Kitabı oku: «Ты вышел из тьмы», sayfa 6

Вельда молила только об одном, чтобы это никогда не закончилось. Вечность стоят так посреди стихий и биения магии в кольце рук Стефана, чувствовать его губы, сплетать себя с ним.

В глубине потрясённого сознания Вельды появилось странное и неведомое. Нечто приоткрыло дверь, скреблось острыми тонкими коготками, умоляя впустить, выползая на поверхность бесцветными черве-нитями, слепыми и неумолимыми в своей жажде. Только одним они были заняты – поиском нервных волокон нового тела. Прекрасное разрушалось, сменяясь всепоглощающей белой пустыней и мертвящим ужасом. Всего лишь секунда страха, но Стефан отшатнулся от неё.

– Нет! Что я творю!? Погублю тебя. Я никогда не смогу стать твоим до конца. Ты же видела! Оно способно добраться и до тебя, если мы… Тебе лучше не знать, что за силы сделали из меня марионетку, – голос сорвался, Стефан задыхался. – Когда ты рядом, я становлюсь сильнее, но я боюсь за тебя. Нам не быть вместе. Это очень страшная сказка, Вельда.

– Я всё решила, – Вельда с трудом возвращалась в реальность, от смеси удовольствия и ужаса начало мутить, но преодолела себя, она должна быть сильной, если хочет остаться рядом. – Позволь помочь тебе. Пусть только как друг, – голос дрогнул. – И страшные сказки могут закончиться счастливо.

Плечи Стефана устало опустились, бороться с упрямой девчонкой не так уж просто. Его вновь качнуло.

– Ложись, ты ранен и нуждаешься в отдыхе.

Она довела его до кровати, решив отложить объяснения до лучших времён. Стефан ранен и бледен, вот-вот рухнет без сил.

– Да, ты права. Позже я смогу убедить тебя, – маг проваливался в сон, бормотал что-то. – Дом полностью твой, или лучше возвращайся к тёте, – последнее, что смог произнести.

«Ну, вот ещё!» – упрямо подумала Вельда и, дождавшись, когда Стефан заснул, занялась хлопотами по дому.

17

– Теперь ты знаешь.

Стефан окончательно погрузился во тьму и холод. Сейчас Вельда выбежит из комнаты и навсегда исчезнет из его жизни. Бедняжка, смотрит на него и не может осознать весь ужас, к которому пришлось прикоснуться. Нужно подтолкнуть к верному решению и проститься, успокоить и потерять навек. Для неё скоро всё кончится, забудет рано или поздно, а он…

Он продолжит существовать, и на самой границе безумия, которое неизбежно настигнет мага, сделает всё возможное, чтобы убить Рюта Тарвита. Хотя бы избавит Фолганд от крысы-ревнителя лика. Никогда не испытывал Стефан такой ненависти к жрецам из крипты, как в эту минуту. Они лишили его детства, убили в нём человека, навсегда отняли возможность быть счастливым. Ненависть и тоска.

– Можешь уйти. Вероятно, мы больше никогда не увидимся. Обещаю не приходить в трактир. Никогда.

Мысленно готовился к крикам и слезам, новой волне ужаса от увиденного, собрался с силами. Надо будет, выведет из дома, вынесет на руках, порталом в трактир тётушки Рейны. Куда угодно, подальше от чудовища. Теперь всё равно ничего не изменить. Навсегда пуст.

Немного кружилась голова, пекло свежую рану, но Стефан привык терпеть. Его мысли лихорадочно метались бессвязными обрывками. Почему же она молчит? Даже крик был бы лучше тишины. И смотрит так странно, решительно и прямо. Невероятная, храбрая девочка. Всё бы отдал, только бы осталась рядом. Всеми богами заклинал бы бежать прочь. На что она решилась, как понять?

Маг редко позволял себе терять контроль над собой и ситуацией, а теперь растеряно смотрел на Бельчонка.

«Что она делает? Это невозможно!» – кричал внутренний голос, а Вельда уже сделала шаг вперёд, одарив жаром тела, цветочными ароматами и острой нежностью первых прикосновений.

Такая горячая и желанная, она оказалась в его объятьях. Стефан ощутил, как напряглись мускулы под её руками, отозвавшись болью от раны, но последнее прошло где-то по краю сознания, потому что совсем другие чувства сметали всё на своём пути.

Впервые за тринадцать лет он стал забывать, что с ним сделали ревнители лика, в какое чудовище превратил Дивный бог. Только что помнил об этом и ненавидел, но стоило Вельде коснуться его, как душа встала на путь излечения. Как же хорошо было здесь и сейчас. Какая разница, что там дальше. Его Огонёк рядом и греет, как никогда не бывало в жизни. Прижалась, словно они давно вместе, полностью доверилась, одновременно одарив силой, прощением за всё, состраданием забирая боль. Он не верил в реальность происходящего, допуская, что бредит после ранения, валяется в лихорадке в холодной постели, а разум погрузился во тьму.

– Не уйду. Никогда.

Она протянула ниточку из реальности, опять вытянула из одного омута, чтобы погрузить в другой. Стефан терял власть над собой. Непривычные, незнакомые чувства вспыхнули с невероятной силой. Притянул Вельду к себе, сжал, словно боясь, что ускользнёт от него Бельчонок, не поймаешь. С трудом сдержал стон боли и наслаждения. Сошлись, как две части единого целого. Вдыхал аромат волос, зарывшись в огненные волны, прижался подбородком. Идеально подошли друг другу.

Невозможно, нельзя. Маг это точно знал. Попытался объяснить, что она не понимает, как опасно быть рядом. Говорил и насмотреться не мог на своего Бельчонка – глаза зеленее весенней травы, веснушки, каждую из которых хотелось целовать вечность. Смотрел в глаза долго, пытаясь понять – осознаёт ли или это странный каприз наивной девчонки, которая опять удивила его своей решимостью. Полностью понимала, когда шагнула к нему такому, зная, что рядом чудовище. Удивительная, храбрая девочка.

– Я обязан решать за тебя, потому что только я знаю, с чем мы все имеем дело.

– Не уйду.

Упрямый Огонёк. Неужели теперь его? С ним рядом и смотрит нежно. Редко, кто осмеливается в землях Фолганда открыто смотреть на магов, а с любовью и нежностью и подавно. И Стефан боялся поверить. Она его сделала сильным и слабым одновременно.

– Смелый Бельчонок, но глупый. Неужели думаешь, что я допущу, чтобы ты связала свою жизнь с чудовищем?

Стефан прекрасно знал, насколько безжизненно собственное лицо, поэтому старался голосом показать, что чувствует. Добился улыбки и сам внутри ожил. Проклятая сделка! Навсегда лишили возможности улыбаться.

Наивная девочка не считает его чудовищем, шутит и всё понимает. Не знает правды, но обещает помочь. Ничем мне не поможешь, Огонёк. Просто будь рядом, не оставляй без своего огня. Руки у неё тёплые, не отпускал бы никогда. Не удержался от ласки, а она ответила, каждое движение предугадывала, как одной нитью связаны.

Он заметил глубокий свежий порез на пальце Вельды, нахмурился, тут же залечил. Всё готов был отдать. И последние силы, которых осталось мало после выплаты долга крипте.

– А себя? – она думала только о нём.

– Сложнее. Необходимо много силы.

– Я буду твоей силой, – опять обняла жарко, пробуждая для всего лучшего, что есть на свете.

– Ты уже моя сила. Огонёк.

Долго Стефан держался, но живое тепло и нежность лишили остатков благоразумия. Пальцами прошёлся по лицу, взял за подбородок. Вельда потянулась к нему всем телом и душой. Не смог остановиться. Склонился и бросился в сладкий омут безумия. Прижал к себе, желая ощутить каждый изгиб тела. Пусть на секунды, но сделать своим. Позабыл о сделке и том, каков он.

Стихии наполняли комнату, разрастались, и маг не понимал, как создавал иллюзии, погружая в них себя и Вельду. Прекрасные и светлые образы, рождённые их единением. Целовал и возрождался для жизни, для противостояния культу и самому Дивному богу.

Но иллюзии оказались недолговечны: трава увядала, превращаясь в прах, цветы распадались в гниль и смрад, звёзды тускнели. Вкрадчивый шёпот древнего заклятья зазвучал в голове: «Мой навеки». Белые черве-нити дёрнулись и начали прорастать через позвоночник, стремясь дальше ядом безысходности и ужаса. Они жаждали его Бельчонка не меньше, чем он сам желал её.

Отшатнулся в секундной панике.

– Нет! Что я творю!? Погублю тебя…

Пытался объяснить, сбивался, огромная усталость навалилась разом – трудная выдалась ночь.

Упрямица, она ничего не хотела слушать. Ощутила часть ужаса, прошла по краю тьмы, но не отступает. Опять Стефан восхитился силе духа рыжей девчонки. Как с такой бороться. В любом случае, не теперь, ранение и последующие события дались тяжело. Комната закачалась, пол уходил из-под ног.

– Ложись, ты ранен и нуждаешься в отдыхе.

– Да, ты права. Позже, на свежую голову. Смогу убедить тебя…, – Стефан засыпал. – Дом полностью твой, или лучше возвращайся к тёте.

За последние тринадцать лет у него не было сна безмятежнее и крепче, чем в эту ночь.

18

Первым делом Вельда завесила зеркало в спальне. О том, что она увидела в отражении, старалась не думать, знала свою фантазию. Попыталась принять для себя, как обыденность, что полюбила не обычного парня, не такого, как Григор или остальные, кто глазел на неё в трактире.

«Подумаешь, заколдованный маг, – пожала плечами Белка. – Что мы, про заколдованных магов не читали? Расколдуем, будет лучше, чем прежде», – она даже тихо засмеялась.

Убедилась, что Стефан спокойно спит. Долго не могла отвести взгляда, наблюдала за ним – во сне лицо мага расслабилось, перестало быть жёстким, стало юным и светлым, и рассогласованность черт куда-то исчезла. Вельда зло подумала о тех, кто мучает Стефана. Знала бы, кто виноват, всё бы отдала, чтобы наказать.

Тихонько Вельда вышла из комнаты и осмотрелась. Дом у мага добротный, без лишней роскоши, но зажиточный. Была видна хозяйская рука, за домом следили – в целом порядок и чистота. Может быть, какая-нибудь приходящая прислуга, или Стефан использовал элементарную магию для поддержания порядка. Но Вельда с удовольствием принялась исправлять мелкие недостатки – поправлять мебель, подбирать вещи, которые почему-то нашли приют на полу.

Заглянув в лабораторию, она поняла, что тут ничего трогать не стоит, магу это точно не понравится. Только книги на полках манили – Вельда соскучилась по хорошим книгам. Она обещала себе, что обязательно попросит разрешения почитать что-нибудь. Книги у мага обязаны быть интересными.

Вспомнила про плащ, что принесла с собой. Вернулась в спальню. Стефан спал очень крепко, не устояла и поправила сбившееся покрывало, самыми кончиками пальцев провела по темным волосам мага. Уголки губ Стефана дрогнули, словно готовы были растянуться в улыбке, но сложилась лишь гримаса боли.

Плащ и камзол валялись на полу. Вельда досадливо поморщилась – ковёр тоже испачкали, отложила это на потом. Спустилась с вещами вниз. И кухня, и хозяйственная комната выглядели уныло, вероятно, маг ими совсем не пользовался.

Осмотревшись, Вельда нашла всё, что нужно для стирки, и вскоре одежда была повешена сушиться. С удовольствием посмотрела на результаты своей работы, чувствуя себя настоящей хозяйкой в доме мага. Теперь следовало позаботиться о еде. Стефан, похоже, очень давно не ел нормально, постепенно превращаясь в тень человека. Не мешает и ванную приготовить, но её Вельда пока не обнаружила. Засмеялась тихо, представив, как помогает ослабшему Стефану мыться.

И плиту в кухне не разжигали долгое время, но уголь лежит рядом. С радостью Белка хлопотала на кухне, предвкушая, как накормит Стефана после сна. Сама сядет рядом и будет строго следить, чтобы съел всё до крошки, а маг в ответ станет ворчать, но послушается. Раненому необходимо хорошо питаться – это она знала точно. Осталось дело за малым, отыскать продукты.

Тщательно обследовав кухню, Вельда увидела ход в подвальчик и очень обрадовалась, найдя там немного крупы, картофеля и репы, на леднике хранилась тушка неизвестной птицы. Всё свежее. Нашла корзинку и сложила туда съестное. Действовать пришлось почти в полной темноте, только сверху падал тусклый свет от свечей в кухне. Вельда подумала, что зря не прихватила одну из них с собой.

Спотыкаясь, она продолжала обследовать погреб, но, кажется, нашла всё, что было возможно. А вот и мешочек с мукой – Вельда обнаружила его на ящике у стены, чтобы достать, пришлось передвинуть тяжёлый сундук. Теперь можно испечь лепёшки вместо хлеба.

Сундук решила на место не возвращать. Какая разница, где он стоит, а такая тяжесть. С продуктами она поднялась в кухню. Плита потрескивала, распространяя тёплый дух.

Разложив на столе находки, Вельда оглянулась в поисках ножа и поняла, что-то в комнате изменилось. Поразмыслив, она пришла к выводу, что часть стены напротив плиты расположена теперь немного под углом, что само по себе странно для обычного помещения.

Так и есть, встроенная в стену плита развернулась, показав узкую щель, за которой скрывалась темнота. Вполне можно просунуть руку, а тогда и плита поддалась, раскрывшись дальше. Вельда испугалась и одновременно загорелась любопытством. Теперь она не стала сразу же кидаться в приключения, а взяла свечу и нашла нож. Более того, она взяла кастрюлю и подставила между плитой и стеной, чтобы та не закрылась сама. Чтение книг не прошло даром.

За стеной открылся тёмный проход со ступенями вниз. Аккуратно ступая, Белка спустилась и оказалась в галерее, освещённой факелами. Замерев, Вельда боролась с собой. Природное любопытство толкало на безрассудство – пойти дальше, исследовать, сунуть нос во все тайны. Более того, галерея тянулась в обоих направлениях – двойной соблазн.

Всё-таки любопытство взяло верх, и она проследовала направо от лесенки. Под ногами поскрипывал песок, где-то капала вода и гуляло эхо. Несколько раз Вельда обругала себя за глупость. Но неужели теперь отступать?! К счастью, поход завершился благополучно быстро и банально – она добралась до запертой двери, взламывать которую, естественно, не собиралась. Поэтому вернулась по галерее назад. К этому моменту она обрела определённое благоразумие, да и Стефан нуждался в заботе, поэтому следовало подняться обратно и заняться завтраком. Вельда изрядно устала после всех потрясений, выпавших на их долю ночью. О находке нужно рассказать Стефану.

Вельда вернулась на кухню, постаравшись плотнее закрыть проход. Сделать этого не удалось. Где-то был тайный механизм, который и управлял стеной. И эта тёмная щель теперь смущала Вельду, создавая неясную опасность.

Поэтому готовила она быстро, чтобы не оставаться в одиночестве надолго и держала нож под рукой. Когда всё было готово, Вельда припрятала завтрак под полотенцем у плиты – утром всё будет ещё тёплым. И тогда поняла, что буквально валится с ног. Она вспомнила, что в спальне Стефана есть глубокое и на вид удобное кресло. В комнате Вельда убедилась, что всё хорошо – Стефан, похоже, так и не просыпался. Она тихонько разместилась в кресле и почти мгновенно тоже уснула.

Просыпаться Вельда начала от тихого шороха и смутного беспокойства. В полусне пошевелилась, поменяла позу – не так уж удобно спать в кресле – разлепила веки, щурясь на свет из окон. В приоткрытой двери мелькнула тень, что разбудило Вельду окончательно. Она подскочила, думая, что Стефан успел встать и выскользнул в коридор, но маг лежал в постели.

Мысли тут же вернулись к тайному ходу. Что, если через него в дом проникли злодеи, чтобы убить Стефана. Кто-то два раза покушался на Фолганда, настойчиво пытаясь уничтожить. Злодеи пришли снова, но увидели, что он не один, и побоялись. Теперь, пока Стефан не проснётся, Вельда ни за что не спустится вниз.

Маг открыл глаза и, поморщившись, сел в кровати. Несколько секунд он ошарашено смотрел на Вельду. Внешне бесстрастный, но во взгляде читалось: «Что в моей спальне делает рыжая девчонка?».

– А я завтрак приготовила и нашла тайный ход, – поспешила сообщить Вельда; ей показалось, что сейчас её выгонят.

Стефан молча переваривал информацию. Ничего по лицу не поймёшь. Глаза-льдинки смотрят сурово.

«Точно выгонит, – расстроилась Вельда. – Коротким было твоё счастье, Белка».

– Бельчонок, выйди пожалуйста, я переоденусь, – маг постарался голосом окрасить слова.

Как же сложно без нормальной мимики! Раньше справлялся, но, когда рядом его Огонёк – невозможно!

Улыбка осветила лицо Вельды, понимающе кивнула и, набравшись смелости, спустилась вниз. Она успеет закричать, и Стефан обязательно спасёт, если вдруг чужой проник в дом. Торопливо умывшись, побежала разогревать завтрак.

В кухне ничего не изменилось. Проход в стене оставался приоткрыт. Пока Вельда раздумывала, где накрыть на стол, Стефан появился сам. Все камзолы у него были чёрные и строгие, никакого разнообразия в гардеробе.

– Где тебе накрыть? – немного запнулась, произнося «ты», заглянула в глаза мага, проверяя, не разгневан ли её вольностью.

– Давай здесь. Сама тоже садись.

Стефан вёл себя очень сдержанно. Не злился, не был совсем холодным, как раньше, голосом показывал, что многое изменилось. Но от эмоций ночи не осталось и следа.

«Как и говорили. Только друзья», – и Вельде стало грустно, но она взяла себя в руки, потому что, если маг догадается, то вовсе прогонит.

И всё же что-то изменилось. Шустро накрывая на стол, раскладывая еду, Вельда остро почувствовала, что между ней и магом осталась та тонкая ниточка, которая проявилась сегодня ночью. Ей сделалось спокойней, если не думать об отражении и бесконечном количестве шрамов на теле Стефана, о нападениях. Но откуда-то возникала уверенность, что вместе они точно справятся. И маг сегодня выглядел лучше – бледность стала обычной, движения твёрдыми.

А Стефан не мог поверить, что его дом наполнился теплом, стоило Бельчонку оказаться рядом. Вельда сумела заполнить собой каждый уголок холодного и мрачного дома, и Фолганду это нравилось. Маг понимал, что должен сдерживать себя. Никаких срывов подобных сегодняшней ночи нельзя допустить. Любое прикосновение к ней, а тем более нечто большее может пробудить Кукловода. Но и без рыжей девчонки рядом Стефан больше не мог. Осознал, как дорога она для него, как необходима. Пройдёт время, придётся отпустить Белку. Живая и жаждущая счастья, она захочет настоящих отношений, семьи и детей. Дать ей это он не сможет.

Сейчас же он пытался согреться, насытиться насколько мог огнём Вельды, заботой, которой не знал долгие годы. Над столом витали вкусные ароматы еды, приготовленной её руками. По глазам видел, с какой любовью и радостью, Бельчонок хозяйничала на кухне. Обнял бы, приласкал, целовал бесконечно долго, но нельзя играть со смертью.

– Тебя ветром качает. Ешь! – Вельда возмутилась, увидев, как замер маг над горячей едой, задумался так, что глаза потемнели.

– Вот же добрая тётушка на мою голову, – пробурчал Стефан; аппетита не было.

– Что?! Тётушка! – Вельда замахнулась полотенцем.

– Сдаюсь, – он быстро принялся за бульон, а свободной рукой что-то создавал в воздухе.

Заворожённо Вельда наблюдала, как плавно двигаются пальцы мага, как сгущается пространство над столом, и из него проявляется сияющий цветок. Секунда – и в руках Стефана оказалась роза, которую он вручил Вельде.

– Настоящая, – Белка вдохнула тонкие аромат, коснулась пальцами лепестков.

– Вполне, – маг пожал плечами. – Спасибо за завтрак, – он помолчал. – За всё…

– Я могу помогать тебе по хозяйству, – сказала и сама испугалась, слишком вольно стала чувствовать себя рядом со Стефаном.

– Этот дом всегда открыт для тебя, не обязательно здесь что-то делать.

– Я видела библиотеку, – она смутилась. – Можно я буду брать книги?

– Ты любишь читать? – голос Стефана выразил удивление, только так можно было понять, что он чувствует.

– Папа был учителем, он покупал книги, и я много читала. Поэтому да, люблю.

– Хорошо, – он задумался. – Мне нужно прибраться в лаборатории, после этого можешь брать любые книги.

Сколько же счастья ей доставило такое разрешение. Как всё изменилось за одну ночь – самую страшную, самую счастливую. Вельда видела, что перед ней именно тот Стефан, какого она почувствовала через холод и тьму. Только бы оставаться рядом с ним. О поцелуе забыть она не могла, но понимала, что теперь Стефан никогда не коснётся её, не захочет повторения того непонятного ужаса. Они попытались. Не получилось.

– Как думаешь, кто и почему нападал на тебя? Может быть, люди решили от слов перейти к делу? Но я сама в это не верю.

– Никогда. Ты же знаешь обычаи Фолганда. Просто из-за предрассудков никто бы не посмел коснуться брата землевладельца и мага.

– Не расскажешь кто тебя… – она не нашла правильных слов, чтобы сформулировать мысль, но маг догадался.

– Нет. Не спрашивай никогда, – голос стал жёстким.

– Тогда как я смогу помочь?

– Просто будь, – Стефан протянул руку и коснулся её руки лёгким движением, давая понять, что между ними всё же есть нечто неосязаемое, но очень важное. – Мне приснилось, или ты говорила, что нашла тайный ход?

– Ой, забыла, – шустро вскочила и подбежала к стене. – Смотри, – отодвинула плиту. – Когда первый раз зашла сюда, то ничего не было. А утром показалось, что в доме был чужак.

– Подробно расскажи, что ты делала, – он задумался.

Вельда нахмурилась, прикрыла глаза, чтобы восстановить образы, и начала перечислять свои действия. В итоге Стефан кивнул, молча встал и спустился в погреб, что-то скрипнуло, и стена вернулась в исходное положение.

– Закрылось?! – раздался голос снизу.

– Да, закрылось.

Он вернулся наверх, плотно прикрыв вход в подвал.

– Ты сдвинула сундук. К слову, не смей больше таскать такие тяжести.

– Муку хотела достать, – строгость и забота мага вызывала улыбку, стало тепло на душе. – Выходит, ты знал про вход?

– Не знал. Помню, что сундук стоял в другом месте, – больше ничего объяснять Стефан не стал. – А что за чужак?

– Кто-то проскользнул мимо двери спальни.

Опять кивнул, приняв информацию к сведению. Так приятно было сидеть со Стефаном и просто разговаривать, но Вельда вспомнила про тётю Рейну и обеспокоилась.

– Возвращайся к ней. Я сделаю портал.

– А ты? – Вельда разрывалась между беспокойством о тётушке Рейне и магом.

– Справлюсь. Загляну скоро в «Пустую бочку».

Стефан быстро сотворил портал. Подвёл Вельду за руку к нему.

– Заходи и окажешься у себя.

Было немного страшно, но она доверяла магу, поэтому с сожалением отпустила Стефана, нырнув в пространственную прореху.

Маленькая комнатка под самой крышей ничуть не изменилась, а выглядела другой. Перепрыгивая через две ступеньки, Вельда сбежала вниз, в общую залу. Всё вокруг сделалось другим. Не хуже и не лучше, просто другим. В эту ночь она сама изменилась, приобрела то, что считала самым ценным в своей жизни, повзрослела.

Тётя выронила тарелку, когда увидела Вельду.

– Разбилось, – Белка мигом кинулась убирать осколки. – Тётушка, почему ты плачешь?

Та обняла племянницу и тихо рыдала.

– Что случилось? Не пугай меня.

– Живая, – Рейна поцеловала Вельду в лоб и отпустила.

– Прости, – она поняла, как провинилась. – Но столько всего произошло.

– Стефан не обидел тебя?

– Конечно нет! Ты же знаешь его!

Вздохнув, тётя отвела взгляд.

– Не слушай меня, старую. Знаю, что молодой Фолганд не способен на подлость. Столько себе ночью передумала, столько в голову приходило дурного. Хотела бежать в дом мага, спасать тебя, дурёху.

– Я не глупая, я – счастливая! – потянувшись, Вельда закружилась по общей зале.

– Неужто что-то сладилось у вас? Ну, не смотри так, я же всё видела. Как ты на него смотрела, как он. Пусть и не поймёшь по лицу, что думает, а всё же заметно было.

– И сладилось, и нет.

– Что же ты тогда такая счастливая, улыбка на лице не помещается, – уже и тётя улыбалась.

– Он меня любит тётя, любит, – Вельда схватила тётушку в охапку и наклонилась к самому уху, жарко шептала слова, в которые и сама поверить не могла.

Рейна только головой покачала.

– Любит-то это понятно, а жениться будет? Ты же у него в доме ночь провела.

– Тётя, фу! Я спала в кресле. А он раненный лежал.

– Смотри, Вельда. Я человек старый, многое видела, только, чтобы лорд на девчонке из трактира женился, никогда.

19

Когда портал за Вельдой закрылся, маг мысленно прикинул список важных дел на сегодня. Кровь горела от жажды деятельности, ноги требовали бежать куда-то, стихии шли в руки, заполняя саму суть мага. Ощущение жизни сделалось иным. Теперь ничего не будет как прежде. Стефан не мог отрицать, что ему это нравится.

Не без помощи магии он прибрал на столе в кухне, колдовал легко, играючи. Рана напомнила о себе тянущей болью – хватило сил на лечение. Какие-то новые источники мощи открылись для Стефана. Полученное нужно потратить с умом.

Для начала решил осмотреть тайный ход, раз уж находился рядом. Спустившись в погреб, сдвинул сундук, поднялся и неторопливо продвинулся вперёд по лесенке, а затем по галерее. Как и Вельда, добрался вначале до запертой двери. Задумался, мысленно извлёк из памяти план города, прикинув, куда может вести далее галерея. По всему выходило, что это направление ведёт к крипте под Домом Дивного бога. От дома мага недалеко. Вспомнив, поморщился. Так и норовит мерзость испортить чудесный день. Образ Вельды согревал мага.

Прошёл в обратную сторону и осмотрел вторую ветку галереи, обнаружив человеческие следы на влажном песке. Решил, что пройдёт до конца. Бояться Стефану некого, страшнее того, что с ним происходило в крипте, всё равно ничего не будет. Кроме этого, он чувствовал силу для борьбы, если придётся защищаться.

Галерея несколько раз поворачивала то в одну, то в другую сторону, тянулась бесконечной линией факелов. Стефан размышлял. Он не сомневался, что тайный ход используется культом и братьями ревнителя лика. А это значит, что у них был свободный доступ в дом старого мага. Ещё у выхода на лесенку за стеной он увидел рычаг для управления плитой. С одной стороны вход открывался механизмом в полу погреба, а сундук создавал необходимое давление, с другой простым рычагом.

Данный факт говорил в пользу версии, что братья замешаны в смерти Бертрана. Незаметно пришли и так же невидимыми ушли, поэтому никаких свидетелей на улице, никто не видел людей у входа в дом. И Бельчонку почудился чужой в доме.

Отложил факты до следующего анализа. Тем более галерея резко оборвалась у широкой лестницы, перекрытой частой решёткой. Исследование полностью захватило Стефана, на время он даже позабыл обо всём прочем, мальчишеское любопытство проснулось в маге. Интересные тайны хранили подземелья города. Осмотрев пространство вокруг прохода, обнаружил очередной рычаг, поднял решётку. Прошёл дальше по лестнице, которая ничем уже не освещалась. За темнотой виднелась низкая арка, туда Стефан и проскользнул.

Воспоминания нахлынули внезапной волной. Небольшое квадратное помещение слабо освещалось и было завалено мешками с припасами, ящиками. Где-то здесь они с братом прятались в детстве от гнева отца. Или сидели, поджидая прислугу, чтобы выскочить с громкими страшными криками и насладиться испугом. Впрочем, многие слуги знали, что молодые лорды могут играть в нижней части замка, и всегда были готовы показать искренний страх перед мальчишками. Вот только хода на лестницу с решёткой Стефан не помнил: либо завален был, либо просто выпал из памяти.

Значит, Вороний замок тоже связан с подземными ходами ревнителей лика. Окопались под Фолгандом, подтачивают земли, прибирая к рукам всё, до чего могут дотянуться. Жадные до власти крысы.

Кривыми поворотами Стефан добрался до жилых помещений. В этих стенах он каждый камешек, каждую ступеньку знал когда-то, только за тринадцать лет позабылось многое. Шёл по лестницам и коридорам, вспоминая былое. Как стал у Бертрана учиться, почти не бывал дома, особенно пока жив был старый лорд. Отец не мог выносить присутствие младшего сына после того, на что сам его обрёк. Сжирала старого лорда неспокойная совесть.

– Лорд Аспер в замке?

Слуга отшатнулся от внезапно появившегося бледного призрака. Затрясся мелкой дрожью.

– Мил-л-лорд, – бедняга отводил глаза, чтобы не видеть холодный неподвижный взгляд мага. – Ваш брат в оранжерее.

Знакомыми путями маг прошёл дальше. Оранжерея – любимое детище их матери. Она сама ухаживала за растениями, мало кому из садовников доверяла заботу о цветах. Лорд Аспер сидел среди кадок с высоким причудливо подстриженным кустарником. Брат был мрачен и пил вино. На столике стояло уже три бутылки.

– Кажется тебе хватит, – Стефан забрал наполовину опустошённую бутылку и отставил подальше.

– О, братец пожаловал, – язык Аспера слегка заплетался. – Как всегда – сама смерть.

– Что это на тебя нашло? – маг не мог припомнить, чтобы брат имел склонность напиваться.

– Пошли, – Аспер поднялся, поставил бокал и, ссутулившись, направился в другой конец оранжереи, ни разу не оглянулся.

Они молча прошли по дорожке, усыпанной гравием, свернули за живую стену из вьющихся растений, и Стефан закусил до крови губу, испытывая ужас от открывшейся картины.

В этой части оранжереи росли любимые кусты роз их матери, несмотря на короткое лето, здесь они цвели долго и пышно. Сейчас перед глазами двух мужчин находились жалкие остатки растений. Большая их часть осыпалась белёсыми хлопьями, хрупкие выцветшие ветви рассыпались в прах. Почва вокруг кустов приобрела пепельный цвет.

Испытывая почти физическую боль, Стефан закрыл глаза, в памяти бережно хранились образы мамы среди огромных бутонов алых роз. Все разрушено. Мать унесла чёрная чума, розы погублены белой смертью.

– Молчишь? – голос брата выдернул в реальность. – Скажи что-нибудь.

– Что именно ты хочешь услышать? – глухо ответил Стефан; чувства брата не были ему понятны до конца.

Скрывалось за ними нечто большее, чем старая боль и страх перед белой смертью.

– Ты непробиваем. Ненавижу!

Аспер зло пнул белую труху под ногами и пошёл обратно к столику. Озадаченный, маг двинулся следом, не догадываясь, что происходит с братом. Аспер почему-то сильно злился и на него тоже. Считал холодным и бесчувственным, но это не новость. Привык Стефан, что старший брат ничего о нём не знает. Столько лет они виделись лишь урывками и стали чужими. Аспер импульсивен и поверхностен – всегда таким был. Быстро загорался и делал выводы, часто, не вникая. Не слишком хорошие качества для лорда земель, но судьба распорядилась именно так. Всё это Стефан понимал, но почему сейчас брат настолько не в себе, не знал.

Бутылка вновь оказалась в руках лорда Аспера, новый бокал отправился по назначению.

– Поясни, – сев в кресло, Стефан сложил руки на груди, озноб вернулся внезапной волной.

– С вайлой во дворе то же самое, – сказал Аспер, не глядя на брата, сделал ещё глоток, теперь прямо из бутылки. – С юга пишут, что треть земель погублены белой смертью. И я уверен, что тебе точно известно, что происходит.

– Про это я ничего не могу тебе сказать, – сжав зубы, Стефан тоже отвернулся.

– Как обычно. Теперь и я готов поверить, что белая смерть твоих рук дело, как и говорят.

Стефан пожал плечами, делая вид, что ему всё равно