Kitabı oku: «Страж Монолита 2. Фантастический роман», sayfa 6
Сталкер выхватил фляжку воды и, перевернув ее, вылил все содержимое себе на лицо и голову, чувствуя, как вода заливается в его комбинезон, но не холодит разгоряченное тело. Егор, чувствуя дурноту во всем теле, нервно снял, практически сорвал с себя «Севу». Холодный ветер и внезапно хлынувший проливной дождь без грома и молний, посланные Зоной, наверное, не дали ему сойти с ума. Егор стоял, раскинув руки под проливным дождем, пока реальные ощущения и звуки не вытеснили безумные картины из его сознания. Его блаженное отрешение прервал Мелкий, ткнувшись головой в колено.
– Чего тебе, Мелкий? – одними губами спросил сталкер, чувствуя прохладу во всем теле.
Мелкий настороженно заухал, поворачиваясь головой сначала к сталкеру, а потом в сторону Темной Долины.
– А-а-а, гости идут? – спросил Бобр, приходя в себя и чувствуя странное ощущение пустоты, тревоги и жалости к людям. – Ну что ж… Чук, Гек, – обратился он к тушканам, – вперед, дайте картинку.
Два тушкана с отклеивающимся и соскальзывающим на ходу от дождя пластиком серыми молниями метнулись в высокую траву. Бобр перезарядил СВД и остался стоять на месте. Сегодняшний день навсегда изменит Долг. Включив зрение тушканов, Бобр закрыл глаза. Картинка стремительно менялась, пучки травы закрывали видимость, поэтому тушканы время от времени останавливались и вставали на задние лапки или выпрыгивали над травой. Через несколько минут Гек дал ожидаемую картинку. Четыре долговца в мокрых бронекостюмах, с включенными ПНВ и схваченным наперевес оружием, пригнувшись, бежали в сторону блокпоста. Первый боец на бегу неотрывно смотрел в ПДА, остальные через мушку оглядывали окрестности. Бойцы, получив приказ от базы, стремительно, насколько это возможно в Зоне, неслись на помощь растерзанному блокпосту в надежде захватить снайпера с тыла. Насколько помнил сталкер, всего в сторону Темной Долины двигалось два квада, то есть восемь человек. Стало быть, еще четверо либо погибли, либо ранены, но, скорее всего, затаились в схроне с взятыми в плен на дознание свободовцами. До сталкера их разделяло около четырехсот метров. «Засаду устраивать тут не нужно, – решил Бобр. – Они уже в ней. Ночь, открытая местность, что еще надо? Горбатый, Смелый – с флангов. Мелкий – за Харитоном. Чук, Гек – в стороны. Полный обзор», – мысленно скомандовал Бобр. Кровососы бесшумно и синхронно исчезли в указанных направлениях, Харитон медленно пошел в сторону квада Долга, Мелкий было ринулся вперед, обгоняя псевдогиганта, но Егор одернул его. «Спрячься за ним и не показывайся без команды». Чук и Гек отбежали на несколько метров в стороны от отряда и теперь двигались с обеих его сторон параллельным курсом. Через минуту Кровососы встали в пределах прямой видимости. Ведущий Долговец поднял руку – люди замерли.
– Движение справа, слева, – шепотом сообщил он.
– Цель? – также спросили сзади.
– Не похоже на цель – мутанты, – ответил ведущий. – Движение прямо. Большая. Топтыга!
Люди встревожено заозирались и встали полукругом к фронту, откуда должен появиться псевдогигант. Кто хотел бы иметь дело с псевдогигантом ночью? Да никто! При дневном свете главное преимущество человека с этим монстром – дистанция. Только с дистанции и желательно пулями со стальным сердечником можно повредить суставы ног и замедлить его ход, либо иметь достаточно меткости и хладнокровия, чтобы ослепить его попаданием в глаза, но такая тактика практически не приносила успеха. Кто может спокойно выцеливать блюдца глаз монстра, когда от его бега сотрясается земля? Таких, наверное, нет. Существует другой вариант обездвиживания монстра – это повредить позвоночный столб выстрелами в спину, но тут опять же для большого мутанта требуются бронебойные и, конечно, чтобы он услужливо повернулся спиной, но когда бы псевдогигант убегал от человека? Никогда, просто не было такого. Бобр сместился в сторону, уходя с линии огня, который будет предназначаться топтыге. «Мелкий, держаться за спиной, не прыгать. Харитон, Горбатый, Смелый – бегом, взять!» – мысленно подстегнул мутантов человек. Невидимые фигуры кровососов с флангов ускорились в сторону кучки долговцев, топтыга, низко рыкнув, словно тяжелый грузовик, начал разбегаться, сотрясая землю своим трехтонным весом, снорк боком, низко опустив голову к земле, скакал за ним.
– Засада! – закричал ведущий долговец.
Долговцы, глянув на экран ДЖФ, поняли все без слов. Встав спина к спине, двое открыли шквальный огонь в еле проглядывающийся через ПНВ силуэт псевдогиганта, стремительно появляющийся из ночной подсвеченной зеленым дымки, двое других, переключившись на тепловизоры, открыли огонь по зигзамими приближавшимся кровососам, изредка попадая в них, но разогнанные, маневренные и сытые машины для убийств были неуязвимы. Дистанция стремительно сокращалась. Двести метров, оба фланговых долговца, стрелявшие по кровососам, в секунду сменили магазины, еще через секунду два передних долговца поочередно перезарядились. Сто метров.
– А-а-а, твари! – закричал ведущий, видя неуязвимость мутантов и тщетность ведущегося огня.
Велся шквальный огонь в уже четко видимую фигуру гиганта. Пятьдесят метров, автоматы фланговых, цокнув, объявили о пустом рожке. Фланговые, выронив автоматы, схватились за дробовики. Двое передних, видя, что гигант приближается к ним со скоростью еще большей, чем была вначале, с криком схватили дробовики. Они не могли отойти в сторону, их боевые товарищи сзади них держали их спину от кровососов, а они обязаны были держать их спину, зная, что это уже бесполезно. Тридцать метров… «Мелкий, пошел!» – послал сигнал Бобр. Снорк стремительно разогнался, прыгнул на бегущего впереди него псевдогиганта и с его плеч с леденящим душу нечеловеческим рыком сделал длиннейший прыжок в центр оборонявшейся группы, сбивая людей с ног. Кольцо над людьми сомкнулось, выстрелы оборвались так же внезапно, как и начались. Харитон со всего разбега перемахнул через вповалку лежавших, сбитых снорком людей и начал закладывать поворот на обратный курс. Горбатый и Смелый, пропустив локомотив мяса в виде низко перелетевшего над телами псевдогиганта, на ходу подцепили за воротники бронекостюмов по одному долговцу и со скоростью бегущего человека потащили орущих и сучащих ногами людей в темноту. Между двумя оставшимися телами со скоростью вихря крутился снорк, с бешеной скоростью раздавая удары ногами и руками по уже разбитым головам бесчувственных тел. Шумно дыша и испаряя влагу разгоряченным телом, подошел псевдогигант. По-птичьи глянув на одно из тел, он легонько прихлопнул голову ногой. Раздался влажный хруст, и голова человека расплющилась, осколки черепа порвали изнутри лицо и кожу. Два тушкана, вынырнув из высокой травы, жадно бросились слизывать содержимое раздавленной головы с изуродованного лица человека. Темное небо Зоны окрестило небо сухой бесшумной молнией в районе Ростка. Снова пошел дождь.
«Мутанты объелись человечиной», – отстраненно подумал Егор, глядя, как обожравшиеся человеческой крови кровососы с выпяченными вперед животами подошли к нему. Псевдогигант лениво хрустел рукой человека, чья-то конечность в перчатке торчала из его рта. Мелкий украдкой куснул тело человека, пригубив теплую плоть. Даже тушканы с обагренными кровью рыльцами раздулись, наполнившись легко доставшимся им парным мясом. Ему не хотелось ни судить, ни требовать, моральных сил уже не осталось. Теперь он точно отличал себя от мутантов и свою человеческую суть от проецируемых на него ощущений животных, но у него не было сил вырвать свое сознание и отделиться от тянувшихся к нему нитей. Теперь он не чувствовал ничего, кроме усталости. «Нужен сон, но не здесь. Завтра Долг кинет на меня все силы. Подключит военных, может быть, вертолеты. Зато они не станут атаковать Монолит. Воронин наплюет на все, ему теперь буду нужен я». Чувствуя, что сил уже не остается, сталкер дал команду снорку вести отряд до ближайшего места ночевки и обеспечить ему охрану, пока он не проснется, а отсыпаться Бобр планировал минимум до обеда следующего дня.
8. Реакция
Генерал Воронин встретил утро в одном из служебных помещений Долга, в пустой, ранее нежилой комнате подвального помещения с висевшей сверху одинокой лампой и деревянным, грубо сколоченным столом без скатерти, стулом и двумя скамейками по краям. На столе дымила наполовину заполненная окурками пепельница, графин с водой, несколько стаканов. Сегодня этот ранее не использовавшийся для хранения хлама закуток был выбран генералом в качестве временного кабинета, в котором он сейчас и находился. Снаружи к двери, сквозь неплотно подогнанные доски которой пробивался свет одинокой лампы, вопросительно глянув на двух охранников, подошел долговец Шмель, находившийся в чине лейтенанта в чьи обязанности входило сообщение Воронину основных известий и донесений с полей. На эту должность, несмотря на всю ее беззаботность, никогда не было желающих. Сообщать Воронину о том, что что-то пошло не так, было равносильно прогулке возле электры, которая находится в процессе распада и разряжает свои мегавольты на все, до чего может дотянуться. Охранники сочувственно посмотрели на лейтенанта, уступили ему дорогу, дав пройти в кабинет. Легонько стукнув три раза и не дожидаясь ответа, Шмель вошел в комнату.
– Товарищ генерал, разрешите доложить, – обратился он к хмуро размышлявшему о причинах для таких дерзких нападений Воронину.
– Докладывайте, лейтенант, – ответил генерал так, что у лейтенанта пропал дар речи.
Стальной голос с едва сдерживаемыми нотками ярости дрожал. Лейтенант сглотнул, чувствуя, что не может сказать ни слова. Он без разрешения взял со стола графин, налил себе полный стакан и выпил в три глотка. Воронин даже бровью не повел на такую выходку. Обстоятельства за последние пару дней обложили его душным коконом непонимания, сомнений и ожидания. В голове обработались десятки, даже сотни вариантов потенциальных врагов Долга. Генерал обдумывал и утреннее нападение, и ночные призывы о помощи, потерю связи с блокпостом и отрядом вышедшим наказать Свободу. Картина складывалась неутешительная, а точнее, не складывалась никак. При всем богатстве вариантов врагов и неприятелей ни один из известных ему не был способен на такое. И карательная операция на Свободу была не более чем игрой мускулов наподобие того, как подслеповатый носорог в ярости бодает стоящее рядом дерево, не видя охотника, выпустившего в него ядовитую стрелу.
– Блокпост уничтожен, заградительный отряд тоже, – глядя в пол, доложил лейтенант. – Наши потери – двенадцать человек, – уже тихо добавил он.
– Идите, – сказал лейтенанту на удивление спокойно генерал.
Лейтенант удивленно поднял брови, развернулся кругом и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Двое охранников в полном бронепакете с внешней стороны дверей посторонились, недоуменно глядя на выходившего, тот в ответ на их взгляды лишь пожал плечами. Через секунду из кабинета раздался крик ярости и грохот. Генерал, в припадке бешенства издав нечеловеческий вопль, опрокинул стол. Графин и стаканы с прощальным звоном отправились в свое посудное небытие, несколькими ударами армейских ботинок он снес скамейки, в ярости в щепы раскрошил стул об стену, затем поднял над головой стол, едва не зацепив сиротливо висевшую лампочку. Воронин несколько раз с силой ударил его о бетонный пол, пока тот не развалился на части. Видимо, именно для этого он не стал принимать новости в своем благоустроенном кабинете, либо кабинет перестал быть благоустроенным. Спустя полминуты грохот утих.
– Охрана! – раздался яростный крик генерала.
Дверь открылась и, несмело шагнув в приоткрытую дверь, бочком вошел охранник.
– Командиров ко мне, живо!
Собрание командиров продолжалось с утра до середины дня. Полевые командиры Долга и майор Крученко, представитель регулярной армии заслона, выполнявший функции наблюдателя и представителя официальной позиции внешних вооруженных сил, расселись на уцелевших скамейках, генералу принесли новый стул. Обломки стола вынесли. Вся база Росток была в томительном ожидании. Генерал не стал срывать всех собак на командиров, поскольку мудро расценил, что если сам он ничего не может понять, то каждый самый нелепый пункт из предположений должен быть выявлен, запротоколирован и обсужден. Сам же Воронин находился явно не в себе: бледный, с темными кругами под глазами, в которых светился тяжелый огонь воспаленного рассудка. Он не вникал в суть разговоров, клокотавшая в нем ярость пожирала его. Он несколько раз не мог трясшимися руками достать сигарету, затем закуривал сигарету не с той стороны. Вначале командиры обращались через него, но, спустя время, поняв, что генерал невменяем, начали обсуждать друг с другом. По итогам всей ночной операции было выведено следующее: три человека убиты выстрелами в голову из СВД, один ранен через стенку контейнера, а позже забит снорком. Еще четверо бойцов из блокпоста убиты кровососами. Четыре человека из заградительного отряда, образованного по приказу штаба из возвращающихся после набега на Свободу двух квадов, были взяты в кольцо и уничтожены кровососами, псевдогигантом и, видимо, тем же снорком. Части тела этих бойцов были найдены в округе, предположительно после смерти их растащили кабаны, собаки и плоти. Всю эту картину докладывали в реальном времени три усиленных квада, высланных на проверку места действительно чрезвычайного происшествия. Из карательного отряда два долговца с двумя пленными свободовцами, в которых уже не было нужды, пережидали ночь в схроне. Один из них видел процессию из двух кровососов, снорка, псевдогиганта и вроде как человека или зомби в комбинезоне «Сева» со снайперкой на плече. Сам контролер замечен не был.
– Невероятно хитрая тварь, – заключил долговец Корь в чине подполковника.
– Куда они пошли? – спросил Воронин через руку, закрывавшую лицо и пытавшуюся унять лицевой тик.
– Следы ведут в Темную Долину, дальше наши бойцы без приказа не осмелились, – ответил Корь. – Но мы можем начать преследование с последующим уничтожением.
– Отставить преследование. Майор Крученко, – обратился он к майору внешних сил, единственному человеку, присутствующему здесь не в форме Долга. – Как вы оцениваете обстановку?
Майор качнулся на стуле, разведя руки в стороны, и собрался было уже открыть рот, но был грубо прерван Ворониным.
– Вижу, как оцениваете. Вызывайте вертолеты. Я вам помогал, теперь ваш черед. Сегодня наши люди проводят этих… – Воронин сделал паузу, его глаза сузились, нос заострился, на лице заиграли желваки, – мутантов, – через силу подобрал он слово. – Проводят до места и вообще будут пасти их, сколько возможно, без боестолкновений. Ясно, Корь? Никакой стрельбы, даже если они в воронку полезут, не стрелять, только в порядке самозащиты. Надо выяснить, кто за этим стоит. От вас майор требуется поддержка с воздуха. Вопросы?
– Разрешите? – обратился Рожок, бывший сталкер, теперь один из офицеров Долга к генералу.
Тот кивнул.
– Какими силами вести слежение? Сейчас в наличии на Ростке всего восемьдесят два человека мобильного состава, из них шестеро небоеспособных, еще два квада на патрулировании сопряженных территорий и четыре – на Янтаре. Осмелюсь предположить: если кто-то точит зуб на Долг, то после оттока значительных сил наша база будет недостаточно защищенной. Опять же армейские склады и дикие территории. Со стороны диких территорий вчера была замечена химера. Расставлены датчики движения, но, сами понимаете, теперь… – он оборвал речь на полуслове.
Воронин на секунду прикрыл глаза, обдумывая сложившуюся картину.
– За мутантами отправите лучших следопытов из тех, что имеются, за ними – шесть квадов прикрытия с усилением. В лагере останется достаточно, если надо, все встанут на посты – и сталкеры, и я сам, – ответил генерал. – Вопросы?
Вопросов не было. Долговцы, потемнев лицом, отдали честь генералу, что в целом было не принято в их организации, и начали покидать помещение. Оставшийся один в прокуренной комнате Воронин, потянулся было за следующей сигаретой, но его пачка, лежавшая на столе перед ним, была пуста. Угрюмо окинув помещение взглядом, он встал и направился к выходу. Нужно размяться, лично прослушать доклады по обстановке от постов и патрулей, что в целом не было его обязанностью, но он не мог сидеть и ничего не делать. Хоть что-то должно быть под его контролем. Едва он протянул руку к двери, как услышал топот долговских берцев старого образца, когда вместо обычной подошвы, не выдерживавшей химически активных участков или растущей местами жесткой, словно стеклянные иглы, травы местные умельцы припаивали вырезанные по размеру куски покрышек от легковых автомобилей или уазиков. Такие подошвы были гораздо прочнее и бесшумнее, что особо чувствовалось при беге. Звук от таких подошв невозможно спутать с чем-то еще. Еще через секунду, не удосужившись постучать в комнату, почти выбив ее плечом и едва не зацепив успевшего отскочить генерала, ввалился сбивший дыхание Шмель. Глаза его от возбуждения вылезли на лоб, рот был открыт буквой «О», на одежде были видны следы тушенки (видимо, остатки обеда, неудачно попавшего ему под ноги сталкера). Встретившись обезумевшими глазами с Ворониным, он, не спрашивая разрешения, заорал:
– Трищ генерал, нашли! Мутанта! Между Темной и Пустыми. Сталкеры сообщили, в бинокль видели, то ли сдох, то ли спит, по всем приметам он со свитой!
Услышав последние слова, Воронин покраснел, его темное лицо перекосил хищный оскал, в глазах мелькнул безумный азарт.
– Квады на выход! – прогремел Воронин, распахнув закрывшуюся было вновь хлипкую дверь.
Обернувшись к стоявшему сзади лейтенанту, он, сдерживая волнение, спросил:
– Кто доложил о расположении мутанта? Оставить в наблюдателях! Если потеряют из виду до прихода Долга, расстрелять к чертовой матери за дезинформацию по законам… По законам военного времени!
Услышав «есть!» гаркнувшего ему в спину Шмеля, он широким шагом отправился на выход лично руководить сборами.
Еще через полчаса с территории Ростка выдвинулось шесть усиленных квадов долговцев с одним дополнительным проводником к каждому кваду из числа лояльных к Долгу сталкеров, конечно же, за определенное вознаграждение и далеко идущие льготы на территории Ростка. Шесть групп легким бегом по хорошо известной территории направились кратчайшим путем в точку последнего визуального контакта с мутантом. Впереди бежало клином сразу три сталкера, без остановки кидая болты, не подбирая их. Это должны были делать растянувшиеся позади и двигавшиеся колонной по два тяжело экипированные долговцы. Собранные болты складывались в мешочек и конвейером передавались впереди бегущим сталкерам, образуя у них бесконечный запас болтов, движение которых отслеживали сразу три пары опытных глаз, сосредоточенных только на поиске аномалий. Стоит ли говорить, что мутанты вблизи Ростка, пуганные-перепуганные черной броней с красными шевронами, маркированной как ПЗС-9Д, при виде такой процессии буквально терялись с радара, поджав хвост. Пока еще поджав хвост… Но все только начиналось.
9. Преследование
Спящий сталкер, окруженный необычно тихими, стоявшими вокруг него мутантами, вздрогнул и проснулся. Действительно, Бобр проспал далеко за полдень, что с ним случилось впервые в Зоне. Ни ветер, ни дождь не беспокоили его в том месте, куда его привел Мелкий. Он был настолько вымотан и опустошен прошлой ночью, что, отдав команду Мелкому выбрать место ночлега и обеспечить охрану, не помнил, как они вообще оказались на этом месте, не говоря о том, что сталкер не мог вспомнить, как он дошел и уснул. Сориентировавшись по ландшафту, Бобр примерно определил что они находятся на границе Пустых Земель, куда ему теперь, наверное, и стоило бы явиться, чтобы отдышаться и обдумать новый план откусывания по кусочку тела Долга. Приняв сидячее положение, отчего на него накатила дурнота, сталкер достал фляжку и, присосавшись к ней, не отрывался, пока вода не начала выливаться через уголки рта. Облегченно выдохнув, он оглядел стоявших вокруг него в немом ожидании мутантов. Мелкий сидел рядом у изголовья Бобра, трава на том месте, где он сидел, а ранее, видимо, лежал, была так же примята, как и под человеком.
– Ну что, Мелкий, живем, значит? – без особой радости, но все-таки с облегчением спросил Бобр.
Снорк утвердительно ухнул, ударив по земле кулаком, после чего вырвал клочок серой травы, сразу же подбрасывая его в воздух, пальцем указывая на падающие травинки.
– Потом, Мелкий, дай очухаюсь, – отмахнулся сталкер.
Вчера ночью моральное опустошение от смерти пусть незнакомых, враждебных, но все-таки людей и заливавшаяся в его сознание кровожадная страсть мутантов выхолостили из его души все краски, все эмоции, смысл всех воспоминаний и намерений. Но теперь, глядя на стоявших перед ним созданий, он постепенно приходил в себя, то есть буквально начинал осознавать себя среди них. Теперь он понимал, почему он не является ими, в чем сходство, а в чем различие. Границы понимания порождений Зоны расширились, одновременно открывая и новые грани понимания самого себя. Только почувствовав разницу между собой и ними, Бобр полнее ощутил свое человеческое «я», и сейчас эта новая целостность начинала придавать ему сил и даже какую-то новую, незнакомую радость одним своим пониманием того, что вот он, человек, он может радоваться, петь, грустить, любить или ненавидеть во сто крат сильнее, чем эти, наделенные простым разумом создания. Его разум, по сравнению с разумом мутантов, пылал ярким горячим костром, безостановочно выкидывавшим языки пламени, которое, казалось, стремится осветить все доступное пространство. На фоне его сознания сознание мутантов казалось просто угольками разной величины и температуры. Стоило только подсоединиться частью своего «я» к этим уголькам, как они начинали светиться маленьким светлячками, в точности подражая его, человеческому, костру. «Надо же, как просто!» – подумал про себя сталкер, теперь абсолютно ясно понимая, как нужно управлять Харитоном, кровососами, тушканами и начинающимся беспокоиться Мелким.
– Ну что тебе, Мелкий? – спросил Егор, видя явно растущее беспокойство со стороны снорка.
Снорк еще несколько раз ударил по земле, выдернул траву и подбросил ее в воздух.
– Ничего не понял… – озадаченно ответил сталкер на его внимательный взгляд, мелькнувший за бликующими стеклами противогазов.
Снорк нервно заколотил по земле, потом, перемещая удары с земли на себя, он начал бить себя по ногам, по груди и наконец, ударив себя по голове, упал, прикинувшись мертвым. У сталкера похолодела в животе. Мелкий показал бегущую по земле очередь из автомата, которая, проходя по земле, поднимаясь по ногам и груди, попадает ему в голову и убивает его.
– Люди? Долг? – сдерживая неприятное волнение, спросил сталкер.
Снорк возбужденно запрыгал вокруг сталкера, кивая противогазом, ухая и приседая.
– Где? – вскакивая, вскрикнул Бобр, теперь понимая, что мутант пальцем указывал не на падающие травинки.
Снорк снова указал пальцем туда, куда указывал до этого. На Темную Долину.
– Уходим, – громко скомандовал Егор, теперь и сам чувствуя приносимую несущимся под низкими облаками ветром опасность.
Группа, ведомая снорком, быстрым шагом направилась в Пустые Земли. Тем временем невидимый наблюдатель скинул на ПДА долговцам корректировку курса, а сам, держась на приличном расстоянии, проследовал за отрядом. Спустя около двух часов ходьбы скорым шагом Бобр услышал единичные выстрелы, но не в его сторону, а где-то позади, затем еще несколько автоматных очередей и разрыв гранаты в подлеске позади и чуть-чуть правее от того места, где вначале слышны были выстрелы. «Окружают», – понял Егор, неуютно чувствуя себя в роли загоняемой человеком добычи, которой ему еще не приходилось быть. Беспокойство и опасение за все подозрительные места, в которых могла бы оказаться засада, не давали ему сосредоточиться на обдумывании лучшего плана побега. В результате отряд просто двигался, стараясь избегать сложных складок поверхности, мест, снижавших видимость и скорость передвижения. Еще через полчаса разрозненные выстрелы стали слышны повсеместно сзади, образуя полукольцо. Темная Долина, насыщенная опушками, логами пока еще скрывавшая сталкера от прямого визуального наблюдения с дальней дистанции, заканчивалась, плавно переходя в Пустые Земли, там, где ему, Егору, уже негде будет спрятаться от выстрелов в спину. «Харитон, след в след, за мной», – скомандовал псевдогиганту сталкер, поставив живой танк позади себя в качестве передвигающегося щита. Еще через некоторое время исчисляемое десятком минут, сталкер кожей почувствовал ликование преследующих. «Визуальный контакт, – понял сталкер, – сейчас палить начнут». Действительно, скоро послышались тугие зудящие звуки одиночных пуль, рассекающих воздух и пролетающих пока еще достаточно далеко. «Твою мать! Где-то мы уже это проходили, опять убегать… Эх!» – с какой-то отчаянной радостью подумал он. Преследование продолжалось. Несколько квадов Долга с предельной дистанции вели огонь в сторону убегавшего отряда Бобра. В воздухе свистели одиночные пули, выпущенные из СВД и другого оружия с высокой прицельной дальностью. Пока они не представляли опасности для самого сталкера, поскольку сзади него шел псевдогигант, и несколько особо настырных свинцовых мух засели в его шкуре. «Да что, они совсем из ума свинтили?» – недоуменно подумал Бобр, со скорого шага переходя на легкий бег, подозревая, что его преследователи просто бегут по пересеченной местности, накрывая его полукругом и ожидая нагнать его в конце концов в открытом месте. «Интересно, каким шлангом они успевают нащупывать и обходить аномалии? Никак сталкеров из стариков подрядили, самим-то слабо так бегать», – думал Егор, соображая что же делать. Он понимал, что Долг наверняка для такого случая вызвал вертолеты, опасность воздушной угрозы невидимым мечом висела в воздухе. «До Леса не добегу, не успею, аномалий тут мало, не задержаться, – прикидывал Бобр, – на пустоши не спрячешься, некуда. Схрон Мелкого? Ловушка, достанут за милую душу…» Пули свистели и свистели в воздухе, плотность огня медленно возрастала, кровососы в режиме стелз и Мелкий, двигавшиеся впереди, пока не успели поймать ни одного гостинца. Чук и Гек, следовавшие за кровососами, тем более были недосягаемы для стрелков. Сталкер достиг подножия пологого, но высокого холма. Мысли об обороне он отбросил сразу же: даже если он сможет снять нескольких человек из, наверное, двух десятков висевших на хвосте, которые точно не будут вести себя как зомбированные, а залягут, подползут и закидают погремушками, это не даст ему никакого преимущества. Бежать и только бежать. Бобр добавил скорости к легкому бегу. Винтовка затрудняла передвижение, неудобно колотя по спине, поэтому он взял ее в руки. Достигнув середины холма, Егор решил визуально определить расположение сил. Скомандовав Харитону сидеть, он через оптику СВД, закрываясь его телом, осмотрел квады догонявших его долговцев. Из подлесков справа и слева выступило две группы в броне темного цвета; в одной было три долговца и один в камуфляже, видимо проводник, в другой – четыре в броне и опять же один в камуфляже. Сразу сзади на равном удалении друг от друга, но на одинаковом от сталкера бежали еще три группы, в двух из которых было по четыре долговца и по одному проводнику, а в другой – три долговца и один проводник. Итого двадцать три человека на одно его сталкерское рыло. «Не хило, – со смешанным чувством гордости и неприязни подумал Егор. – Здорово я их разозлил, собственно, как и требовалось».
Тем временем догонявшие не прекращали огонь и продолжали бежать за проводником, стреляя короткими очередями на ходу из автоматов. Эти стрелки не очень беспокоили его, больше опасения вызывали то тут, то там отстававшие от групп фигурки, принимавшие положение для стрельбы с колена и выпускавшие в воздух тугие, хлесткие звуки снайперской винтовки, после чего бросавшиеся спринтом догонять уходящих вперед штурмовиков. За вышедшей из подлеска слева группой из пяти человек показалась разношерстная стая слепых псов, численностью голов в двадцать. Тут же группа долговцев, та, что была ближе к атакуемой мутантами группе людей, ударила из подствольных гранатометов в сам подлесок и в центр и хвост собачьей стаи, отсекая преследующих, а непосредственно левая, атакуемая группа, продолжая пятиться, достаточно легко перестреляла псов автоматным и пулеметным огнем, не потеряв ни одного человека и, наверное, задержавшись всего на несколько секунд. Еще через мгновенье за центральной группой преследователей из лесного пятачка вытянулась семейство кабанов. С ними было покончено еще быстрее. Три группы синхронно, развернувшись и пятясь задом, за прокладывавшими дорогу проводниками кинжальным огнем в течение нескольких десятков секунд расстреляли мутантов на подходе. Теперь дистанция до сталкера составляла от восьмисот метров до километра, отсюда драгуновка уже могла достигать цель, что она и делала время от времени, чавкая в шкуру мутанта. Ситуация накалялась: даже если просто бежать, преследующие рано или поздно нагонят его, срезая углы, кроме того центральная группа может просто идти по его следам, да и остальных слишком много, несмотря на то, что, видимо, аномалии и некоторые мутанты раскомплектовали усиленные квады до нынешнего состояния. Их численность все еще была слишком высока. Но выбора не было. Видя, что преследователей не задерживают мутанты (видимо, всю дорогу преследующие квады, как только они вышли на след Бобра), сталкер бросился убегать уже действительно полноценным бегом, стараясь беречь дыхание. Теперь он держал путь в сторону тоннеля, спасшего ему уже однажды жизнь. Это было единственное место, которое могло прикрыть его от атаки с воздуха, которая должна прибыть уже очень скоро. Сетуя на отсутствие ПДА, Бобр целиком положился на Мелкого, указав, куда его нужно привести. Мелкий скорректировал курс и бросился западнее, левее от начального направления. Поднявшись рысью на вершину холма, сталкер оставил Чука наблюдать и транслировать картинку, поскольку на такой местности непосредственный визуальный контакт с врагом был необходим. Гек продолжал скакать, впереди изредка останавливаясь в высокой траве. Постепенно люди настигали сталкера, с разных сторон переваливая через холм. Временно затихшая стрельба, остановленная после потери визуального контакта, возобновилась. Теперь в треске позади можно было отличить торопливые очереди СИГов, ТРСов, треск калашниковых и мягкий, скорее угадываемый, чем слышимый, вкрадчивый звук винторезов. Бобр запустил картинку от тушкана и как раз вовремя. Центральный отряд пробегал мимо дозорного. Темные лицом, покрытые потом, пылью, похожие на бронированных носорогов, шумно дышавшие и грохотавшие берцами долговцы, отплевываясь и гремя оружием, пробегали в нескольких метрах от тушкана. Один из них на ходу опустошил баночку энергетика, производимого возле Зоны для бродяг и вояк, находившихся в Зоне. Его состав неизвестен тем, кто его употребляет. Было достаточно того, что его цена была непомерно высока, но действие его было моментальным, сродни сильному допингу, коим он, собственно, и являлся. Не исключено, что в производстве этого продукта замешаны артефакты, но кто может знать? Главное, из-за чего этот продукт был необходим в дальних и изматывающих походах, – это то, что в результате даже у самого вымотанного бойца открывалось второе дыхание, и он мог перекрывать свои обнуленные ресурсы быстродействующим зельем. Конечно, за такой подъем сил позже приходила расплата, но в критические моменты это была совсем небольшая цена. «Так они на энергетиках пашут?» – понял Егор. – Сколько его еще у них в запасе?» Теперь Егор понял, почему группы тяжеловооруженных бойцов на протяжении такого времени не теряли скорости и медленно, но верно нагоняли его. Картинка, передаваемая Чуком, изменилась, в фоне послышалось хриплое дыхание человека, перекрываемое тяжелым замедляющимся шагом.
