясь от плетения, спрашиваю я.
– Еще как, – вступает подошедшая Верба. – Мне пешком пришлось до вед идти.
Я окидываю ее невысокую фигуру, еще не восстановившуюся после беременности, и с укором смотрю на Рутила. Она бы не дошла.
– Многие жеребята рождаются мертвыми, многие умирают после.
– А у палача машина есть, – как бы между прочим напоминаю им. Верба садится рядом и с любопытством наблюдает за моими руками.
– Это нить, – я сама объясняю, так как она боится спрашивать. Другого ей знать не нужно.
Верба начищает овощи к обеду, когда с улицы доносится залихватский свист, а потом раздается стук в дверь.
– Спокойно, – говорит Рутил, а потом добавляет, глядя на меня: – пожалуйста. – И убирает нож подальше.
Откладываю сплетенную ленту в сторону, когда дверь открывается, и я слышу его голос:
– Мира твоему дому, Рутил.
– С миром входи, Туман. – За моей спиной происходит движение, и, расслышав презрительное фырканье Вербы, я догадываюсь что сии приветствия просто ритуальные. Охотник проходит вперед, останавливается за спиной и кладет на стол оковы для рук.
– Не сверкай глазами, Верба, – дружелюбно говорит Туман. – Таково условие вождя.
Он садится рядом, а я поднимаюсь со стула, отхожу чуть в сторону, ближе к окну. Прижимаю перевязанную руку к животу и бездумно накрываю другой. Я знаю только его голос, и ни к чему смотреть в лицо. Так моя злость не обретет формы и развеется.
– Она хочет ехать на лошади. Думаю, с этим можно повременить, – говорит Рутил, и по звуку я слышу, как он двигает оковы. Лязг металла слегка нервирует, но ничего такого, чтобы могло вывести меня из равновесия.
– Что значит – на лошади? – удивляется Туман. – А если она рванет с обрыва? Я уже такое видел.
– Мое условие, – сухо произношу я, не оборачиваясь. На мгновение в комнате повисает тишина. Прозвучало слишком дерзко? Я облизываю пересохшие разбитые губы и все равно смотрю в окно.
Туман хмыкает и по звуку отодвигаемого стула я понимаю, что он поднялся. До боли стискиваю пальцы в кулак. Если он подойдет, чтобы снова нашептать на ухо гадостей, то мое мнимое спокойствие исчезнет.
Не оборачивайся. Не смотри. Не выдержишь.
– Твоя ответственность, Рутил, – бросает Туман и тенью проходит к двери. Он выскакивает на улицу, и я стремительно отворачиваюсь. Смотрю на Рутила и Вербу.
– О чем он? – говорю все так же сухо, потому что нельзя позволить себе другого.
– Когда я забрал тебя сюда, а не оставил у вед под надзором Тумана, вождь предупредил, что за любые последствия отвечаю я.
– Например?
– Если ты умрешь. Если умрет кто-то из наших по твоей вине.
– Почему ты мне не сказал? – я нисколько не понимаю Рутила. – Почему не оставил у ведов?
– Из-за меня… – вступает Верба, но замолкает, столкнувшись с тяжелым взглядом мужа.
– Я сам решил, – он говорит так, что и сомнения не возникает.
Тру ладонью лицо. Ну ладно Верба, она о последствиях не думает, но Рутил не кажется праздным юнцом, чтобы так глупо рисковать семьей.
– Ты ничем не обязана, – твердо произносит он, глядя мне в глаза. – Я поверил своей жене. И если это не окажется правдой, отвечать тоже мне. Ясно?
Я смотрю на Вербу, пытаясь уловить, о какой правде речь, пока она не разводит полы рубашки в стороны и не показывает небольшой след от ожога на животе. Ровно там, где я прикладывала руку, чтобы вернуть Иве биение сердца.
– Пришлось рассказать, как все было, – она виновато опускает голову. – Иначе они бы тебя не отпустили.
Наивная Верба, они и не отпустят теперь.
Решительно беру со стола оковы и защелкиваю на запястьях. Я еще не проиграла. В любом случае, сигануть с обрыва всегда успеется. Рутил с безнадегой в глазах наблюдает за этим, и мы поднимаемся.
– Я тоже поеду, – заявляет Верба. Рутил, вздохнув, кивает, никак не может ей в чем-то отказать.
– Разбалуешь ее. – Качнув головой в сторону убежавшей девчонки, я неодобряюще поджимаю губы.
Машина у дома утробно рычит, дожидаясь нас, Туман не выходит проверить мои оковы. Я подхожу к лошади и провожу рукой по ее морде, чуть склоняюсь, давая к себе привыкнуть, беру за поводья и тяну. Кобыла покладисто шагает вперед и слегка толкает меня носом, проходится губами по руке. Подпускает. Я подпрыгиваю и с большим трудом усаживаюсь верхом, тело моментально отзывается на чрезмерное усилие болью в ушибленных местах и ослабевших мышцах. Рутил и Верба с Ивой в корзинке усаживаются в машину, Туман трогает с места, и я пускаю лошадь вскачь следом за ними.
Путь дается мне легко, несколько дней пыток и побоев не уничижают годы езды верхом в любом состоянии. Кобылка славно слушается любого движения руки и пяток. Я очень стараюсь не тревожить раненную ладонь лишний раз, но она все равно снова начинает кровоточить. По прибытию спешившись, я привязываю поводья к столбу и нарочито не поднимаю взгляда. Дверцы машины хлопают, там тоже была поездка не из веселых, потому что слышно только Иву. Верба подходит, потряхивая корзинку, чтобы как-то угомонить плачущую дочь:
– Нам туда.
Я киваю и, по-прежнему смотря исключительно себе под ноги, иду за ней. Рутил дожидается нас у дверей, пропускает Вербу вперед, а меня наскоро наставляет:
– Говори спокойно, уверенно. Глаз не прячь, как сейчас. Отвечай только за себя. За нас с Вербой я сам отвечу.
Что мне ему сказать? Что дурак, каких свет не видывал?
Он входит первым, я за ним. В комнате полно людей, судя по отбрасываемым теням, – те же хаасы, по центру дальней стены три стула, на одном из которых – вождь, по сторонам – еще двое. Я смотрю исключительно на него.
– Это суд? – голос мой тверд, как и всегда. – В чем моя вина, вождь? Разве я нарушила ваши законы?
– Как мне к тебе обращаться? – громко спрашивает он, чуть подаваясь вперед.
– Как угодно. – Я пожимаю плечами.
– У тебя нет имени? – усмехаясь, он подкладывает кулак под щеку.
– Оно тебе ни к чему. – Я кажусь забавной зверушкой, попавшейся в силки, только и всего. Пусть так и остается.
– Это не суд, неназваная. Мы хотим слышать твою историю. Если будем судить, то не тебя.
– Я иду на Запад, вождь. Это все.
– Хорошо, – кивает он и откидывается на спинку стула. – Тогда мы сначала выслушаем других, а потом снова тебя. Черный Туман!
Происходит секундная заминка, прежде чем в зале действительно наступает тишина.
– Девушка действительно двигалась на Запад, пока я следовал за ней. Приметил, потому что странная. Одна в пути, налегке, ни оружия, ни защиты, пешком. Шла лесами, останавливалась только в двух городах. В первый раз, когда я снова отыскал ее на улицах, выходила из горящего дома, там погибла семья. Во втором городе лично видел, как она женщине в грудь ритуальный нож вонзила в святом круге. Не вмешался, не знал всех обстоятельств. Выяснил, кем была эта женщина, сказали, что служила в храме, а в последний год ушла в отшельницы. Прознал про нож и жертвоприношение, а девушка внезапно решила взять коня и уйти глубже в лес. Меня почуяла задолго, хотела скрыться. Я ее нагнал, пришлось стрелять в коня, иначе могла уйти. Когда она у реки в воду сорвалась, вытащил, думал, мертвую, а она задышала. По дороге она кромулом крыс убила, хотя и глаза, и руки я ей завязал, и меня пыталась придушить. Уверившись в своей правоте, оставил ее у Паука, тот говорил с ней, как обучен.
– Мы знаем, как говорит Паук с его гостями, – улыбаясь, произносит вождь. Как мило, что пытки кажутся им забавными.
– Он ее оставил, подумал, что увлекся, и просчитался. Пошел за мной. Когда вернулись, ее уже не было и машины тоже. Рванул по следу. Нашел у ведов рядом с Вербой. Думал, она сама к ним поехала, Паук мог ее покалечить, да и я неслабо приложил о камни. Веда кричала, что ребенок мертвый, а девушка держала руку на животе Вербы. Злость застила мне глаза и разум, я бросил в нее нож, попал в руку, после затащил в машину и вернул Пауку.
– Что было дальше, нам известно. – Вождь взмахом руки останавливает охотника. – Желтосумый Паук!
– Туман привез девушку на своей лошади… – От голоса палача я на секунду прикрываю глаза, чтобы не потерять контроль. Он здесь, где ж ему еще быть.
– …Посоветовал быть осторожней. Мы отвели ее вниз и заперли. Поднялись наверх, Туман был измотан, я предложил ему выпить и отдохнуть, за стаканом он рассказал, почему считал девушку демоном. Я был склонен поверить. После отъезда Тумана спустился к ней, предложил сразу снять проклятье. Она все отрицала, словно была уверена, что ей ничего не грозит. Позже ночью я принес воду и еще раз предложил снять проклятье. Девушка отказалась, больше я не спрашивал, полагая, что если она захочет закончить, то скажет. По утру из-за бессонной ночи продержал ее под водой чуть дольше. Когда понял, что она больше не сопротивляется, распустил цепь и попытался спасти, несколько раз надавив на грудь, девушка никак не реагировала, я посчитал ее мертвой. Вернувшись вместе с Туманом, понял, что обманулся. Он ушел за девушкой, а я остался ждать. Туман привез ее и сказал, что ребенок Рутила мертв. Я снова поверил и хотел расправиться с ней, но теперь, когда мы были уверены, что она демон, я должен был заставить ее снять проклятье. Более я водой не пользовался, – голос Паука затихает.
– Стальной Рутил! – снова повелевает вождь и смотрит на меня. Внимательно и выжидающе. Мое лицо непроницаемо, меня не способны тронуть упоминания ни о пережитых мучениях, ни об убийстве, и теперь они будут говорить об Иве.
– Мне сообщили о родах жены на исходе дня, когда я вернулся с Острой Скалы. Примчавшись к ведам, я обнаружил их обеих в полном порядке. Верба рассказала о девушке, встреченной на дороге, о том, как она помогала и как ее забрал Туман. Верба полагает, что девушка смогла вернуть дочери сердцебиение, положив руку на живот, и я ей верю. Девушку я забирал от Паука в беспамятстве, сильно истерзанную, ослабленную. Несколько дней Верба выхаживала ее, а когда девушка пришла в себя, не делала попыток сбежать или ранить кого-то. Поэтому я верю в то, что она не является демоном.
– Или же она просто набирается сил, – вскользь отметил вождь, снова мазнув по мне взглядом. – Цветущая Верба!
– Вождь, – снова говорит Рутил, – моя жена еще не оправилась от тяжелых родов, я могу отвечать за нее.
– В таком случае мы уже услышали ее слова, – веселится вождь, словно я не стою передним в цепях. Окружающие неловко посмеиваются. – Теперь, неназваная, расскажи свою историю с момента встречи с Туманом, – он победно глядит на меня, словно загнал в тупик.
– Я скакала на коне, когда услышала, что меня преследуют. Конь сорвался с обрыва, утянул меня за собой. Очнулась связанной на земле. На первом привале среди ночи услышала крыс. Поскольку глаза мои были завязаны, поднявшийся в воздух кромул не видела, но охотник заметил и спас. Слышала, как пищали крысы, а потом стихли. По утру шла, спотыкаясь об их мертвые тела. Когда поняла, что охотник убьет меня, как только мы дойдет туда, куда направляемся, решила побороться. Пыталась задушить его своими же цепями, но только разозлила. Когда палач топил меня, потеряла сознание, пришла в себя и попыталась уйти. По дороге встретила Вербу, думала, успею довезти ее и убраться подальше, но не успела. Охотник нашел, вернул палачу. О том, что обязана своим освобождением Рутилу и Вербе, узнала, только когда поднялась с постели. Меня предупредили, что я не смогу уйти, пока не поговорю с вождем, потому я перед тобой.
– Знаешь, неназваная, ты убила бывшую храмовницу в святом круге, ты убила крыс, ты сама умирала, задыхаясь в воде, так, что два моих опытных воина ошиблись, и ты вернула жизнь Гибкой Иве. – Вождь переводит свой взгляд в сторону. – Чье рождение – праздник для нас, Рутил, да будут Боги благоволить ей и хранить ее.
Я едва сдерживаюсь, чтобы не усмехнуться. Это какие Боги нас хранят?
– Вот почему мне думается, неназваная, что ты способна управлять смертью.
– Никто не может повелевать самой Смертью, вождь. Это противоречит слову Богов. Смерть всегда забирает принадлежащие ей души так или иначе. Крысы погибли от кромула, а веды ошиблись, не расслышав сердца ребенка, как ошиблись и твои волки.
Старая женщина по левую руку от вождя вдруг поднимается с места и внимательно смотрит почти бесцветными глазами из-под сморщенных век так внимательно, что я делаю глубокий вдох и воинственно поднимаю подбородок, намереваясь защищаться до последнего. Она знает.
– Сними с нее цепи, – дребезжащим голосом велит женщина.
– Объяснись, Мудрая как Сова, – требует вождь.
– Прости моих детей, девочка. – Она отмахивается от него и делает шаг вперед. – Они слишком молоды, чтобы знать о таких, как ты.
Я чувствую движение позади меня и не глядя протягиваю руки в сторону. Цепь, звякнув, падает на пол, но чувство облегчения не приходит. Если Сова действительно понимает, кто я, еще двенадцать лет в плену мне не выдержать. Да и не придется, девочки погибнут раньше.
– Прости моих детей, – повторяет она. – Ибо не ведают, что творят.
– Ведают, Мудрая как Сова. Ведают и творят.
– Прости их, – настаивает старуха.
– Пред Богами им держать ответ, не передо мной, – нехотя произношу я, не то чтобы в мои планы входила какая-нибудь месть, но оставить себе эту лазейку хотелось.
И Сова кивает, отступает, садится на свое место:
– Эта девушка не демон, вождь. Она страдала без вины. В ней нет жажды крови.
– О ком мы не знаем, Мудрая как Сова?
– О таких людях с сильными сердцами и чистым разумом.
– Но на ее руках кровь, – напоминает вождь.
– Она убила храмовницу, которую покинули Боги. Полагаю, это было милосердие. – Сова смотрит на меня, ожидая ответа.
– Я заколола ее. Нельзя воткнуть в человека нож и называть это милосердием.
В зале снова повисает тишина. Без команды вождя никто не решается говорить, а у него не находится слов.
– Мне нужно подумать, продолжим позже, – после затяжного молчания выдает он и поднимается.
– Когда я могу уйти, вождь? Я спешу.
– Погости еще немного. Мы выделим тебе дом и помощниц, с твоей рукой нелишним будет.
Я слышу задавленный вскрик Вербы, похожий на писк, а потом голос Рутила:
– Вождь, если это не противоречит твоей воле, девушка может остаться в моем доме.
– Пусть. – Он повелительно машет рукой и быстро выходит из залы. За ним тянутся другие хаасы, что стояли в толпе. Я провожаю взглядом сгорбленную спину Совы. Они продолжат говорить без меня и других свидетелей, и только Боги знают, что поведает им эта старуха. Я прикрываю глаза, перевожу дух и прикидываю, где могла выдать себя. Могла ли?
Кроме маленького ожога на животе Вербы, у них нет доказательств. Туману они были не нужны. Им может быть достаточно слова Совы. Впрочем, пока вождь не вынесет решения, смысла тревожиться впустую нет. Кем бы ни считала меня старуха, ее слово против моего.
Я так и остаюсь стоять по середине залы, пока не стихают голоса, пока Верба не окликает меня тихим «эй». Девочка в корзинке безмятежно спит, укрытая одеялом.
– Туман отвезет нас обратно.
– Я запомнила дорогу. – Мне нужно больше воздуха, не сдавливающего грудь. Нужно подумать и решить, как буду уходить, если не захотят отпустить. Верба кивает, ни на чем не настаивая, в конце концов, я больше не в цепях и вольна выбирать. Кое-кто из любопытных и скучающих продолжает пялиться, пока я вскарабкиваюсь на лошадь. Кобыла послушно мотает головой. Я пускаю ее трусцой, плавной и неторопливой.
Уходить буду через горы. В лесах охотник снова найдет меня, или если двигаться вдоль дорог. А в горах звуки и ветер путают следы. Дойду до озера, восстановлю руку, оттуда переберусь за хребет, пройду вдоль, насколько позволят камни, а потом спущусь. У подножья нужна лошадь, но откуда ей там взяться. Поэтому и дальше придется двигаться пешим ходом. Значит, никаких лишних вещей или запасов. Рутил подскажет им, что первым делом искать меня нужно у озера, а потом у дорог, ведущих на Запад, как я и заявила сегодня вождю. Значит, придется выждать, прежде чем вернуться на свой путь, или идти в обход. И в том, и в другом случае будет потерян еще не один десяток дней, но я спасу руку и смогу пройти по горам без погони. И плохо, и хорошо.
Все что мне нужно теперь – это дождаться, пока Рутила освободят от ответственности за мои поступки. А это произойдет только после оглашения решения вождя.
Я привязываю лошадь к крыльцу, предварительно убедившись, что машины Тумана нет во дворе. Солнце уже заходит, а моя натруженная рука ноет так, что хочется ее отрубить. На повязке свежая кровь. Я отправляюсь в лес, чтобы снова собрать пыльцу и лепестки для смеси на ладонь, и брожу там до темноты. А потом присаживаюсь на землю, опираясь спиной о дерево, и замираю. Еще задолго до восхода луны раскрываются земные звезды, красивейшие цветы, сияющие в ночи. Они мерцаю и переливаются, едва подрагивают от легкого ветерка. Я смотрю на них, вспоминая, как такие цветы росли возле дома в детстве. Это все было до того, как пришел Ардар. Мы с Птахой сбегали ночью в лес, и я завороженно глядела на казавшиеся мне волшебством земные звезды, а Птаха валялась в них, перекатываясь на спине, задрав кверху лапы.
