Kitabı oku: «Ты вышел из тьмы», sayfa 4

Как Стефан знал, учитель оставался в лаборатории, работал над частными заказами от горожан. Делами ревнителей лика он занимался только в крипте. Но после смерти Бертрана самого Стефана туда не пускали. Почти не пускали, потому как в определённые дни…

Фолганд покачал головой, занесло его в мыслях совсем не туда, куда хотелось бы. Мысленно он вернулся обратно в день смерти учителя. Тело лежало возле стола, заваленного записями – Бертран постоянно делал короткие пометки, которые потом сводил в единую систему и записывал подробнее, с комментариями и описаниями. Крови практически не было, Стефан сразу определил, что удар один – сильный, точный.

Вот тогда молодой маг пожалел, что не владел некромантией. Только одно он мог попробовать сделать – считать последние впечатления мёртвого тела. Для этого нужно коснуться большим и безымянным пальцами глаз покойного, взять силу земли, соединить свою силу с тем, что осталось у мертвеца. Сложно и малоэффективно, но выбора не было.

В тот раз получилось максимально хорошо – Стефан успел понять, что маг знал убийцу, услышал последние слова старика: «Он всё равно узнает». До сих пор эти слова не давали покоя Стефану. Слишком много за ними стояло для него лично.

После старика остался огромный архив, часть из крипты принесли ревнители, у них были свои интересы. Чего Фолганд не нашёл – это фамильное кольцо Бертрана и личный дневник. Именно эти вещи он неистово искал. Кольцо было обещано Стефану и имело невероятную ценность для мага, а дневник содержал тайны, что могли спасти от тьмы.

Стефан несколько раз приходил к телу старика, пока оно хранилось в управе, пытался добиться других ответов, но сила уходила, и вернуть воспоминания становилось труднее и труднее. Как стало понятно из рассказа дознавателя, кукольник убит точно таким же ударом, и Стефан собирался «прочитать» последние слова убитого.

Он обошёл вокруг тела несколько раз, собирая силу земли. Для Стефана это проще всего, земля Фолганда легко откликалась на зов хозяина, повязанного кровными узами с ней. Много крови Стефана приняла земля Фолганда.

«Доигрался, кукольник», – подумал Стефан с холодной жалостью. – «За что же тебя так? Неужели за сказочки?»

Он наложил руки, собрался, впитывая информацию – кукольник испытал сильный страх и недоумение перед смертью, убийцу не знал, серое пятно перед глазами. Стефан услышал последние слова: «Я ничего не знаю, брат. Это только сказка».

«И правда за сказочки. Кому-то они сильно не понравились», – новый факт для размышлений в общей цепочке осел в памяти мага. Таких непонятных частей становилось больше и больше. Серия похожих убийств, пропажа людей, труханка, кольцо и дневник старого Бертрана.

«Он говорит о брате. Игры кукольника могли не понравится жрецам, особенно ревнителям лика. Далеко зашёл кукольник, наболтал лишнего в представлениях. Шептуны сидят по трактирам, обо всём докладывают Рюту Тарвиту. Вот и дознаватель подозревает крыс из крипты», – Стефан мысленно подвёл итог.

Всё следовало обдумать. Особенно причастность ревнителей к убийствам и случаи белой смерти – Стефан догадывался, что стоит за черве-нитями, увиденными им на площади в день Дивного бога. Знал, но признавал собственное бессилие, потому что кукла не может решать за кукловода. А он и был куклой, повязанной со всех сторон долгом и узами, более прочными, чем стальные оковы. Любой шаг в сторону, попытка залатать мир Фолганда в одном месте приведёт к ещё худшему положению вещей. Необходимо искать другой выход. Перечитать снова записи старого мага, о которых мало знал. Разыскать сведения о порталах межмирья. И обязательно найти дневник. Стефан работал без устали.

Бертран научил Стефана самому главному, что умел сам – мыслить, видеть взаимосвязи в мире. И молодой маг запомнил, что в любой системе есть слабое место, или ключевой элемент, повлияв на который, можно изменить всю картину. Своеобразная магия разума и логики мира. По сути, мысля стихиями, Стефан действовал так же. Желая изменить свойства предметов, находил слабое звено в структуре и воздействовал силой земли, огня, воды или воздуха. Глядя на события, мог выстроить всю картину из разрозненных фактов, дополнить неизвестное рядом предположений, вновь построить новые и новые системы для каждого варианта возможностей. Хороший учитель был у Стефана Фолганда, ценивший человеческий разум выше магии, создававший магию из действий разума. Магия оказывалась результатом силы ума, а не волшебной сказочной силы. Может быть, поэтому так мало магов можно встретить в землях Фолганда, да и других краях.

Овладев азами мастерства, ученик последние годы занимался систематизацией всех записей, сделанных стариком. Только часть исследований Бертран не показывал никому. Не ведал о них и молодой маг.

11

– Черныш, нехорошая птица. Ты зачем книжку испортил!?

Вельда стояла над растрёпанной книгой – тонкие листочки разлетелись, были порваны и побиты клювом.

Она застала птицу на месте преступления. Ворон отрывал клювом кусочки бумаги и разбрасывал их вокруг себя. Увидел хозяйку, голову наклонил в одну сторону, в другую, и продолжил хулиганство.

– Фу, Черныш, – Вельде стало до слез обидно – единственную ценность уничтожили. – Накажу тебя, будешь знать.

Она собрала остатки книги, сложила все листочки обратно, как смогла, и книжку спрятала, чтобы коварный ворон не добрался. Что поделать? Не понимает птица, какие дела творит. Или понимает? Вельде показалось, что ворон с особой злостью клевал изображение Дивного бога, страницы с ним пострадали сильнее всего.

Посетителей в общей зале собиралось не много. Горожане стали неохотно выходить на улицу, боялись труханки и мага. Разговоры случались редкие, скучные – всё о белой смерти и других неприятностях в землях Фолганда. Среди разговоров прозвучали слова и о кукольнике, что был убит. Вельда задумалась, вспомнила, как не любил маг кукольника. Мысли посетителей перекликались с мыслями Бельчонка.

– Это всё маг, – уверенно сказал аптекарь Годус. – Я помню, как он смотрел на кукольника. До сих пор от взгляда озноб по коже.

– И я помню, глаза страшные, колдовские, – кивнула швея.

– Да ну, будет вам лорд какого-то кукольника резать, – не верил некто третий.

В итоге вышел небольшой спор. Аптекарь не унимался.

– Как хотите, но труханка-то точно от мага. Глупые люди у него настои покупают, так и заражаются. Никто не знает, из чего он их делает. А вот у меня в аптеке…

– Твои-то настои не помогают, – перебил его другой горожанин. – И говорят, что воду сладкую продаёшь вместо микстур.

Годус вспыхнул, вскочил с места и выбежал из трактира, не снеся оскорбления. Каждый раз аптекарь сбегал с поля боя, стоило кому-то выдвинуть прямые обвинения. Старая история. Все посмеялись и вернулись к разговору.

– С труханкой жрецы разбираться должны. Не болезнь это – наказание, как и чёрная чума.

– Чёрную чуму победили и труханку смогут, – согласно кивнул бородатый мужик из торговцев. – Тринадцать лет назад страшнее было, мёрли люди как мухи. Говорят, жрецы и старый маг с Дивным богом договорились.

Вельда слушала разговоры, и становилось ей всё интереснее. Жрецы, старый маг, Дивный бог – таинственно и непонятно, как нерассказанная сказка, от которой услышал лишь завязку. Она решила поговорить с тётей Рейной. Часто, помогая тёте на кухне, Вельда спрашивала о разном, о жизни, советовалась с Рейной. За делом и разговор идёт легче. А вопросов у Белки было много.

Некоторое время они работали в тишине, пока Вельда собиралась с мыслями.

– Тётушка, а ты помнишь чёрную чуму?

– Хорошо помню, дорогая. Очень страшно было. Люди никуда не ходили, сидели по домам, но все равно умирали. Запирались здоровые, а спустя время находили их тела. Лекари не могли помочь.

– А жрецы?

– Свершали подношения, как обычно. Народ нёс в Дом последнее, лишь бы спастись. Да не помогало.

– И как спаслись? Говорят, жрецы договорились с Дивным богом? Как они это сделали?

– Не знаю, девочка, – тётя Рейна покачала головой и продолжила резать овощи. – Слышала, что маг Бертран с жрецами и старым лордом долго молились за Фолганд, взывая к Дивному богу. И тот их услышал.

– А сейчас смогут договориться?

– Кто их знает. Старого мага убили.

– Стефан тоже маг.

– Маг и ученик Бертрана, но жрецов он не любит. Вряд ли будет с ними договариваться.

Вспомнила Вельда, как видела Стефана в Доме Дивного бога, говорящего со жрецом. Вспомнила она и кое-что ещё.

– Тётя, а где Стефан Фолганд живёт?

Старая Рейна отложила нож, посмотрела обеспокоено на племянницу.

– Тебе-то зачем? В доме старого мага он живёт, рядом с городским рынком.

– Понятно, – Вельда намеренно отвернулась, якобы помыть тарелку, скрыла улыбку от тёти.

– Посмотри-ка на меня, Вельда, – Рейна подошла, развернула к себе племянницу. – Зачем тебе молодой маг? Лучше не думай о нём, – встряхнула даже легонько.

– Вы тоже верите, что он во всём виноват? – вспыхнула Вельда. – И все беды от него?

Тётя Рейна отпустила её, тяжело села за стол.

– Да как я могу. Я работала в Вороньем замке. Стефана с рождения знаю. Счастливая семья была. Старый лорд в сыновьях души не чаял, жену на руках носил. Пока та от чёрной чумы не умерла. Стефан в детстве был таким весёлым, открытым и добрым мальчиком. Брат его старший другим рос, себе на уме. Помню, шалили они и случайно лошадь из конюшни выпустили, напугали. Та в пустошь ускакала, да с обрыва упала. Так лорд Аспер на конюха наговорил, отца на мысль эту натолкнул, чтобы наказания избежать. Старый Фолганд конюха велел выпороть во внутреннем дворе, на глазах у всех, потом выгнать, а долг за лошадь взымать до конца жизни. Очень уж дорогая была лошадка. И не смог Стефан смолчать, признался, на себя вину всю взял, хоть и шалили вместе с братом. Те ещё сорванцы были, обоим от отца доставалось, когда заслуживали.

– И его наказали?

– Конечно, отец наказал. За то, что признался, пороть не стал, но месяц не выпускал из комнаты. Для проказливого мальчишки страшное наказание.

– И брата наказал?

– Старшего нет, он же не прямо конюха обвинял. Вроде как и ни при чём.

Вельда покачала головой.

– Тётя, почему же Стефан теперь такой?

– Мне не ведомо, дорогая. После смерти жены старый лорд горевал сильно, а младший сын неожиданно пропал. Отец говорил, что заболел, и он его к лекарям отвёз в город. Я из замка уехала, трактир как раз мне по наследству достался. И в то же время случайно видела в городе мальчика. Его жрецы из кареты вынесли и в дом к Бертрану зашли. Лицо у Стефана было такое бледное, ни кровинки, сам как тряпичная кукла. Я решила, что и правда болеет. Потом уже узнали – на обучении он у Бертрана. Чудно было, сын лорда и вдруг ученик мага. Не принято так. Вот, с тех пор не улыбается Стефан. Учение всю радость его забрало. Кто их магов разберёт, что к чему. Так зачем тебе маг?

– Он вещь свою потерял в трактире. Вернуть нужно.

Не стала Вельда рассказывать о нападении. Ни к чему тётушке знать.

– Так дождись, когда сам придёт. Незачем ходить в этот дом.

– Может вещи нужные.

– Ох, Вельда, не связывалась бы ты с Фолгандами, тем более со Стефаном. Сильно он изменился, на живого человека не похож. Да и не ровня ты лорду. Горе будет. Тебе семью скоро создавать, детей рожать. Григор ждёт, надеется, а ты тянешь. Вот найдёт себе другую, останешься одна.

– Не нравится мне Григор, – Вельда надулась, обиделась на слова тётки. – Не хочу за него.

– А Стефан нравится?

– Скажешь тоже, – Белка фыркнула и отвернулась. – Ледышка.

Так и молчала до вечера. Думала о разговоре с тётушкой. Рассуждала: «Подумаешь, лорд. И простая девушка может за лорда замуж выйти, если у них любовь. В книжках просто так не напишут. Папа говорил, что в сказках мудрость народная, а значит, отчасти правда».

Потом поднялась к себе. Достала сумку Стефана, пересмотрела содержимое – несколько маленьких склянок с жидкостью разных цветов, горка золотых да бинт в крови. Губу закусила, глядя на кровь. Очередные тайны мага.

12

– Дорогой мой Стефан, – почти нежно пропел брат Тарвит. – Всё вы преувеличиваете.

Мужчины расположились в небольшой гостиной дома старого мага, где теперь постоянно жил его ученик. Стефан постарался сесть подальше от гостя, в угол потемнее, чтобы оттуда наблюдать и делать выводы, а заодно скрыть собственное лицо. Только не так-то просто спрятаться от главного ревнителя лика.

– Я видел признаки, которые мне слишком знакомы, – Стефан цедил слова сквозь зубы, беседа с жрецом не доставляла удовольствия, но была вызвана крайней необходимостью. – Помните про черве-нити? Белая смерть одной природы с ними. Она забирает жизнь из нашего мира, опустошает.

– И с чего вы взяли, что это связано со сделкой?

– Вас совсем не волнует, что наши действия могут вызывать такие последствия? Впрочем, о чем я спрашиваю и главное, кого. После того, что вы сотворили с наивным ребёнком…

– Чудесный Стефан, я привык, что вы меня постоянно в чем-то подозреваете и обвиняете, если каждый раз я буду испытывать угрызения совести, то можно сразу отказываться от дела. Не забывайте о своей роли. Вы жалеете себя, забывая о тысячах жителей Фолганда? – брат ревнитель лика сокрушённо покачал головой. – Я считал вас благородным человеком, готовым на жертву во имя счастья своих подданных. Раз уж старый лорд сумел обмануть культ, то и несите свой жребий с честью.

Слова Тарвита пробили не хуже копья, смертельно, насквозь, и пригвоздили мага к креслу. Левая часть лица Стефана резко дёрнулась в болезненном спазме, оттянув угол рта, зрачок левого же глаза превратился в чёрную точку. Правая сторона оставалась холодной маской. Крыса из крипты, мастер запрещённых приёмов. Крыса, смеющая рассуждать о чести и долге.

– Не вам учить меня чести, – слова вылетали из Стефана отрывистыми хрипами.

– Спокойнее, душа моя, – Тарвит заметил изменения в лице мага даже в полумраке. – Вам дать что-нибудь выпить? Какой-нибудь из ваших настоев? Не бережёте вы себя. Нервничаете зачем-то.

– Обойдусь, – из мага вырвалось шипение вместе с выдохом, зрачок расширился.

– Как же вы любите раздувать проблемы из ничего. Надеюсь, с возрастом это пройдёт, – продолжал Тарвит. – Не так уж и страшно ваше положение. Готов спорить, что лорд Аспер желал бы занять место первого мага земель.

– Он ничего не знает, наивный дурак, – Фолганд немного пришёл в себя. – Может и вы хотите побыть на моем месте?

– Меня и моё место вполне устраивает, – быстро проговорил Тарвит, невольно откинулся назад. – Пусть так. Успокоились, вот и славно. Ваше волнение по поводу белой смерти похвально, но совсем не нужно. Мы должны продолжить исполнять договор. Дивный бог избавит нас и от этой напасти. Однажды механизм сработал.

– Не сами ли ревнители вызвали и первую проблему, – Стефан не собирался сдаваться легко, поэтому говорил с вызовом и открыто. – Вы хотели добраться до Него, ради своих интересов.

– Дорогой упрямец, – Рют сделал вид, что устал вести подобные разговоры. – На глупости отвечать не буду. Подумайте, как простые жрецы могли вызвать столь массовую эпидемию? А следом прекратить её на самом пике. Ерунда и только. С белой смертью решение найдётся. Необходимо больше подношений, больше даров светлому лику. Второй портал очень бы помог, а вы тянете с его созданием. И кто из нас после этого убивает народ Фолганда?

На этот раз Стефан пропустил колкость мимо ушей.

– Я изучаю бумаги Бертрана. Он не успел передать мне всех секретов.

– Поторопитесь, драгоценный наш. Поспешите. Видите, как я забочусь о народе Фолганда.

– То есть и к пропаже и убийствам людей ревнители не имеют отношения?

– Вы неисправимы. Мы выполняем свою работу, не более. А если кто-то и пропадает, то исключительно по собственной неосторожности. Всё бы вам ревнителей хулить, а мы ведь как лекари для земель Фолганда. Вы же не начинаете ненавидеть лекаря за то, что он причиняет боль или даёт горькое лекарство, – умел ревнитель Тарвит так дело повернуть, что невольно начинаешь с ним соглашаться. – Так что спокойно занимайтесь своим делом. Предоставьте нам думать о будущем.

– Разве у меня есть право выбора?

– Всегда, – улыбка ревнителя походила на оскал. – Вы можете выбрать гибель земель Фолганда. Воля ваша, – тон жреца опять смягчился до растекающегося масла. – Теперь к моим проблемам, с вашего позволения.

– У вас есть проблемы? Никогда не поверю.

– Представляете, мой язвительный друг. И эта проблема – ваш брат. К делу. Поговорите с братом об увеличении налога на Дом Дивного бога, он почему-то сильно сопротивляется.

– Правильно делает, – Стефан презрительно сощурился. – Ваша жадность не знает границ.

– Исключительно для общественных нужд. Ради народа Фолганда, – ревнитель Рют сделал вид, что не понял прямого оскорбления. – Ещё необходимо построить Дом в Лисвуте, там плохо приносят дары и мало поклоняются светлому лику. И главное, лорд Аспер должен жениться на той, кого подберём для него мы. Братья не решили, кто станет невестой, но скоро жребий будет определён.

Стефан не верил тому, что слышал. Кровь закипала от гнева. Вечный холод на миг сменился жаром.

– С чего вы взяли, что Аспер будет слушать младшего брата?

– Убедите его. Вам это под силу, дорогой маг.

– Знаете…Убирайтесь в свой подвал, – Стефан поднялся. – Я никогда не буду зачаровывать брата. Манипуляции – это ваша привилегия.

– Не пожалейте, милорд, – как же мило и добродушно продолжал улыбаться Рют Тарвит, только глаза предвещали грозу. – У лорда Аспера нет вашей неприкосновенности. С ним может произойти что угодно. Абсолютно всё, что будет угодно Дивному богу.

Ноги торопливо несли Вельду по городским улочкам. Мысленно она уже стояла на пороге дома мага, представляла, как он будет рад возвращению потерянной вещи и, может быть, пригласит её войти. Любопытно было посмотреть, как живёт Стефан, да и радостно от предвкушения новой встречи.

«Он не покажет радости, как всегда, будет мрачен и не улыбчив», – так размышляла Белка, рассматривая дома. – «Но я точно знаю, что ему будет приятно».

Душа Вельды готова была петь, а сердце билось часто-часто. Чем ближе она оказывалась к дому Стефана, тем сильнее начинала волноваться. Она боялась и стремилась к своему страху, желая встретиться с ним лицом к лицу. Лелеяла острое предвкушение радости. Увидеть мага снова, посмотреть в глаза. Это ли не счастье.

Дом, где жил младший Фолганд, ничем не отличался от других домов горожан среднего достатка – два этажа, крепкая постройка в камне и дереве, вход с крыльцом. Вельде почему-то казалось, что дом мага обязан сразу выделяться своей необычностью и таинственностью, но тут всё было прозаично и просто. Ещё на городском рынке ей рассказали, как найти этот дом, совсем не удивились, так как жилье мага часто искали новые клиенты, желавшие впервые обратиться за помощью. Вельда подошла сбоку от крыльца, не хотела мешать разговору Стефана с бедно одетой старушкой. Белка издалека их заприметила, сбавила шаг, но всё равно ненароком успела подслушать окончание разговора. Как поняла Вельда, старушка пришла за настоями для больной внучки и собиралась расплачиваться. Говорила клиентка тихо и испуганно.

– А вы уверены, что это поможет?

– Обязательно, не сомневайтесь.

Посетительница достала потёртый кошель.

– Платить не надо, – услышала Вельда твёрдый голос мага.

– Господин маг, как же…

– Берите заказ и идите скорее к внучке. Я не возьму с вас платы, – голос сделался более суровым.

А Вельда заулыбалась своим мыслям: «Какой же он благородный, добрый. Не права тётя Рейна. Он не изменился с детских лет. Подумаешь, не улыбается, а сердце у него доброе».

Старушка благодарила мага, стараясь быстрее покинуть дом. Место на крыльце освободилось, и Вельда легко влетела по ступенькам. Она не могла перестать улыбаться и насмотреться на Стефана не могла. Сейчас он казался ей самым лучшим человеком в землях Фолганда. Хмурится, смотрит раздражённо, но всё равно самый чудесный.

Вельда представила, как разгладятся морщинки на лбу Стефана, а лицо прояснится, стоит показать, что же она ему принесла. Нет, он не улыбнётся, она уже догадалась, что есть тайна, навсегда лишившая мага улыбки, но Стефан поблагодарит обязательно и, может быть, в другой раз не будет таким суровым с ней. Она просто хотела говорить с магом, быть рядом, смотреть на него, брать за руку или сидеть молча перед камином. Хотела знать и чувствовать, что он думает о ней, быть нужной. Только он один. Весь внутренний огонь, горящий в сердце, она подарит ему. А потом Стефан её поцелует, и она станет самой счастливой девушкой в землях Фолганда. В своих мечтах Вельда уже видела, как всё произойдёт. Нежно и жарко.

Раненая тоской по возможному и нереальному, она ощутила, какой сумбур поднялся в душе, как трепещет сердце, предвкушая будущую сладость и счастье. В непривычном томлении ей хотелось бесконечно купаться в голосе мага, а он называл бы её Бельчонком, глядя прямо в глаза своими такими странными ледяными глазами. И целовал, целовал…

«Я бы смогла отогреть его, – полная надежд, думала Вельда. – Только бы узнать, что случилось, и я найду способ расколдовать Стефана. Моего зачарованного лорда».

За своими мыслями она не замечала, что лицо Стефана закаменело, рот сложился в тонкую линию, и весь он вытянулся струной.

– Добрый день, господин Стефан, – она нашла в себе силы произнести несколько обыденных слов.

Стефан внезапно скривился, оглядел странным чужим взглядом. Высокомерие и холод в лице заставили отшатнуться.

– Что тебе нужно?

Всё не так. Вельда обнаружила себя в ледяной воде. Словно она шла по тонкому льду, который неожиданно треснул, и теперь она барахтается, задыхается, и тысячи маленьких игл впиваются в душу.

– Вы потеряли свои вещи при нападении, – никак не унять дрожь в голосе, а так не хотела, чтобы он понял.

Ледяная вода накрыла с головой, таким презрительным взглядом он удостоил её, как наказал за неясную вину.

– Я надеюсь, ты ничего не украла? – маг смотрел прямо в глаза. – Странно, ваше сословие тащит всё, что плохо лежит. Никчёмная нищета.

Одна самая большая ледяная игла вошла в сердце. Темно и холодно на дне. Лицо горело, как будто ударили наотмашь.

– Держи, это твоя плата за честность.

Застывшая, она не сразу поняла, что Стефан протягивает ей какую-то мелкую монету. Последняя капля яда для сердца юной девушки. Сбежала с крыльца, не разбирая дороги, слёзы лились бесконечным потоком. Не помнила, как добралась до «Пустой бочки», закрылась в маленькой комнатке под самой крышей, зарылась в подушку.

«Зачем? За что так больно?», – сердце Вельды не понимало, что происходит, разбивалось на осколки, холодные и острые, как глаза лорда Фолганда.

Сказочный образ зачарованного мага рассыпался, превращаясь в мерзкую гниль. Она должна забыть его, выкинуть прочь из своей жизни.

13

Ревнитель Рют Тарвит удалился, обиженно поджав губы, а Стефана продолжало трясти от ненависти. И зачем сам пошёл на разговор, зачем был откровенен. Крыса не способна понять человеческие печали. Нельзя показывать слабость перед ревнителями. Всё извратят, воспользуются твоими же чувствами и сделают по-своему.

Стефан не единожды убеждался, что большего лгуна, чем брат ревнитель лика, не найти. С тем же столкнулся и теперь. За красивыми словами стояла большая ложь, но в чём она заключалась, Стефан пока не понимал. О жадности и наглости ревнителей маг знал давно. Аспер был прав, жрецы запустили руки во все дела Фолганда. Долгое время Стефан занимался только своими проблемами и страданиями, не замечал очевидного. И они вздумали шантажировать его жизнью брата. Даже не удивительно.

В раздумьях маг прошёл в лабораторию, где когда-то работал Бертран. Теперь Стефан разбирался с бумагами и готовил настои на заказ.

– Портал, значит, хотите, – дома он мог позволить себе говорить вслух и дальше грязно выругался.

Редко позволял себе такое, но сегодня сил не осталось терпеть. Разозлил Тарвит мага не на шутку. Разложив кипы бумаг, Стефан сел прямо на пол, перечитывал, вспоминая совместную работу со старым магом.

«Потерпи, мой мальчик, – говорил Бертран в самые трудные времена. – Потерпи, судьба вознаградит тебя, но и руки не опускай, терпи и действуй, ищи ответы. И прости меня. Я не мог поступить иначе. Только так получалось помочь землям Фолганда. Прости меня за то, что я тоже причина твоих мучений. Это навсегда останется со мной тяжким грузом».

Стефан давно простил старика, который стал единственным лучиком надежды и света с тех пор, как ему исполнилось двенадцать лет. Много ужасного встретилось в жизни, но и много чудес довелось увидеть Стефану благодаря магу. Большинством из чудесных тайн младший Фолганд овладел сам.

Останься Стефан в замке, никогда бы не прикоснулся к тайнам стихий и вещей. Лорды не допускали, чтобы молодые наследники касались магии. Никто из них не смог бы управлять землями. Ни один лорд-маг не имел бы любви в народе, а значит, послушания и уважения. Предрассудки слишком сильны. Магов принято использовать и избегать. Стефану выпала удивительная судьба, и маг Бертран стал её частью.

«Кто же убил тебя, старик? – молодой маг лёг на пол среди рассыпанных листов бумаги, испещрённых мелким аккуратным почерком, свернулся калачиком, как когда-то в детстве, полностью закрылся, спрятал лицо в колени, только так было безопасно и спокойно. – Если ревнители, то какая им выгода? Эти просто так ни шагу не сделают. Ты перестал быть им нужен или стал опасен?».

Маг полежал, впитывая силу родной земли, раскрылся, оглядел пол – все бумаги прочитал несколько раз. Разве только… заметил скрученные листы под столом у стены. Не видел раньше или видел, но упустил?

Стефан развернул бумаги, пробежал глазами, вскочил. Ногой притянул отставленное кресло, чтобы удобно расположиться.

«Вот оно. Портал. Последовательность воздействий на пространство. Я мог бы так сделать. Только зачем, – Стефан вспомнил про Рюта Тарвита и поморщился. – Не дождутся. Бертран пишет, что через портал можно перейти в мир, где заключён Кукловод, туда он затягивает всё живое, ибо его мир пуст и скучен, а Кукловод не может без кукол, – Фолганда передёрнуло от отвращения и ужаса, слишком хорошо знал то, о чём читал. – Так он не просто сидит там. Он хочет полного единения с нашим миром, чтобы вдоволь наиграться новыми куклами. Ему недостаточно уже имеющейся власти».

Вернулся к тексту: «Если портал открыт, а Кукловод получил достаточно силы от похищения живого и сорокадневной жертвы, то он сможет поглотить другой мир, превратив в мир теней и послушных кукол. Белое безмолвие убьёт нас».

Стефан перевёл дух, откинулся в кресле, сердце колотилось, страшные воспоминания смешали мысли. Он задышал глубоко, следуя советам старого мага.

– Надеюсь, что есть способ избавиться от этой дряни, – прошептал, собрался с силами и вернулся к записям.

«Закрывается портал тем же способом, каким его открывают, только необходимо запечатывающее кольцо. Много лет назад хозяин кольца сумел на время избавить мир от многоликого кукловода. Жрецы убедили меня, что портал необходимо открыть, дабы избавить Фолганд от чёрной чумы. Боюсь, что мы совершили страшную ошибку».

– Так и знал, что кольцо играет важную роль, – маг зло свернул бумаги, спрятал их в тайное место среди книг.

Никаких новых порталов для жрецов Стефан создавать не собирался. Напротив, требовалось закрыть тот единственный, что был в крипте под Домом Дивного бога. Вот только…

С двенадцати лет ревнители учили его, что портал – единственная возможность сохранить земли Фолганда, уберечь от чёрной чумы, а теперь и труханки. И если Стефан ошибается, то закрыв проход погубит всех.

В дверь постучали. В смятении мыслей Стефан не очень хотел открывать, но вспомнил, что должна зайти клиентка за заказом, поэтому прошёл к двери.

Действительно, на пороге стояла старушка в залатанном платье.

– Господин маг, – она пугливо заглядывала в полумрак позади Стефана. – Я за…

– Проходите, я помню.

Но старушка продолжила топтаться на пороге.

– Можно я здесь подожду? – тихо-тихо сказала она.

Он понял, что сдвинуть её с места невозможно и десятком волов. Пугливые клиенты не редкость в доме мага. Поэтому он сам вернулся в лабораторию, нашёл заказ.

– А вы уверены, что это поможет моей внучке? – женщина задрожала.

– Обязательно, не сомневайтесь.

Стефан знал, что внучка тяжело болеет, но не безнадёжно. Он приходил в небольшой ветхий дом посмотреть на больную, иначе не мог сделать лекарство. Старушка замялась, достала потёртый кошель. Молодому Фолганду было невыносимо на это смотреть. Он попытался смягчить голос и внушительно произнёс:

– Платить не надо.

У женщины затряслись руки.

– Господин маг, как же…

– Берите заказ и идите скорее к внучке. Я не возьму с вас платы.

– Спасибо, спасибо… – она, не переставая, благодарила его, отступала назад, а затем быстро засеменила в сторону боковой улочки.

Стефан собирался захлопнуть дверь, но …

Огонёк! Девчонка из трактира стояла неподалёку и видела его разговор с клиенткой. Смотрела радостными глазами, словно зачарованная. Красивая, яркая.

«Никуда не годится, – Стефана разозлило, что Белка стала свидетелем его благотворительности. – Зачем она тут?».

Внутри заныло, заскреблось опасное, ненужное, с чем необходимо бороться, но пока девчонка рядом, возникали совсем другие желания. Он и не знал, что может испытывать простые человеческие чувства, загораться от присутствия другого человека, от женского тепла. Забыл, закрыл на замок. Все силы отдавал крипте, не оставалось на желания, свойственные мужчинам, что невероятно упрощало жизнь. Может быть, только иногда просыпалось в нём что-то, но ни капли простых радостей не позволял себе Стефан. На то были свои причины.

Что-то изменилось, стоило Вельде появиться в его жизни. Молодость взяла своё, не совладать с этим потоком. А девчонка-огонёк так и манит жаром и обещанием счастья. Дарит силы, что необходимы для сопротивления ревнителям лика, но и смущает желаниями.

Стефан прекрасно осознавал, насколько пагубен для них обоих этот путь. Никто не сможет быть рядом с ним, никогда. Ничьим не сможет быть он сам. Он отдан и продан, предан и навеки проклят.

Маг продолжал холодно смотреть на Вельду, ничем не выдав себя. Она же подошла ближе, улыбалась, зелёные глаза сияли. Такая тёплая и светлая, опасная. Принёсшая цветочный аромат к порогу мрачного печального дома. Шустрый бельчонок, искрящийся радостью. Невыносимо и невозможно.

«Я обязан прекратить это. Ради неё. Спасти», – Стефан нахмурился, готовясь к решительному шагу.

– Добрый день, господин Стефан, – она не могла перестать улыбаться.