Kitabı oku: «Una Vez Desaparecido», sayfa 14

Justo cuando la camarera colocó su sándwich de tomate, tocino y lechuga en el mostrador frente a ella, zumbó el celular de Riley. Miró para ver quién estaba llamando, pero no había ninguna identificación. Contestó la llamada con cautela.

“¿Habla Riley Paige?” preguntó a una mujer con una voz eficiente.

“Sí”, dijo Riley.

“Tengo al Senador Mitch Newbrough en la línea. Él quiere hablar con usted. ¿Podría quedarse en la línea, por favor?”

Riley sintió una sacudida de alarma. De todas las personas con las que no quería hablar, Newbrough ocupaba el primer puesto en la lista. Tenía ganas de terminar la llamada sin otra palabra, pero luego lo pensó mejor. Newbrough ya era un enemigo poderoso. Hacer que la odiara aún más no era una buena idea.

“Me quedaré en la línea”, dijo Riley.

Unos segundos más tarde, oyó la voz del Senador.

“Habla el Senador Newbrough. Hablo con Riley Paige, supongo”.

Riley no sabía si sentirse furiosa o aterrorizada. Hablaba como si ella fuera la que lo estaba llamando a él.

“¿Dónde encontraste este número?” preguntó.

“Encuentro las cosas cuando quiero hacerlo”, dijo Newbrough en una voz típicamente fría. “Quiero hablar contigo. En persona”.

El terror de Riley aumentó. ¿Qué posible razón podría tener para querer verla? Esto no podía ser bueno. Pero, ¿cómo podría decir que no sin empeorar las cosas?

“Podría ir a tu casa”, dijo. “Sé dónde vives”.

Riley casi le preguntó cómo sabía su dirección. Pero se recordó a sí misma que ya había respondido esa pregunta.

“Preferiría que nos encargáramos de esto ahora mismo por teléfono”, dijo Riley.

“Me temo que eso no es posible”, dijo Newbrough. “No puedo hablar de esto por teléfono. ¿Qué tan pronto puedes reunirte conmigo?”

Riley se sentía presa por la voluntad poderosa de Newbrough. Quería decir que no, pero de alguna manera no podía hacer hacerlo.

“No estoy en la ciudad ahora mismo”, dijo. “Llegaré a casa mucho más tarde. Mañana por la mañana llevaré a mi hija a la escuela. Podemos reunirnos en Fredericksburg. Tal vez en una cafetería”.

“No, no en un sitio público”, dijo Newbrough. “Necesita ser en un sitio menos visible. Los periodistas tienden a seguirme. Me comienzan a molestar cada vez que tienen la oportunidad. Prefiero quedarme fuera de su radar. ¿Qué tal en Quántico, en la sede de la Unidad de Análisis de Conducta?”

Riley no podía alejar la amargura de su voz.

“Ya no trabajo allí, ¿recuerda?”, dijo. “Debe saber eso mejor que nadie”.

Hubo una breve pausa.

“¿Conoce el Club de Campo Jardines de Magnolia?” preguntó Newbrough.

Riley suspiró por lo absurdez de la pregunta. Ciertamente no andaba en ese tipo de círculos.

“No puedo decir que lo conozco”, dijo.

“Es fácil de encontrar, a medio camino entre mi granja y Quántico. Nos vemos allí a las diez y media a.m.”

A Riley no le gustaba esto. No se lo estaba preguntando, le estaba dando una orden. Después de arruinar su carrera, ¿por qué quería ordenarla a hacer algo?

“¿Es demasiado temprano?” Newbrough preguntó cuándo Riley no respondió.

“No”, dijo Riley, “es sólo que—”

Newbrough interrumpió, “Entonces nos vemos allí. Es sólo para miembros, pero les avisaré que vas para que te dejen pasar. Querrás hacer esto. Verás que es importante. Confía en mí”.

Newbrough terminó la llamada sin decir adiós. Riley estaba atónita.

“Confía en mí”, había dicho.

A Riley le podría haber parecido cómico si no estuviera tan perturbada. Junto a Peterson y el otro asesino al que estaba buscando, Newbrough posiblemente era la persona en la que menos confiaba en el mundo. Confiaba en él menos que confiaba en Carl Walder. Y eso era decir algo.

Pero al parecer no tenía opción. Tenía algo que decirle, ella podía sentirlo. Algo que incluso podía llevarla al asesino.

Capítulo 30

Riley se acercó al Club de Campo Jardines de Magnolia y fue detenida en un pequeño edificio blanco en la entrada. Una barrera verde y blanca bloqueaba su camino, y un guardia de seguridad uniformado sosteniendo un portapapeles salió caminó del edificio y caminó hasta al lado del conductor de su carro.

Riley bajó la ventana.

“¿Tu nombre?”, el guardia preguntó bruscamente.

Riley no sabía nada del protocolo para entrar al club, pero Newbrough había dicho que les avisaría que ella vendría.

“Soy Riley Paige”, dijo. Luego tartamudeó, “Soy, eh, una invitada del Senador Newbrough”.

El guardia ojeó la lista y luego asintió con la cabeza.

“Adelante”, dijo.

La barrera se levantó y Riley entró.

El carril de entrada pasaba por los jardines del mismo nombre, extremadamente lujosos, coloridos y fragantes durante esta época del año. Finalmente se detuvo en un edificio de ladrillo con columnas blancas. A diferencia de los de la funeraria que había visitado recientemente, estas columnas eran reales. Riley se sentía como si se había tropezado con algún tipo de plantación sureña del siglo XIX.

Un aparcacoches se acercó a su carro, le dio una tarjeta y tomó sus llaves. Se llevó el carro para estacionarlo.

Riley estaba parada sola en frente a la gran entrada, sintiéndose tan fuera de lugar como se había sentido en la casa del Senador. Vestida con jeans casuales, se preguntó si incluso le permitirían entrar. ¿No había algún tipo de un código de vestimenta en lugares como este? Gracias a Dios que su chaqueta cubría su funda del hombro.

Un portero uniformado caminó a recibirla.

“¿Su nombre, señora?” preguntó.

“Riley Paige”, dijo, preguntándose si le pediría algún tipo de identificación.

El portero miró su lista. “Por aquí, señora”, dijo.

La escoltó por un largo pasillo y a un pequeño comedor privado. No tenía idea si darle una propina o no. Realmente no tenía ni idea de cuánto le pagan al hombre. ¿Podía ganar más que un agente del FBI? Pensó que era posible que ofrecerle una propia fuera más torpe que no darle una. Pensó que era mejor no arriesgarse.

“Gracias”, le dijo al hombre.

Él asintió, no mostrando ninguna señal de decepción, y se devolvió por donde había venido.

La sala era pequeña pero sin duda era el comedor más elegante que había visto. No tenía ventanas, pero el único cuadro en la pared era un óleo original de los jardines que había pasado afuera.

La mesa contaba con plata, una vajilla de porcelana, cristal y lino. Escogió una silla cubierta de felpa que miraba la puerta y se sentó. Quería ver el Senador Newbrough cuando llegara.

Si llega, ella pensó. No tenía ninguna razón para pensar que no llegaría. Pero esta situación parecía tan irreal, así que no sabía qué esperar.

Un camarero vestido de blanco entró y colocó una bandeja con quesos y una variedad de galletas en su mesa.

“¿Le gustaría algo para tomar, señora?” preguntó cortésmente.

“Sólo agua, gracias”, dijo Riley. El camarero salió y volvió dentro de segundos con una jarra de cristal con agua y dos vasos. Le sirvió agua y dejó la jarra y el otro vaso en la mesa.

Riley se tomó su agua. Tenía que admitirse a sí misma que disfrutaba de la sensación del vaso elegante en su mano. Sólo tenía que esperar uno o dos minutos antes de que el Senador llegara, viéndose igual de frío y severo como antes. Cerró la puerta detrás de él y se sentó en el lado opuesto de la mesa.

“Me alegro de que hayas venido, Agente Paige”, dijo. “Te traje algo”.

Sin más ceremonia, Newbrough colocó un cuaderno grueso y forrado en cuero sobre la mesa. Riley lo miró cautelosamente. Recordó la lista de enemigos que Newbrough le había dado cuando se conocieron. ¿Esto sería igualmente problemático?

“¿Qué es esto?” preguntó.

“El diario de mi hija”, dijo Newbrough. “Lo recogí en su casa después de que fue… encontrada. Lo tomé porque no quería que nadie lo viera. Eso sí, no sé qué dice. Nunca lo he leído. Pero estoy bastante segura que incluye cosas que no quiero que se vuelvan públicas”.

Riley no sabía qué decir. No tenía idea por qué podía querer que ella tuviera esto. Podía notar que Newbrough estaba sopesando lo que iba a decir a continuación cuidadosamente. Desde la primera vez que se reunió con él, había estado segura de que él había estado reteniendo información. Zumbaba con la esperanza de que ahora se lo dijera todo.

Finalmente dijo: “Mi hija estaba teniendo problemas con drogas durante el último año de su vida. Cocaína, heroína, éxtasis, todo tipo de drogas duras. Su marido la había encaminado en eso. Era una de las razones por la cuales fracasó su matrimonio. Su madre y yo teníamos la esperanza que lo superara cuando murió”.

Newbrough hizo una pausa, mirando el diario.

“Al principio pensé que su muerte estaba conectada de alguna manera con todo eso”, dijo. “Su grupo de usuarios y traficantes era desagradable. No quería que esto saliera a la luz. Lo entiendes, estoy segura de eso”.

Riley no estaba segura de que lo entendía. Pero estaba sorprendida.

“Las drogas no tuvieron nada que ver con el asesinato de su hija”, dijo.

“Ya entendí eso”, dijo Newbrough. “Otra mujer fue encontrada muerta, ¿cierto? Y sin duda habrá más víctimas. Parece que estuve equivocado al pensar que esto tuvo algo que ver conmigo o con mi familia”.

Riley quedó atónita. ¿Con qué frecuencia este hombre increíblemente egoísta admitía que estaba equivocado en algo?

Le dio unas palmaditas al diario con la mano.

“Llévate esto. Puede tener alguna información para ayudarte con tu caso”.

“Ya no es mi caso, Senador”, dijo Riley, permitiendo que un rastro de su amargura saliera a flote. “Creo que ya sabe que fui despedida del FBI”.

“Ay, sí”, dijo Newbrough, inclinando la cabeza pensativamente. “Fue mi error. Bueno, no es nada que yo no pueda arreglar. Serás reincorporada. Dame un poco de tiempo. Mientras tanto, espero que puedas hacer uso de esto”.

Riley se sentía abrumada por el gesto. Respiró profundamente.

“Senador, creo que le debo una disculpa. La— la última vez que nos reunimos no estaba en mi mejor momento. Acababa de ir al funeral de una amiga, y estaba consternada. Dije cosas que no debí haber dicho”.

Newbrough asintió con la cabeza en aceptación silenciosa de sus disculpas. Era evidente que no iba a disculparse con ella, aunque sabía lo mucho que se lo merecía. Tenía que conformarse con su admisión de que había cometido un error. Por lo menos estaba tratando de hacer las paces. Eso importaba más que una disculpa, de todos modos.

Riley tomó el diario sin abrirlo.

“Hay sólo una cosa que me gustaría saber, Senador”, dijo. “¿Por qué está dándome esto a mí y no al Agente Walder?”

Los labios de Newbrough se torcieron en una pequeña sonrisa.

“Porque hay una cosa que he aprendido de ti, Agente Paige”, dijo. “No eres el perro faldero de nadie”.

Riley no podía responder. Este respeto repentino de un hombre que de lo contrario parecía solamente respetarse a sí mismo simplemente la dejó atontada.

“Ahora tal vez le gustaría almorzar”, dijo el Senador.

Riley lo pensó. Tan agradecida como se sentía con el cambio de actitud de Newbrough, todavía no se sentía muy cómoda con él. Seguía siendo un hombre frío, frágil y desagradable. Y, además, tenía trabajo por hacer.

“Si no le molesta, sería mejor que me vaya”, dijo. Señalando el diario, agregó, “Necesito comenzar a usar esto de inmediato. No hay tiempo que perder. Ah—y prometo no dejar que nada que encuentre aquí se haga público”.

“Aprecio eso”, dijo Newbrough.

Amablemente se levantó de su silla mientras Riley salió de la sala. Salió del edificio y le dio el boleto al aparcacoches. Mientras esperaba que buscara su carro, abrió el diario.

Al ojear las páginas, vio enseguida que Reba Frye había escrito bastante sobre su uso de drogas ilícitas. Riley también tuvo la impresión inmediata de que Reba Frye era una mujer muy absorta en sí misma que parecía estar obsesionada con resentimientos y disgustos insignificantes. Pero, después de todo, ¿no era ese el punto de un diario? Era un lugar donde uno tenía todo el derecho a estar absorto en sí mismo.

Además, pensó Riley, aunque Reba había sido tan narcisista como su padre, definitivamente no merecería ese terrible fin. Riley sintió un escalofrío al recordar las fotos que había visto del cadáver de la mujer.

Riley continuó hojeando el diario. Su carro se detuvo en el camino de grava, pero ella ignoró al aparcacoches, hipnotizada. Se quedó parada allí, con manos temblorosas, y leyó hasta el final, desesperada por cualquier mención del asesino, de algo, de cualquier pista. Pero se sintió hecha polvo al no encontrar ninguna.

Comenzó a bajar el libro pesado, sintiéndose destrozada. No podía soportar otro callejón sin salida.

Entonces, justo al bajarlo, un pequeño pedazo de papel, escondido entre dos páginas, comenzó a deslizarse del libro. Lo tomó y lo estudió, curiosa.

Al examinarlo, su corazón de repente latió con fuerza en su pecho.

En un estado total de shock, dejó caer el diario.

Estaba sosteniendo un recibo.

De una tienda de muñecas.

Capítulo 31

Allí estaba. Después de todos los callejones sin salida, Riley apenas podía creer lo que estaba sosteniendo. En la parte superior del recibo escrito a mano estaba el nombre y la dirección de la tienda: Las Modas de Madeline en Shellysford, Virginia.

Riley estaba perpleja. No sonaba como una tienda de muñecas o de juguetes.

Encontró el sitio web de Las Modas de Madeline en su teléfono celular. Curiosamente, era una tienda de ropa de mujer.

Pero miró más de cerca y vio que también vendían muñecas de colección. Sólo podían irse a ver con cita previa.

Un escalofrío subió por la espalda de Riley.

Este tiene que ser el lugar, pensó.

Recogió el diario con manos temblorosas y pasó las páginas para encontrar la entrada de la fecha en el recibo. Y allí estaba:

Acabo de comprar la pequeña muñeca perfecta para Debbie. Su cumpleaños es en un mes, pero es difícil comprarle regalos.

Allí estaba escrito. Reba Frye había comprado una muñeca para su hija en una tienda en Shellysford. Riley se sentía segura que todas las víctimas habían comprado muñecas allí, también. Y allí fue en donde el asesino las había visto por primera vez.

Riley abrió un mapa en su teléfono, y demostró que Shellysford quedaba a una hora en carro. Tenía que llegar allá tan pronto como fuera posible. Quizás ya el asesino había visto a otra víctima.

Pero necesitaba obtener información. Y necesitaba hacer una llamada telefónica dolorosa que había propuesto por demasiado tiempo.

Tomó sus llaves del aparcacoches desconcertado, se metió en su carro y salió como flecha, sus neumáticos chillando en el camino bien cuidado del club. Al acelerar y pasarse la puerta, marcó el número de teléfono celular de Bill, preguntándose si se molestaría en contestar. No podía culparlo si no quería hablar con ella de nuevo.

Para su alivio, escuchó la voz de Bill por el teléfono.

“Hola”, dijo.

El corazón de Riley dio un salto. No sabía si estar aliviada o aterrada por oír su voz.

“Bill, habla Riley”, dijo.

“Sé quién habla”, dijo Bill.

Cayó un silencio. Esto no iba a ser fácil. Y sabía que no merecía que lo fuera.

“Bill, no sé por dónde empezar”, dijo. Su garganta se hinchó de emoción y le resultaba difícil hablar. “Lo siento mucho. Es que—bueno, todo se había vuelto tan malo, y simplemente no estaba en mis cabales, y—”

“Y estabas borracha”, dijo Bill, interrumpiendo.

Riley suspiró miserablemente.

“Sí, estaba borracha”, dijo. “Y te pido disculpas. Espero que puedas perdonarme. Lo siento mucho”.

Vino otro silencio.

“Está bien”, dijo Bill finalmente.

El corazón de Riley se hundió. Conocía más a Bill que a nadie más en el mundo. Así que podía oír un mundo de significado en esas dos palabras contundentes. No la estaba perdonando, ni siquiera estaba aceptando sus disculpas—al menos no todavía. Todo lo que estaba haciendo era reconocer que ella se había disculpado.

De todos modos, este no era el momento de arreglar las cosas. Había una cuestión mucho más urgente que atender.

“Bill, tengo una pista”, dijo.

¿Qué?” preguntó en una voz aturdida.

“Encontré la tienda”.

Bill sonaba preocupado ahora.

“¿Riley, estás loca? ¿Qué estás haciendo, todavía trabajando en el caso? Walder te despidió, por amor a Dios”.

“¿Desde cuándo he esperado permiso? De todos modos, parece que me van a reincorporar”.

Bill resopló con incredulidad.

“¿Quién dice?”

“Newbrough”.

“¿De qué estás hablando?” Bill le preguntó, sonando cada vez más agitada. “Dios, Riley, no fuiste a su casa otra vez, ¿cierto?”

Los pensamientos de Riley se agitaron. Había mucho que explicar. Tendría que contar sólo lo básico.

“No, y fue diferente esta vez”, dijo. “Fue extraño, y no puedo entrar en detalles ahora mismo. Pero Newbrough me dio información nueva. Bill, Reba Frye compró una muñeca en una tienda en Shellysford. Tengo pruebas. Tengo el nombre de la tienda”.

“Eso es loco”, dijo Bill. “Hemos tenido agentes buscando en toda esa zona. Han visitado cada ciudad allí. Creo que incluso ni encontraron una tienda de muñecas en Shellysford”.

A Riley le estaba resultando más y más difícil contener su emoción.

“Eso es porque no hay una”, dijo. “Es una tienda de ropa que vende muñecas, pero sólo las puedes ver con cita previa. Se llama Las Modas de Madeline. ¿Estás en la Unidad de Análisis de Conducta?”

“Sí, pero—”

“Entonces haz que alguien revise el lugar. Encuentra todo lo que puedas sobre las personas que han trabajado allí. Estoy en camino para allá ahora”.

La voz de Bill era ruidosa y frenética.

“Riley, ¡no lo hagas! No tienes autorización. Ni siquiera tienes una placa. Y, ¿qué pasa si encuentras al tipo? Es peligroso. Y Walder te quitó el arma”.

“Tengo mi propia arma”, dijo Riley.

“Pero no serás capaz de detener a nadie”.

Con un gruñido de determinación, Riley dijo: “Haré todo lo que tenga que hacer. Otra vida podría estar en peligro”.

“No me gusta esto”, dijo Bill, sonando más resignado ahora.

Riley finalizó la llamada y pisó el acelerador.

*

Bill estaba sentado en su oficina, mirando a su teléfono celular, atónito. Se dio cuenta de que sus manos estaban temblando. No estaba seguro de la razón. ¿Enojo y frustración? ¿O era de miedo por Riley, por cualquier cosa imprudente que estaba a punto de hacer?

Su llamada borracha hace dos noches lo había dejado confundido y devastado. Era un cliché que los compañeros de la ley se sintieran a menudo más cercanos el uno al otro que a sus propios esposos. Y Bill sabía que era verdad. Durante mucho tiempo, se sentía más cercano a Riley que se había sentido con cualquier otra persona en su vida.

Pero no había lugar para el romance en su línea de trabajo. Complicaciones o dudas en el trabajo podían tener resultados nefastos. Siempre había mantenido las cosas profesionales entre Riley y él, y tenían mucha confianza. Pero ahora había violado esa confianza.

Bueno, obviamente ella estaba consciente de su error. ¿Pero qué quería decir cuándo dijo que sería reincorporada? ¿Trabajarán juntos otra vez? No estaba seguro si quería eso. ¿La relación profesional dinámica y cómoda que habían compartido estaba arruinada para siempre?

Pero no podía preocuparse de todo eso ahora. Riley le había pedido que revisara los empleados de una tienda. Él pasaría esa petición, pero no a Carl Walder. Bill agarró su teléfono y llamó la extensión del Agente Especial Brent Meredith. Meredith no estaba en la cadena de mando apropiada en este caso, pero Bill sabía que podía contar con él para hacer el trabajo.

Planeaba que la llamada fuera corta y eficiente. Tenía que conducir a Shellysford ahora mismo y tenía la esperanza de que pudiera llegar antes de que Riley Paige hiciera algo realmente estúpido.

Como hacer que la mataran.

Capítulo 32

El corazón de Riley estaba latiendo con fuerza en anticipación a lo que llegó a la pequeña ciudad de Shellysford. Las Modas de Madeline fue fácil de encontrar. Estaba a plena vista en la calle principal, y su nombre aparecía en la ventana delantera. Shellysford era un poco más lujoso de lo que se esperaba. Algunos edificios históricos se habían mantenido en buen estado, y la calle principal era bastante elegante. La tienda de ropa de aspecto bastante chic encajaba bien en su entorno próspero.

Riley estacionó en la acera frente a la tienda, se bajó de su carro y analizó lo que tenía a su alrededor. Inmediatamente se dio cuenta de que uno de los maniquíes de la tienda estaba sosteniendo una muñeca—una princesa en un vestido rosado con una tiara brillante. Los agentes que investigaron esta ciudad, sin embargo, pueden fácilmente haber tomado esto como un mero adorno. Sólo un pequeño cartel en la ventana sugería lo contrario: Muñecas de Colección se Muestran con Cita Previa.

Una campana encima de la puerta sonó a lo que Riley entró, y la mujer en el mostrador miró en su dirección. Se veía ser de mediana edad pero parecía muy joven, y su pelo entrecano estaba completo y saludable.

Riley sopesó sus opciones. Sin su placa, tenía que tener cuidado. Sin embargo, había logrado que otros minoristas le hablaran sin ella. Pero absolutamente no quería asustar a esta mujer.

“Permiso”, dijo Riley. “¿Eres Madeline?”

La mujer sonrió. “Bueno, mi nombre es Mildred realmente, pero me conocen por el nombre Madeline. Me gusta más. Y suena mejor para el nombre de una tienda. ‘Las Modas de Mildred’ simplemente no suena igual”. La mujer sonrió y guiñó un ojo. “No atraería a la clientela deseada”.

Hasta ahora, todo bien, pensó Riley. La mujer era abierta y habladora.

“Es un lugar encantador”, dijo Riley, mirando a su alrededor. “Pero parece mucho trabajo para una sola persona. ¿Tienes algún tipo de ayuda? Seguramente no haces todo esto sola”.

La mujer se encogió de hombros.

“Hago casi todo sola”, dijo. “A veces viene una adolescente que trabaja en la caja registradora mientras que ayudo a los clientes. Este es un día tranquilo, sin embargo. No había necesidad de que viniera”.

Aun considerando el enfoque correcto, Riley caminó a un estante de ropa y tocó la mercancía.

“Ropa muy hermosa”, dijo. “No muchas tiendas llevan vestidos como estos”.

Madeline se veía complacida.

“No, no es probable que encuentres vestidos como esos en otros lugares”, dijo. “Son todos de alta moda, pero los compro de outlets cuando los estilos son descontinuados. Así que por las normas de grandes ciudades, estos serían la moda de ayer”. Luego con otro guiño y una sonrisa, añadió, “Pero en un pueblo pequeño como Shellysford—bueno, son lo más nuevo”.

Madeline sacó un vestido de color lavanda del estante.

“Te verías maravillosa con este vestido”, dijo. “Es perfecto para tu color de piel, y para tu personalidad también, sospecho”.

Riley no lo creía. De hecho, no podía verse a sí misma usando cualquiera de los trajes elegantes de la tienda. Sin embargo, estaba segura que este vestido hubiera sido más apropiado para el club de campo que lo que llevaba ahora.

“En realidad”, dijo Riley, “esperaba ver algunas de tus muñecas”.

Madeline se veía un poco sorprendida.

“¿Hiciste una cita?” preguntó. “Si lo hiciste, parece que se me olvidó. ¿Y cómo te enteraste de nuestra colección de muñecas?”

Riley sacó el recibo de su cartera de mano y se lo mostró a Madeline.

“Alguien me dio esto”, dijo Riley.

“Ah, una referencia”, dijo Madeline, obviamente complacida. “Bueno, en ese caso puedo hacer una excepción”.

Caminó hacia la parte trasera de la tienda y abrió una amplia puerta plegable, y Riley la siguió a una pequeña habitación trasera. Sus estantes estaban alineados con muñecas, y un par de estantes parados en el piso estaban llenos de accesorios de muñecas.

“Comencé este pequeño negocio secundario hace unos años”, dijo Madeline. “Tuve la oportunidad de comprar las acciones de un fabricante que dejó el negocio. El dueño era mi primo, así que cuando cerraron me dieron una oferta especial. Estoy feliz de pasar esos ahorros a mis clientes”.

Madeline tomó una muñeca y la miró con orgullo.

“¿No son encantadoras?”, dijo. “A las niñas pequeñas les encantan. A sus padres también. Y estas muñecas ya no se hacen, así que son verdaderamente de colección, aunque no son antigüedades. Y mira todos estos trajes. Cualquiera de mis muñecas puede usar cualquiera de estos trajes”.

Riley analizó las filas de muñecas. Se parecían bastante, aunque su color de pelo variaba. También su ropa, que incluía vestidos modernos, vestidos de princesas y trajes históricos. Entre los accesorios, Riley vio muebles de muñecas que iban con cada estilo. Los precios de las muñecas estaban todos por encima de cien dólares.

“Espero que entiendas por qué no mantengo esta sección abierta”, explicó Madeline. “La mayoría de mis clientes individuales no vienen a comprar muñecas. Y, entre nosotros”, añadió, bajando la voz a un susurro, “muchos de estos artículos más pequeños son muy fáciles de robar. Así que tengo cuidado a quien se los muestro”.

Arreglándole el vestido a una muñeca, Madeline preguntó, “Por cierto, ¿cuál es tu nombre? Me gusta saber los nombres de todos mis clientes”.

“Riley Paige”.

Luego Madeline entrecerró los ojos con una sonrisa inquisitiva.

“¿Y quién fue la cliente que te refirió?” preguntó.

“Reba Frye”, dijo Riley.

La cara de Madeline se oscureció.

“Ay, Dios”, dijo. “La hija del Senador Estatal. Recuerdo cuando vino. Y me enteré de…” se quedó en silencio por un momento. “Ay, Dios”, añadió, sacudiendo su cabeza tristemente.

Luego miró a Riley cautelosamente.

“Por favor, dime que no eres una periodista”, dijo. “Si es así, tendrás que irte. Sería terrible publicidad para mi tienda”.

“No, soy una agente del FBI”, dijo Riley. “Y la verdad es que estoy aquí para investigar el asesinato de Reba Frye. Me reuní con su padre, el Senador Newbrough, justo hace un rato. Me dio este recibo. Por eso estoy aquí”.

Madeline parecía cada vez más inquieta.

“¿Puedes mostrarme tu placa?” preguntó.

Riley ahogó un suspiro. Tenía que farolear para lograr salir de esta. Tenía que mentir, así sea un poco.

“Estoy fuera de servicio”, dijo. “No llevamos placas cuando estamos fuera de servicio. Es el procedimiento estándar. Sólo vine aquí en mi propio tiempo para averiguar todo lo que pudiera”.

Madeline asintió con simpatía. Parecía creerle. Riley no intentó demostrar su alivio.

“¿Qué puedo hacer para ayudar?” preguntó Madeline.

“Sólo dime todo lo que puedas acerca de ese día. ¿Quién más vino a trabajar? ¿Cuántos clientes vinieron?”

Madeline tendió su mano. “¿Puedo ver el recibo? Para ver la fecha”.

Riley le entregó el recibo.

“Ay, sí, recuerdo”, Madeline dijo cuándo lo miró. “Ese fue un día loco hace varias semanas”.

Riley le empezó a prestar aún más atención.

“¿Loco?” preguntó Riley. “¿Cómo así?”

Madeline frunció el ceño, tratando de recordar.

“Un colector vino”, dijo. “Compró veinte muñecas. Me sorprendió que tuviera el dinero. No se veía tan rico. Era un hombre mayor que se veía bastante triste. Le di un precio especial. Todo realmente era un lío mientras mi chica y yo arreglamos toda esa mercancía. No estamos acostumbradas a este tipo de negocios. Todo fue un desorden por un largo rato”.

La mente de Riley hizo clic, juntando esta información.

“¿Reba Frye estuvo en la tienda al mismo tiempo que el colector?” preguntó.

Madeline asintió. “Sí”, dijo ella. “Ahora que lo mencionas, estuvo allí justo en ese momento”.

“¿Mantienes un registro de tus clientes?” preguntó Riley. “¿Con información de contacto?”

“Sí, sí lo mantengo”, dijo Madeline.

“Necesito ver el nombre y la dirección del hombre”, dijo Riley. “Es muy importante”.

La expresión de Madeline se volvió más cautelosa.

“¿Dijiste que el Senador te dio este recibo?” preguntó.

“¿De qué otra forma pude haberlo conseguido?” preguntó Riley.

Madeline asintió. “Estoy segura de que eso es cierto, pero…”

Hizo una pausa, luchando con su decisión.

“Ay, lo siento”, dijo, “pero no puedo hacerlo—no puedo dejar que mires los registros. No tienes ninguna identificación, y mis clientes merecen su privacidad. No, realmente, Senador o sin Senador, no puedo dejar que los mires sin una orden judicial. Lo siento, pero simplemente no me parece correcto. Espero que lo entiendas”.

Riley respiró profundamente mientras trataba de evaluar la situación. No dudaba de que Bill llegara tan pronto como pudiese. Pero, ¿cuándo sería? ¿Y la mujer seguiría insistiendo en ver una orden? ¿Cuánto más tiempo significaría eso? La vida de alguien más podría estar en riesgo en ese mismo momento.

“Entiendo”, dijo Riley. “¿Pero está bien si sólo miro por aquí un poco? Podría encontrar algunas pistas”.

Madeline asintió. “Por supuesto”, dijo. “Quédate el tiempo que necesites”.

Una táctica de distracción rápidamente tomó forma en la mente de Riley. Comenzó a rebuscar entre las muñecas mientras que Madeline arreglaba algunos de los accesorios. Riley alcanzó para arriba en un estante alto como si estuviera tratando de bajar una muñeca. En cambio, se las arregló para sacar una fila entera de muñecas del estante.

“¡Ay!” dijo Riley. “¡Lo siento mucho!”

Se echó para atrás en la manera más torpe que pudo. Chocó contra un estante de accesorios e hizo caerlos todos.

“¡Ay, lo siento mucho!” dijo Riley de nuevo.

“No te preocupes”, dijo Madeline, sonando un poco irritada, “Sólo—sólo déjame encargarme de eso”.

Madeline comenzó a recoger la mercancía dispersa. Riley apresuradamente salió de la sala y se dirigió a la recepción. Mirando para atrás para asegurarse de que Madeline no la estaba mirando, Riley se zambulló detrás del escritorio. Rápidamente vio un libro de registros en un estante bajo la caja registradora.

Riley ojeó el libro con manos temblorosas. Encontró rápidamente la fecha, el nombre del hombre y su dirección. No tenía tiempo para escribirlo, así que se lo aprendió de memoria.

Apenas había salido del mostrador cuando Madeline regresó de la trastienda. Parecía que Madeline estaba bastante sospechosa ahora.

“Es mejor que te vayas”, dijo. “Si regresas con una orden, podré ayudarte. Sin duda quiero ayudar al Senador y a su familia en cualquier manera que pueda. Me siento terrible por todo esto que están pasando. Pero ahora creo que debes irte”, añadió.

Riley caminó derechito a la puerta frontal.

“E—Entiendo”, tartamudeó. “Lo siento mucho”.

Corrió a su carro y se metió en él. Sacó su celular y marcó el número de Bill.

“¡Bill, tengo un nombre!” casi gritó cuando respondió. “Su nombre es Gerald Cosgrove. Y tengo su dirección”.

Recordándola cuidadosamente, le dijo la dirección a Bill.

“Estoy a unos pocos minutos de esa dirección”, dijo Bill. “Llamaré y mencionaré su nombre y dirección para ver qué tipo de información puede recopilar la Oficina. Te llamaré de nuevo inmediatamente”.