Kitabı oku: «Зов извне», sayfa 2

Глава 2

Я слышала шепот. Невнятный набор шипящих звуков, который раздражал мое сознание. Я не понимала, что говорят, но безмолвно молила о спасении неизвестного.

Было холодно, тело обдувало, а спину ломило. На лице периодически ощущались хлесткие удары. Они меня и привели в чувство.

Зажмурив глаза, прикрыла их руками и отвернулась, чтобы осмотреться. В глазах рябило. Мушки смешались с обзором. Проморгавшись поняла, что пелена никуда не делась. Сиреневая дымка витала в воздухе. Точнее сам воздух был такого цвета!

Вокруг был лес, а сама я лежала под деревом, лианы которого меня и ударяли. Перекатившись, я села, разглядывая свои отчего-то босые ноги.

Затем заприметила махровый ковер обычно зеленой травы, сквозь который сейчас проглядывал золотистый отлив. Поднявшись, пригляделась к деревьям. Передо мной возвышались многовековые стволы причудливых форм с извилистыми ветвями. Длинные лианы их свисали почти до земли. Они искрились серебром, создавая блики.

Кора дерева тоже была странной – светло-серая, но местами прозрачная. В ней просвечивались огненные прожилки. Переливы их сочившегося потока напоминали лаву. Они проходили от самой кроны дерева и расширялись книзу. Свет от них был настолько яркий, что корни рассматривались даже сквозь землю. Тонкие струящиеся нити, перекрещиваясь с корнями других деревьев, создавали подсвеченную сеть.

Разглядывая местность, я заметила, что за мной тоже наблюдают. В корнях дерева, расположенного неподалеку, было углубление. В черной дыре просматривалась хищная морда неизвестного зверя. Два немигающих глаза, казалось, излучали свет, а огромные клыки торчали вниз, превышая длину самой морды.

Животное замерло, а я начала медленно пятиться. Однако звуки, раздающиеся сбоку, заставили остановиться и повернуться.

В моем направлении бежал еще один зверь, комплекцией не меньше волка. Периодически срываясь на прыжки, животное не пряталось. Массивные лапы разрывали почву при соприкосновении. При скорости его передвижения можно было рассмотреть лишь синеватый отблеск шерсти и глаза цвета индиго.

С рыком зверь сделал прыжок, а я, взвизгнув, отпрыгнула к дереву. Неудачно зацепившись за какую-то корягу, свалилась на рыжие корни. Ожидая расправы от монстра, мигом вскочила и огляделась. Зверя нигде не было, нора тоже пустовала. Заглянув за лианы, мешающие обзору, я увидела животных. Один из них кувыркался на земле, склонив морду вниз и разрыхляя носом почву. Второй зверь сейчас в блаженстве перекатывался на спине. Ничего не понимая, я нахмурилась и закрылась лианами как шторой.

Что происходит? Где я? Да черт с ним где, кто это? И что мне теперь делать? Бежать или прятаться?

Придя ко второму варианту, начала пятиться, стараясь отыскать в этом гребаном лесу пути отступления. Однако вновь наткнулась на препятствие. Передо мной стояла…я! Мы застыли напротив друг друга. И если я была в шоке, мой клон был зол.

– Какого черта ты влезла в мое тело? – услышала я, потеряв последние крохи понимания происходящего.

Глаза мои округлились. Хотя куда, казалось бы, куда уж больше?

– А ну, убирайся!

Двойник угрожающе приблизился и протянул руку, как будто собрался выдернуть меня из тела. Я попыталась увернуться, но не успела. Однако рука прошла сквозь меня, заставив девушку зарычать от досады.

– Что ты делаешь? – очнулась я, вскрикнув, – Ты кто такая?

– Я?

Девушка словно испугалась собственного крика, затем посмотрела мне за спину. Ожидая подвоха, я не обернулась, а она продолжила тише:

– Надо уходить, пока банвары не переключились на тебя.

– Кто?

– Вон те звери, – кивнула она мне за спину, – пошли!

Клон направился вглубь леса, а я все-таки решила последовать за ней, не желая быть растерзанной неизвестным животным.

– Тебе какое дело до меня? – продолжила я странный диалог, догоняя ее.

– До тебя никакого, – буркнула она, не сбавляя темпа, – но я не хочу, чтобы ты испортила мое тело. А банвары это могут! Поверь мне!

– Что за чушь ты несешь? – возмутившись услышанному бреду, я остановилась.

Некоторое время девушка бежала вперед, но затем обернулась, будто кто-то позвал ее. Заметив, что я не следую за ней, двойник стал приближаться.

– Это не чушь! – сказала она. – Несколько часов назад банвары напали на меня и растерзали, оставив умирать под деревом. И когда я уже смирилась с происходящим и собиралась покинуть этот чертов мир, почувствовала, что мое тело двигается! Решила проверить и что же увидела? – девушка вновь повысила голос. – Как ты это сделала? И почему ты выглядишь, как моя копия.

Я ошарашено смотрела на свое отражение и думала, что для меня опаснее эта сумасшедшая или те звери. Из двух зол…

– Не очень понимаю, о чем ты, – аккуратно начала я, понижая голос и подбирая слова. – Я летела в самолете, и нас начало трясти, а потом я отключилась.

– Ты умеешь летать?

– В самолете, – дополнила я с заминкой, заметив недоверие, а потом продолжила свою историю: – Очевидно, меня выбросило, но каким-то чудом мне удалось выжить. Возможно, деревья смягчили удар. Не знаю, куда делся самолет и где нахожусь, но это мое тело.

Какое-то время девушка молчала, напряженно думая, а через время произнесла, покачав головой:

– Ты не права. Скорее всего, Банвар ошибся. Но сейчас нужно уходить отсюда.

Идея показалась мне дельной. Поэтому, не уточняя, что за «банвар» мелькает в ее рассказах, я ее поддержала, но уточнила:

– Ты знаешь, куда идти?

– Да, за лесом будет река. За ней заканчивается периметр, а там и до дома недалеко.

Решив не вдаваться в подробности, я последовала за ней. Попутно прикидывала, что происходит и где я. Навевало мысли о бермудском треугольнике. Пусть мы далеко от тех островов, но кто сказал, что гиблое место, в котором исчезают люди – единственное на свете? Мне не давала покоя раздражающая пелена сиреневого тумана и местная флора и фауна. Что за неизведанные звери и завивающиеся светящиеся деревья? Впрочем, девушка впереди тоже волновала.

«Как мы можем быть так похожи? И почему ее рука прошла сквозь меня? Неужели она призрак? Или мне показалось? Раньше, правда, не казалось, но прежде я и не билась головой так, чтобы не заметить, как теряется самолет, в котором я лечу».

Лес стал редеть, лианы, подсвеченные солнцем, раскачивались все сильней, отражая сотни бликов. Появился белесый берег реки, у которого я запротестовала и потребовала передышки.

Согнувшись пополам, я жадно втягивала густой, отчего-то сладковатый воздух.

– Я… не могу так много… бегать! – с придыханием заявила я.

– Тем более, тебе не место в моем теле, – отозвалась спутница.

– Да что ты заладила? – не выдержала я, выпрямляясь. Затем схватилась рукой за бок и прищурилась. – Ты осознаешь, что несешь? Ты местная ненорма… Это что за черт?

Последнее высказывание относилось к тому, что мой взгляд нарвался на окружающую действительность. Светлый песчаный берег прерывался прозрачной светло-молочной полоской, коей, по-видимому, являлась местная речка. Прервав себя на полуслове, я приблизилась. По мере отдаления от берега, белизна воды проглядывалась все отчетливей. Хаотичные пурпурные потеки в толще вод выделялись яркими пятнами, приковывая взгляд. Темные подвижные тени казались живыми, стремящимися вглубь. На поверхности же оставались лишь крупинки завораживающих проблесков.

Наблюдая за игрой света, я взглянула наверх. Сначала показалось, что небо равномерно заволокло лиловой светящейся пленкой. Присмотревшись же, увидела голубое пространство, усыпанное светлыми фиолетовыми точками.

– Где я? – только и смогла вымолвить я.

Я могла поверить в чертовщину и неизвестность, в странных обитателей, но, черт возьми, отсутствие солнца и небо в горошек?

– Мы в лесу Диварэ. Недалеко от владений Банвар, – ответила девушка, косясь на меня.

– Почему все необъяснимое ты называешь этим словом? Странные животные – банвар, фиолетовое царство с белой рекой – опять банвар! Это какое-то местное обозначение? Или божество?

– Ты что прямиком из подземелья? Чудная ты. Идем.

Она вновь прошла вперед, а мне пришлось следовать за ней. На вопросы мои она не реагировала, а косилась как на сумасшедшую. Видимо, роли поменялись.

Через время появилась натоптанная тропинка, которая сменилась широкой дорогой из каменной кладки. Вскоре мы проходили по улицам города. Закругленные двухэтажные домики, огороженные плетенками, больше походили на небольшие башни с открытыми настежь ставнями и небольшими дымоходами. Местами каменные пласты домов были укрыты живой изгородью, на подоконниках в глиняных горшках стояли цветы. В целом вид пригорода был уютный, но приметивненький, да еще и необитаемый к тому же.

– И где все?

– Скорее всего, ждут моего возвращения в обители старейшин.

– Старейшины? Что у вас тут за порядки каменного века?

Заметив меняющееся настроение моей новой знакомой, решила сменить тему:

– А почему все тебя ждут? И откуда?

– Меня ждали на обряд посвящения.

Прежде, чем я успела дослушать повествование, если оно, конечно, предполагалось, мой клон застыл, став походить на статую. Брови взмыли вверх, а глаза расширились.

Я по инерции обернулась на то место, что испугало девушку. По тропинке шло несколько высоких поджарых мужчин. Лиц не разглядеть. Одеты они были в темные балахоны, обвязанные на поясе, наподобие хитонов².

– Вандиама! – недовольно выкрикнул один из них.

– Бежим, – пискнула моя спутница и бросилась по дороге.

Отчего-то я решила последовать ее примеру. Макс удивился бы, увидев мое послушание. Но сейчас этому способствовала паника, вселившаяся в девушку при виде этих мужчин. Рванув с места, я пыталась не потерять двойника из вида. Сначала она бежала по единственной дороге, а затем стала петлять, ловко перепрыгивая через ограды. Мне приходилось следовать за ней, попутно запинаясь оголенными ногами и непрестанно чертыхаясь. Периодически мы выбегали на мощеную дорожку и вновь скрывались в подворотнях. В ушах свистел ветер, а глаза совершенно перестали фиксировать происходящее, сосредоточившись на поиске мест, куда можно безболезненно наступать. Немудрено, что в какой-то момент я потеряла из вида знакомый силуэт.

Пробежав еще несколько поворотов, я очутилась перед оживленной площадью. Людей было много, их взгляды были обращены к высокому зданию с остроконечной крышей, увидеть больше отсюда было невозможно. С другой стороны, разглядывать местные достопримечательности было как-то некогда.

Не привлекая внимания, я вышла на тротуар, огибая толпу, не представляя в каком направлении теперь нужно двигаться. Впрочем, долго размышлять об этом не пришлось. Из ближайшего переулка вышли несколько мужчин. По грозному виду те самые, от которых мы убегали. Пискнув, я сделала резкий поворот и… Собственно это все, что я успела сделать, потому что была схвачена и развернута цепкой рукой.

– Вандиама, стой! – приказал один из преследователей.

Худоватое бледное лицо было разгневано, а брови спустились почти на глаза, выражая недовольство.

Он убрал руку, поправляя бляху на плече. Огромный мутный камень, отдаленно напоминающий сапфир, скреплял темно-синюю ткань, кулем сидевшую на жилистом мужчине.

Его приятели тоже были худощавы и в странных одеяниях. А в целом вид имели заурядный. При других обстоятельствах я не обратила бы на них внимания.

– Куда ты собралась? – возвратили меня в реальность. – Тебя все ждут!

– Я не Вандиама, – призналась я, прижав руку к груди.

– А ну, марш на площадь!

– Поймите, здесь какая-то ошибка!

– Ты будешь спорить со МНОЙ?

Угрожающие нотки начали раздражать.

– Да послушай ТЫ! – рявкнула я, взмахнув руками. – Я не Вандиама и не понимаю, ни куда ты меня ведешь, ни кто ты вообще такой.

Мужчина пораженно замолчал. А на заднем фоне я увидела перешептывающихся остальных. Другие люди тоже стали обращать на нас внимание, потому что я услышала радостные возгласы с ранее названым именем.

– Я не представляю, как сюда попала, – чуть тише продолжила я, – и что вам от меня нужно.

– Гард, – позвал один из тех, что стоял сзади. – Возможно, ее дух не до конца окреп.

Гард на миг задумался, а затем кивнул. Потом обхватил меня рукой, будто обнимая, и улыбнулся наблюдателям.

– Как бы там ни было – нам нужно идти. Поговорим в келеасе.

Никуда идти я не собиралась, поэтому уперлась в плечо и вновь взвизгнула. Затем оттолкнулась от объятий. На помощь к Гарду вышел другой преследователь.

– Не бойся, – удивил он меня. – Я Фарлам. Мы отведем тебя к шаману в келеасе. – Мужчина указал крышу здания в центре площади. – Он сможет тебе все объяснить.

Голос отчего-то успокоил. А разговор о том, что меня ждет объяснение, внушал оптимизм. Еще раз злобно взглянув на Гарда, я перевела взгляд на Фарлама. Может не такой уж он и неказистый.

Когда мы шли, толпа расступалась, пропуская нас. Неосознанно я всматривалась в чужие лица, но хоть они и были доброжелательные и улыбчивые – все были мне незнакомы. Двойника тоже нигде не было видно.

Впереди виднелось изогнутое остроконечное здание. Плавный изгиб строения огибал площадь с двух сторон полукругом, увеличивая высоту здания к центру. Под шпилем огромным горельефом выступала приплюснутая морда зверя. Банвар, как назвал его мой двойник.

Он был вырезан из серо-синего корунда неизвестной породы. Хаотичные полосы вокруг глаз, созданные с помощью черных прожилок, придавали мистические нотки. Огромные саблевидные клыки, размером с два меча, внушали страх. Перед каменным хищником основали площадку, где сейчас стояло несколько человек в длинных одеяниях.

Неожиданно из толпы вышла старуха. Она выделялась на фоне общей доброжелательной приветливости своим изучающим взглядом и недоверчивостью. Седая голова с потрепанной шевелюрой дополняла морщинистое лицо и высвеченные подслеповатые глаза от прожитых лет.

– Ты пришла с миром или погибелью? – спросила она, преграждая путь.

– Простите? – удивилась я.

– Отстань от нее, Марпа, – вступился Фарлам. – Она сама не своя. Не до тебя ей.

Однако старуха не сводила с меня глаз.

– Твой дух силен, но я вижу лишь путь саморазрушения, – прищурившись, сказала она, а потом заголосила на всю округу: – Так зачем ты явилась в наш мир?

По коже пробежала рябь. Она знает? Видя мой ступор, за меня ответил Фарлам:

– Она родилась, чтобы защищать вас! – С этими словами мужчина подтолкнул меня вперед, отодвигая старуху.

– Я? Защищать? – очнулась я, на ходу выспрашивая окружающих и не находя ответа. – От кого?

Не замечая ничего вокруг, я чуть не свалилась, наткнувшись на ступеньку. Люди в одеяниях повернулись. Ими оказались три женщины и мужчина. У женщин на лбу красовались фероньерки³ с огромным сапфировым камнем. Лицо мужчины было разукрашено: глаза пересекала черная толстая полоса, а над правой бровью изобразили четыре красных изгиба, словно кровавые следы от когтей.

– Это шаман, – возвестил мой двойник, появляясь из ниоткуда.

– Где ты была? – нахмурилась я.

– Тише ты, все подумают, что ты, то есть я – сумасшедшая.

И действительно сопровождающие начали коситься в мою сторону, пытаясь понять, к кому я обращаюсь.

– Я убегала от них. – Вандиама указала на моих провожатых. – А потом очутилась у шамана, но, по-моему, он шарлатан.

– Точно! – вспомнила я, зачем взобралась на эту площадку и прошла к шаману. – Мне сказали, что Вы поможете.

– Молитвами Банвара, – загадочно протянул этот тип и указал на неприметную дверь. – Идем.

Вандиама прошла за ним первой, предварительно закатив глаза, я завершала процессию. По плохо освещаемому коридору мы прошли в тусклое убогое помещение, наподобие кельи, где меня усадили на стул. Попутно я рассказывала о полете на самолете и происходящему после пробуждения. Шаман тем временем кружился вокруг с пучком подожженных трав, бормоча себе что-то под нос. На вопрос, что происходит и как вернуть все на свои места, мне не ответили.

– Вы вообще меня слушаете? – не выдержала я, отмахиваясь от дымка, исходящего от палочки.

– Банвар исцелил твое тело – я очищаю твой дух. А тебе не мешает омыться и привести себя в порядок.

Шаман указал на таз с водой, на дне которого лежала губка. Мне предстоит мыться здесь? Решив возмутиться этому позже, перешла к насущному вопросу, добавив суровости:

– Вы не отвечаете, потому что не знаете, что произошло?

– Вандиама. – На этом я поняла, что здесь мне не помогут. – Ты прошла первую часть инициации. Банвар исцелил твои раны, теперь нужно укрепить его дух в тебе. Только тогда ты станешь полноправным носителем Духа!

– Я просто хочу домой!

– Банвар спас тебя, но может и передумать, если ты не завершишь ритуал.

– Я могу умереть? – завопил стоящий рядом призрак, а я «перевела» ее вопрос шаману.

– Еще никто не отказывался от ритуала, – ответили нам, пожимая плечами.

Глава 3

– Ты должна завершить ритуал, – взмолился двойник, при этом зрачки ее расширились. – Ты станешь носителем, и мы сможем попросить Банвара вернуть все на свои места!

Я задумалась от мысли о новых перспективах.

«Звучит заманчиво. Завершить непонятную инициацию и вернуться домой. «Нет!» – одернула себя. – «Это звучит бредово! Какие-то Духи, местность, животные и призраки. Как это могло со мной произойти?» – я потерла виски.

Если на секунду предположить, что все это правда, и этот Банвар действительно засунул меня в чужое тело, то где мое? Очевидно, что в разрушенном самолете! Может я умерла и, по-видимому, попала в ад?»

– И что, по-твоему, меня ждет, если я вернусь в свое тело после крушения? – усмехнулась я.

– Банвар все исправит.

Лаконично. Черт его знает, то ли правда так верит в этого Банвара, то ли последствия ее мало беспокоят.

Что ж, прикинем возможные исходы. Если ритуал не завершить, то…

«Да ничего не будет, потому что это не правда! – вопил внутренний голос, но его перебивал другой: – А вдруг, все же, правда? Тогда я умру. А если завершить ритуал? Тогда я вернусь домой. А если мое тело мертво, то не вернусь и останусь здесь!»

– Если ты не завершишь ритуал, нас обеих не станет.

Слова Вандиамы подтверждали мои опасения, впрочем, вопрос о ритуале уже был мною закрыт.

Понадобилось какое-то время, пока я смогла дурацкой губкой оттереть всю грязь и рассмотреть множественные шрамы на теле. То, что их раньше не было, сомневаться не приходилось. Все это только укрепляло в мысли, что тело не мое.

Когда я вышла, была уже ночь, однако народ до сих пор толпился в ожидании. Как объяснила Вандиама, инициация происходит не часто, и люди будут ждать хоть целый день. Смысл этих слов я поняла гораздо позже.

При моем появлении одна из женщин подошла ко мне и, церемониально взяв за руку, сопроводила к небольшому возвышению у горельефа, где ждали две другие. Видимо, они исполняли роль жриц. Сейчас морда зверя, исполосованная темными линиями казалась еще более зловещей. Прозрачные кристаллы вместо глаз смотрелись черными дырами, а клыки мерно светившиеся теплым светом, мешали сосредоточиться.

Женщины встали рядом со мной, не замечая устрашающего действия монстра. Они смотрели на шамана, который прошел ближе к толпе.

– Сегодня мы станем свидетелями рождения нового носителя! Нового защитника! – громогласно объявил он.

– Похоже на шоу, – фыркнула я, не выдержав.

– Люди бояться вас, – неожиданно ответила жрица, наблюдая за толпой. – После случившегося они должны верить, что носители – защитники.

– Иначе вас начнут истреблять, – вмешалась вторая женщина.

Пока шаман говорил, жрицы подвели меня к рельефной морде хищника.

– Ты должна пустить кровь, – заявила одна из них, указывая на клыки.

Огромные зубы были заточены книзу. И без того свирепый образ предо мной стал еще более угрожающим.

– Не вздумай, – сказала Вандиама, заметив, что я озираюсь в поисках отступления. – Нам это нужно! Или ты хочешь умереть?

Сглотнув, я медленно вытянула дрожащие руки, подставляя каждую под выступы в виде клыков. Кончики их, ощущавшиеся на моих раскрытых ладонях, были острые и мне это не нравилось. Толпа затихла и замерла в ожидании. Я же не могла решиться, проклиная все и всех. Затем подняла голову, чтобы еще раз взглянуть на банвара. В глубине прозрачного стекла, заменившего глаз хищника, виднелось мое озадаченное лицо. Внезапно отражение выскочило за пределы морды зверя, заставив меня вздрогнуть. Руки инстинктивно потянулись к лицу, натыкаясь на колющие камни. Резкая боль пронзила ладони, прежде чем я одернула руки. Из горельефа же выплыл довольный напугавший меня силуэт Вандиамы.

Толпа загудела, а меня настигло легкое головокружение. Посмотрев на ладони, заметила небольшие порезы.

– Поздравляю, Вандиама! Теперь ты – носитель Духа Банвар! – перекрикивал шаман шум в голове.

Он что-то говорил, но меня отвлекли искрящиеся огни вдалеке. Синие искры просачивались со всех уголков. Тонкий мерцающий шлейф приближался ко мне ровным строем, освещая площадь. Постепенно стал проступать силуэт животного, видимого мною в лесу. Приобретая форму, огни ускорили бег – на меня надвигался Банвар. Дух был больше реального зверя, и торчащие клыки выглядели еще более устрашающими. Банвар не мог похвастаться грациозностью, да и мускулистостью не отличался, но пугала его прыть. А еще от него веяло силой.

Руки обожгло. Казалось, ладони накалились. Я подняла их перед собой и увидела небольшие струйки стекающей крови. По мере близости Банвара приходило онемение, а струйки замедлялись. Вспомнились слова шамана об исцеляющих способностях зверя.

Наконец, Банвар приблизился. Он возвышался в шаге от меня, изучая. Не смотря на то, что зверь, по сути, состоял лишь из лучей света, я видела, как шерсть его раскачивалась на ветру.

Осторожно, невзирая на страх, я медленно протянула руку к морде. Дух дернул ноздрями и слегка склонил голову. Внезапно справа от меня появилась вспышка света. Вихрь рыжих искр напоминал взрыв фейерверка. Фонтан света приближался так стремительно, что добравшись до нас, так и не приобрел очертания.

Я успела лишь отскочить, когда светящийся сноп врезался в ощетинившегося Духа. Банвар отлетел от удара, рассеявшись по площади, а огненные искры снова приближались к нему. Они не успели вновь врезаться в Банвара. Тот, не приобретая форму, ринулся в атаку. Над головами толпы проносились синие и рыжие огни, сопровождаемые рычанием, но люди этого не замечали. Они продолжали слушать вещания шамана. Лишь Вандиама заворожено смотрела на взбесившиеся искры.

В какой-то момент все смешалось, огни скакали в хаотичном порядке, разбрасывая друг друга по площади. Очередное столкновение. Сноп синих искр брызнул, а затем стал отдаляться, призывая за собой и рыжее мерцание.

– Что произошло? – Вандиама почему-то решила поинтересоваться у меня. – Инициация состоялась?

Я почувствовала вновь занывшие порезы на ладонях, но в ответ лишь пожала плечами.

– Кто это был? – выспрашивал меня двойник, перекрикивая шамана.

– Откуда мне знать? – прошипела я в ответ. – Сама бы у них спросила.

– Приветствуем нового стража! – донесся до меня голос шамана.

Затем он подошел ко мне и схватил за руку, поднимая ее к небу. Отчего-то по телу пробежали мурашки.

– Какой к черту страж? – сама не зная у кого, поинтересовалась я.

Снова раздался гул, а затем сотни рук поднялись в воздух, провозглашая Банвара.

Шаман посмотрел на меня с упреком. Через какое-то время ему надоело развлекать народ и меня, наконец, отпустили. Тем не менее, когда я уходила, жители города еще оставались на площади.

Благодаря Вандиаме мне удалось добраться до ее жилища. Дом был из разряда охотничьих. Добротный, прохладный и слегка мрачноватый. В целом это был островок флоры и фауны, ограниченный каменными пределами и частично загубленный. Рога над камином, чучела диких животных в обрамлении озелененной стены не вязались с обликом уютного пристанища. Впрочем, второй этаж выглядел приемлемо. Текстурная отделка разбавляла обстановку, а меховые накидки на мебели на ощупь были мягкими. Шкура же служила скорее утеплением, чем элементом декора.

На ней было приятно сидеть после сумасшедшего дня, наслаждаясь мятежными брызгами огня в камине. Треск головешек успокаивал, позволяя обстоятельно обдумать произошедшее. Вандиама неприкаянно бродила по комнате, пытаясь сдвинуть тот или иной предмет. Последние пару часов она безуспешно боролась с резной фигуркой неведомого животного.

– Объясни мне, что произошло на площади? – устав ломать голову, спросила я единственного собеседника.

– Банвар по какой-то причине ушел, – бросил клон через плечо.

Я закатила глаза, потому что «ушел» и «сбежал» – все-таки разные понятия. Однако двойник решил не брать это во внимание, продолжив, как ни в чем не бывало, не отвлекаясь от своего занятия:

– И, тем не менее, мы живы.

Утверждение призрака было спорным. По крайней мере, по отношению к ней. Но в чем-то она права.

– Выходит, злосчастная инициация завершена?

Вандиама пожала плечами.

– Зачем вообще она нужна? Что-то типа ритуала? Что она дает?

– Инициированный получает регенерацию, реакцию и скорость.

– Не хило, – я присвистнула, затем спросила, заподозрив подвох: – И все это взамен нескольких капель крови?

– Это завершающая часть, – устав бороться со статуэткой, заявила девушка и повернулась со вздохом. – Инициация – это испытание. Если ты его проходишь, то да – тебе нужно лишь завершить слияние при помощи крови.

– А что включала проверка?

Вандиама помрачнела. Нежелание отвечать мне было понятно, учитывая, что передо мной лишь тень человека. Так или иначе, это не остановило меня от дальнейших расспросов.

– Это как-то связано с твоими шрамами? – пришла догадка. – Расскажи, как ты их получила?

– Утром Гард и его помощники отвели меня в лес, – решилась девушка, сделав глубокий вдох. – Место выбрано не случайно. Диварэ… Деревья, что питают солнце. Что может олицетворять круговорот жизненной энергии лучше, чем диварэ, верно?

Вопрос прозвучал так искренне, будто ответ на него сейчас жизненно важен. По поведению Вандиамы несложно было догадаться, что именно там произошло нападение, о котором она рассказывала днем. Очевидно, девушка не желала мысленно возвращаться в тот момент. Я проигнорировала ее вопрос, задав свой:

– Зачем они это сделали?

– Эта была проверка веры. Я должна была верить, что Банвар меня спасет. Я поняла это позже, когда… – Она отвернулась, обняв себя за плечи. – Я хорошо знаю лес, но Гард лучше.

– Причем тут Гард?

Вандиама посмотрела на меня, как на умалишенную.

– Да кто же ты, если не знаешь таких вещей?

– Скорее – откуда? – поправила я, скривившись. – Расскажи мне все так, будто я неразумное дитя.

Я мысленно усмехнулась. В точности наоборот я просила поступать мужа. Мысли о нем отогнать удалось с большим трудом.

Девушка нахмурилась и посверлила меня взглядом, но позже сдалась.

«Ну, совсем, как Макс», – промелькнуло в голове.

Однако мысль ушла, заняв место рассказом двойника. Вначале разговор не складывался, потому что любое ее объяснение вызывало все новые вопросы. В итоге Вандиама начала с самого начала.

В Дарбисе, местности, в которой я очутилась, не все могут пройти инициацию. Эта привилегия, дана лишь людям с особыми генетическими отклонениями. В их организме могут проходить мутации, которые позволяют человеку пройти обряд объединения с Банваром. Таких людей называют носителями. Уже в раннем детстве они могут отличаться от сверстников ускоренной реакцией и силой. Тем не менее, не каждый из них может пройти инициацию. Для кого-то она завершается фатально. По этой причине были созданы этапы, укрепляющие веру людей в Банвара, начиная с проповеди и демонстрации, заканчивая проверкой этой веры.

Последний этап перед инициацией самый сложный. Он направлен на высвобождение внутренней энергии, связанной с призывом Банвара. Если это происходит, то начинается трансформация. Тело меняет форму, ускоряются все физиологические процессы, включая выносливость, скорость, регенерацию.

– Ваша местность заполонена оборотнями! – бурно отреагировала я.

– Кем?

– Всю жизнь я считала, что это сказки, выходит, вы существуете? – озвучила я свои мысли. – Боже, во что я влипла – я же теперь одна из вас? Или нет? Возможно отказаться от этого?

– Невозможно избавиться от того, с чем ты родился.

– Но я с этим не рождалась!

Вскрик повис в воздухе, как финальная нота, эхом растянувшаяся в голове. Я в сотый раз прокручивала события, пытаясь понять, как же это могло произойти, но не находила ответа. Очевидно, Вандиама также терялась в догадках. И если я не понимала, где нахожусь, то мой двойник вообще не мог быть уверен в своем существовании.

– А что за стражи? – перешла я спустя время к другому волнующему вопросу.

Девушка вновь вскинула брови в удивлении.

– Дарбис, как и многие другие города, граничит с пустошью. Носителей призывают охранять мирных людей от созданий, которые прячутся за периметром.

– И что это за создания?

– Я никогда их не видела, это порождения тьмы. Говорят, что они живут прямо под землей и могут рассыпаться в пыль, а некоторые из них умеют летать.

– И ты собиралась стать стражем? – я пораженно поднесла руку ко лбу. – Ты сумасшедшая?

– Это мой долг! – гордо заявила Вандиама, ударив кулаком по своей груди.

– Да, я поняла. А что находится за этим периметром? – вновь предприняла я попытку понять свое местоположение.

– Ничего. Пустошь. – Девушка вскинула руки.

– А за ней?

– За ней ни-че-го.

– Ну как может быть ничего? Дальше же что-то есть?

– Там погибшие государства. – Собеседница начала злиться. – А дальше вновь пустошь и периметр. Что тебя интересует?

Поняв, что по-другому ничего не добиться, я наугад запросила карту, которую на удивление быстро получила. Не смотря на то, что ожидания мои были схожи с реальностью – увиденное поразило.

Вместо привычных материков на карте были изображены совершенно другие. В середине был небольшой материк. Его окружали владения трех неизвестных стран, разделенных океаном. Двойным пунктиром вокруг каждого государства была обведена линия границ, обозначающая территорию периметра. Далее шла пустошь и проклятые земли.

– Вандиама, – изумленно прошептала я, – как же я сюда попала?

К сожалению, ответить на этот вопрос она не могла. Знания ее не были столь обширны. Неожиданно в голове прозвучал голос старухи на площади. Она спрашивала, зачем я пришла в этот мир. Не возникало сомнений, что она что-то знает.

Услышав о моем желании встретиться с Марпой, Вандиама удивилась. Сначала тому факту, что я о ней слышала, а потом тому, что надеюсь узнать у нее ответы.

– Она не от мира сего, понимаешь? – Призрак покрутил пальцем у виска.

– Значит, у нас есть общее, – усмехнулась я.

– Да она совсем со сдвигом.

«В городе-то, где живут оборотни?» – подумалось мне.

– Ты не должна идти к ней.