Kitabı oku: «Lagezentrum», sayfa 4
"Es war ein Gespräch auf dem Rückkanal, wie Sie sich vorstellen können, angesichts der Sensibilität der Situation", sagte er. "Es mag Sie beunruhigen, dass die chinesische Regierung sagt, Sie seien nicht echt. Es gibt keine Schulaufzeichnungen, keine Arbeitsaufzeichnungen, keine Heimatstadt oder Familienverhältnisse. Sie haben einen Scan Ihres Passes gesehen und festgestellt, dass es sich um eine raffinierte Fälschung handelt."
Li starrte geradeaus. Er reagierte nicht.
Luke ließ den Moment verstreichen. Es gab keinen Grund, ihn mit mehr Gerede zu füllen. Er hatte gesehen, wie die Probanden zerbrachen, sobald sie merkten, dass ihre Betreuer sie verleugnet hatten. Pause war nicht einmal das richtige Wort. Manchmal, wenn sie sich plötzlich ohne Land wiederfanden, wechselten sie einfach die Seite.
"Li, hast du mich gehört? Sie werden dich nicht beschützen. Sie werden nicht davonkommen. Du hast deine Pille nicht genommen, als du es hättest tun können, und jetzt bist du hier. Es gibt keinen Ausweg. Was dein Volk betrifft, so existierst du nicht, und du hast nie existiert. Die Einrichtung, in der du jetzt bist, existiert nicht. Du könntest in einem 45-Liter-Fass am Meeresgrund oder in einem Graben in der Wildnis enden, wo Krähen dir die Augen ausstechen… Das ist allen egal. Niemand wird es je erfahren."
Der Mann hatte immer noch kein Wort gesagt. Er starrte einfach nur geradeaus.
"Li, was weißt du über den Black-Rock-Damm und wie die Schleusen geöffnet wurden?"
"Ich weiß gar nichts."
Luke wartete ein paar Sekunden ab, dann ging er weiter. "Nun, lass mich dir sagen, was ich weiß. Bei der letzten Zählung sind mehr als tausend Menschen gestorben. Hast du eine Ahnung, wie sehr mich das aufregt? Es bringt mich dazu, dass ich mich für ihren Tod rächen will. Ich möchte einen Sündenbock finden und diese Person dafür bezahlen lassen. Sie sind ein praktischer Sündenbock, nicht wahr, Li? Ein Mann, um den sich niemand kümmert, an den sich niemand erinnert und den niemand vermissen wird. Ich sage Ihnen noch etwas. Ich weiß, dass Sie trainiert wurden, einem Verhör zu widerstehen. Das macht mich nur noch glücklicher. Es bedeutet, dass ich mir Zeit lassen kann. Wir können hier tagelang oder sogar wochenlang bleiben. Wir haben Leute, die an dem Dammproblem arbeiten. Sie werden herausfinden, was passiert ist. Wir brauchen nicht die erbärmlichen Informationen, die Sie vielleicht haben. Ich will sie auch gar nicht, um ehrlich zu sein. Ich will Ihnen nur wehtun. Je mehr du nur da sitzt, desto mehr will ich es tun."
Nun kniete Luke sich nieder auf Höhe von Lis Gesicht. Er war nur wenige Zentimeter entfernt, so nah, dass sein Atem auf Lis Wangen ausströmte. "Wir werden uns hier drin ziemlich gut kennen lernen, okay, Li? Irgendwann werde ich alles über dich wissen."
Luke warf einen Blick auf Swann. Swann stand in einer Ecke am stahlverspannten Fenster. Er hatte kein Wort gesagt, seit sie hier reingekommen waren. Er blickte auf das Betongelände und die saftig grünen Hügel, die es umgeben. Swann war ein Analytiker, ein Datentyp. Luke stellte sich vor, er hätte nie darüber nachgedacht, wie man manchmal Daten extrahiert. Todesdrohungen waren nur der Anfang.
"Li, der Mann spricht mit Ihnen", sagte Ed.
Li gelang ein Lächeln. Es war ein kränkliches Lächeln, und es war überhaupt kein Humor darin. «Bitte», sagte er. "Nennen Sie mich Johnny."
* * *
Eine Stunde verging. Luke und Ed hatten abwechselnd mit Li geredet, aber ohne wirkliche Wirkung. Wenn überhaupt, dann wurde Li immer selbstbewusster. Er hatte offenbar beschlossen, dass ein paar harte Schläge von Ed das Beste für ihn waren.
Nun beobachtete Luke wieder Swann.
"Ok, Swann", sagte er. "Jetzt ist ein guter Zeitpunkt für den Spaziergang durch das Camp."
Wenige Minuten zuvor hatte Luke den Schrank mit dem Schlüssel geöffnet, den Pete Winn ihm gegeben hatte. Der Schrank war eher ein Hauswirtschaftsschrank als ein richtiger Schrank. Im Inneren befand sich ein ausklappbarer Tisch, etwas das aussah wie ein Bügelbrett, aber breiter, niedriger zum Boden und viel stabiler war. Es war etwa 2 Meter lang und 1,20 Meter breit.
Als Luke und Ed ihn aufbauten, hatte der Tisch eine merkliche Neigung. Auf der höheren Seite waren Handschellen für die Knöchel der Testperson. In der Mitte befanden sich Lederriemen zum Festbinden der Handgelenke der Testperson und ein großer in der Mitte für die Taille der Testperson. Am unteren Ende befand sich ein Metallring, um den Kopf der Person am Tisch zu befestigen.
Es war eine Plattform für Wasserfolter.
Als sie den Tisch herausbrachten, wurde Li sichtlich erregt. Er wusste sofort, was es war. Natürlich wusste er das. Er war ein Geheimdienstler, ein Außendienstler, und sie alle hatten es als Teil ihrer Ausbildung gesehen. Amerikaner, Chinesen, wer auch immer. Luke hatte einmal eine Live-Demonstration der Technik gesehen. Ein abgehärteter CIA-Agent, ein Mann, der aus den Navy SEALs zur Agency gekommen war, der in zahlreichen Hotspots im Land gedient hatte, war die Testperson.
Wie sie diesen Mann davon überzeugten, sich freiwillig zu melden, hat Luke nie herausgefunden. Vielleicht bekam er einen Bonus. Es hätte ein großer sein sollen. Der Agent wirkte vor der Demonstration entspannt. Er lachte und scherzte mit seinen baldigen Peinigern. Als die Prozedur begann, verwandelte er sich sofort. Es dauerte vierundzwanzig Sekunden, bevor er das Sicherheitswort benutzte, um es zu beenden. Sie haben es zeitlich abgestimmt.
"Sie müssen wissen, dass das gegen die Genfer Konventionen verstößt", sagte Li, seine Stimme zitterte nur ein wenig. "Es ist gegen…"
"Soweit ich weiß, sind wir nicht in Genf", sagte Luke. "Eigentlich sind wir nirgendwo. Wie ich schon sagte, diese Einrichtung existiert nicht, und auch niemand namens Li Quiangguo."
Lukas beschäftigte sich mit den anderen Utensilien, die er aus dem Schrank genommen hatte. Dazu gehörten zwei große Gießkannen, wie sie eine nette ältere Dame zur Bewässerung ihres Gartens verwenden würde. Außerdem waren Schlösser für die Handfesseln und Lederriemen auf dem Brett. Und schließlich gab es eine Reihe von mittelgroßen schweren Stoffhandtüchern und eine Rolle Zellophan. Wenn die Handtücher nicht funktionierten, konnten sie immer zum Zellophan weitergehen. Luke wusste zufällig, dass die CIA sich nicht um Stoffhandtücher kümmerte.
"Mann", sagte Ed. "So etwas habe ich seit Afghanistan nicht mehr gemacht. Das ist mindestens fünf Jahre her."
"Dann ist deine Erfahrung aktueller als meine", sagte Luke. "Also lassen wir Sie die Ehre haben. Wie ist es gelaufen, als du es getan hast?"
Ed zuckte die Achseln. "Beängstigend. Ein paar von denen sind uns gestorben. Es ist nicht wie einige der anderen Methoden, die ich gesehen habe. Man kann Leute den ganzen Tag unter Strom setzen, solange der Strom richtig ist. Es tut weh, aber es tötet sie nicht. Menschen sterben daran. Sie ertrinken. Sie bekommen einen Hirnschaden. Sie bekommen einen Herzinfarkt. Das ist real."
"Hör zu", sagte Li. Sein ganzer Körper zitterte jetzt. «Waterboarding» ist gegen alle Kriegsgesetze. Es wird von jedem internationalen Gremium als Folter anerkannt. Sie begehen eine Menschenrechtsverletzung."
"Mann, plötzlich geht es dir nur noch um Regeln und Vorschriften", sagte Ed. "Meine Art zu denken, jemand überflutet absichtlich Tausende von Menschen, ich habe es nicht mit einem Menschen an diesem Punkt zu tun. Ich würde sagen, Sie haben Ihre Menschenrechte verwirkt."
"Jungs", sagte Swann. "Ich fühle mich nicht wohl dabei."
Luke sah ihn an. "Swann, ich habe dir gesagt, es ist ein guter Zeitpunkt, um zu gehen. Dauert etwa 20 Minuten. Das sollte reichen."
Swanns Gesicht wurde rot. "Luke, alles, was ich gelesen habe, sagt, dass das nicht mal anständige Intelligenz verleiht. Er wird nur lügen, damit es aufhört."
Luke konnte sich an kein einziges Mal erinnern, als Swann seine Handlungen zuvor in Frage gestellt hatte. Er war neugierig, ob Swann seine Handlungen jetzt in Frage stellte. So oder so, er schüttelte nur den Kopf.
"Swann, du darfst nicht alles glauben, was du liest. Ich habe gesehen, wie die Methode in wenigen Minuten verwertbare, genaue Informationen von Leuten generierte. Und da Mr. Li unser Gast hier ist, können wir seine Behauptungen schnell überprüfen. Wir können diese Behauptungen auch noch einmal mit ihm besprechen, wenn sie sich als unrichtig erweisen. Die Wahrheit ist, dass sie nicht wollen, dass die Leute das tun, weil es, wie Li so treffend bemerkt, als Folter gewertet wird. Aber es funktioniert, und unter den richtigen Umständen funktioniert es wirklich, wirklich gut."
Luke gestikulierte um den leeren Raum herum. "Und das sind die richtigen Umstände."
Swann starrte jetzt. "Luke…"
Luke hob eine Hand. "Swann. Aus. Bitte." Er zeigte eine Geste an der Tür.
Swann schüttelte den Kopf. Sein Gesicht war jetzt sehr rot. Er schien selbst zu zittern. "Warum hast du mich dafür überhaupt herbestellt?", sagte er. "Ich arbeite nicht mehr für das FBI, und Sie auch nicht."
Luke lächelte fast ein wenig. Er wusste nicht, wie Swann wirklich fühlte, aber er hätte das Drehbuch nicht besser schreiben können, als es sich herausstellte. Das war guter Cop, böser Cop auf Steroiden.
"Am Ende dieses Tages werde ich deine Fähigkeiten brauchen", sagte Luke. "Aber nicht hierfür. Und jetzt verschwinde. Ich bitte dich. Und merk dir, wie höflich ich bisher war. In einer Minute werde ich die Beherrschung verlieren."
"Ich werde eine formelle Beschwerde einreichen", sagte Swann.
"Bitte tu das. Du weißt, für wen ich arbeite. Deine Beschwerde wird bis in den Büro-Aktenvernichter gehen. Sie wird bis in die Gedächtnislücke gehen. Aber tu es trotzdem, als eine intellektuelle Übung."
"Das habe ich vor", sagte Swann. Damit ging er zur Tür hinaus. Er zog sie fest hinter sich her, schlug sie aber nicht zu.
Luke atmete aus. Er sah Ed an. "Ed, kannst du bitte die Gießkannen an der Spüle auffüllen? Wir werden sie gleich brauchen."
Ed legte ein teuflisches Halblächeln hin. "Mit Vergnügen."
Als er die Gießkannen aufhob, starrte er Li an. Er zeigte Li den verrückten, riesigen Augapfelblick, den er manchmal bei Menschen anwendet. Es war ein Blick, der selbst Luke auf die Palme brachte. Ed wirkte dadurch psychotisch. Er sah aus wie ein Mann, der Sadismus als angenehm empfand. Luke war sich nicht sicher, woher dieser Blick kam und was er bedeutete. Er wollte es nicht wirklich wissen.
"Bruder", sagte Ed zu Li. "Dein Tag wird noch viel länger werden."
Während Ed sich in der winzigen Küche der Hütte vergnügte, schaute Luke Li genau an. Der Mann zitterte jetzt. Sein ganzer Körper vibrierte, als würde ein schwacher Strom durch ihn fließen. Seine Augen waren groß und sahen verängstigt aus.
"Du hast das schon einmal gesehen, nicht wahr?" Luke sagte.
Li nickte. "Ja."
"An Gefangenen?"
"Ja."
"Es ist schlimm", sagte Luke. "Es ist sehr schlimm. Niemand hält das aus."
"Ich weiß", sagte Li.
Luke warf einen Blick in die Küche. Ed ließ sich da drin Zeit. "Und Ed… Sie müssen wissen, wie er ist. Er genießt so etwas."
Li hatte dazu nichts zu sagen. Sein Gesicht wurde hellrot und verwandelte sich dann allmählich in ein dunkles Rot. Es schien, als ob eine Explosion in ihm stattfand und er versuchte, sie einzudämmen. Er drückte seine Augen zu. Seine Zähne bogen sich zusammen, dann fing er an zu klappern. Sein ganzer Körper begann zu zittern.
"Mir ist kalt", sagte er. "Ich kann das nicht tun."
In diesem Moment kam Luke etwas in den Sinn.
"Sie haben es dir angetan", sagte er. "Deine eigenen Leute." Das war keine Frage. Er wusste es, als wüsste er seinen eigenen Namen. Li war schon einmal Waterboarding ausgesetzt gewesen, und aller Wahrscheinlichkeit nach war es die chinesische Regierung, die es getan hatte.
Plötzlich öffnete sich Li's Mund in einem Schrei. Es war ein stiller Schrei, seine Kiefer öffneten sich in voller Länge. Irgendwie erinnerte es Luke an einen Werwolf, der während des knochenbrechenden Übergangs von der menschlichen zur hündischen Form vor Schmerzen heulte. Nur, dass es kein Geräusch gab. Fast nichts kam aus Li heraus, nur ein leises, würgendes Geräusch tief in seiner Kehle.
Sein ganzer Körper war jetzt steif, jeder Muskel war angespannt, als ob der elektrische Strom gerade um zehn Volt gestiegen wäre.
"Du warst ein Verräter", sagte Luke. "Ein Staatsfeind. Aber Sie wurden im Gefängnis rehabilitiert. Folter war Teil des Prozesses. Sie machten dich zu einem Agenten, aber nicht zu einem wertvollen. Du bist einer der Entbehrlichen. Darum waren Sie hier draußen im Einsatz, und darum hatten Sie Zyanid-Pillen. Wenn man Sie erwischt hat, sollten Sie sich umbringen. Es gab fast keine Möglichkeit, dass Sie nicht geschnappt werden würden, richtig? Aber Sie haben es nicht getan, Li. Du hast dich nicht umgebracht, und jetzt sind wir die einzige Hoffnung, die du noch hast."
"Bitte!" Li schrie. "Bitte tu es nicht!"
Der Körper des Mannes zitterte unkontrolliert. Mehr als das. Ein Geruch begann von ihm zu kommen, der dicke, feuchte Geruch von Fäkalien.
"Oh mein Gott", sagte er. "Oh mein Gott", sagte er. "Oh mein Gott". Helfen Sie mir. Hilf mir."
"Was ist hier los?" sagte Ed, als er mit den Gießkannen zurückkam. Er machte ein Gesicht, als der Geruch seine Nase traf. "Oh, Mann."
Luke hob die Augenbrauen. Er hatte fast Mitleid mit diesem Mann. Dann dachte er an die mehr als tausend Toten und die vielen tausend, die ihr Zuhause verloren hatten. Nichts, keine negative Lebenserfahrung, konnte das rechtfertigen.
"Ja, Li ist ein Wrack", sagte er. "Er ist ein Trauma-Fall. Sieht so aus, als wäre das nicht sein erstes Mal Waterboarding."
Ed nickte. "Gut. Also weiß er schon, wie es läuft." Er sah auf Li herab. "Wir werden es trotzdem tun, hörst du, mein Mädchen?
Der Geruch ist uns egal, also wenn das dein Spiel ist, hat es nicht funktioniert." Ed warf einen Blick auf Luke. "Ich habe das schon mal gesehen. Die Leute versuchen es, weil sie denken, dass der Geruch so übel ist, dass wir nicht weitermachen wollen. Oder vielleicht haben wir Mitleid mit ihnen. Oder was auch immer." Er schüttelte den Kopf. "Der Geruch ist ekelhaft, aber ich habe noch nie gesehen, dass es funktioniert. Wir wären nicht hier, wenn wir der sensible Typ wären, Li. Ich habe schon Männer gerochen, nachdem sie ausgeweidet wurden. Glauben Sie mir, es ist schlimmer als alles, was man auf dem normalen Weg herausbekommt."
"Bitte", sagte Li wieder. Er sagte es jetzt leise, fast ein Flüstern. Sein Körper zitterte außer Kontrolle. Er ließ den Kopf hängen und starrte auf den Boden. "Bitte tun Sie das nicht. Ich kann es nicht ertragen."
"Gib mir was", sagte Luke. "Gib mir etwas Gutes, dann werden wir sehen. Sieh mich an, Li."
Der Kopf von Li hing noch tiefer. Er schüttelte ihn. "Ich kann dich jetzt nicht mehr ansehen." Sein Gesicht machte eine Grimasse, eine Maske der Erniedrigung. Dann fing er an zu weinen.
"Hilf mir. Bitte helfen Sie mir."
"Du solltest mir besser etwas geben", sagte Luke. "Oder wir fangen an."
Luke stand drei Meter entfernt und beobachtete ihn. Li saß in dem Stuhl zusammengesunken, den Kopf tief, die Arme hinter dem breiten Rücken zusammengedrückt, sein ganzer Körper zitterte. Es gab keinen Rhythmus – jedes Körperteil schien etwas anderes zu tun, ohne Bezug zu jedem anderen Teil. Luke bemerkte nun, dass der Schritt von Lis Overall nass war. Er hatte sich auch eingepisst.
Luke atmete tief ein. Sie mussten jemanden herholen, der den Kerl sauber macht.
"Li?", sagte er.
Li saß immer noch mit dem Gesicht zum Boden. Seine Stimme klang, als käme sie vom Boden eines Brunnens. "Es gibt ein Lagerhaus. Es ist ein kleines Lagerhaus, mit einem Büro. Ein Importeur von chinesischen Waren. Im Büro wird alles erklärt."
"Wessen Büro ist das?" Luke sagte.
"Meins."
"Es ist eine Fassade?" fragte Ed.
Li versuchte, die Achseln zu zucken. Sein Körper zitterte und bebte. Seine Zähne klapperten, während er sprach. "Meistens. Es musste irgendwie funktional sein, sonst gibt es keine Titelgeschichte."
"Wo ist es?"
Li murmelte etwas vor sich hin.
"Was?" fragte Luke. "Ich höre dich nicht. Wenn du mit mir spielst, machen wir es auf die harte Tour. Denkst du, Ed will dich aus dem Schneider haben? Denk noch mal nach."
"Es ist in Atlanta", sagte Li, jetzt klar und deutlich, als ob es eine Erleichterung wäre, es zu sagen. "Das Lagerhaus ist in Atlanta. Dort habe ich mich niedergelassen."
Luke lächelte.
"Nun, Sie können uns die Adresse geben damit wir nach Atlanta fliegen können. Wir sind in ein paar Stunden zurück." Er legte seine Hand auf Lis Schulter. "Gott helfe dir, wenn wir herausfinden, dass du lügst."
* * *
"Gut gemacht, Swann", sagte Luke. "Ich hätte nicht besseres erwarten können, wenn ich das Drehbuch selbst geschrieben hätte."
"Habe ich jemals erwähnt, dass ich in der Highschool im Theaterclub war? Ich habe ein Jahr lang Mack the Knife gespielt."
"Du hast deine Berufung verpasst", sagte Luke. "Du hättest nach Hollywood gehen können, nach dem, was ich da drin gesehen habe."
Sie bewegten sich den Betonweg hinunter zu dem wartenden schwarzen SUV. Zwei Männer in FEMA-Jumpsuits hatten gerade den SUV verlassen und gingen in die Kabine. Luke blickte auf die Umgebung. Überall um sie herum waren Zäune und Stacheldraht. Hinter dem nächsten Wachturm erhob sich ein steiler grüner Hang in Richtung der nördlichen Berge von Georgia.
Swann lächelte. "Ich versuchte, genau den richtigen Ton von moralischer Entrüstung mit einfließen zu lassen."
"Du hast mich getäuscht", sagte Ed.
"Nun, es war echt. Ich brauchte nicht zu handeln. Ich bin wirklich nicht dafür, Leute zu quälen."
"Wir auch nicht", sagte Ed. "Jedenfalls nicht immer."
"Hast du es getan?" fragte Swann.
Luke lächelte. "Was denkst du?"
Swann schüttelte den Kopf. "Ich war nur zehn Minuten weg, bevor du rauskamst, also nehme ich an, dass du es nicht getan hast."
Ed klopfte ihm auf den Rücken. "Rate weiter, du Datenanalytiker."
"Nun, hast du oder hast du nicht?" fragte Swann. "Jungs?"
Innerhalb von Minuten waren die drei wieder im Hubschrauber, stiegen über den dichten Wald auf und flogen in Richtung Süden nach Atlanta.
Kapitel sechs
10:05 Uhr
Marine-Observatorium der Vereinigten Staaten – Washington, DC
"Herr Abgeordneter, danke, dass Sie gekommen sind."
Susan Hopkins streckte die Hand des großen Mannes in dem scharfen blauen Anzug aus, um ihm die Hand zu schütteln. Er war der Repräsentant der Vereinigten Staaten von Amerika aus Ohio, Michael Parowski. Er hatte vorzeitig weißes Haar und schielende, blassblaue Augen. Fünfundfünfzig Jahre alt, er war gut aussehend, auf eine raue, Marlboro-Mann Art. Als Arbeiter geboren und aufgewachsen, hatte er die großen Steinhände und die breiten Schultern eines Mannes, der seine Karriere als Eisenarbeiter begann.
Susan kannte seine Geschichte. Er war ein lebenslanger Junggeselle. Er wuchs in Akron auf, als Sohn von Immigranten aus Polen. Als Teenager war er ein Kämpfer mit Goldenen Handschuhen. Die Industriestädte des Nordens, Youngstown, Akron, Cleveland, waren seine Heimat. Seine Unterstützung dort oben war unerschütterlich. Mehr als das, es war mythisch, der Stoff, aus dem Legenden sind. Er war in seiner neunten Amtszeit und seine Neuwahlen waren ein Kinderspiel, ein nachträglicher Einfall.
Würde Michael Parowski im Norden von Ohio wiedergewählt werden? Würde die Sonne morgen wieder aufgehen? Würde sich die Erde weiterhin um ihre Achse drehen? Wenn du ein Ei fallen lassen würdest, würde es auf dem Küchenboden aufschlagen? Er war so unvermeidlich wie die Gesetze der Physik. Er würde nirgendwo hingehen.
Susan hatte die Videos gesehen, in denen er bei Gewerkschaftskundgebungen, Feiertagen und ethnischen Festen (wo er nicht diskriminierte – Polnisch, Griechisch, Puerto Ricanisch, Italienisch, Afroamerikanisch, Irisch, Mexikanisch, Vietnamesisch – wenn Sie eine Ethnie hatten, war er Ihr Mann) in die Menschenmenge watete. Er war ein Händeschüttler, ein Rückenklopfer, ein High-Fiver und ein Umarmer. Sein typischer Zug war das Flüstern.
Inmitten von Chaos und Tumult Dutzende oder sogar Hunderte von Menschen, die sich an ihn drängten, nahm er immer eine ältere Frau einen Schritt zur Seite und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Manchmal lachten die Frauen, manchmal erröteten sie, manchmal wedelten sie mit dem Finger nach ihm. Die Menge betete ihn an, und keine der Frauen wiederholte je, was er sagte. Es war politisches Theater auf höchstem Niveau, wie Susan es, offen gesagt, liebte.
Hier in DC war er die ganze Zeit ein Gewerkschaftsmann – der AFL–CIO gab ihm eine 100-prozentige Bewertung. Er war einer der besten Freunde der Labour Party auf dem Capitol Hill. Er war bei einigen von Susans anderen Themen wackeliger: Frauenrechte, Schwulenrechte, die Umwelt. Aber nicht so sehr, dass es ein Vertragsbruch war, und in gewisser Weise ergänzten seine Stärken ihre. Sie konnte mit Leidenschaft über sauberes Wasser und saubere Luft sprechen, und über die Gesundheit der Frauen, und er konnte ihrer Leidenschaft gleichkommen, wenn er über die Notlage des amerikanischen Arbeiters sprach.
Trotzdem war Susan nicht sicher, ob er perfekt geeignet war, aber die Partei-Ältesten versicherten ihr, dass er es war. Sie wollten ihn mehr als alles andere an Bord haben. Um ehrlich zu sein, sie hatten praktisch die Entscheidung für sie getroffen. Und was sie wirklich von ihm wollten, neben seiner Popularität, war seine Zähigkeit. Er war der schlimmste Mann im Raum. Er trank nicht, er rauchte nicht, und es schien zumindest so, als würde er nicht schlafen. Er lebte in Flugzeugen und hüpfte wie ein Tischtennisball in seinem Bezirk hin und her. Er war zu jeder Zeit auf dem Hügel für Komiteesitzungen und Abstimmungen, sechs Stunden später morgens auf einem Friedhof in Youngstown, frisch und wach, mit Tränen in den Augen, seine großen starken Arme um die Mutter eines toten Soldaten geschlagen, während sie an seiner Brust weinte.
Wenn seine Feinde behaupteten, er sei still mit ein paar der Mafiosi befreundet geblieben, mit denen er seine Kindheit in der alten Nachbarschaft verbrachte… nun, das trug nur zum Bild bei. Er war weich, er war hart, er war loyal, und er war niemand, mit dem man sich anlegen wollte.
Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. "Frau Präsidentin, was verschafft mir diese Ehre?"
"Bitte, Michael. Ich heiße immer noch Susan."
"Okay. Susan."
Sie führte ihn zurück in ihr Arbeitszimmer. Als Vizepräsidentin hatte sie schon lange darauf verzichtet, wichtige Meetings in ihrem Büro abzuhalten. Sie bevorzugte die etwas zwanglosere Atmosphäre und die schöne Umgebung des Arbeitszimmers. Als sie hereinkamen, war Kat Lopez bereits da und wartete.
"Kennen Sie meine Chefin, Kat Lopez?"
"Ich hatte noch nicht das Vergnügen."
Die beiden gaben sich die Hand. Kat schenkte ihm eines ihrer seltenen Lächeln. "Herr Abgeordneter, ich bin ein großer Fan von Ihnen, seit ich auf dem College war."
"Wann war das, letztes Jahr?"
Kat hat damals etwas getan, das nicht zu ihrem Charakter passte. Sie wurde rot. Es ging schnell und verschwand fast sofort wieder, aber es war da. Der Mann hatte eine Wirkung auf Menschen.
Susan bot Parowski einen Stuhl an. "Sollen wir uns setzen?"
Parowski setzte sich in einen der bequemen Sessel. Susan saß ihm gegenüber. Kat stand hinter ihr.
"Mike, wir kennen uns schon sehr lange. Also werde ich nicht drum herumtanzen. Wie Sie wissen, wurde ich plötzlich Präsidentin, als Thomas Hayes starb. Ich habe so lange gebraucht, um nicht unter die Räder zu kommen. Und ich habe die Wahl meines Vizepräsidenten verschoben, bis die Krise vorbei schien."
"Ich habe einige Gerüchte darüber gehört, was gestern passiert ist", sagte Parowski.
Susan nickte. "Es ist wahr. Wir glauben, es war ein Terroranschlag. Aber wir werden es, wie die anderen, überleben und wir werden noch stärker und widerstandsfähiger daraus hervorgehen. Und das werden wir unter anderem mit einem starken Vizepräsidenten erreichen."
Parowski starrte sie an.
Susan nickte. "Sie."
Er sah zu Kat Lopez hinauf, dann wieder zu Susan. Er lächelte.
"Ich dachte, du wolltest mich bitten, ein paar Stimmen für dich auf dem Hügel zu sammeln."
"Das werde ich", sagte sie. "Ich werde dich darum bitten. Aber als Vizepräsident und als Präsident des Senats, nicht als Abgeordneter aus Ohio."
Sie hob die Hände. "Ich weiß. Es fühlt sich an, als würde ich dir das in den Schoß werfen, und das tue ich. Aber ich habe meine Fühler ausgestreckt und in den letzten sechs Monaten kleine geheime Treffen abgehalten.
Sie sind der Name, der immer wieder auftaucht. Sie sind derjenige mit massiver Popularität in Ihrem eigenen Bezirk und mit breiter Anziehungskraft in der gesamten nördlichen Ebene der Vereinigten Staaten und sogar in den konservativen Arbeitervierteln im Süden. Und Sie sind der unermüdliche Kämpfer, der mit mir mitfahren kann, wenn es um die Wiederwahl geht."
"Ich werde es tun", sagte er.
"Lass dir Zeit", sagte Susan. "Ich will dich nicht drängen."
Sein Lächeln wurde breiter. Nun hob er die Hände, fast wie eine Beschwörung des Himmels. "Was soll ich sagen? Es ist ein Traum, der wahr geworden ist. Ich liebe, was du tust. Du hast dieses Land zusammengehalten, als es hätte zersplittern können. Du warst viel härter, als man es dir zutraute."
"Danke", sagte Susan. Wenn er sie in den frühen Tagen gesehen hätte, wie sie allein in diesem Raum weinte, als sie dachte, dass neunzigtausend Menschen durch den Ebola-Angriff sterben würden, würde er das immer noch denken?
Sie nickte sich selbst zu. Wahrscheinlich mehr als je zuvor.
Er zeigte mit seinem dicken Zeigefinger auf sie. "Ich sage Ihnen noch etwas. Das wusste ich schon immer über sie. Ich kann die Menschen lesen. Ich habe es als Kind gelernt, und ich habe es vor Jahren bei Ihnen gesehen, als Sie nach DC kamen. Fragen Sie jeden. Als der sechste Juni kam, sagte ich den Leuten, dass wir in guten Händen sind. Ich erzählte das den Leuten, die noch am Leben waren, ich erzählte es in den Fernsehsendungen und ich erzählte es persönlich den mindestens zehntausend Menschen in meinem Bezirk."
Susan nickte. "Das weiß ich." Und sie wusste es. Diese kleine Tatsache war in ihren Sitzungen immer wieder aufgetaucht. Michael Parowski steht hinter dir.
"Du musst aber etwas über mich wissen", sagte er. "Ich bin groß. Körperlich bin ich groß, und ich habe eine große Persönlichkeit. Wenn du jemanden suchst, der sich hinten hinstellt und in die Tapete einblendet, dann bin ich wahrscheinlich nicht dein Typ."
"Michael, wir haben dich auf acht Arten überprüft. Wir wissen alles über dich. Wir wollen nicht, dass du im Hintergrund stehst. Wir wollen, dass du im Vordergrund stehst, Du selbst bist. Wir wollen deine Stärke. Wir bauen hier eine Regierung auf, und in gewisser Weise bauen wir den Glauben der Leute an Amerika wieder auf. Es ist harte Arbeit und es ist eine Menge schwerer Arbeit. Deshalb haben wir euch ausgewählt."
Er warf ihr einen Seitenblick zu. "Du weißt alles über mich, hm?"
Sie hat gelächelt. "Na ja, fast alles. Es gibt noch ein Rätsel, das ich gerne lösen würde."
"Okay, ich werde anbeißen", sagte er. "Was ist es?"
"Wenn du die alten Damen bei Veranstaltungen beiseite ziehst, was flüsterst du ihnen dann zu?"
Er grunzte. Ein komischer Blick kam in sein Gesicht. Er verwandelte sich fast, jahrzehntelange Abnutzung fiel von ihm ab. Für ein paar Sekunden sah er fast (aber nicht ganz) unschuldig aus, wie das harte Kind, das er einmal gewesen sein muss.
"Ich sage ihnen, wie schön sie heute aussehen", sagte er. "Dann sage ich: 'Sag es niemandem. Es ist unser kleines Geheimnis. Und ich meine es ernst, jedes Wort davon."
Er schüttelte den Kopf, und Susan dachte, sie erkannte ein Staunen – über die Menschen, über die Politik, über das schiere Ausmaß und die Kühnheit dessen, was Menschen wie er und Susan jeden einzelnen Tag ihres Lebens taten.
"Es funktioniert jedes Mal", sagte er.
