Kitabı oku: «Призрак «Старого Замка»», sayfa 4

– Господин… – пролепетал Рудольфо и снова стал пятиться, пока не упёрся спиной в обугленную стену.

Правитель города лишь махнул рукой в его сторону, не желая более отвлекаться.

– А, плевать! Давай уже – действуй! Покончим со всем поскорее!

– Ещё один момент, – спокойно возразил ловчий и поднял взгляд на потемневшее небо. – Дождёмся, когда он спустится…

В ответ тут же раздался задорный смех, эхом прокатившийся по всему дому. Рудольфо вскрикнул и сполз по стене на пол, а префект принялся орать ещё громче прежнего:

– Как это…

– Да, приятель, как это понимать? – перебил старика Атлас, непонятно как оказавшийся в дверях у него за спиной. – Кто этот второй доходяга? Твой кредитор? Что ж, так и быть, его я порешу совершенно бесплатно!

– Ты слишком рано, – Малик расстроено покачал головой. – Тени ещё не ушли из долины.

– Да брось, Беспалый! Делов-то: раньше начнём – раньше закончим!

– Ах ты, мерзавец! – префект, наконец, вышел из ступора и глядел на ловчего во все глаза.

Впервые со времени их знакомства Малик не без удовольствия расслышал в его голосе страх.

– Ты меня обманул!

– Разве? – ловчий пожал плечами, услышав запоздалое обвинение. – Я взял заказ и по-прежнему собираюсь его исполнить.

– Но ты обещал мне защиту!

– И мне! – вдруг подал голос гьянки, успевший уже забиться в угол и свернуться в клубок.

Малик изобразил задумчивость на лице, а потом со вздохом был вынужден сознаться:

– Да, на счёт защиты я солгал.

Атлас довольно хохотнул и придвинулся к префекту ещё на шаг, но, к чести этого человека, оказалось, что он не собирается сдаваться без боя. Короткий обоюдоострый клинок с тихим шелестом вылетел из ножен, и багряные отблески костра заметались в панике по полированной стали.

– Ну, давайте, негодяи, подходите! Я вам обоим кишки выпущу!

Но Атлас только расхохотался ещё сильнее.

– Брось эту железку, старик, – она тебе не поможет.

В каждой руке он уже держал по разбойничьему ножу и, пока лиходей приближался к намеченной жертве, его улыбка становилась всё шире.

Первый удар нанёс префект, но его круговой взмах со свистом рассёк пустой воздух. Последовавший за этим обратный выпад Атлас заблокировал одним своим ножом, а второй тут же воткнул противнику в живот. То есть попытался воткнуть, но вместо этого раздался надрывный металлический скрежет, и оружие отскочило обратно. На секунду Атлас замешкался, и, воспользовавшись этим, префект ударил противника кулаком в челюсть, но сил ему явно не хватило. Лиходей лишь разозлился пуще прежнего и сделал два практически неуловимых взмаха ножом: одним чиркнул противника по запястью, так что тот лишился своего оружия, а вторым – распорол префекту лицо, и тот упал на каменный пол, стоная и обливаясь кровью. Тут и Рудольфо принялся верещать, пожалуй, даже громче всех.

– Кольчуга! – не замечая криков, воскликнул Атлас с неподдельным восхищением. – Мозги у тебя всё же есть, приятель. Но ты, главное, не обижайся: жизнь несправедлива ко всем нам, иначе я повстречал бы тебя намного раньше…

Атлас сделал к своей жертве ещё один шаг, как вдруг оступился на ровном месте и замер, не в силах пошевелить левой ногой.

– Что за…? – озадаченно произнёс лиходей, глядя на рукоять метательного ножа, торчащую из его икры.

Тут же пришла и боль, и Атлас, ухнув, повалился на пол вслед за остальными.

– Довольно! Тебе его убивать не нужно, – пояснил Малик, держа наготове второй клинок. – Ты уже сыграл свою роль.

– Что? – Атлас всё также удивлённо взирал на свою рану, из которой быстро вытекала кровь, собираясь в лужу у него под ногами. – Ты предал меня, Беспалый?

Тут и Рудольфо на время перестал кричать и совершенно безумным, ничего не понимающим взглядом смотрел теперь даже не ловчего, а на пламя у него за спиной.

– Да, – подтвердил Малик, больше не пытаясь притворяться. – Четыре предателя в одном заброшенном доме – наконец-то, всё готово!

5

В воздухе повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь треском костра да тихими стонами раненого префекта, по-видимому, потерявшего один глаз. Малик с интересом наблюдал за тремя негодяями, лежавшими прямо перед ним на грязном полу, обагрённом их кровью. Кем же они всё-таки считают его теперь? Безумцем? Чудовищем? Или коварным лиходеем, что сумел обмануть их всех? На самом деле, все варианты отчасти верны: ловчий – вот правильный ответ.

– Что за чушь ты несёшь, Беспалый? – первым, как и ожидалось, пришёл в себя Атлас. – Какие ещё предатели?

– Да вот, например, – кивнул Малик в сторону префекта. – 18 лет назад Андакар Ореасс, выходец из центральной Империи, благодаря протекции барона Мистальи был назначен префектом Саламанты и спустя несколько дней после приезда пировал в этом самом доме. Хозяин был известным в городе человеком – потомком уважаемого купеческого рода, которому издавна принадлежали лучшие горные виноградники, две лавки в Саламанте и корабль, возивший сладкое вино в Реут и прочие городки на побережье. Он был богат, но не был независим: винокурни всегда принадлежали городу, и его новый правитель, вкусив пищу под гостеприимным кровом, заключил с купцом выгодный договор, обещав тому свою помощь и поддержку. В последующие недели префект сделал всё, чтобы поставить Висенте Кандарима на грань полного разорения, а спустя всего месяц после того пира Андакар объявил всю собственность купца своей. Пятьсот дукатов – во столько вы тогда её оценили, занизив стоимость в десять раз, да и эти деньги уже некому оказалось платить.

– Вот именно! – проревел префект, силясь очистить от крови оставшийся глаз. – После пожара всё это было уже ничьим!

– Да, но за два дня до трагедии ваш личный секретарь, чьё имя вы всегда забывали, – ловчий сделал паузу и взмахнул рукой в сторону угла, в который забился Рудольфо, – узнал, что вы отдали своей страже приказ отыскать в городе подходящего разбойника: достаточно отчаянного, чтобы пойти на убийство, и достаточного умного, чтобы не болтать об этом. Слышал он и имя жертвы, но брата не предупредил…

– Я хотел! Но тогда убили бы и меня… – залепетал в ответ гьянки.

– Ложь! Завещание – вот о чём ты думал – о сотне золотых, что оставил тебе брат на случай своей насильственной смерти и разорения. На них ты купил себе и дом, и сад и ни разу не пожалел о своём выборе вплоть до того дня, как услышал о призраке и его жертвах. А всё потому, что тогда ты испугался и сжёг вторую часть завещания, позволив префекту забрать себе всё остальное. Вот только треть от той сотни всё равно никогда не была твоей: ты должен был отдать её племяннице и заботиться о ней как о собственном ребёнке – ты не только не спас своего брата, но даже не выполнил его последнюю волю.

– Очень интересная история, – заметил вдруг Атлас, – но я-то здесь причём?

– Всё просто: ты и был тем самым разбойником, что проник ночью в поместье и лишил хозяина жизни.

– Допустим, – нехотя согласился лиходей. – Хоть я и не представляю, откуда тебе это известно, но ты прав – Кандарима убил я. Но я его не предавал!

– Неужели? – усмехнулся Малик, дивясь тому, что Атлас продолжает всё отрицать. – В ту пору ты был ещё молод и прежде никого не убивал, но предложенная плата оказалась слишком заманчивой – один золотой дукат. Деньги ты взял, но как бы ты справился, если б купец не подставил сам свою голову под твой удар? Взамен он просил лишь одного – не трогать его дочь. И ты поклялся ему в этом, а потом поджёг поместье и, уходя, запер за собой дверь. Ты обрёк его ребёнка на смерть!

– И что? – не сдавался Атлас, которому раскаяние, похоже, было неведомо. – Тебе-то какое дело? Если решил наказать виновных, то почему ждал 18 лет?

– Я – Малик Беспалый, я – ловчий, и я всегда выполняю заказ.

С этими словами, смысл которых был ясен только ему одному, Малик обернулся к костру и бросил в огонь горсть чёрного порошка. Пока Империя не развалилась на части, за одно только хранение этой смеси ловчего повесили бы на ближайшем суку. И не зря: уже начавшее затухать пламя разгорелось с новой силой, окрасившись при этом в ядовито-зелёный цвет. Костёр затрещал, и искры колдовского огня посыпались на пол на несколько шагов вокруг, вспыхнуло лампадное масло, которое Малик щедро разлил по всему дому, и дорожки цветного пламени исчертили пол, стены и потолок, словно невидимый глазу паук поймал четырёх человек в свои сети.

– Он идёт! – выкрикнул Малик, любуясь своей работой. – И он жаждет мести!

– Призрак! – воскликнул Рудольфо и бросился к двери, но огонь преградил ему путь.

– Оставь уже эти бредни, Беспалый? – заорал Атлас, изо всех сил пытаясь подняться на ноги. – Это же я прикончил того пьяницу!

– Да, тот был вторым, но была ведь ещё и первый…

Пламя стало вдруг быстро менять цвета: из зелёного стало голубым, потом лиловым и дальше – кроваво-красным. По дому прокатился рёв, и от дальней стены по ту сторону костра отделилась тень и поплыла по воздуху к призвавшим её людям. Костёр взорвался, разметав по дому раскалённые угли, когда призрак прошёл через него, и ловчий поспешил убраться с его пути.

– Нет, не трогай меня! – закричал лиходей, лежавший к призраку ближе всех.

Брошенный нож пролетел сквозь прозрачную фигуру, не причинив ей никакого вреда. Дух сделал тоже самое – прошёл через Атласа насквозь, не задержавшись ни на мгновение. Лицо разбойника исказила мука, а тело окоченело от боли, и он застыл на месте, уже не дыша. Бледная тень, тем временем, обрела форму и уже не просвечивалась, как прежде. Призрак протянул руку и сомкнул пальцы на горле у префекта.