Из дюжины экранов половина показывала с разных ракурсов одну и ту же точку в центре павильона, а на остальные передавалось изображение с непрерывно движущихся по кругу дронов. Одновременно с началом съёмок включилось и звуковое сопровождение: одна из специально созданных для рекламной компании мелодий, которая и будет в итоге сопровождать рекламный ролик.

– Это для того, чтобы наша девочка смогла правильно настроиться на съёмку, – пояснила Мэри Джейн. Она не отводила взгляд от пока ещё пустых экранов, но всё равно посчитала необходимым продолжить для гостей экскурсию. – Обычно профессиональным моделям требуется только сценарий, но новичку такое не под силу. А раз мы всё равно снимаем одним дублем, то намного проще будет включить конечный трек.

Рассеянный свет в помещении сменился на яркий, но более узконаправленный, а из-под потолка начала опускаться массивная металлическая клетка. В ней и стояла Миранда, руки которой были прикованы к потолку крупными цепями. Узнать девушку оказалось непросто: длинные торчащие в стороны кудряшки и густая челка закрывали лицо, а одежда состояла из серого рубища длиной до середины бедра. Стоило клетке коснуться пола, как решётка столь же мягко начала подниматься под потолок, оставляя девушку подвешенной на руках. Со стороны казалось, будто широко расставленные босые ноги вот-вот подломятся, и смотрящая в пол Миранда повиснет на цепях, рискуя вывихнуть запястья.

– Концепция нашей продукции – освобождение от оков моды, – начала комментировать процесс дизайнер, по всей видимости, повторяя то, что будет передано в ролике. – Сейчас Миранда представляет собой образ заурядного потребителя, который связан по рукам и ногам мнением гуру подиумов. Не важно, что он думает по этому поводу и что диктует здравый смысл – из этой клетки так просто не выбраться.

Дождавшись кульминации мелодии, глава корпорации резко подняла голову и открыла глаза, будто следя за зрителями с трёх экранов одновременно. А привычный холодный взгляд главы корпорации сейчас выглядел особенно впечатляюще.

– И только самые смелые в состоянии разорвать порочный круг, – продолжила Маруся, кивком головы указывая на Миранду. В такт музыке та обрывала сначала одну цепь, а потом и вторую.

Висящие на запястьях металлические браслеты с обрывками цепей делали её вид ещё более агрессивным и устрашающим. Застыв так всего на пару мгновений, Миранда развернулась к находящимся позади неё дверям и уверенным движением распахнула их. Лохмотья отлетели в сторону, а зрителям были продемонстрированы открытая спина да полоска чёрной ткани, скрывающая лишь бёдра.

– Снято! – сообщил оператор, едва за героиней сюжета захлопнулась дверь.

– Надеюсь хоть в этот раз всё получилось, как надо? – сердитый женский голос заставил обернуться всех, находящихся в операторской.

На пороге стояла сама Миранда, которая выглядела настолько же недовольной, насколько и измотанной съёмочным процессом. Полоска ткани оказалась полноценным платьем, наглухо закрытым спереди, но оставляющим спину открытой, а кудряшки – париком, который девушка тут же сняла.

– Дорогая, это было потрясающе! – защебетала подскочившая к ней Маруся, снова превращаясь из бизнес-леди в капризного, но восторженного подростка. – Наконец-то у нас всё получилось, но знала бы ты, как это было трудно…

Дизайнер забрала из рук Миранды парик и тут же всучила его одной из помощниц, уже снимающих с девушки заколки и приводящих волосы в естественное состояние. Освободившиеся руки тут же потянулись потрепать рыжую макушку.

– Ты хорошо поработала, Маруся, – тепло похвалила она девушку, улыбаясь. И только после этого обнаружила, что в помещении находятся еще и её партнёры по бизнесу. – А вы тут что делаете?

– Господин Смит и господин Чой решили немного задержаться после своих съёмок и посмотреть на процесс снятия ролика с твоим участием, – пустилась в объяснения Мэри Джейн, хотя вопрос был адресован и не ей.

– На самом деле, нам уже пора уходить, – Макс всё же сумел прервать поток речи словоохотливого дизайнера. – Времени и так остаётся лишь на то, чтобы отдать последние распоряжения и начать встречать приглашённых. Ты ведь со мной?

Смит в очередной раз бросил быстрый взгляд на наручные часы, а потом оглянулся на товарища. Получив в ответ кивок, глава «СмитПро» сделал было шаг по направлению к выходу, но задержался, обращаясь уже к Миранде.

– Так ты составишь мне пару на сегодняшний вечер?

– Простите что прерываю, госпожа, но на мероприятие вы скорее всего опоздаете.

Телохранитель Ми так и остался в дверях, не решаясь пройти внутрь – третьему крупному мужчине в и без того тесном помещении было бы просто не повернуться. Привычный планшет Юрия сменился на розовый чехол для одежды и коробку с обувью, смотрящихся в его руках весьма экстравагантно.

– И что же у нас случилось? – вздохнула Миранда, разворачиваясь к своему помощнику и непроизвольно перегораживая единственный выход из помещения. Оператор, которому уже надоело такое скопление народа, возмущенно прокашлялся, но на него попросту не обратили внимание, а остальные не рискнули прерывать диалог.

– Скорее всего вы забыли, но сегодня прямой эфир музыкального ток-шоу, на открытии которого вам необходимо быть, – пояснил Юрий. И, не дождавшись понимания со стороны начальницы, продолжил: – Вы являетесь спонсором одной из восходящих групп. И ещё, они выступают с туром в поддержку вашей экологической программы.

– Теперь припоминаю, – лишь последняя фраза внесла для Миранды ясность. – Так что у нас со временем?

– Через двадцать минут начало церемонии и три четверти из них у нас уйдут на дорогу – ток-шоу будет проходить в отеле в западной части тераполиса.

– Плохо, – покачала головой девушка, задумчиво разглядывая вещи в руках помощника. Она обернулась к до сих пор стоящей рядом дизайнеру и попросила: – Маруся, отправь пожалуйста моё платье прямо в отель, чтобы я смогла переодеться для вечеринки сразу после эфира.

Всеобщее оцепенение прошло, стоило только главе корпорации покинуть крохотную комнату записи. Визажисты будто бы и вовсе испарились, а оператор принялся нарочито громко стучать пальцами по сенсорной панели. Макс и Кристофер, обменявшись взглядами, наконец направились к выходу, не забыв попрощаться с Мэри Джейн.

– Было интересно поработать вместе.

– Взаимно, – мило улыбнулась девушка в ответ.

– Как думаете, эта реклама с Мирандой наберёт максимум просмотров? – поинтересовался Чой из вежливости.

– Думаю примерно столько же, сколько и завтрашний таблоид с заголовками в духе «было ли на главе корпорации «Бесконечность» бельё и почему она пришла на музыкальную церемонию в таком виде», – пожала плечами Маруся и улыбка из вежливой превратилась в вымученную. – Извините, но мне ещё нужно выполнить её поручение.

***

Зал для съёмок шоу по размеру мог бы дать фору футбольному полю, а по яркости оформления – парку аттракционов. Всю технику и аппаратуру поместили в подвальные помещения, освободив таким образом наверху достаточно места для зрителей. Те даже в век царствования Всемирной Паутины по-прежнему добавляли антуражу изюминку и служили для выступающих моральной поддержкой.

Непосредственно перед сценой располагалась так называемая территория фанатов. Для стоящей там молодёжи не поставили даже самых простеньких стульев, зато ограждения зоны были настолько крепкими, что запросто могли сдерживать натиск особо ретивых поклонников, да к тому же начисто глушили все исходящие сигналы электроники. Такая мера позволяла местной съёмочной группе обладать исключительными правами на все видеоматериалы с близкого расстояния. Фанаты, конечно, возмущались по этому поводу, однако менять билеты ни один из них бы не стал. Через полутораметровый проход от фан-зоны были установлены ряды обычных кресел: в них расположились журналисты вперемешку со столь же преданными, но уже не такими активными поклонниками выступающих групп. Последняя часть – вип-зона для спонсоров и специально приглашённых гостей, оказалась сдвинута в самую глубину зала. Для высокопоставленных людей были установлены уютные диванчики со столиками, а услужливые официанты предлагали пищу физическую в дополнение к духовной. Многие специально приглашённые взяли с собой кого-то из именитых друзей или близких, и свободно летающие по залу дроны старались в избытке запечатлеть обращённые к певцам улыбки, усердное внимание и душевные разговоры за столиками.

Миранде, сидевшей за столиком рядом с выходом, помимо усердного внимания предложить выступающей группе было нечего. Она следила за происходящим на сцене, пожалуй, даже излишне внимательно, и даже официанты не рисковали нарушать покой откинувшейся на спинку дивана гостьи.

Перенеся вес с одной ягодицы на другую, Ми попыталась как можно незаметнее поёрзать. Закинутые одна на другую ноги уже начали затекать, однако сменить позу на более удобную девушка не рискнула: слишком короткое платье и без того привлекло к себе массу ненужного внимания. И до сих пор заставляло смущаться от воспоминания о предложении солиста группы, озвученное сразу после официального представления друг другу. Конечно же она, похлопав по плечу безусловно смазливого, но явно несовершеннолетнего парня, поставила его на место буквально парой фраз. Но неприятный осадок всё равно остался, заставляя с тоской вспоминать любимые балахоны.

Попытавшись отвлечься, Миранда пригубила из бокала находившийся на столике апельсиновый сок. На вкус жидкость оказалась не самым лучшим тандемом красителей, ароматизаторов и лимонной кислоты, то есть, обычным химическим соком нового времени. Конечно, в условиях современного мира привередничать было неуместно, но почему бы официантам не поставить на её столик ту же синтетическую минералку, что была у большинства остальных спонсоров? Пробовать же крохотные пирожные Ми даже не рискнула: от вида десерта в животе образовался тугой ком, совсем немилосердно требуя более плотной и калорийной пищи. Только сейчас девушка сообразила, что пропустила обед и за последние семь часов пила лишь воду. Голод, усталость и неудобное платье продолжали уводить её мысли всё дальше от музыкального шоу, погружая в пучину жалости к себе.

Всё отчетливее проступало раздражение на неугомонного модельера. И эта её двусмысленная фраза про мужчин… Ну что стоило Марусе отложить съёмки? Ведь не будь поблизости Кристофера и Макса, Миранда без церемоний потребовала бы себе перерыв на сэндвич с мясом, и уж тем более не стала бы отправляться сюда в неудобном платье, пройдясь по самой границе здравого смысла и приличий.

Впрочем, разве можно впутывать в это дело Смита? Стоит признаться хотя бы самой себе, что высокий брюнет с отвратительной репутацией и божественной внешностью приводил Миранду в смятение и заставлял совершать глупости одну за другой. Зачем было изображать из себя какого-то сверхчеловека, если это не произведёт ни на кого впечатления? К чему с невозмутимым лицом уходить в этом дурацком платье? Или пить афродизиак, надеясь похвастаться своей непрошибаемостью? Абсолютно провальною, кстати… И уж точно совершенно лишним было гнать на своей машине за преступником, изображая из себя гонщика, ведь в конечном счёте это доставило одни лишь неприятности, а великолепный Кристофер Чой по-прежнему предпочитает флиртовать с кем угодно, но только не с ней.

В пылу внутреннего спора Миранда передёрнула плечами, и будто в обсуждение кожу на ключице под тонкой чёрной тканью царапнуло металлом. Цепочку с кристаллом, которую она вчера получила от Криса, девушка действительно носила не снимая, и сейчас устыдилась собственных мыслей. В конце концов, Кристофер Чой прилетел предупредить её об опасности и пытается хоть как-то защитить, ставя под удар тайну своего альтер эго. А то, что он с ней не заигрывает, стоило бы с благодарностью воспринимать как заботу о её же репутации, а не выставлять нелепые претензии к человеку, который тебе никогда ничего и не обещал.

– Госпожа, ваше платье уже доставлено в номер, – Миранда вздрогнула, едва не расплескав псевдо-натуральный сок, когда над её плечом склонился помощник. – Думаю, вы можете отправиться переодеваться прямо сейчас.

Только взглянув на сцену, Миранда поняла, насколько глубоко погрузилась в свои мысли. В том, что она не заметила приближение Юрия, не было ничего удивительного – помощник имел профессиональную привычку передвигаться практически бесшумно. Другое дело, что и рок-группа, на выступление которой и пришла глава «Бесконечности», уже давно закончила свой номер, а энергичных парней на сцене успела сменить девчушка, напевающая заунывную балладу.

– Благодарю, – кивнула Ми и поднялась с диванчика, опираясь на руку своего телохранителя.

Сотни воображаемых иголочек пронзили затёкшие ноги, однако уже через пару шагов кровообращение в молодом тренированном организме начало восстанавливаться, позволяя идти самостоятельно.

– Госпожа Мэри Джейн подготовила платье, обувь, аксессуары и набор косметики, – вполголоса перечислял Хирано, едва они покинули зал. Препятствовать уходу спонсора никто не стал: официальная часть приходилась на самое начало вечера, да и выступление своих протеже Миранда увидела. – В номере для вас подготовлена ванна и набор продуктов для быстрого перекуса.

Шедшая позади глава корпорации готова была прослезиться от переполнявшей её благодарности: Хирано, как всегда, оказался на высоте, заботливо уделив внимание даже тем моментам, про которые она и сама забыла. В очередной раз поблагодарив его, девушка машинально коснулась кулона сквозь ткань. Пожалуй, стоит сообщить Юрию о готовящемся на неё покушении, притом не откладывая это дело в долгий ящик. По-хорошему, об этом надо было рассказать ещё вчера, ведь телохранителя такие вещи должны касаться в первую очередь. Но предыдущий вечер был наполнен нескончаемым потоком дел, да и по пути в апартаменты начинать подобный разговор не хотелось. Скрепя сердце, Миранда решила всё же вновь отложить его. До времени поездки на вечеринку Смита, никак не дольше.

Номер, арендованный на имя начальницы «Бесконечности», оказался на удивление уютным и был практически лишён столь любимой дизайнерами интерьеров помпезности, к которой не получилось привыкнуть даже за четыре года на посту главы корпорации. Оставив телохранителя за дверью, Миранда без промедления отправилась в ванную и, по собственному мнению, провела там восхитительные четверть часа, вместе с ароматной пеной смывая с себя усталость и дурное настроение.

Всё еще обмотанная в полотенца, девушка соорудила для себя огромный сэндвич и наконец расчехлила подготовленное для сегодняшнего вечера платье. К нему самой обычной прищепкой для волос была приколота пластинка, какие частенько используют в качестве аналога записок. Положив ту на середину столика, Миранда смогла лицезреть записанную на кристалл голограмму Маруси, пошагово и с присущей ей иронией рассказывавшую что и в каком порядке девушке предстоит надеть, накрасить или подкрутить.

Мэри Джейн была по-настоящему талантливым специалистом. Ведь помимо того, что она умудрялась из вторсырья создавать универсальные, но всё равно прекрасные вещи, ей хорошо давались ещё и штучные шедевры. Второго такого же платья не будет ни у кого на этой вечеринке, в этом Миранда даже не сомневалась.

Для создания платья дизайнер вдохновлялась не иначе как нарядами мультипликационных принцесс полувековой давности. Правда к огромной радости главы «Бесконечности», это золотисто-зеленое великолепие было не таким громоздким, в каких щеголяли красавицы прошлых веков, да к тому же оказалось очень лёгким. Корсет уверенно формировал талию, округлый вырез горловины оставлял ключицы открытыми, отвлекая внимание от того, что, как безжалостно припечатала Маруся, и декольтировать смысла не было, а пышность юбки была достигнута посредством трёх подъюбников. Небольшая, но яркая диадема, подчёркивающая облик, весьма гармонично сочеталась с подаренным Чоем кулоном, который девушка собиралась было намотать на запястье, чтобы не нарушать в случае чего композицию.

Завершать же образ полагалось пышным кудряшкам, притом игнорировать их голограмма Мэри Джейн категорически запретила. Миранде не хотелось расстраивать смешливую девчушку, поэтому она включила приложенные к косметичке щипцы, попутно сооружая себе очередной сэндвич: неизвестно ещё когда и чем будут на этих приёмах кормить, а так, запас синтетического мяса и овощей в желудке авансом создаст хорошее настроение для вечера. Собственно, только потянувшись к блюду с едой Миранда смогла услышать на браслете сигнал пришедшего сообщения, коих уже немало скопилось в непрочитанных. Большинство из них, включая последнее, были от Юрия и настойчиво напоминали о том, что время для сборов уже на исходе. Ещё одно сообщение прислала Маруся, напоминая про диадему и укладку волос. А буквально пятью минутами ранее письмо с просьбой перезвонить отправил Кристофер Чой.

За время просмотра оповещений щипцы успели нагреться в достаточной степени, о чём сейчас оповещали звуковым сигналом. Миранда, вооружившись ими и отправив в рот несколько ломтиков помидора, набрала номер своего телохранителя: в конце концов, любые проблемы следует решать по мере их поступления.

***

– Объект вышел из точки А, готовность номер один, – сообщил бородач, устроившийся на пассажирском сидении старенького грузовичка.

– Как-то ты в последнее время слишком часто смотришь старые фильмы, – скучающим тоном отметила сидящая рядом женщина, от безделья простукивая ноготками по оплётке руля знакомую мелодию.

– Это простая конспирация. А как иначе мы сможем не привлечь внимание Того, Кого Нельзя Звать Вслух?

– Да твою ж мать! – обречённо выругалась водитель.

Бородач отгородился от вспыльчивой напарницы своим планшетом, на котором по виртуальному лабиринту передвигалась красная точка, а россыпь синих застыли, словно звёзды на небосводе.

– Ладно, начинай обзванивать ребят. Теперь и вправду пора.

Заправив выбившийся из укладки синий локон, женщина завела двигатель и грузовик плавно направился вглубь парковки.

***

Миранда захлопнула дверь номера, поправила складки на верхней юбке и наконец направилась к ведущему на подземную парковку лифту.

Червячок сомнения продолжал грызть девушку всю дорогу от номера. С одной стороны, намного безопаснее было бы попросить Юрия подняться к ней в номер, чтобы уже вместе с ним отправиться к автомобилю. Но это заставило бы их задержаться ещё сильнее, и тогда опоздание на вечер Смита было бы слишком существенным. Да и во время телефонного разговора проявление самостоятельности казалось таким естественным и логичным, что голос разума оказался не у дел. Зато теперь даже обещание самой себе, что это «самый последний-распоследний раз» почти не помогало девушке успокоиться и лёгкая дрожь в кончиках пальцев никак не желала униматься.

Путь её пролегал по коридору, одна из стен которого была увешана зеркалами. Мимоходом взглянув в одно из них, Миранда едва сумела узнать саму себя в отражении. Диадема, пышное платье и кудряшки разительно отличались от привычного облика девушки, а ещё больше – от той «Миранды», которой она была лет пять назад. Поневоле нынешняя глава «Бесконечности» задумалась, сколько же в ней осталось от прежней себя. По всему выходило, что изменения были колоссальными, но не достаточными. Упрямства и глупости хватало с избытком, хотя для нынешней роли они являлись опасным рудиментом. Единственным верным в этот момент решением казалось рассматривать сложившуюся ситуацию как некий толчок для движения вперёд. Из всего, в конце концов, можно извлечь выгоду, особенно если предварительно составить план действий. И начать следовало бы с того, что при встрече честно рассказать Юрию про возможных преследователей, стараясь при этом тактично обойти вопрос с героями. А после попросить помощника подобрать для неё водителя и ещё одного телохранителя. И пусть это лишит её своих маленьких радостей и остатков личного времени, зато существенно повысит безопасность и эффективность, а также поможет избавиться от клейма белой вороны среди партнёров по бизнесу. Но всё это будет сделано потом. А прямо сейчас ей нужно нацепить на себя маску равнодушного спокойствия и позвонить Кристоферу Чою.

Мужской голос, почти мгновенно отозвавшийся в клипсе, был строг и сух, из чего только что вошедшая в лифт Миранда смогла предположить, что Крис сейчас находится в одиночестве и давно ожидает её звонка.

– Я буду на месте минут через двадцать, так что не переживай.

– Уже в машине? – тут же начал допрос Чой. – Почему тогда не слышно звуков дороги?

– Нет, я пока ещё в лифте, – терпеливо пояснила девушка. Все четыре стены кабинки лифта будто в насмешку оказались зеркальными – отражение упорно не желало принимать строгий вид, сбивая свою хозяйку с толку и заставляя нервно теребить кулон. – Юрий ждёт моего сигнала, чтобы подъехать прямо к выходу. Так получится быстрее и безопаснее, нежели идти через парковку к машине…

Повисшая пауза показалась Миранде почти зловещей.

– Кристофер?

– Ты идиотка?

– «Идиотка», – мысленно согласилась девушка. Но вслух ничего не сказала.

– Послушай, тебе нужно всего то продержаться пару дней, не встряв ни в какую передрягу. Этого времени мне хватит для того, чтобы вычислить и отловить угрожающую тебе банду самостоятельно или с помощью твоего дружка. Но у меня ни черта не получится, если ты будешь повсюду разгуливать в одиночку!

Отражение начало покрываться красными пятнами. Если подумать, не самое симпатичное зрелище, и Миранда сосредоточила взгляд на мысках туфель. Хорошо ещё, что в лифте она ехала в одиночестве.

– Две минуты. Через две минуты я окажусь рядом со своим помощником и не отойду от него всю следующую неделю, или сколько ты там скажешь, – пообещала Ми, стараясь чтобы её голос звучал максимально спокойно. – Так что всё будет хорошо.

– Ты в этом уверена? – с холодной усмешкой поинтересовались на том конце виртуального провода. По всей видимости, злиться Чою уже надоело.

– А ты? Что тебе подсказывает интуиция?

Миранда до боли сжала ладонь, приводя себя в чувство. Действительно, Кристофер прав был – она размякла и ведёт себя как идиотка. Как можно было забыть, что имеешь дело с героем? Даже несмотря на то, что у Грэя нет почти никаких сверхъестественных способностей, он, как и любой из уникумов, обладает великолепной интуицией. И раз он так недоволен, значит наверняка чувствует приближающуюся беду. Вот только повисшая в воздухе пауза не понравилась Миранде ещё больше, нежели предыдущая. Табло на панели управления уже давно перешло на двузначные числа, а Кристофер не торопился отвечать на вопрос. Будто никак не решится, стоит ли вообще с ней разговаривать.

– Я не знаю, – глухо проговорил мужчина.

– То есть как это – не знаешь? – не поверила своим ушам Миранда.

– Рядом с тобой дар даёт сбой, – словно нехотя признался Кристофер. – А в отношении тебя не работает и вовсе, как будто ты создаешь какие-то помехи. Я ещё весной это заметил, но тогда времени разбираться не было. Сейчас же у меня не осталось никаких сомнений.

Помехи? Ни разу Миранда не слышала ни о чём подобном от Марка. Пусть о своей деятельности героя он лишний раз при подруге не распространяется, но за два года не заметить что-то такое было бы невозможно. С другой стороны, теперь становилось понятным поведение Кристофера за последние дни. Имея подобный ему аналитический склад ума и располагая его возможностями, можно было бы просчитать все ходы потенциальных похитителей и решить проблему, не покидая Второго. Звонок Рэду или ей самой в определенный момент позволил бы задержать преступников. Хотя нет, достаточно было бы сообщить полиции Пятого, а те бы сами сделали всю грязную работу. Другое дело, что, не располагая таким козырем, как интуиция героя, господин Чой оказался не в состоянии предусмотреть все возможные варианты, и в итоге ему пришлось лететь в Пятый, лично контролируя безопасность потенциальной жертвы. Которая, чего уж там, не сделала пока ничего для облегчения его работы.

Ярко-красные цифры на лифтовой панели подмигнули задумавшейся девушке, показывая переход на первый десяток этажей.

– Послушай, Кристофер, я уже почти на месте и мне нужно связаться со своим телохранителем. Давай всё это обсудим, как только я доберусь до вас с Максом, хорошо?

Дожидаться ответа Миранда не стала, сразу отключив связь с собеседником. Чего ей точно не хотелось, так чтобы их диалогу нашлись свидетели среди случайных зевак с парковки. Уже то, что в вечерний час-пик никто не подсел к ней в лифте, было редкой удачей!

Как и ожидалось, приметного автомобиля главы корпорации рядом с выходом не обнаружилось. Ещё и центральный проход оказался перекрыт видавшим виды грузовичком, вокруг которого крутились несколько молодых людей в комбинезонах разнорабочих. Судя по неудачному расположению машины и открытому капоту, грузовик сломался в самый неподходящий момент, но как его починить никто из работяг не знал. Один из парней отодвинулся от внутренностей машины и, толкнув в бок товарища, обратил его внимание на стоящую в одиночестве девушку. Та же, поймав на себе изучающие взгляды, поспешила обойти преграду подальше. Внимание со стороны парней её не удивило: ещё более неуместным её наряд смотрелся бы ну разве что у пункта утилизации мусора, но без сопровождения надёжного секьюрити ей стало неуютно. Ещё и стоящие в первом ряду машины, как назло, припарковались так близко друг к другу, что Миранде пришлось уйти ещё дальше от прохода, чтобы не испачкать подол платья.

Окончательно убедившись в том, что Юрий ещё не подъехал, девушка на ходу активировала голосовой набор. Первая попытка дала сбой, а после второй механический голос и вовсе сообщил об отсутствии связи. Возможно, человек более старшего поколения, да ещё и не понимающий принципов работы нынешних средств связи, не усмотрел бы в таком положении вещей ничего странного. Подумаешь, пропал сигнал на подземной парковке! Но Миранда, получившая соответствующее образование, прекрасно знала, что передача голоса ныне является лишь одной из функций связи, которые завязаны вместе в тугой клубок. Голосовой сигнал обрывается только в тандеме с другими коммуникациями, но раз тот же лифт и освещение были в порядке, то либо проблема кроется в устройстве приема, либо телефонный звонок целенаправленно заглушают. Надеясь, что проблема не столь серьёзная, Миранда остановилась между двумя легковушками и сорвала с себя клипсу, со всех сторон покрутив её в руках. Крохотный аппарат подмигнул девушке голубым огоньком, словно подтверждая самые худшие подозрения.

Первое, что пришло Миранде в голову – бежать назад, к лифту. Паника с головой накрыла её, сдавливая грудь и не позволяя разуму взять верх. Казалось, даже просто сделать вдох сейчас не представляется возможным, не то, что подумать о том, не загоняет ли она себя в ловушку. Но до того, как девушка смогла преодолеть хотя бы пару шагов, она почувствовала резкий укол под лопаткой. А ещё через несколько мгновений перед глазами у неё потемнело, и ставшее необычайно тяжёлым тело погрузилось в глубокий сон.

***

Юрий Хирано облокотился на спинку автомобильного кресла, снял очки и принялся протирать салфеткой и без того чистые линзы. Когда стёкла уже буквально скрипели под его пальцами, он вернул очки на место, предварительно откинув назад упрямо торчащие сегодня в разные стороны дрэды. Дальнейшее ожидание на месте звонка от подопечной было бессмысленным, поэтому он завёл двигатель машины и, послушав немного его мерный гул, плавно выжал педаль сцепления. Автомобиль неспешно тронулся с места, везя своего пассажира к выходу от лифтовой площадки: Хирано решил, что проще будет сделать пару лишних кругов поблизости, чем спешить в последний момент, заставляя главу корпорации ожидать его в одиночестве, а после рискуя попасть по пути на банкет в солидную автомобильную пробку.

Оглядываясь назад, Юрий Хирано мог бы считать, что ему очень повезло в своей жизни. Обладающий яркой внешностью, высоким ростом и атлетическим телосложением, мужчина неизменно притягивал к себе взгляды противоположного пола и вызывал уважение и здоровую зависть других мужчин. А упорство и эрудированность помогли Хирано получить прекрасное образование и блестящий послужной списком в качестве военного, а немного позднее – на должности дипломата. Его взлёт по карьерной лестнице был настолько стремительным, что появилось немало завистников, утверждавших, будто молодой человек достиг этих высот нечестным путём, однако сплетни не смущали ни самого Юрия, ни его действующих и потенциальных работодателей. Тогда будущее его казалось безоблачным и не менее блестящим. Но в результате одной, на первый взгляд, незначительной ошибки, с тридцати двух лет в его трудовом договоре фигурировала лишь строчка со скромной должностью секретаря-референта.

Официально Юрий работал даже не на Миранду, а на совет директоров корпорации «Бесконечность». Им он раз в три дня отправлял подробный отчёт о работе – своей и молодой начальницы, и за ними же было последнее слово практически по любому мало-мальски важному вопросу. Да даже на работу его изначально принимал один из заместителей Председателя, а подопечную свою он встретил лишь неделей позже.

Четыре года назад Хирано казалось, будто нынешняя должность была ему назначена в наказание. Во всяком случае, когда перед ним предстала двадцатилетняя девчонка с рваной стрижкой, в потёртых джинсах и со спортивной сумкой на плече, Юрий с ужасом подумал, что подписал контракт на должность няньки. Ни должность, ни девчонка ему в тот момент решительно не понравились и судя по тому, как они изводили друг друга первые полгода, чувства оказались взаимными. Однако со временем неприязнь сменилась нейтралитетом, а после – сдержанным взаимным уважением. По большому счёту, подопечная не доставляла своему телохранителю больших хлопот. Она не отрывалась в ночных клубах, меняя парней как перчатки, не употребляла запрещённых веществ и не имела привычку сорить деньгами, что как раз было бы вполне ожидаемо от вчерашней студентки. Зато много работала и ещё больше – училась. С таким подходом к должности даже у такого закоренелого трудоголика, как господин Хирано, не находилось сколь либо существенного повода для придирок, и Юрий закрывал глаза на такие мелочи, как лихачество девушки за рулем, привычку смотреть бесполезные сериалы во время отдыха, высокомерие и излишнюю тягу к самостоятельным прогулкам. Хотя как раз самостоятельность была не тем качеством, за которое он стал бы порицать свою подопечную – время, проведённое ими порознь, он ценил больше всего. Тем более, образ жизни девушка вела достаточно спокойный, и врагов, которые собрались бы ей за что-либо мстить и от которых нужно круглосуточно защищать, пока не нажила. А значит и не нуждалась в чрезмерной опеке.