Kitabı oku: «BEUTEZEIT – Manche Legenden sind wahr», sayfa 2

Kapitel 4

Militärbasis der New Zealand Defence Force, Waiouru

James Arnold starrte aus dem staubigen Fenster des Büros und betrachtete die Trainingsbasis – ein weitläufiges, grasbewachsenes Ödland. Da war es wieder, das kurze Aufflackern von Sonnenlicht, das in der Ferne von irgendetwas reflektiert wurde. Ein Zielfernrohr? Wahrscheinlich eher irgendein Trottel mit einer Sonnenbrille auf der Nase. James knurrte. Er würde den Vorfall mit dem Ausbildungsleiter besprechen müssen. Vor nicht allzu langer Zeit und unter der grellen Mittagssonne in Afghanistan hätte eine solche Unachtsamkeit einem Soldaten und seiner gesamten Einheit einen All-inclusive-Flug nach Hause beschert – in Leichensäcken.

Ein Soldat und seine Einheit. In Leichensäcken.

Ein Klopfen an der Tür ließ ihn kurz zusammenzucken.

Private Karen Dawson und ihr perfekter Hintern. Die offizielle Bezeichnung dafür lautete wohl Knackarsch, überlegte James. Er nahm den Blick von dem Fenster.

»Sergeant McKenna vom One Battalion in Linton ist eingetroffen, Major«, verkündete Dawson mit einer Stimme wie schmelzende Schokolade. Wäre James an ihr interessiert gewesen … wäre er trotzdem noch pflichtbewusst genug gewesen, um eine professionelle Distanz zu wahren. Mit seinen sechzig Jahren war sich James darüber im Klaren, nicht unattraktiv zu sein, in seiner khakifarbenen Uniform und dem Regenbogen aus Abzeichen, den silbernen Strähnen an den Schläfen und selbst den Falten auf seiner Stirn, die ihm einen gewissen Sean-Connery-Look verliehen, den Frauen anziehend fanden. Doch er gab nur selten seinen Gelüsten nach. Als Brenda vor sechzehn Jahren an Brustkrebs gestorben war, hatte er nicht das Interesse an weiblicher Gesellschaft verloren, aber man kletterte auch nicht die Karriereleiter hinauf, ohne sich in Zurückhaltung zu üben.

Er lächelte. »Führen Sie den Sergeant doch bitte herein.«

»Natürlich, Sir«, sagte Dawson. Sie lief zur Tür und gestatte James, nochmals einen flüchtigen Blick auf ihr prachtvolles Fahrgestell zu werfen.

»Sie können hereinkommen, Sergeant McKenna«, sagte sie, trat beiseite und bedachte den Junior-Offzier, der das Büro betrat, mit einem hinreißenden Lächeln.

James konnte es ihr kaum übelnehmen. Mit vierunddreißig Jahren war Taine McKenna etwa in ihrem Alter, und mit seinen stählernen Augen väterlicherseits und einer Haut wie poliertes Rimu-Holz – die er seiner Māori-Mutter verdankte – war er ein verdammt gutaussehender Bastard. Außerdem besaß der Junge die Kraft und Geschicklichkeit eines Mittelfeldspielers der All Blacks, mit den dazu passenden Bauchmuskeln. James konnte sich nicht einmal mehr erinnern, wann er seine eigenen das letzte Mal gesehen hatte. Heute war McKennas Muskulatur jedoch unter einer Standarduniform verborgen.

Vor dem polierten Kauri-Holztisch nahm er Haltung an. »Major Arnold.«

Dawson schloss die Tür und James winkte bei dem Ehrensalut des jungen Mannes ab. »Rühren, McKenna. Setzen Sie sich.«

»Boss«, erwiderte McKenna, der die Kurzform des SAS für seinen befehlshabenden Offizier verwendete. Mit überraschender Anmut ließ er seinen Zwei-Meter-Körper auf einen Stuhl sinken.

James setzte sich ebenfalls. »Ich habe einen Job für Sie, McKenna. Direkt aus der Aitkens Street«, erklärte er, womit er sich auf den Hauptsitz der Verteidigungsstreitkräfte bezog. Nicht, dass es in diesen Tagen noch viel zu verwalten gab, wo die Streitkräfte auf ein Minimum reduziert worden waren. Das Werk kurzsichtiger Anzugträger in der Regierung – jene Alles-Wird-Gut-Typen, die glaubten, dass dem Land schon nicht passieren würde, nur weil es am Arsch der Welt lag …

James räusperte sich und fuhr fort. »Eine ministeriale Spezialeinheit wird sich in die Ureweras begeben, um dort Erkundungen zur Mineralgewinnung anzustellen. Sie und Ihre Jungs werden sie begleiten.«

»Eine Spezialeinheit, Boss?«

James schnaubte. »Das ist die Formulierung der Minister, nicht meine«, sagte er kopfschüttelnd. »Die haben als Kind wahrscheinlich zu viel Thunderbirds gesehen.«

McKenna lächelte.

»Sie wird hauptsächlich aus Regierungswissenschaftlern und ein paar Zivilisten bestehen und von Dr. Christian de Haas der New Zealand Petroleum and Minerals geleitet werden … zumindest offiziell.«

»Ein Babysitter-Job.«

»So in etwa.«

McKennas Gesicht verfinsterte sich. »Und die Befehlskette?«

»Dr. de Haas besitzt absolute Vollmacht.«

»Ein Zivilist.« Sein Kiefer zuckte.

James fuhr mit seinen Fingern über die Akte auf seinem Tisch. Die Armee verfügte über allen Schnickschnack, was digitale Technologien anbelangte, doch solange eine gewisse Verschwiegenheit gewahrt blieb, zog James eine gedruckte Version vor. Brenda hatte immer ihre Witze darüber gemacht, dass er zwischen den Zeilen lesen könne. Vielleicht hatte sie damit gar nicht so unrecht.

»Ich weiß, es ist nicht ideal, aber wie es aussieht, könnte diese zivile Expedition uns eine nötige Tarnung bieten.«

McKenna schwieg und wartete darauf, dass James ins Detail ging.

James ließ seine Ellbogen auf dem Tisch ruhen, legte die Fingerspitzen aneinander und holte langsam und tief Luft, bevor er begann. »In den letzten drei Monaten haben die Parkwächter der Urewera-Region vermehrt Berichte über Personen erhalten, die in den Wäldern vermisst werden. Sehr viele. Vierzehn«, erklärte er. »Und sie sind auch nicht nach ein paar Tagen wieder aufgetaucht.«

Er öffnete die Akte und blätterte ein paar Seiten um.

»Campbell Edwards, 29, und Terry Hubner, 28, beide aus Johnsonville«, las er laut vor. »Die beiden wurden als Erstes vermisst gemeldet. Sie brachen am 26. März von Ruatahuna aus auf. Aus den Unterlagen der Rasthütten lässt sich entnehmen, dass sie in den ersten drei Tage der Route folgten und dann plötzlich verschwanden. Edwards Schwester informierte die Polizei, nachdem die beiden nicht wie geplant wieder auftauchten. Sie wartete sogar eine Woche mit ihrem Anruf – nur für den Fall, dass die beiden es sich in den Kopf gesetzt hatten, ihren Urlaub in Queenstown zu verbringen.«

»Und einfach zu verschwinden ist untypisch für die beiden?«

James schüttelte den Kopf. »Nein. Aber die Schwester beteuert, dass es selbst für die beiden ungewöhnlich ist, sich so lange nicht zu melden.«

»Das muss nicht unbedingt etwas bedeuten, Sir. Den Fluss zu überqueren kann gefährlich sein, wenn man nicht weiß, was man tut.«

»Da stimme ich Ihnen zu, und ich würde auch dazu neigen, die beiden Jungs als unglückliche Abenteurer abzutun und der Familie eine florale Beileidskarte zu schicken. Aber sie sind nicht die einzigen Urlauber, die verschwunden sind.« Die hölzerne Armlehne knarzte, als James in seinem Stuhl herumrutschte. »Nur eine Woche, nachdem Edwards Schwester die Behörden informiert hatte, verirrte sich ein deutsches Pärchen in den Flitterwochen. Dieselbe Region. Parkschützer fanden ihre Rucksäcke, intakt und fein säuberlich am Rand des Weges abgestellt, aber von ihnen selbst fehlte jede Spur. Dann gibt es da eine vierköpfige Gruppe aus Otago, allesamt erfahrene Mitglieder eines Wandervereins. Ihr Wagen wurde auf dem Campingplatz am Waikaremoana-See gefunden. Und die letzte Person, die verschwand, war ein Farmer namens Samuel Waaka. Ihm gehört ein kleiner Laden im Park. Seine Frau meldete ihn als vermisst.«

»Wieso hört man davon nichts in den Nachrichten?«

»Die Stimmung unter den Einheimischen ist noch etwas angespannt, seit die Polizei vor einigen Jahren in den Ureweras Durchsuchungen im Zusammenhang mit Terroristen durchführte. Das ist Stammesgebiet der Tūhoe. Die Behörden halten die Informationen vorerst lieber geheim, besonders diese Vermisstenfälle, falls es sich dabei um das Werk separatistischer Tūhoes handeln sollte.«

McKenna nickte. »Ich zählte neun Vermisste, Sir, aber ich glaube, sie sprachen von vierzehn.«

»Der Rest sind Ihre Jungs. Im Einsatz vermisst.« James wischte sich mit den Händen über sein Gesicht. McKenna sagte nichts. »Wir haben sie vor zehn Tagen ausgesandt, nachdem der Job von der Polizei auf die Armee überging. Unsere Jungs folgten einer Spur des Ministeriums für Naturschutz – ein blutiger Handschuh, der einem der vermissten Wanderer gehörte. Am sechsten Tag ihres Einsatzes meldete Corporal Gavin Masterton, dass sie die Überreste einer etwa fünfundvierzig Jahre alten Frau gefunden hatten. Mastertons Beschreibung nach könnte es sich dabei um eine Frau aus der Otago-Gruppe gehandelt haben. Die Funkoffizierin, die den Ruf entgegennahm, sagte aus, dass Masterton sich aufgewühlt anhörte. Sie sagte … hier, lesen Sie selbst.« James schob McKenna die Akte über den Tisch zu und tippte auf die entsprechende Seite. »Das hier ist die Mitschrift.«

McKenna nahm die Akte zur Hand und las.

Masterton: 12. Mai, 17.00 Uhr. Hier spricht Corporal Gavin Masterton. Unsere gegenwärtige Position beträgt XXXX, etwa einen halben Tagesmarsch von der Mangatoatoa-Hütte entfernt, in einem dicht bewaldeten Gebiet. {bis zu diesem Zeitpunkt wirkt der Offizier gefasst}. Wir haben eine Leiche entdeckt … eine Frau. {die Stimme des Offiziers beginnt zu beben} Um die vierzig, fünfundvierzig vielleicht. Wir glauben, dass sie zu der Otago-Wandergruppe gehört, obwohl wir die restlichen ihrer Gefährten noch nicht lokalisieren konnten. Ihr Körper ist ausgezehrt und ihre Extremitäten weisen eine Vielzahl verheilter Kratzer und einige abgebrochene Nägel auf, was typisch dafür ist, wenn man wie sie für einige Zeit im Wald umherirrte. {seufzt schwer} Sie … ihr Körper … er ist … {unverständlich}

Funkerin: Könnten Sie den letzten Satz noch einmal wiederholen, Corporal?

Masterton: Sie wurde verstümmelt. Ermordet. Ihr Mageninhalt … {der Offizier bricht ab}

Funkerin: Corporal Masterton?

Masterton: Wer immer das getan hat … muss sie offenbar gefoltert haben. Wir glauben, dass das Opfer noch am Leben war, als das geschah. Ihre Augen … {es folgt eine fünfsekündige Pause. Ringt der Offizier nach Fassung?} Wir glauben nicht, dass sie schon lange tot ist. Einen Tag, vielleicht zwei, was bedeutet, dass wer immer dafür verantwortlich ist, sich noch in der Gegend befinden muss. Wir werden die Leiche vorerst hier zurücklassen – Pollock packt sie gerade in einen Leichensack – und unsere Suche ausweiten. Vor wenigen Tagen war diese Frau noch am Leben, also gibt es vielleicht noch weitere Überlebende.

Mit besorgter Miene blickte McKenna von der Mitschrift auf. »Das war kein Unfall.«

James atmete langsam aus. »Ich habe mir Mastertons Dienstakte angesehen, seine Versetzungen. Er war in einigen Gefechten und hat schon einiges an Gräueltaten erlebt. Wenn er also auf diese Weise reagiert …«

James stand auf, kehrte zu seinem Wachposten an dem Fenster zurück und nahm sich einen Moment Zeit, seine Gedanken zu ordnen. Sein warmer Atem ließ das kalte Glas anlaufen, wo die Feuchtigkeit sich wie der Inhalt einer Lavalampe verformte und schließlich verschwand. Draußen vor dem Fenster ragte der schneebedeckte Gipfel des Ruahepus über dem Ozean aus Graslandschaft auf. »Mastertons Einheit hätte sich am darauffolgenden Morgen wieder über Funk melden sollen. Seither haben wir nichts mehr von ihnen gehört.«

Er drehte sich um, stemmte seine Hände auf die Tischplatte und musterte McKenna mit starrem Blick. »Das Problem ist, dass wir sie auch nicht lokalisieren können. Der Urwald in den Ureweras ist so dicht, dass man eine Kleinstadt darin verbergen könnte und niemand sie je zu Gesicht bekäme – und der verdammte Nebel, der über die Region zieht, stört unsere Satellitenüberwachung …«

»Wie lautet unser Auftrag, Boss?«, fragte McKenna rundheraus.

»Ich will, dass Sie herausfinden, was verdammt noch mal dort draußen vor sich geht! Das Forschungsteam sorgt für Ihre Tarnung, und im Gegenzug werden Sie und Ihre Jungs für die Sicherheit der Zivilisten sorgen.«

»Sir.« Das Stirnrunzeln des Sergeants war kaum wahrnehmbar.

James, der plötzlich eine enorme Last auf sich spürte, ließ sich auf seinen Stuhl sinken. Er konnte dem Jungen nichts vormachen. Sie beide wussten nur zu gut, dass es nicht den Regularien der Armee entsprach, ein zweites Team auszusenden, wo ein erstes bereits gescheitert war.

James fuhr sich mit der Hand über den Mund. »Die Entsendung der ersten Einheit wurde genehmigt. Soweit es die da oben betrifft, sind die Jungs noch immer da draußen und suchen nach den vermissten neun Personen, während Ihr Team die Eskorte für die Sondereinheit bildet. Aber sollten Sie und Ihre Jungs irgendetwas Ungewöhnliches in diesem gottverdammten Wald finden, irgendetwas, das die Sicherheit der Neuseeländer gefährdet, zu deren Schutz wir verpflichtet sind, dann wird die Sache zu einer Angelegenheit für das Militär. Und wenn das passieren sollte, dann befinden Sie sich rein zufällig bereits dort draußen, als Eskorte des Forschungsteams.«

»Verstanden, Sir«, sagte McKenna, schloss die Akte und erhob sich. »Und da der Platoon Lieutenant nicht hier ist …«

James warf ihm ein grimmiges Lächeln zu. Er hatte sich also den richtigen Mann ausgesucht. Als Veteran in Timor-Leste, Afghanistan und Ägypten wusste McKenna das eine oder andere über Geheimmissionen.

»Oh, und noch eine Sache, Sergeant«, sagte James leise.

»Boss?«

»Mein Großneffe Kevin gehörte der vermissten Einheit an.«

***

Vor dem Bürogebäude fand Taine seinen Corporal, einen in Neuseeland geborenen Chinesen namens Jack Liu, in einem der Pinzgauer, mit dem sie aus Linton gekommen waren, zusammen mit Private Matt Read, einem der zwei neunzehnjährigen Grünschnäbel in McKennas Zug. Liu, der auf dem Beifahrersitz saß, hatte seinen rechten Stiefel lässig auf den offenen Türrahmen gelegt, während sein linkes Bein aus dem Fahrzeug hing und er sich mit einem kleinen Messer die Fingernägel säuberte. Seinen Spitznamen Coolie trug er nicht etwa wegen seiner chinesischen Abstammung, sondern weil er in Krisensituationen einen kühlen Kopf zu bewahren wusste. Der Soldat wirkte ansonsten beinahe weibisch, und normalerweise hätte ihn das in der Armee zu einem leichten Opfer für Spott gemacht, aber Coolies Vorsicht und seine schnelle Reaktionsfähigkeit hatten ihm den Ruf eines lautlosen kleinen Bastards eingebracht. Kein Soldat mit Verstand hätte es gewagt, sich von hinten an Coolie heranzuschleichen, nicht einmal im Spaß. Es sei denn, man wollte sich unbedingt den Schädel wegpusten lassen.

Coolie nahm seinen Fuß von der Tür, als Taine sich näherte.

»Haben Sie Ihren Auftrag erhalten?«, erkundigte sich Read. Der Neuling hatte an dem Fahrzeug gelehnt und sich gesonnt. Jetzt trat er vor und nahm die Ohrstöpsel aus seinen Ohren. »Dann starten wir jetzt?«

»Trommeln Sie die anderen zusammen, Read. Wir brechen um 0800 auf. Es geht aufs Land, in die Urewera-Region.«

Der Junge stopfte sich das Kopfhörerkabel in seine Tasche. »Wow! Wir springen über den Wäldern ab, Boss?« Taine musste über den Enthusiasmus des Jungen lächeln. Für Read glich jeder Tag einer Episode aus einem Marvel-Comic.

»Keine Hubschrauber diesmal, Private.«

»Aber das ist doch keine Trainingsübung, oder? Es ist ein richtiger Einsatz. Suchen wir nach einer Separatistenzelle oder so was?« Read blickte ihn hoffnungsfroh an.

»Wir fahren so weit hinein, wie es möglich ist, und durchqueren den Wald dann zu Fuß. Es ist eine richtige Operation, ja. Wir begleiten ein Forschungsteam. Und die Sache muss einigermaßen geheim bleiben, also versuchen Sie, nicht ganz so viel Aufhebens zu machen, wenn Sie die anderen zusammenrufen.«