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Comportamiento de mantenimiento del búfalo de agua

Luis Alberto de la Cruz-Cruz,

Patricia Roldán-Santiago,

José Manuel Reyes Cuevas,

Cristian Larrondo Cornejo y

José Raúl López Álvarez

Introducción

El manejo de una especie en términos productivos depende del conocimiento que se tiene sobre cómo los animales interactúan con su entorno. Uno de los métodos más útiles para conocer estas interacciones es cuantificar el tiempo que los individuos dedican a sus actividades básicas. Se sabe que gran parte del comportamiento de los animales domésticos se relaciona con el mantenimiento propio[1]. Aunque muchos de los patrones conductuales en los animales son innatos, existen múltiples factores de crianza que los pueden modificar[2]. Algunos estudios señalan que los búfalos bajo condiciones de pastoreo destinan su tiempo principalmente a alimentarse, desplazarse, termorregularse, rumiar, beber agua y descansar[3]. Sin embargo, el cambio de sistemas productivos pastoriles hacia sistemas de manejo en estabulación ha generado modificaciones en su conducta[4] [5] [6] [7].

En grupos socialmente estables el 90 % de los individuos presentan el mismo comportamiento al mismo tiempo, mientras que en animales bajo condiciones de pastoreo se establece un umbral de sincronía del 70 %[8]. La falta de sincronización de las actividades puede ser considerada como ausencia de confort en la unidad de producción[6b], [9]. Por lo tanto, el estudio del comportamiento es importante, ya que una modificación de la conducta, por ejemplo en la alimentación, podría tener un efecto directo sobre el crecimiento, la producción y las ganancias económicas en las unidades de producción. El conocimiento del comportamiento social de los animales puede ayudar a mejorar las prácticas de manejo, reduciendo los problemas causados por peleas, lesiones, miedo, mala conversión de alimento o mortalidad[10], [11]. Debido a lo anterior, el objetivo del presente capítulo es proporcionar información sobre las características conductuales de mantenimiento de los búfalos de agua bajo diferentes sistemas de producción.

Pastoreo

Los animales asignan el tiempo alternativamente a diferentes pautas de comportamiento según sus requerimientos nutricionales, densidad de población, presencia de depredadores, disponibilidad y distribución del alimento y agua[6c], [12] (Cuadro 1). Estudios previos señalan que los búfalos presentan una conducta de mantenimiento similar a la expresada por otros rumiantes en zonas templadas, siendo la alimentación la conducta más importante[12b] (Figura 1 y 2). El comportamiento de alimentación puede ser definido como el conjunto de acciones por las cuales los animales ingieren nutrientes para satisfacer sus necesidades biológicas[13] (Figura 1 C, D).

La motivación en los animales para expresar la conducta de alimentación es un proceso reversible a nivel fisiológico. Por lo tanto, el consumo de alimento tiende a ser continuo hasta que otro estímulo como la saciedad se vuelve dominante[10b]. La facilitación y el aprendizaje social juegan un papel importante en el desarrollo de diferentes conductas en los animales, principalmente en lo que tiene que ver con la alimentación. Por ejemplo, los animales jóvenes aprenden de sus madres a ubicar el alimento, agua y refugio[2b]. Esto podría tener un impacto negativo en los sistemas de producción de leche en donde los bucerros son separados de ellas inmediatamente después del parto, ya que requerirán de mayores cuidados por parte del personal para aprender a alimentarse[14].

Figura 1. Conductas de mantenimiento en búfalos bajo sistemas de pastoreo en condiciones tropicales

A) y B) Los búfalos pasan las horas más calurosas del día expresando conductas de termorregulación; C) y D) Conducta de pastoreo; E) Conducta de locomoción; F) Conducta de descanso y rumia. Fotografías A) y E): Eduardo Maitret Cors; B), C), D) y F): Luis Alberto de la Cruz-Cruz.

Los búfalos de agua domésticos consumen una gama más amplia de plantas en comparación con el ganado vacuno[5b]. Estudios recientes con búfalos salvajes (Bubalus arnee) en la Reserva de Vida Silvestre Koshi Tappu de Nepal, señalaron que los búfalos consumen más de 54 especies de plantas, entre las que se encuentran principalmente gramíneas y leguminosas[15]; aunque también ocasionalmente pueden ingerir vegetación leñosa o arbustiva[16], [17] (Figura 2 D). Algunas de las posibles explicaciones de que los rumiantes busquen arbustos y forrajes arbóreos, pueden ser la fuerte escasez estacional de biomasa forrajera, sumado a la baja calidad del forraje[18] o bien, a que los animales se mantienen en sistemas silvopastoriles[19].

Una limitante de los sistemas de pastoreo con baja disponibilidad de forraje es que los animales pueden disminuir la cantidad de tiempo a diferentes actividades de automantenimiento[20] (Figura 2 A, B, C). Al respecto, Cuartas, et al.[21] encontraron que los vacunos mantenidos en sistemas de pastoreo convencional tienen que caminar hasta 6 kilómetros (km)/animal/día, lo que obliga a los animales a invertir gran cantidad de energía en la búsqueda, selección y consumo de alimento (Figura 1 E). En otro estudio con búfalos de raza Mediterránea, se encontró que los animales se desplazan un promedio de 6.9 km con variaciones de acuerdo a la época del año (2.9 a 10.7 km). Los autores lo atribuyen a que las distancias más largas pueden estar asociadas con una baja disponibilidad de forraje[3b]. Distancias más cortas fueron encontradas en búfalas criadas en sistemas extensivos en Italia (1.58 a 2.8 km)[12c]. Estas diferencias podrían estar asociadas con la cantidad de espacio disponible en cada unidad de producción.

En los búfalos, al igual que en el ganado vacuno, existe preferencia por el pastoreo diurno, aunque también son muy activos por la noche[22], [23]. En un estudio realizado en Cuba con búfalos de raza Buffalypso se encontró que alrededor del 90 % de los animales dedicaron la mayor parte del tiempo diurno a la ingestión de forraje y a la rumia, mientras que el resto lo dedicaron a otras conductas de mantenimiento[24]. En búfalas de raza Mediterránea se demostró que el tiempo que emplean en el consumo de alimento no se ve modificado por la época del año, probablemente porque los animales pastorean más durante la tarde y noche[12d], por lo que pueden ser considerados crepusculares como el ganado vacuno (son más activos durante el amanecer y atardecer, principalmente en condiciones tropicales[11b]). En un estudio con búfalos de raza Murrah en Brasil, se encontró que los animales distribuyeron su tiempo de alimentación en dos períodos, entre las siete y las diez de la mañana y las cinco y las ocho de la noche[10c], estas pautas de comportamiento fueron similares a las observadas en búfalos Mediterráneos criados en sistemas de pastoreo en Grecia[3c].

En el ganado vacuno las altas temperaturas deprimen las actividades ingestivas[11c], [25]. Al respecto, se ha informado que los búfalos son altamente sensibles al estrés por calor, no obstante, el comportamiento trófico bajo condiciones tropicales podría no alterarse considerablemente, siempre y cuando los animales tengan oportunidad de eliminar el calor corporal a través de diversos mecanismos[7b], [24b]. En este sentido, los búfalos de agua son conocidos por sumergirse en charcos o por cubrirse con lodo, lo cual les permite disminuir la temperatura corporal provocada por el metabolismo y el calor ambiental. Debido a lo anterior, en algunos sistemas de producción se les permite termorregularse en estanques naturales o artificiales, incluso charcos de agua que algunos animales elaboran con los cuernos para cubrir su cuerpo con lodo (Figura 1 A, B). No obstante, en otros sistemas de producción reciben baños de agua mediante aspersión, sombras naturales o artificiales[26], [27].

Figura 2. Conductas de mantenimiento en búfalos bajo sistemas de pastoreo en condiciones tropicales

A) Conductas sociales positivas (acicalamiento social); B) y C) Conductas de acicalamiento o autoacicalamiento; D) Consumo de vegetación arbustiva; E) Conducta de eliminación; F) Ingestión de agua. Fotografías: Luis Alberto de la Cruz-Cruz.

En un estudio reciente se comparó el efecto del sistema de producción en la conducta de alimentación de búfalos en Cuba, en este análisis los animales se mantuvieron en dos sistemas de producción, el primero consistió en un sistema con pasto guinea (Megathyrsus maximus) sin la presencia de árboles, mientras que el segundo se mantuvo en un sistema silvopastoril, con pasto guinea más árboles de Leucanena leucocephala. Los resultados señalaron que los mantenidos en el silvopastoril disminuyeron su conducta de termorregulación sumergidos en el agua en comparación con el sistema tradicional, y además incrementaron de un 10 a un 30 % el consumo de forraje[19b]. Por lo tanto, estos sistemas podrían ser una alternativa a la producción de búfalos en condiciones de trópico, debido a la formación de microclimas y al impacto positivo que tienen los animales en su bienestar (Cuadro 1).

Aunque se sabe que los búfalos adultos destinados a la producción de leche expresan un comportamiento similar al del ganado vacuno[5c], el confinamiento de los animales domésticos puede cambiar radicalmente la conducta de mantenimiento[6d], [7c], [28] (Figura 4 A-F). En el Cuadro 2 se puede observar la distribución de las principales pautas de comportamiento de los búfalos en sistemas de estabulación. En general, los búfalos en estos sistemas de producción destinan menor tiempo a la alimentación y consecuentemente mayor tiempo a descansar[6e] (Figura 4 C, D, F). Lo anterior podría conducir a la presencia de estereotipias orales[29], por lo que podría ser necesaria una dieta con forraje ad libitum, ya que se sabe que los animales distribuyen de mejor manera su conducta de alimentación[30].

En comparación con el ganado vacuno, los búfalos tienen una masticación más lenta, lo que facilita la reducción más rápida del tamaño de partícula y con ello la deglución del alimento[23b], [28b], [31]. También se sabe que la digestibilidad de la proteína cruda y de la fibra en la dieta suele ser mayor en búfalos que en ovinos y vacunos, posiblemente debido a que tienen un rumen más grande, una tasa de pasaje más lenta y una mayor actividad bacteriana, por lo que existe mayor utilización de los alimentos fibrosos[32].

Rumia

La rumia es considerada un comportamiento natural que es indispensable en el proceso de digestión y obtención de energía. Recientemente la conducta de rumia se ha utilizado para evaluar las respuestas del ganado a diferentes estresores[33]. Algunos estudios señalan que los cambios en el tiempo de rumia pueden estar asociados con factores estresantes agudos o bien, pueden ser considerados un signo de enfermedad como la acidosis[11d], [34]. Normalmente los vacunos pasan entre seis y siete horas al día rumiando[11e], valores similares han sido observados en búfalos Carabao[31b].

La conducta de rumia en los búfalos puede estar asociada con otras pautas conductuales como el descanso, mantenerse de pie o la termorregulación[35] (Figura 1 F). En búfalos de raza Murrah en estabulación se encontró que la rumia fue una actividad predominantemente nocturna, en comparación con la actividad del día[4b]. La época del año también tiene un efecto importante sobre la rumia, siendo mayor en verano y otoño en comparación con la primavera[12e]. Esto puede deberse a que cuando la biomasa disponible es de baja calidad, los animales requieren de un mayor tiempo de remasticación para reducir el tamaño de partícula[3d]. De forma similar, en los sistemas de estabulación los búfalos expresan más esta conducta después de cada pico de alimentación, cuando se les proporciona mayor disponibilidad de forraje en la dieta[30b].

Consumo de agua

El agua es el componente más importante en el organismo y es indispensable para el correcto funcionamiento de diversos procesos fisiológicos que incluyen el equilibrio electrolítico, la digestión, absorción, metabolismo, equilibrio térmico, eliminación de residuos, transporte de nutrientes y también un ambiente fluido para el desarrollo del feto[36], [37], [38] (Figura 2 F). Se ha observado que cuando un animal comienza a caminar hacia los bebederos, en general otro lo sigue formando así relaciones en cadena[39]. El consumo de agua está influenciado por varios factores, entre los que se encuentran la función zootécnica, el tipo de alimento ofrecido y factores ambientales como la temperatura y la humedad relativa[40]. Los rumiantes suelen consumir agua durante el día, y con frecuencia ocurre en relación con los eventos de alimentación, o bien, poco después de esta[11f]. El agua debe ser limpia y transparente, los bebederos deberán asearse con frecuencia y de preferencia deben estar techados.

En un estudio realizado en sistemas de pastoreo se determinó que en un período de seis horas de evaluación, los búfalos dedican aproximadamente 0.94 % al consumo de agua[3e]. Mientras que en los sistemas de estabulación se encontró que esta conducta ocurre entre 1.04 y 2.6 %, dependiendo de la cantidad de espacio disponible; así, entre menos espacio se observará un menor consumo de agua, lo cual podría ser negativo para los animales[41]. Estudios realizados por Sharma, et al.[40b] con búfalas de raza Murrah criadas en sistemas de estabulación, señalan que el consumo de agua es de aproximadamente 38 litros/día, pero esta cantidad puede variar entre 10-88 litros/día. Los mismos autores encontraron que durante el verano los animales requieren hasta un 57 % más de agua que en el invierno. Este incremento en el consumo durante la época calurosa observado en los búfalos de agua[42] también se ha encontrado previamente en el ganado vacuno[43], y puede deberse a que existe mayor pérdida de agua a través del sudor y la respiración para mantener la homeostasis[43b]. La calidad del agua también es importante en búfalos de raza Nili-Ravi, criados en Pakistán, pues se determinó que existe mayor producción de leche y mejor eficiencia alimenticia si el agua presenta una baja cantidad de sólidos disueltos totales[37b].

Descanso

La conducta de descanso es una prioridad para los animales, el ganado adulto duerme aproximadamente cuatro horas al día, pero pueden mantenerse en somnolencia hasta ocho horas[11g] (Figura 1 F). La alteración de este comportamiento puede tener un efecto perjudicial en su bienestar[44], [45]. Los búfalos mantenidos en sistemas de pastoreo dedican más tiempo a pastar y a moverse en los pastizales dependiendo de la cantidad y la calidad del forraje disponible; si hay pocos recursos disminuye la conducta de descanso, probablemente porque la alimentación se combina con la exploración y el desplazamiento en comparación con los sistemas de estabulación[5d], [39b] (Figura 4 C y D).

Por el contrario, la falta de estímulos y el menor espacio disponible observado en los sistemas de estabulación podrían generar que los animales pasen más tiempo echados en diversas posturas[5e]. Por lo tanto, la comodidad y el descanso adecuado son componentes importantes del bienestar positivo inducido por el ambiente. Por ejemplo, cuando las condiciones de alojamiento son subóptimas se observa un tiempo de reposo reducido y posturas anormales. La ausencia de espacio generalmente se asocia con un mayor número de extremidades flexionadas, como previamente se encontró en bucerros predestete[46], bucerras destetadas[44b] y bubillas criados en sistemas de estabulación[47].

El comportamiento de reposo en animales lecheros es muy importante, ya que pasan aproximadamente la mitad del día en esta posición[48]. En el caso de las búfalas lecheras el grosor y el tipo de material usado en las camas de descanso influyen en esta conducta. En un estudio reciente realizado en China, se observó que las búfalas lecheras pasan más tiempo echadas en camas de 15 cm de grosor (408 minutos), seguido de las camas de 20 cm de grosor (241.3 minutos) en comparación con las camas de 10 cm de grosor (93.3 minutos). Asimismo, se encontró que las camas con viruta de madera de 15 cm podrían proporcionar mayor comodidad en comparación con las camas de arena, no obstante, es importante considerar que la viruta puede favorecer la proliferación de moscas y bacterias, dando lugar a otros problemas como la mastitis[49].

En un estudio realizado en Turquía con búfalas de Anatolia, se observó un aumento de búfalas que se mantuvieron echadas después de la colocación de pisos de caucho de 3.7 cm de grosor, pero disminuyó el porcentaje de animales que llevaban a cabo la conducta de alimentación[48b]. Estudios en vacas lecheras han señalado que los animales priorizan la conducta de descanso sobre otras conductas, incluso sobre la alimentación[50]. No obstante, el incremento en el tiempo de reposo también podría estar relacionado con el aumento de los niveles de hormonas de estrés, cojeras, lesiones o metritis[34b], mientras que una reducción en el tiempo puede relacionarse con mastitis severa o cetosis[50b]. Por lo tanto, es necesario monitorear esta conducta con el fin de establecer diferentes sistemas de alojamiento o bien, para detectar de forma temprana problemas de salud.

Exploración

La conducta de exploración en los rumiantes favorece el bienestar animal y es considerada positiva cuando estos realizan comportamientos de pastoreo (rastreo, selección e ingestión de forraje)[8b] (Figura 3 A). La exploración tiene un valor adaptativo, ya que se trata de recopilar información sobre los recursos de alimentación y de verificar los peligros potenciales, lo que hace que los individuos estén más preparados para evitar peligros y encontrar escapes rápidos[8c]. En estudios realizados en Cuba, se ha señalado que la inclusión de árboles de Leucaena en los sistemas silvopastoriles promueven la exploración de los búfalos, incluso bajo condiciones de estrés térmico, en comparación con los sistemas tradicionales sin árboles[19c].

Estudios previos han señalado que los animales mantenidos en sistemas de estabulación dedican más tiempo a conductas de inactividad, en comparación con los sistemas en los que se les permite un espacio para pastorear y termorregularse[7d]. Por lo tanto, los bajos niveles de exploración observados en condiciones de confinamiento podrían ser indicadores de una pobre habituación asociada con una falta de estímulos. Asimismo, la reducción de la actividad podría estar relacionada con una dieta de alta calidad, y la inactividad no necesariamente debe ser interpretada como algo negativo[5f].

Cuadro 1. Porcentaje de tiempo que los búfalos de agua destinan a diferentes actividades de mantenimiento en sistemas de producción bajo pastoreo (P) y silvopastoreo (SP)

*Número de eventos. ABuffalypso: 12 horas de evaluación (sistema de pastizales naturales e introducidos más leguminosas nativas); BMediterránea: 6 horas de evaluación (sistema de pastizales naturales y arbustos); CMediterránea: 10 horas de evaluación (sistema de pastizales naturales y humedales); DMediterránea: 20 horas de evaluación (pastizales naturales); EMestizos: 12 horas de evaluación (sistema de monocultivo con M. maximus sin árboles); FMediterránea x Mestizo: 6 horas de evaluación (sistema de monocultivo con B. humidicola y sombra natural); GMurrah (sistema de monocultivo con B. humidicola sin árboles); HMestizos: 12 horas de evaluación (SP: sistema silvopastoril con M. maximus y L. leucocephala); IMurrah (SP: sistema silvopastoril con B. humidicola y árboles de S. malaccense y C. cujete).