Kitabı oku: «Руслана. Пересохшие реки, в которых раньше жили русалки», sayfa 4
За последние месяцы он изучил много книг по врачеванию и травоведению. Современные лекари ко всем недугам подходили слишком прагматично. В древних трактатах сначала предполагали наличие тëмных чар, а затем уже рассматривали другие причины. У Ала всегда была до странности хорошая память. Главу про переселение душ он лишь бегло пролистал, решив, что никогда с этим не столкнется. Но столкнувшись, сразу понял, с чем имеет дело.
В лунном свете у самой реки юноша разглядел кусты черники. В последний раз ему давали какую-то пищу вчера утром.
Сладкий вкус напомнил детство.
Когда-то он, сидя на печи, поглощал из лукошка ягоды и слушал бабушкины сказки. Очень странные. В них он был благородным царевичем, потерявшим дом.
В то время он не обращал внимания на слухи, но, кажется, его бабушка была не в своём уме. Она рано овдовела и вернулась в отчий дом. Однажды она пропала на несколько дней, а вернулась уже с его будущей матерью под сердцем. Её разум не смог справиться с позором и помутился, хотя на бытовой крестьянской жизни это мало отражалось.
На обратном пути Алоис заметил нескольких наёмников.
Они стояли около рыбацкой хижины. На руках у одного из них крепко спала Руслана.
11 Мёртвая вода
Люди Чертана успели вернуть всех троих жертв до рассвета. Руслана последняя. Её бы отправили в шатёр к остальным, если бы не красная хризантема, найденная за винными бочками.
Сонные грибы действовали ещё час. Очнувшись, девушка нашла себя на мягкой подушке в просторном походном шатре. Алоис её усыпил и бросил одну в рыбацкой хижине. Ни благодарности, ни жалости.
Трое в чëрном стояли напротив. Они обсуждали что-то, не видя, что Руслана проснулась.
"Это тот урод, что принёс нам жертвенный костюм. А этот – его прихвостень," – ведунья тоже проснулась.
Но третий воин тоже казался знакомым. У Русланы перехватило дыхание. В памяти промелькнул длинный меч, вонзающийся в тело немого слуги Алоиса. Сейчас перед ней стоит хозяин меча.
– Похоже, что наша ладушка выспалась, – заметил Чертан и подошёл к девушке, – тебе понравилась прогулка?
Руслана бегала глазами по его жуткому лицу без бровей и ресниц.
Чертан протянул руку. Девушка не двинулась, поэтому он сам вложил её ладонь в свою и резко поднял вверх. Руслана оказалась стоящей напротив воина из поместья.
Чертан отпустил её руку и обратился к наёмнику:
– Так ты говоришь, что видел эту девочку на острове. Видел, но упустил, – тот виновато кивнул, – Не догнал? Из-за твоей лени, получается, я плохо делаю свою работу. Может, ты еще кого-нибудь отпустил?
Наëмник попытался оправдаться, но получил сильный удар под дых.
– С тобой мы разберёмся, а сейчас, – Чертан перевëл взгляд на Руслану, – ты мне кое-что расскажешь.
Они остались в шатре совсем одни. Елисей знал о необычных склонностях своего начальника, так что предпочёл отойти подальше. Женские крики заставляли его чувствовать себя негодяем, пусть и не он был их причиной.
"У меня плохое предчувствие… Он же мужчина, соблазни его," – ведунья всегда прибегала к этому методу, считая его самым действенным, но Чертана давно не интересовала классическая близость.
Он поставил перед Русланой потертый деревянный ящик.
– Скажи мне где парень, и я не покажу, что в моëм ларце с сокровищами, – он уже твердо решил, что откроет его при любом ответе.
– Я не знаю, правда, не знаю… – девушка в панике оглядывалась, бежать некуда. По периметру шатра стояло человек шесть охраны.
В ящике оказались несколько ржавых железяк, назначение которых Руслана не понимала.
– Обманываешь. Ты ведь тоже с острова. Наверное, вы хорошие друзья. Поэтому помогла ему? Теперь, ты скажешь, где мне его найти.
Он достал что-то типа кастета с торчащими, как вилы, изогнутыми штырями.
– Начнём с кошачьей лапки? – его глаза наполнились звериным безумием, это оружие умело раздирать кожу и мышцы до кости.
Руслана металась по шатру в поисках спасения. Голос в её голове сыпал ругательствами, ничем не помогая. Девушка достала зачарованный нож, но Чертан сразу же выбил его.
– Какая шустрая, – поймав, он сжал её шею и прошептал на ухо, – похоже, сначала придется раздробить тебе колени.
Лагерь наёмников наполнился пронзительным женским криком, от которого у самых отъявленных головорезов кровь стыла в жилах. Таков был их главарь. Раз в несколько недель он выбирал жертву для усмирения внутренних демонов и не давал ей умереть, пока все инструменты из его ларца не пойдут в дело.
Елисей стоял, опираясь плечом на столетний дуб, и с интересом наблюдал за человеком, рыскающим в темноте около их лагеря. Вернуться сюда, после удачного побега, было невероятной глупостью. Человек крался в сторону склада с боеприпасами.
На прошлой неделе наёмники подкупили часть островной охраны, поэтому без проблем высадились и проникли за стены поместья. У Гордияна оказались запасы чистейшего красного пороха, превосходящего по силе все известные взрывные смеси в несколько раз. Новинка военного искусства, пока мало где применимая.
Эта большая ценность оказалась на корабле раньше золота. И именно в его сторону направился юноша. Елисей был достаточно далеко, чтобы остаться невредимым.
Взрыв переполошил лагерь. Начался пожар, который красным пламенем быстро перекидывался между палаток. Наёмники носились взад-вперёд, как жалкие муравьи из разоренного муравейника. Их начальник присоединился к тушению огня. Ругани в его оре было больше, чем полезных команд.
Алоис пробрался в главный шатёр. Его холодное сердце дрогнуло.
Девушка лежала на заваленной подушками кровати. Из правой голени торчала изломанная кость. Несколько ногтей выдрано. Кожа по всему телу исцарапана до мяса. Чертан специально не задевал артерий, чтобы она не истекла кровью слишком рано. Руслана дышала и, казалось, была в сознании. На самом деле, от боли ни она, ни её душа-паразит уже не понимали, что происходит вокруг.
Он пытался взять её как можно аккуратнее, но не было такого положения, в котором она бы не испытывала страданий. С полумертвой девушкой на руках он помчался прочь, в тëмный лес, в надежде, что за ними не будет погони.
Всадник на чёрном коне дождался, пока юноша удалится от лагеря, а потом неспешно догнал его. Алоис прихватил из шатра Чертана тонкий ивовый нож с кожаной ручкой, валяющийся на земле. Он крепко сжал его, прекрасно понимая, что такого слабого оружия не хватит для защиты.
Елисей спрыгнул с лошади.
– И далеко ли ты убежишь со своей ношей?
– Уйди, или я убью тебя, – спокойно сказал Алоис, как будто у него были на это все шансы.
Наëмник неодобрительно зацокал и произнёс:
– Царь не бросает слов на ветер. Забудь эту привычку. Будем считать, что я этого не слышал, – он взял уздечку и подвëл коня к юноше, – его зовут Буян. Не смей его обижать, а то убью тебя я, по-настоящему. В трёх верстах к северу будет деревня, но долго там не задерживайтесь.
Алоис с недоверием посмотрел на наёмника.
– Зачем ты помогаешь мне? – спросил он.
– Считай это одолжением.
Он положил в седельную сумку звенящий мешочек и добавил:
– Чертан был хорошим наставником, но с возрастом он перестал различать, откуда дует ветер.
Они подняли Руслану на лошадь.
Когда дело дошло до юноши, он замешкался, не зная, как забраться в седло. Он никогда раньше не ездил верхом.
Его первая неуклюжая попытка провалилась, что Елисей, конечно, заметил.
– И это – благородный царевич, которого научили скакать галопом раньше, чем ходить, – съехидничал он.
– Давно не практиковался, – буркнул Алоис.
Елисей протянул ему поводья.
– Ногу ставь в стремя, потом ухвати здесь, – он показал на переднюю часть седла, – дальше встаёшь и перекидываешь ногу.
Алоис сделал всë по инструкции. Когда он оказался на коне, Елисей сказал:
– Попрактикуйся, чтобы так больше не опозориться.
– Ты думаешь, что я самозванец, но всë равно отпускаешь? – с подозрением спросил юноша.
– Мне наплевать, кем ты был при рождении. Если наш король думает, что ты пропавший царевич, то не упусти свой шанс и стань им. А там уже сочтёмся.
Алоис повернул коня на север, в сторону деревни, но наëмник задержал его:
– Подожди, – он передал юноше склянку с кристальной жидкостью, которая искрилась в лунном свете, – мëртвая вода.
Это было ещё более невероятно, чем неожиданное спасение. Мëртвая вода – великая редкость. Она способна исцелять любые раны, а предметы, пропитанные ею, никогда не стареют и не ломаются.
Юноша непонимающе посмотрел на Елисея. Тот махнул головой в сторону Русланы и, усмехнувшись, сказал:
– Боюсь, ты помрёшь от тоски раньше, чем станешь богатым и знаменитым.
Алоис спросил:
– Ты отдашь мне всë? Откуда у тебя она?
Но наëмник ушёл от ответа:
– Проваливай, пока я не передумал.
Естественно, он отдал не последнее. Два месяца назад люди Чертана получили задание: поймать колдуна, сбежавшего с Великих Болот. Чародея они упустили, но в его запасах обнаружили целое ведро с мëртвой водой. Главарь оставил сокровище себе. Первым делом, он восстановил потрёпанное нелёгкой профессией тело. Свою уникальную внешность он решил оставить без изменений. Ему нравилось, какой устрашающий эффект она производила. Елисей был правой рукой Чертана, так что ему не составило труда добыть немного мертвой воды для своих целей.
По дороге в деревню Алоис пытался ехать рысью, но никак не мог попасть в ритм движения лошади. От этого путь показался ему долгим и мучительным, хотя занял от силы минут двадцать.
Конь остановился у маленькой избушки на центральной улице.
Светало.
Алоис взял Руслану на руки и настойчиво постучал в тëмное окно. В домике началось шевеление. Вскоре дверь приоткрыл старик с длинной седой бородой.
– Помогите, на нас с женой напали, – жалобно попросил высокий темноволосый юноша, – она в очень плохом состоянии. Я заплачу вам.
Хозяин засуетился, увидев в руках у гостя, помимо девушки, золотую монету. Он пустил их в дом и проводил в свободную убранную комнату. Оказалось, он давно похоронил всех близких и теперь жил один. Получив от Алоиса вторую монету, он стал ещё почтительнее и совсем не обратил внимание, что напали только на девушку, а её муж остался полностью невредим. Синякам и затянувшимся ссадинам на лице юноши явно было больше трёх дней.
Старик принёс Алоису всю воду, что была в избе, а также несколько тряпок и широкую рубашку, принадлежавшую раньше его покойной супруге. Неподалёку от деревни имелся родник. Дед уверял, что чище воды не найти во всëм королевстве. Алоис послал его набрать ещё пару вëдер, надеясь избавиться от навязчивой компании.
Руслана была совсем плоха. Дыхание ослабело, а сердечный ритм стал непостоянным.
Ал скурпулёзно срезал остатки чёрного платья, прилипшего к изувеченному телу.
Она также беззащитна и полностью в его власти, но теперь всë было по-другому.
Он не пытался понять своих чувств, просто делал то, что считал нужным.
Как мог, он вытер с её кожи потëки крови. Каплями мёртвой воды он заживлял рану за раной, пока на её лице не остался один незначительный порез, а в склянке одна капля влаги.
Алоис прикоснулся пальцами к двум свежим ожогам на своей шее, недавно оставленным тлеющим свёртком Чертана.
– Ничего, они мне совсем не мешают.
Он подарил слова пустоте и потратил последнюю каплю на то, чтобы вернуть Руслане лицо, не знавшее пыток.
Рубашка, принесённая стариком, оказалась огромной. Ал вырезал широкую ленту из подола и завязал её на девушке, как пояс.
Вернулся хозяин избушки.
– Господин, там стража Прибрежного города и отряд солдат в доме главы деревни. Они кого-то ищут. Вы бы заглянули к ним, рассказали о своей беде, может они поймают заодно и Ваших подонков, – встревоженно рассказал он.
Не самая лучшая идея.
Алоис дал старику ещё золотую монету, чтобы тот утром показал им девушку, а про него самого навсегда забыл.
На прощание юноша поцеловал её в щёку, чтобы в последний раз ощутить пьянящий аромат лугового клевера. Он погладил свою названную жену по волосам и тихо произнёс:
– Теперь я тебе ничего не должен.
На дарëном чёрном коне Ал, не оглядываясь, ускакал в сторону столицы королевства.
12 Прошлое
Пропажа Русланы накануне вечером не осталась незамеченной. Солдаты Златояра разделились на три группы для поиска. Городская стража согласилась сопровождать их за небольшую оплату.
Группа Златояра в первую очередь проверила место захоронения Миры. На могиле обнаружились свежие цветы: бархатцы и подснежники. Была ещё одна насыпь на кладбище, украшенная белыми цветами, сезон которых наступит только весной. Так, через опросы местных, Златояр вышел на странную женщину, живущую в соседней деревне.
Солдаты не теряли времени и глубокой ночью направились с визитом к главе поселения. Он сразу понял о ком речь и показал, где находится дом Влады. В нëм нашли недавно убитую хозяйку в красном плаще.
Русланы нигде не было.
Городская стража разберётся. У Златояра нет ни полномочий, ни желания им помогать.
Решив, что след, по которому они пошли, ни к чему не приведёт, солдаты уже собирались уходить, но их остановил старик с длинной бородой.
– Господа, постойте, – он чуть не проворонил их отбытие, поэтому бежал со всех ног и запыхался, – господа!.. Не уезжайте, у меня это… Ночью ко мне пришла девушка, сейчас она спит. Она не из наших. Потерялась. Посмотрите, может, ей нужно в Прибрежный город.
Златояр сразу не поверил в его рассказ, но пошёл вместе со стариком.
Неуклюжие следы уборки в его маленькой избушке говорили о том, что дед недавно пытался скрыть улики.
Комнатка, в которой спала Руслана, была самой влажной, но и она сохранила красные разводы на полу. После ухода Алоиса старик случайно разлил таз, в котором полоскались окровавленные тряпки. Он попытался всë быстро убрать, но заметил в окне, как городская стража направляется восвояси.
Третья золотая монета была ещё не отработана, так что старик помчался за ними.
Златояр подошёл к постели. Девушка была в чужой одежде и казалась абсолютно невредимой.
Это и было странно.
Витязь отлично помнил, в каком состоянии нашел её несколько дней назад. Лекарь каждый день делал ей перевязки на вспоротой кнутом коже, но сейчас не было ни бинтов, ни самих ран, ни даже ссадин на её лице.
Он слегка похлопал Руслану по щеке. Никакой реакции.
В окно пробились лучи первого солнца, которые отразил кусочек стекла на полу.
Златояр поднял пустую склянку и поднес к свету. Стенки засияли изнутри лëгкими искорками.
Он с изумлением перевёл глаза на Руслану и сказал:
– А ты не так проста, как кажешься.
К ним заглянул старик.
– Господин, всë в порядке? Забираете? – спросил он, будто бы девушка была товаром.
Витязь грубо схватил его за шиворот и выволок на улицу. Он прижал перепуганного бородача к бревенчатой стене. Рядом находились ещё несколько солдат, наблюдавших за сценой.
– Ты верно за идиотов нас держишь? – начал Златояр – Говоришь, девушка сама пришла и сразу спать завалилась? А кровь тогда чью стирал?
Старик побледнел и затараторил:
– Простите, простите глупого старца. Запамятовал совсем. Муж. Муж её привёз и оставил. Ох, видели бы вы, места на ней живого не было. Разбойники на них напали…
– Но сейчас на ней ни царапины, – сказал витязь.
– Да я сам не поверил! Захожу, а там вот…
– Ладно, муж где?
Старик развел руками.
– Ну так, уехал…
Златояр приказал своим людям выяснить подробности, а сам вернулся к Руслане.
Девушка почти сразу проснулась. Не открыв глаз, она сильно вздрогнула. Память вернула еë в лапы чудовища.
Руслана резко села и с опаской осмотрелась вокруг. Златояр сел рядом и взял её руку.
– Всë хорошо, – нежно произнёс он, – можешь больше не бояться.
Как же она рада была его видеть. Горькие слëзы не содержались в больших карих глазах и хлынули бурным потоком. Её всю трясло от шока.
Златояр несмело обнял плачущую девушку и слегка похлопал по спине.
– Ну перестань, я рядом, я смогу тебя защитить, только больше не убегай.
Она провела в его объятиях ещё несколько минут. Ведунья никуда не делась. Навязчивый голос не замолкал ни на секунду.
Златояр понял, что его плечо уже достаточно пропиталось слезами, можно приступить к вопросам, но девушка его опередила:
– Сколько я спала?
– Всего несколько часов, – ответил витязь, – ты ушла вчера вечером.
Руслана повернулась в сторону, к чему-то прислушиваясь. Она бегло осмотрела свои руки и ноги, пробежалась пальцами по лицу.
– Что со мной? Где…
Значит, она не помнит, кто исцелил её тело. Златояр показал пустую склянку.
– Я вылечил твои раны мëртвой водой.
– У тебя есть мёртвая вода? – удивилась девушка.
Златояр улыбнулся.
– Больше нет, это была последняя.
Руслана не понимала, чего в её сердце больше, благодарности или смущения.
– Расскажи, что с тобой случилось, – попросил он, но девушка, нахмурившись, слушала пустоту.
– Семена змееголовника. Принеси мне семена, и я всё расскажу.
Вряд ли бы Алоис стал лгать про лекарство. Но если он хотел помочь, тогда зачем бросил?
"Он заметил наёмников и просто сбежал. Наглый, а такой трусливый," – предположила Влада.
Агний поскакал в город в аптекарскую лавку, за одно ему было поручено принести новую одежду для Русланы. В тонкой рубашке она стеснялась выйти из комнаты.
Солдат вернулся с покупками, помимо семян ему продали ещё несколько трав.
– Аптекарь сказал, что змееголовник – это успокоительное, но не очень сильное, – он передал командиру несколько шёлковых свёртков, – вот эти будут намного лучше.
Руслане предложили всë, но она, не слушая объяснений, закинула горсть семян в чашку с чаем и залпом выпила.
Ведунья ругала её, обвиняла в глупости, но с каждым словом становилась тише и тише. Наконец-то. Неизвестно, насколько хватит эффекта, так что девушка попросила Златояра купить побольше лекарства в дорогу.
Как и обещала, Руслана рассказала всë. Почти всё.
Это лето. Странный юноша на цепи, который помог её маме. Письмо, что она для него отправила. Ночь, когда пришли убийцы. Смерть Гордияна, свидетелем которой она стала.
Руслана совсем не коснулась чуть не случившегося изнасилования… слишком неловко. Также она не рассказала, что после неудачного переселения, в ней осталась душа Влады. Пока семена змееголовника работают, не обязательно кому-то знать.
При упоминании побега из лагеря она вся раскраснелась и только сказала, что её поймали, а Алоису удалось скрыться.
Больше она ничего не помнила.
– В поместье много лет скрывали нашего царевича? – с подозрением спросил Златояр.
Руслана отрицательно покачала головой.
– Нет, настоящий принц давно мëртв. Он убил принца…
– Алоис? Он сам признался тебе?
Руслана решила уйти от ответа. Не говорить же, что видела его воспоминания.
– Можно и так сказать, – в её словах чувствовалась недосказанность, но Златояр не стал выпрашивать правду.
Ему и так было, что обдумать.
Ещё со вчерашнего дня всë было готово к путешествию. Для Русланы подготовили небольшую крытую карету, но она предпочла ехать на лошади рядом со Златояром.
Граница двух государств в местах, далёких от военных действий, была дырявая, как решето, но отряд выбрал главную дорогу, охраняемую караулами. Так безопаснее. Нескольких золотых хватило, чтобы никто не присматривался к их поддельным документам. Коррупция проникала во все сферы жизни этого общества. Не удивительно, что Боланское королевство было не в силах удержать территории в идущей войне.
Руслана выросла в небольшой усадьбе рядом с замком её отца. Дорога туда займёт примерно неделю. Столько же потребуется Алоису, чтобы добраться до столицы Болании.
На второй день пути фальшивый царевич остановился в захудалом придорожном трактире, чтобы передохнуть и привести мысли в порядок. Юноше удалось разменять одну золотую монету на целый мешок медяков.
Раньше ему почти не приходилось иметь дело с деньгами. Родители погибли, когда Алу исполнилось шесть. Оказалось, что вечно пропадающий в городских кабаках папка оставил ему в наследство большой долг. У бабушки не было никакого дохода, да и их скромное имущество ничего не стоило. Так Алоис попал в холопы к боярину Марозу, очень богатому землевладельцу, водившему дружбу с самим царëм.
Сначала его поставили на чëрные домовые работы, но управляющий разглядел в мальчике незаурядные способности и решил, что из него может получиться хороший ремесленник.
Когда Алу исполнилось семь, он познакомился с Богородом. Случайность. Царевич прибыл вместе с отцом и свитой на большую охоту, проходившую в лесных угодьях боярина.
Мальчики столкнулись во внутреннем дворе замка.
Богород играл со слугами в салки и налетел на Алоиса, нёсшего инструменты в мастерскую.
Они были почти одного возраста и похожи больше, чем родные братья.
Через несколько дней охота закончилась, но молодой царевич отказывался возвращаться домой без подарка. Отец баловал его нещадно, и маленький принц рос с полной уверенностью в своей вседозволенности.
Алоис из обычного придомового холопа превратился в холопа при царском дворе. Впереди его ждали четыре года ада наяву. Всем потомкам Рарога была присуща жестокость в детстве, но Богород возвёл её в абсолют. Его будни обычно разбавляли мучения животных, но, с появлением необычного слуги, всë его извращенное внимание переключилось на новую игрушку.
Царевич умело скрывал свою натуру от полезных взрослых. Для всех было очевидно: несмотря на то, что он был вторым сыном, именно Богород унаследует трон.
Когда царевичу стукнуло десять, из Болании был приглашён лучший учитель большой земли. Мезимир по прозвищу Мудрейший – наставник наследника Боланского королевства.
В своё время он, великий учëный, вывел точные науки на новый уровень.
Мезимиру было уже за семьдесят, когда, за неприличную сумму золотом, он согласился обучить и наследника Риинского царства.
В учении строгий, но справедливый. Единственным его недостатком была сильнейшая близорукость. Рукописные тексты он проверял через толстую линзу, но лица людей иногда вовсе не различал.
Богород решил разыграть нового учителя и на второе занятие послал вместо себя Алоиса. Мудрейший не заметил подставы, а покорные слуги не осмелились перечить царевичу. Прогуливание скучных уроков вошло в привычку Богорода.
Отношение к холопу стало мягче, теперь синяки на видном месте могли вызвать лишние вопросы. Ал в идеале овладел почерком и повадками принца.
По истечении года Мезимир доложил царю об исключительных талантах его любимого сына и отбыл в своë королевство. Маленькая шалость осталась не раскрытой.
Девять лет спустя в одну летнюю ночь, когда Руслана принесёт в каморку пленника жёлтый пергамент, Алоис напишет длинное письмо на адрес своего учителя. Учитель расскажет о пленённом Богороде старому королю. Король отдаст приказ о доставке царевича во дворец. Алоис окажется на свободе и решит поехать в столицу к учителю, но в придорожном трактире юноша решит, что пока не готов к их встрече. Если они увидятся, то придётся опять лгать о своём имени, а Алоис этого не хотел. Если бы только от этого не зависела его жизнь, он бы с радостью рассказал учителю правду, но пока он на распутье, нужно рассмотреть все варианты.
Тогда он ещё не знал, что в эти самые минуты Мудрейший находился на смертном одре. Их встрече не суждено было бы случиться независимо от его выбора.
13 Месяц листопада
Помимо почерка и высокого стиля письма Алоис не владел никакими благородными навыками. Да, он похож на царевича внешне, но прошло девять лет. Никто уже и не помнит, как выглядит Богород.
Первое, что учат царские дети – полная родословная династии. Алоис знал только несколько поколений. Второе – военное дело. Вот с этим был полный провал. К одиннадцати годам он должен был как минимум уметь стрелять из лука и обращаться с мечом. Не плохо было бы ещё изучить несколько иностранных языков хотя бы поверхностно. У Богорода были иностранные няни с рождения.
Королевство Болания и Риинское царство когда-то были одной страной, их языки почти не различимы. Но вокруг много соседей, которые подчиняются другим богам и говорят на других диалектах.
Как много всего нужно сделать, и как ничтожны шансы на успех. Но в голове застряли слова Елисея о выпавшем шансе.
К Алоису подошёл хозяин трактира и прервал размышления:
– Желаете чего-то покрепче?
Алоис закончил свой ужин и как раз допивал травяной чай.
– Благодарю, но нет, – ответил он, – подскажите, есть ли поблизости храм с книгохранилищем?
Трактирщик задумался.
– Ближайший будет храм Святовита, но не знаю, есть ли там библиотека. Главный Храм Всех Богов находится в столице, но в городе Сборске есть храм не хуже. Скачите по западной дороге ещё сорок вëрст. Точно не пропустите. Местный барин знатно вложился в его восстановление.
Знакомое название.
Из рассказов Гордияна Ал помнил, что замок Избора находится в пригороде Сборска.
Следующим утром Ал отбыл в указанном направлении, оставив трактирщику золотой за ценную информацию. Юноше была свойственна расточительность того, кто не знает цену деньгам.
Городской храм посвящался богам войны. Избор залил его внешние стены металлом, отчего в свете солнца храм переливался, как начищенный щит. Все книги в храме были посвящены оружейным искусствам. Взятки библиотекари брали неприлично большие, так что, меньше чем через месяц, Алоис вышел в город с полной головой теории, но с абсолютно пустыми карманами.
Он уже знал, куда направится.
Пригород.
Восемь вëрст на северо-запад.
Князь Избор оказался в разы зажиточнее Гордияна. Двадцать пять лет назад он удачно продал свою древнюю фамилию, женившись на дочери богатого купца. Груду готических развалин, полученную в наследство, он превратил в современный укреплённый замок.
Алоис подъехал к главным южным воротам и попросил доложить о нëм князю.
Страже часто приходилось отгонять всяких городских сумасшедших, но «царевич» их посетил впервые.
– Князь сегодня в отъезде, шëл бы ты лучше домой, сынок, – посоветовал ему самый старший страж.
Но Алоис ответил отказом, собираясь дождаться хозяина во чтобы то не стало.
В десятом часу появилась золочёная карета. Из окна доносился заливистый женский смех.
Ворота открывались со скрипом. Модный автоматический механизм на шестернях дал сбой, и одна из дверей отказалась двигаться.
– Молодая госпожа, прошу прощения, сейчас всë исправим, – старший страж засуетился, дверь не поддавалась, в итоге он послал одного из младших за маслом.
Госпожа вышла из кареты вместе с двумя служанками. Высокомерное выражение было ей совсем не к лицу, без него она выглядела бы сразу элегантнее и милее. Длинные волосы, почти такие же чëрные, как у Алоиса, водопадом спускались на спину. На ней было зелёное шелковое платье, украшенное изумрудами. И это для утренней-то прогулки. В семействе князя скромность явно была не в ходу.
Алоис слез с коня и поклонился.
Девушка смерила его оценивающим взглядом.
– Кого-то ожидаете? – бесцеремонно спросила она.
Ал, как обычно, попытался быть доброжелательным.
– Здравствуйте, госпожа. Я приехал к Вашему отцу. Меня зовут Богород. Было бы чудесно, если бы Вы сообщили ему обо мне.
Его любезности совсем не впечатлили девушку. Она проигнорировала его просьбу и, в сопровождении служанок, зашла в полуоткрытые ворота.
"Вот стерва", – подумал юноша.
Стража почти час билась над починкой механизма, но в итоге победила. Карета уехала, а Алоис так и остался ожидать возвращения Избора.
Пасмурное осеннее небо потемнело к вечеру. Пошёл густой дождь.
Юноша замерз и проголодался.
Он погладил коня по чёрной гриве и с досадой сказал ему:
– Прости, Буян. Кажется, твой новый хозяин идиот.
Наверняка, Избор уже забыл о существовании царевича, пленённого старым приятелем. Нужно было ехать в столицу, пока были деньги.
На самом деле, князь уже несколько часов назад вернулся через восточные ворота. Сейчас он ужинал в компании своей дочери Мерины, которая сделала вид, что не помнит о юноше.
Управляющий рассказывал о делах, произошедших за день в замке. Когда он закончил, Избор сказал:
– На этой неделе Сежир обещал прислать кого-то, чтобы назначить дату сватовства.
Мерина закатила глаза и демонстративно вздохнула.
– Дочка, это тебя ни к чему не обязывает. Приглядись, сын Сежира многообещающий молодой человек, он может стать хорошим мужем.
Она уже была знакома с женихом. Вечно потеющий застенчивый заучка, совсем не в её вкусе. К своим неполным двадцати годам девушка отказала многим знатным и богатым воздыхателям. К счастью, отец не настаивал на скором браке, а безусловная красота и состояние обеспечивали её широким выбором кандидатов.
Избор обратился к управляющему:
– Кто-нибудь приходил сегодня?
– Нет, от господина Сежира никого не было. Только один чудак, явно не в своëм уме, с утра ждëт у ворот. Представился царевичем Богородом.
– Что? – ошарашенно переспросил князь.
– Простите, господин. Я сейчас же прикажу, чтобы его прогнали подальше.
Но хозяин, не дав никаких объяснений, быстро накинул войлочный плащ и отправился к южному въезду. Прислужник едва успел раскрыть над ним зонт.
Ливень усилился.
За воротами Избор увидел худого темноволосого человека, промокшего до нитки.
В их первую встречу он был сильно пьян, но лицо юноши тогда твёрдо запечаталось в памяти. Точно он. Царевич, которого Гордиян прятал в своëм поместье.
– Богород, – Избор подбежал и перекинул на него плащ, – как ты здесь оказался?
– Приветствую Вас, достопочтенный князь, – Алоис попытался поклониться, но Избор его остановил.
– Не время, ты весь промок, скорее идëм домой.
В замке было тепло и сухо, но Алоис чувствовал только холод. Он невольно чихнул.
Избор взял руку юноши, но сразу откинул.
– О, боги, ты весь горишь!
Он повернулся к только что подошедшему управляющему:
– Если с ним, что-нибудь случится, я тебя на кол посажу! Бесполезный дурень, лекаря приведи!
Алоису выделили лучшие гостевые покои и несколько слуг. Его переодели в сухую одежду и напоили горячим бульоном, но самочувствие только ухудшалось.
После долгой борьбы за выживание сдохнуть от обычной простуды.
А у богов есть чувство юмора.
Алоис провалялся в бреду сутки. Когда он очнулся, но ещё не открыл глаз, страшная догадка посетила его измученную голову.
Он резко поднялся и скинул одеяло с ног. Всë в порядке. Цепи нет.
Избор пришёл, как только узнал, что гость снова в сознании. Алоис натянул привычную миролюбивую маску и, первым делом, поблагодарил старого князя за заботу.
– Богород, в тот день… Я узнал слишком поздно о готовящемся злодеянии и не успел предупредить Гордияна. Ах, мой старый друг… Наш король совсем обезумел. Но как тебе удалось спастись?
Алоис пока не решил, насколько честным можно быть в его положении.
– Каким-то образом главарь наёмников узнал обо мне. Он хотел продать меня в Риинское царство, но я сбежал.
