Kitabı oku: «In de gaten», sayfa 14
HOOFDSTUK ACHTENTWINTIG
Nadat de taxi haar had afgezet, ging Riley snel akkoord met een van de goedkoopste auto’s van het verhuurbedrijf. Het was een versleten, kleine hatchback, een voertuig zonder franje, zelfs in zijn betere dagen en die dagen lagen ver in het verleden. Maar in ieder geval kon Riley zich de 1-dags verhuur van deze veroorloven.
Na slechts enkele minuten op de weg begon de motor een beetje te brommen. Het leek bijna alsof de auto terughoudend en ongerust was, net zoals Riley zich zelf voelde.
Riley’s bezoeken aan de blokhut van haar vader waren zelden goed afgelopen. Haar vader was allesbehalve een vriendelijke, koesterende aanwezigheid in haar leven of in het leven van iemand anders.
Dus waarom ga ik daarheen om hem te zien? vroeg ze zich af. Toen lachte ze zachtjes, zich realiserend dat ze zich dat elke keer afvroeg als ze deze berg opreed.
Misschien, omdat hij het enige levende familielid was dat ze in de buurt had. Ze wist op dit moment niet eens waar haar oudere zus was en er was niemand anders.
Ze wist nog niet zeker of dat reden genoeg was. Maar ze was ervan overtuigd dat dit bezoek belangrijk was.
Het was tenminste geen lange rit. Na een korte tijd naar het westen te zijn gegaan, verliet Riley de hoofdweg en volgde de landwegen waar de Appalachen om haar heen schuin afliepen. De dag was aangenaam en warm, dus deed ze het raam open en ademde de schone, verfrissende lentelucht in. Ze genoot altijd van het uitzicht van familieboerderijen, rotsachtige bergpassen en stromende beekjes.
Ze passeerde voor haar laatste steile klim naar de blokhut van haar vader slechts een klein stadje genaamd Milladore.
Toen sputterde de auto een paar keer. Riley klopte op het dashboard en zei hardop: ‘Kom op, makker. We kunnen hier allebei doorheen komen. Het moeilijkste is om er te komen. De terugweg gaat helemaal bergafwaarts. Dat zal gemakkelijk zijn.’
Of niet? vroeg ze zich af. Voor de auto misschien.
Maar misschien niet voor haar. Ze hoopte dat ze de blokhut niet met een bitter, boos en verloren gevoel zou verlaten, zoals ze in het verleden zo vaak had gedaan.
De laatste bocht ging over een bochtige onverharde weg die op het terrein van haar vader eindigde. Zijn kleine blokhut kwam in zicht, staande in een kleine open plek die uit het dichte omliggende bos was uitgehouwen.
Riley had geen idee hoe lang de blokhut daar al stond. Haar vader had het gekocht toen hij vanuit de mariniers met pensioen ging. Hij had het zelf gerepareerd. Hij had de oude waterbron opgeruimd en de bekleding ervan hersteld. Er was hier geen elektriciteit, maar ze wist dat hij het zo prettig vond. Hij had ervoor kunnen zorgen dat er elektriciteit en telefoonlijnen in de buurt waren om zich mee te verbinden, maar hij had de moeite niet genomen.
Toen ze dichterbij kwam, zag ze haar vader naast een grote boomstronk staan. Hij had een stapel korte stammen die hij op de boomstronk opsplitste in kleinere stukken. Hij stopte nauwelijks van zijn werk terwijl Riley de auto parkeerde. Hij keek amper in haar richting.
Je zou denken dat ik hier elke dag kwam, dacht Riley.
Hij stopte niet met werken toen ze uitstapte en naar hem toe liep.
Hij was een krachtig gebouwde man van eind vijftig die zowel zijn militaire kapsel als zijn militaire houding had behouden. Riley voelde in zijn fysieke houding altijd veel woede en felle onafhankelijkheid.
‘Hoi papa,’ zei ze.
Hij wierp een blik op haar, knikte en splitste nog een blok.
Riley onderdrukte een zucht. Het was een bekende taak om haar vader eruit te lokken, om zijn aandacht te trekken, zelfs om hem ertoe te brengen haar aanwezigheid te erkennen.
Riley merkte op dat er een nieuw bedrijfsvoertuig aan een kant van de blokhut geparkeerd was.
‘Ik zie dat je een nieuwe wagen hebt,’ zei ze.
‘Ja, ik vond het vreselijk om het geld uit te geven,’ zei hij, hij stopte even en veegde zijn voorhoofd af. ‘Maar de andere was ermee uitgescheden.’
Toen slaakte hij een harde, raspende lach.
‘Weet niet waarom,’ zei hij. ‘Ik ben er nooit ergens anders mee naar toe gereden dan naar de kerk.’
Riley was verrast zichzelf om de grap te voelen glimlachen. Papa was allesbehalve een kerkganger. Maar hij had een zwaar voertuig nodig om door deze bergen te navigeren, vooral bij zwaar weer.
Hij ging weer verder met zijn werk. Riley sloeg haar armen over elkaar en keek even naar hem.
Ze zei: ‘Moet je echt in deze tijd van het jaar brandhout hakken?’
‘Ja, als ik de winter wil overleven. Daar heb ik veel hout voor nodig. Je kan niet snel genoeg met hakken beginnen. En het hout heeft tijd nodig om te drogen.’
Riley liep naar hem toe en stak haar hand uit.
‘Zal ik je even een pauze geven?’ stelde ze voor.
Papa gaf haar gewillig de bijl. Riley zette een houtblok rechtop op de boomstronk, bracht de bijl omhoog en spleet netjes het hout. Ze schrok ervan hoe goed de uitbarsting van inspanning voelde. Haar vader had haar geleerd om houtblokken te splijten vanaf het moment dat ze groot genoeg was om een bijl te hanteren. Nu besefte ze dat ze dit soort hersenloze fysieke inspanning had gemist.
Papa zette zijn handen op zijn heupen en keek naar haar terwijl ze werkte. Hij glimlachte zelfs een beetje.
Hij zei: ‘Is dit geen schooldag? Of ben je met school gestopt? ‘
‘Nee, ik zit nog steeds op dat verdomde college, om dat nutteloze diploma te halen waarvan je denkt dat ik het niet zou moeten halen. Ik voelde gewoon een soort drang om hierheen te komen en je te zien.’
‘Dat is heel aardig van je,’ zei hij.
Riley schrok van een vleugje zachtheid in zijn stem.
Hij klinkt bijna alsof hij het meent, dacht ze.
Riley splitste nog een paar blokken, toen haar vader zei: ‘Ik heb gehoord dat er weer een moord is gepleegd.’
Riley plantte de bijl in de boomstronk en draaide zich naar hem toe.
‘Hoe ben je erachter gekomen?’ zei ze. ‘Ik dacht dat je op de achtergrond bleef.’
Hij haalde zijn schouders op alsof hij onbezorgd probeerde te kijken.
‘Dat doe ik ook vrij veel. Maar ik ga zo nu en dan naar Milladore, dan koop ik een krant en kijk wat nieuws op tv in de VFW-bar. Ik heb er toevallig iets van gehoord.’
Die woorden trokken echt de aandacht van Riley...
‘Ik heb er toevallig iets van gehoord.’
Ze voelde dat hij niet ‘toevallig’ iets had gedaan.
Vanaf het moment dat ze voor het laatst met hem had gesproken en hem over de moord op Rhea had verteld, moet hij waarschijnlijk meer tijd in Milladore hebben doorgebracht om het nieuws van Lanton in de gaten te houden.
Hij maakte zich zorgen om mij, besefte ze.
Ze stonden elkaar even aan te kijken.
Hij vroeg: ‘Nog een vriendin van je?’
Riley knikte, vastbesloten om geen enkele emotie te tonen.
‘Mijn kamergenoot, Trudy.’
‘Verdomme,’ zei haar vader.
‘Ik heb haar lichaam gevonden. En ik was de tweede persoon die het lichaam van het andere meisje vond. Allebei hun kelen waren doorgesneden.’
‘Verdomme,’ herhaalde hij.
Toen draaide papa zijn hoofd naar het bos en zei niets.
Nou, ik denk dat dat alles is wat we erover gaan zeggen, dacht ze met een flits van teleurstelling.
Ze vond dat ze beter moest weten dan van papa te verwachten dat hij langer dan een minuut of twee bezorgdheid over haar veiligheid uitte.
Ze reikte naar de bijl om weer met hakken te beginnen. Plots voelde ze de arm van haar vader strak om haar keel slaan. Voordat ze het wist, lag ze plat op haar rug op de grond. Haar vader plantte zijn knie op haar borst en hield een jachtmes tegen haar keel. De punt van het mes voelde scherp tegen haar huid.
Riley snakte naar adem van afgrijzen.
Ze vroeg zich af...
Is hij gek geworden?
Gaat hij me vermoorden?
HOOFDSTUK NEGENENTWINTIG
Riley lag vastgepind door haar vader en voelde zich als een klein gevangen dier dat in de ogen van een overweldigend roofdier staarde. Even bewogen ze geen van beiden. Hij hield het mes volkomen stabiel tegen haar keel.
Riley’s gedachten raasden.
Waar was het mes vandaan gekomen?
Toen herinnerde ze zich; haar vader droeg altijd een jachtmes aan zijn enkel vastgebonden. Hij had het zo snel gepakt dat ze het niet eens had opgemerkt.
Maar waarom viel hij aan?
Ze had geen idee. Maar als hij van plan was om haar te vermoorden, dan kon ze hem nu niet stoppen.
Hun blikken hielden elkaar vast. Ze zag geen bloedlust in zijn ogen. Zijn uitdrukking was grimmig, maar nauwelijks moorddadig; slim, niet gek.
Even plotseling als hij haar had neergeslagen, trok hij het mes weg, haalde zijn knie van haar borst en stond op.
Hij zei: ‘Je bent dood, meisje. Of dat zou je tenminste moeten zijn. Ik zou zeggen dat je het verdiend te zijn.’
Riley kwam beverig van de grond.
‘Waar sloeg dat in vredesnaam op?’ blafte ze.
‘Vertel jij het maar,’ zei haar vader. ‘Eerst is er een goede vriendin van je vermoord. Toen was het je kamergenoot. Wat is er met je aan de hand? Heb je er weleens bij stilgestaan dat je net zo als wie dan ook de volgende kan zijn?’
Riley kneep haar ogen samen van verbazing.
Nee, daar heb ik helemaal niet bij stilgestaan, besefte ze.
Ze was zo gebroken door de beide moorden, vooral die van Trudy en zo geobsedeerd door wat ze kon leren over de geest van de moordenaar dat ze niet eens aan haar eigen veiligheid had gedacht.
Haar vader schudde zijn hoofd met een gegrom van afkeuring.
‘Als dat het beste is wat je kunt doen, dan ben je er zeker geweest,’ zei hij.
Nu stond hij tegenover haar arm met zijn benen iets uit elkaar. Hij gooide het mes naar haar toe. Riley was een beetje verrast en opgelucht, dat ze het netjes bij het handvat ving. Toen zwaaide haar vader met zijn armen.
‘Kom op,’ zei hij. ‘Val me aan.’
Gevoed door de recente adrenalinestoot en door toenemende woede, hief Riley het mes op en stormde op hem af. Het kon haar niet schelen of ze hem verwondde.
In een flits werd ze aan alle kanten door een verblindende wirwar van slagen belaagd en bevond ze zich weer op de grond.
‘Wat voor manier van vechten is dat in godsnaam?’ vroeg ze hijgend, terwijl hij haar overeind hielp.
‘Het heet Krav Maga,’ zei haar vader. ‘Het is een Israëlisch vechtsysteem.’
Hij sneed in de lucht met wilde en agressieve bewegingen terwijl hij uitlegde: ‘Het is in de jaren vlak voor de Tweede Wereldoorlog ontstaan. Joden in Oost-Europa gebruikten het om zich tegen fascistische aanvallers te verdedigen. Het combineert elementen van verschillende disciplines, waaronder Aikido, judo en karate. Maar meestal is het gewoon keihard straatvechten. Alles mag, alles wat werkt. Daarom bevalt het me.’
Riley stond met haar mond open naar zijn gebaren te kijken.
Het drong tot haar door dat ze toch goede redenen had gehad om hier naar toe te komen.
Ze herinnerde zich opnieuw wat haar vader haar aan de telefoon had gezegd...
‘Je bent niet gemaakt voor een normaal leven. Het zit niet in je aard.’
Ondanks haar eerdere twijfels om hier zelfs maar naar toe te komen, begon deze reis zin te krijgen. Er waren dingen die haar vader haar kon leren en misschien niet alleen over vechten.
Misschien kon hij haar helpen om zichzelf te begrijpen.
Op dit moment was hij duidelijk aan het wachten om te zien hoe ze zou reageren.
Riley zei: ‘Laat me zien wat ik had moeten doen toen je me aanviel.’
Haar vader leidde haar door een reeks gewelddadige bewegingen. Allemaal langzaam en voorzichtig uitgevoerd om geen letsel te veroorzaken. Beetje bij beetje begon ze bepaalde manoeuvres onder de knie te krijgen.
Ze volgde zijn instructies op en kwam in slow motion in beweging toen hij een arm om haar nek sloeg en het mes met de andere hanteerde. Ze bracht een arm naar beneden alsof ze hem in zijn kruis zou slaan en greep hem bijna gelijktijdig met haar andere hand bij zijn haar en trok hem terug, waarna ze uiteindelijk weer van hand wisselde om hem in het gezicht te slaan, zijn greep te verbreken en hem achteruit te dwingen terwijl het mes uit zijn hand vloog.
‘Niet slecht,’ snauwde hij. ‘Nu versnellen.’
Ze voerden dezelfde reeks verschillende keren uit, elke keer een beetje sneller dan ervoor. Riley was bijna gealarmeerd over hoe snel het voor haar natuurlijk begon te lijken.
Toen liet haar vader haar zien hoe ze met een aantal mogelijke aanvallen om moest gaan; duwen, aanvallen en van achteren en van voren gegrepen worden. Terwijl ze elke situatie doorwerkten, legde hij de kernideeën van Krav Maga uit.
‘Pure agressie is het belangrijkste,’ zei hij. ‘In de meeste soorten gevechten doe je verdedigen en aanvallen afzonderlijk. Met Krav Maga doe je beide gelijktijdig en beweeg je snel. Je geeft je tegenstander geen tijd om te ademen. En je stopt niet voordat hij verzwakt of dood is. Als iemand je echt wil vermoorden, dan kun je hem beter eerst vermoorden en er klaar mee zijn. Het is geen spel.’
Riley was zowel gefascineerd als bang voor de felheid van Krav Maga. Het was tenslotte gebaseerd op straatgevechten. Ze leerde dat het idee was om de meest gevoelige delen van het lichaam van een tegenstander aan te vallen; ogen, keel, kruis, zonnevlecht, enzovoort en die zo snel mogelijk veel fysieke schade toe te brengen. Je pakte ook alle voorwerpen die je tijdens een gevecht kon gebruiken; stenen, flessen, stokken of iets anders dat binnen handbereik lag.
Nadat hij Riley een bijzonder meedogenloze manoeuvre had geleerd, draaide haar vader zich plotseling om en liep weg.
‘Ik denk dat het tijd is dat je weer naar school gaat,’ zei hij. ‘En het is tijd voor mij om weer aan het werk te gaan.’
Hij draaide zich om en liep terug naar de boomstronk waar hij boomstammen had staan splijten.
Riley voelde zich verbijsterd.
‘Dat is alles?’ zei ze. ‘Dat is alles wat je me gaat leren?’
Papa pakte zijn bijl op, wierp een blik op haar en haalde zijn schouders op.
‘Waarvoor denk je dat ik hier ben?’ zei hij.
Dat is een goede vraag, dacht Riley.
Terwijl papa een houtblok opstelde om te splijten, zei hij: ‘Als je wilt leren vechten, neem dan wat lessen. Je kunt het niet allemaal in één middag leren.’
Terwijl hij met de bijl zwaaide, voegde hij eraan toe: ‘Zoals je kunt zien, ben ik bezig om me klaar te maken om de winter te overleven.’
Riley stond op het punt om te protesteren, maar besefte al snel dat het zinloos was.
Haar vader hakte hout met een meedogenloos ritme.
Het is alsof ik hier niet eens meer ben, dacht ze.
Ze zei: ‘Nou, tot ziens, papa.’
Toen voegde ze er met wat bittere sarcasme aan toe: ‘Het was geweldig je te zien.’
Hij antwoordde niet, maar bleef houtblokken splijten.
Toen Riley weer in haar auto stapte en wegreed, voelde ze haar ogen een beetje prikken.
Niet huilen, verdomme, zei ze tegen zichzelf.
Wat had ze dan verwacht dat er zou gebeuren? Dacht ze dat een kleine man tot man gevechtstraining hun relatie op magische wijze ten goede zou veranderen?
De auto leek het tenminste beter te doen toen ze hem over de bochtige weg de berg af reed. Toen ze het prachtige landschap opnieuw in zich opnam, vroeg ze zich af...
Was het het waard?
Had ik de moeite moeten nemen om hierheen te komen?
Terwijl ze erover nadacht, begon ze te beseffen dat het antwoord ja was.
Ze had een aantal nuttige zelfverdedigingstactieken geleerd, maar ze had ook iets anders geleerd, iets dat moeilijker was om haar vinger op te leggen.
Toen herinnerde ze zich iets dat haar vader een tijdje geleden tegen haar had gezegd...
‘Als iemand je echt wil vermoorden, dan kun je hem beter eerst vermoorden en er klaar mee zijn.’
De pure agressiviteit van Krav Maga was al in haar systeem gedrongen.
‘Het is geen spel.’
En door dat grimmige feit te begrijpen, voelde ze zich op de een of andere manier dichter dan ooit bij de moordenaar zelf.
*
Riley’s humeur begon tijdens de korte rit naar huis te dalen.
Nu had ze echte, gewone, dagelijkse problemen om mee om te gaan.
Ze had haast gehad om het appartement van Ryan te verlaten, om weg te komen voordat de dingen tussen hen erger werden. Toen was ze gefocust op het bezoeken van haar vader en op alles wat daar was gebeurd. Gedurende dat alles had ze niet serieus nagedacht over waar ze nu zou gaan wonen.
Ze wist maar één ding zeker. Ze zou nooit meer in de studentenkamer kunnen slapen die ze met Trudy had gedeeld. Misschien zou ze, als ze haar de studenten-assistent van haar verdieping belde, een andere kamer toegewezen kunnen krijgen met een andere kamergenoot. Maar het idee om zelfs een voet in het studentenhuis te zetten, maakte dat haar maag zich omdraaide.
Vroeg of laat zou ze natuurlijk geen keus hebben. De meeste van haar kleren en spullen lagen nog in die kamer en ze zou ze op de een of andere manier moeten pakken. Ondertussen waren de weinige benodigdheden die ze naar het appartement van Ryan had meegenomen, toiletartikelen, boeken en kledingstukken, bij haar in de auto.
Ik ben als een soort nomade, dacht ze terwijl ze Lanton binnenreed.
Maar waar zou ze nu verblijven? Ze kon niet eens in de auto slapen, die ze alleen voor vandaag had gehuurd.
Toen ze het parkeerterrein van het verhuurbedrijf opreed, herinnerde ze zich iets. Een paar dagen geleden had ze Gina vanuit Ryan’s huis gebeld. Gina had gezegd dat zij en haar kamergenoot, Cassie, het studentenhuis ook niet meer aankonden en dat ze een andere plek hadden gevonden om te verblijven. Ze had Riley hun nieuwe telefoonnummer gegeven.
Waar ze nu ook wonen, zouden ze plaats voor Riley kunnen maken?
Ze leverde de autosleutels in bij het verhuurkantoor en kreeg haar borg terug. Toen sleepte ze haar tassen met spullen buiten het gebouw, waar ze een telefooncel had gezien. Ze draaide het nummer dat Gina haar had gegeven.
Een onbekende vrouwelijke stem beantwoordde de telefoon.
‘Hallo?’
Riley stamelde ongemakkelijk: ‘Ehm... kan ik met Gina Formaro spreken?’
‘Mag ik vragen met wie ik spreek?’
De stem klonk niet al te vriendelijk.
‘Riley Sweeney,’ zei ze.
‘Ik ga kijken.’
Riley hoorde het geratel van de ontvanger die werd neergezet. Toen hoorde ze stemmen en kloppen. Eindelijk kwam het welkome geluid van Gina’s stem.
‘Hé, Riley! Alles goed? Hoe gaat het met die kerel van je? ‘
Riley slikte een beetje.
‘Eh, het liep niet zo lekker met Ryan, en ik...’
Ze aarzelde en voelde zich steeds beschaamder worden.
Toen zei ze: ‘Gina, ik kan niet terug naar het studentenhuis.’
Gina slaakte een sympathiek klinkende zucht.
‘Ik snap je,’ zei ze. ‘Cassie en ik voelen hetzelfde.’
Riley zei: ‘Ik vroeg me af... waar woon jé tegenwoordig?’
Gina zei: ‘Herinner je je Stephanie White en Aurora Young? Ze woonden tot vorig jaar op onze verdieping in het studentenhuis.’
Riley herinnerde zich Stephanie en Aurora. Ze hadden een hekel aan het leven in het studentenhuis en hadden besloten om een goedkope plek buiten de campus te zoeken.
Gina ging verder: ‘Nou, Cassie en ik zijn bij hen gaan wonen. Het wordt een beetje druk en de gemoederen lopen af en toe hoog op. Toch lijkt het erop dat het goed komt, met ons vieren om de huur te betalen en zo.’
Riley onderdrukte een ontmoedigde zucht.
Daar wonen al vier meisjes, dacht ze.
Het leek zinloos om te vragen of ze bij hen kon wonen.
Maar toen zei Gina: ‘Wacht even, ik ga met Steph praten. Ze is een soort moeder de gans hier.’ Ze voegde er fluisterend aan toe: ‘Ze is een soort tiran, als je de waarheid wilt weten.’
Weer hoorde Riley de telefoonhoorn ratelen en toen praatte Gina met iemand die klonk als het meisje dat de telefoon in de eerste plaats had beantwoord.
Eindelijk kwam Gina weer aan de telefoon.
‘Steph zegt dat je in kunt trekken. We hebben een kleine kamer op zolder die niemand gebruikt. We kunnen jouw deel van de huur berekenen als je hier aankomt.’
Riley ademde plotseling gemakkelijker.
‘Oh, bedankt,’ zei ze. ‘Dat zou geweldig zijn.’
‘Waar ben je? Dan kom ik je ophalen. ‘
Riley was bijna vergeten dat Gina een auto had. Misschien begon haar geluk ten goede te keren. Ze vertelde Gina dat ze bij het autoverhuurbedrijf was, en ze beëindigden het gesprek.
Riley hing geflankeerd door haar tassen met bezittingen tegen de muur van het autoverhuurgebouw. Ze werd plotseling door een golf van hulpeloosheid en zinloosheid gegrepen terwijl ze dacht...
Ik moet op een soort tasjesdame lijken.
En in zekere zin kon ze het niet helpen om te denken dat dat zo ongeveer was wat ze was...
Gewoon een zwerver die hoopt dat mensen aardig voor me zullen zijn.
Ze onderdrukte een snik en knipperde haar tranen weg.
Het zou niet goed zijn om te huilen wanneer Gina zou arriveren.
Het leek zo moeilijk om zich te herinneren hoe ze zich pas geleden had gevoeld, zo agressief met haar vader te sparren, zich echt krachtig voelend.
Ze voelde zich nu zeker niet krachtig. Ze had het gevoel dat een zuchtje windje haar als een stofje weg zou kunnen voeren.
Ze herinnerde zichzelf eraan...
Hij is er nog steeds.
En ze voelde in haar onderbuik dat ze op een of andere manier het lot had om hem op een dag te confronteren.
En wanneer die dag komt...
Ik moet sterk zijn, dacht ze.
