Kitabı oku: «Белая пташка», sayfa 2
«Из глубин далекого Ничто они смотрят на нас. Надеюсь, с радостью».
Она отвела взгляд, сосредоточив внимание на круглом помосте, возвышающемся в середине зала.
В центре точечной композиции находилась колонна, на которой стоял отец в ослепительном одеянии цвета жидкого золота, он сам словно излучал свет. Вниз, по кругу от колонны симметрично спускались ступени. Корнелии предстояло подняться лишь на первую из них.
Злополучная колонна практически намертво загораживала северный вход, и Корнелия не видела, что происходит на том конце огромного зала. Она смогла заметить, что северные двери также бесшумно открылись, впуская процессию жениха. Его свита заметно скромнее королевской, что, впрочем, неудивительно. Вот он проходит в центр святилища, поднимается на туже самую ступеньку. Корнелия тщетно старалась понять кто это.
Отец поднял раскрытую ладонь, призывая к молчанию. Через мгновение он произнесёт речь, дающую начало церемонии.
Сердце Корнелии отчаянно затрепетало в груди, к горлу подкатил комок. Всё. Теперь это дорога в один конец.
***
Наконец старый король заговорил. Я не особо вслушивался в эту напыщенную трескотню, все торжественные речи на свадьбах одинаковы. А я наслушался их сверх меры!
Всё моё внимание было направлено на неё. Она безумно хороша! Не сказать, что первая красавица, но что-то в её лице притягивало взгляд. Мне удалось хорошенько разглядеть его. Утонченное, правильное, притягивающее взгляд. Пухлые губы цвета спелого красного яблока. Глаза… Пожалуй, именно они были тем магнитом, что притягивал взоры собравшихся. И мой собственный взгляд. Два глубоких озера, цвет очень тёмный, почти черный, глубокий, самый глубокий синий, что мне доводилось видеть. И я тонул в нём…
Король всё говорил, а я всё смотрел. Контраст. Белое платье, длинное, украшенное замысловатой вышивкой с вплетенным жемчугом, невесомая накидка на сахарных плечах. Чёрные, цвета непроглядного мрака волосы собраны в искусную прическу, золотые отблески многочисленных светильников играют на атласных локонах. Глаза цвета индиго. Светлая кожа, словно из белого мрамора. И лишь лёгкий румянец на щеках говорит, что это не скульптура, не вымысел, не мечта, а живой человек.
Несомненно, ей тоже хочется посмотреть на меня.
Потерпи, милая Корнелия.
Я перевел взгляд ниже, на свой шедевр – оно было великолепно. Заклятье сплеталось с тканью платья, тончайшей нитью опоясывая невесту. Его нелегко заметить даже мне, не говоря уж о придворных Защитниках. Я очень старался, и надеюсь получить стоящий результат. Наградой за мой магический труд будет покорность. Полная и всеобъемлющая.
И конечно, любовь.
Прислушавшись к речи короля, я понял, что скоро начнется основное действо. Последний раз посмотрел на невесту – она тоже ждёт, опущенные руки сомкнуты в замок, голова слегка наклонена. Дыхание участилось. Румянец на щеках стал ярче. Вот она на мгновенье прикрыла глаза. И тут…
Началось.
Колонна и наши ступени пришли в движение.
***
– …возрадуйтесь! – Август обратился к гостям, его усиленный магией голос гремел под величественными сводами, – этот день войдёт в историю! Совсем скоро иго проклятья будет сброшено!..
Корнелия от волнения почти ничего не слышала.
«Скорее бы всё завершилось».
Она сжала руки, опустила голову. Речь отца закончилась. И тут…
Гигантский механизм пришёл в движение. Колонна медленно опускалась, лестницы вокруг неё вращались, поднимаясь по спирали.
С каждым новым витком колонна опускалась, и принцесса, наконец, смогла увидеть.
– О, нет! – не сдержавшись, выдохнула Корнелия.
Глаза её расширились, дыхание прервалось, и, кажется, даже сердце замерло, когда она узнала.
Чёрный камзол с высоким воротником, расшитый золотом. Чёрные брюки и высокие чёрные сапоги. Слева на перевязи ажурные ножны.
О великие Первые! Не может быть. Нет. Нет, и нет. Отец! Как же так!? Корнелия с трудом сдерживала эмоции.
Никак нельзя чтобы другие заметили, какой ужас она испытывает. Королеве, прежде всего надлежит сдерживать чувства.
«Это Чтец. О великие Первые, это Чтец! Как же теперь быть!? Ох, лучше бы это был простолюдин. Прокажённый, больной! Безродный! Кто угодно, кроме него!»
Вокруг Чтецов ходили самые жуткие слухи. Они сильнейшие, могущественные из магов. Они говорили, что, когда и как. Составляли удачные партии, определяли работу, род занятий, судьбы людей и мира. Всё было в их руках.
Когда и что сеять, затевать войну или подписывать мир. Их магия на порядок сильнее, чем у Защитников. Чтецы знали больше об этом мире, глубже понимали его. Сильнее чувствовали. Простой народ называл их пророками, они читали реальность, как книгу. Для них не было ничего скрытого, запретного. Их было очень мало, но они составляли реальную силу, их круг малочислен, но высоко почитаем.
И вот теперь Корнелия выходила замуж за одного из них. Как, как отцу удалось договориться?!
А впрочем, всё определено. Может они сами пришли к отцу в момент её рождения, с указанием на пророчество. Конечно, король не мог отказать, об этом не могло быть и речи. Дочь получит лучшего в мире покровителя и защитника, а он – самого высокопоставленного и могущественного зятя, и можно надеяться, что наследник получит его силу. О чём ещё мечтать? Чтец-король – идеальный правитель. Предсказывающий, предвидящий на сотни шагов вперёд.
«Я приму всё, как есть. Ничего. Нельзя. Изменить. Помогите мне, Четверо, ибо моим мужем стал Чтец. Чудовище во плоти…»
Она глубоко, насколько это возможно в тугом корсете, вдохнула.
«Пусть никто не узнает, как я напугана».
Спираль подняла принцессу на уровень третьей ступени, они с Чтецом перемещались параллельно друг другу. Вскоре они окажутся на самом верху, когда вращение закончатся, а колонна совсем скроется из виду. Тогда настанет апогей всей церемонии, будут произнесены клятвы, и король объявит их мужем и женой.
Навсегда. Навечно. Во веки веков.
Теперь Корнелия могла внимательнее рассмотреть Чтеца. Ричард. Тёмные волосы аккуратно зачесаны назад. В чертах лица нет мягкости, но стоит ему улыбнуться и женское сердце тает. Загорелая, цвета корицы кожа; голубые глаза, как лёд – волевой взгляд таит насмешку. Ямочка на подбородке. Крепкая, но в тоже время гибка фигура. Корнелии казалось, что сам воздух вокруг него потрескивает разрядами молний.
«Чтец, ну, конечно же! Кто же ещё? Лучший в своем выпуске, самый сильный молодой волшебник. Как же я сразу не поняла? – с досадой думала Корнелия. – Будь я догадливее, сейчас это не стало бы для меня сюрпризом».
***
Наконец, мы с Корнелией оказались на самом верху подиума. Вращение ступеней закончилось, колонна сравнялась с полом, и теперь невозможно было угадать, что она вообще существовала. Основание казалось монолитным.
Начиналось главное действие ритуала под названием свадьба. Я проходил его уже сотни раз, и ещё сотни раз, пройду в будущем.
Король отступил на положенное по правилам расстояние, справа ко мне и Корнелии поднимаются служители с подносом. Я выбрал для неё изящный, с тонкой гравировкой браслет, на тыльной стороне которого изображена роза. В длину сантиметров восемь, всё по старым традициям. Я точно не помню почему так, что-то связано с магией, сердцем и кровью.
Так прозаично.
Вот Август кладет руки на наши плечи.
– Сегодня, в этот знаменательный день мы собрались здесь, чтобы сочетать узами вечного брака Ричарда Александра Гелиона из Дома Камня и Корнелию Дар из Дома Песка. Во имя и во славу Первых, я, Август Крон из Дома Песка король Виталии объявляю вас сегодня и навсегда, – он сделал короткую многозначительную паузу, – супругами!
Зал разразился безудержными овациями.
В тот же момент мы, синхронно, не отставая от движений друг друга, берём правой рукой священные браслеты. Мгновение задержки. Главный служитель Первых, седой старик, берётся за наши плечи слева. Круг замкнулся. Зрители задерживают дыхание.
Хлопок, вспышка, потрясенные вздохи дам. Браслеты одеты на запястья, а наши руки впервые касаются друг друга. В этот миг я испытываю странное чувство, ранее незнакомое мне. Кажется, его называют «трепет».
Ещё мгновение и из нашего круга взмывает столп света, магия Первых соединяет нас навеки. Всем становиться видна прочная нить, соединяющая нас. От сердца к сердцу, от руки к руке. Теперь мы навсегда вместе.
Потрясающее представление. Я в который раз оказался «под впечатлением». Кажется, вот-вот «расплачусь».
Хотя нет, не сейчас, сначала душещипательные клятвы.
***
Корнелия с трудом сдерживала волнение. Невероятно, что всё произошло так быстро и так слаженно. Отец держал с одной стороны, Служитель с другой, она чувствовала, как их сила проходит сквозь неё, заставляя захлопнуться на запястье браслет. Вот он в её чуть дрожащей руке, золотое совершенство, вот она касается им запястья Чтеца… Корнелия почувствовала лёгкое движение, хлопок. Вот и всё. Теперь они навсегда вместе.
Служитель с поклоном удалился.
«Теперь клятвы».
Корнелия мысленно вознесла молитву, прося помощи.
«О, Четверо, только бы не запнуться».
Чтец начал первым:
– Отныне и во веки веков…
– … мы связаны вечными узами …
– … от сердца к сердцу…
– … от руки к руке…
– … от искренности к искренности…
– Через воды времён…
– … сквозь огонь вражды…
– … мимо резкой людской молвы…
– … мы клянемся…
– … быть опорой…
– … и поддержкой…
– … любить и защищать…
– … друг друга…
– … отныне и во веки веков!
Грянул пушечный залп, и король церемониально разомкнул их руки, вложив правую руку дочери в левую руку зятя. Пара медленно двинулась к северному входу.
Золотые створки дверей открывались перед ними, у выхода ждал открытый экипаж. Согласно традиции, новобрачные должны проехать по главным улицам Города приветствуя сограждан, и лишь затем удалиться во Дворец для торжественного пира в честь свадьбы.
«Не знаю, смогла ли я сдержать эмоции, или он читал меня как открытую книгу. Впрочем, почему «или», я уверена, для него нет никаких тайн.
Его лицо на протяжении всей церемонии – застывшая благодушная маска. Идеальная собранность. Идеальная внешность. И магия пророка.
Великие Первые!»
Поднявшись в экипаж, Чтец помог Корнелии, затем устроился сам. Дал знак кучеру, и они неспешно двинулись вниз, к городу. Гости тоже постепенно покидали Храм, чтобы двинуться ко Дворцу.
Экипаж медленно спускался с холма, и перед супругами открылся великолепный вид: внизу Город окутан легкой утренней дымкой, на востоке виднеется лес, одетый в туман, а внизу серебрится река, спускающаяся с гор. Покуда хватает глаз, тянутся бескрайние зелёные просторы.
Суеверный страх перед могуществом Чтеца заставил сердце Корнелии биться с удвоенной силой. Едва сдерживая дрожь, она сильнее стиснула руки, потупив взгляд. Рассматривая кружева юбки, и стараясь успокоиться. Насколько это вообще возможно.
– Корнелия…
Звук его голоса заставил Корнелию вздрогнуть. Никто не называл её по первому имени. Никто. Первого имени словно и не существовало, лишь «Дар» или «Дарри». Второе имя, означавшее буквально «подарок», словно название предмета, было ей ненавистно.
– Господин? – Корнелия не смела поднять взгляд.
– Я рад, что Судьба познакомила нас, – голос его словно музыка. Словно волшебство.
– Благодарю, это честь для меня.
– Нет, это честь для меня, – он коснулся её подбородка, заставляя посмотреть на себя.
Стоило их глазам встретиться, и Корнелия со всей отчётливостью поняла, что это конец. Она пропала окончательно и бесповоротно – Чтец был огнём, а она мотыльком. И сколько бы опасности не таило приближение, она знала, что не устоит.
Но где-то далеко, в бездонной глубине его глаз, Корнелия увидела нечто, что совсем не ожидала увидеть – тоску. Тоску, долг и груз ответственности. Одиночество, но и надежду. Надежду на лучшее будущее.
– Не бойтесь. Не бойтесь меня.
Чтец отстранился и кожу словно обожгло огнём. Корнелия отчаянно хотела поднять руку вслед за ним, коснуться. Ощутить его тепло, но не посмела.
«Что же он за человек?»
Спустя короткое время экипаж въехал в Город и Чтец, а затем и Корнелия, встали, чтобы приветствовать сограждан. Народ, не смотря на ранний час, вышел на улицу, дабы поздравить, но больше поглазеть на будущего короля и королеву.
Вокруг раздавались приветственные возгласы, люди махали руками, кидали под колеса кареты цветы. Некоторые пытались коснуться до проезжавшего экипажа или лошадей, упряжи, но королевская стража была наготове, охлаждая особенно прытких.
Корнелия с теплом отвечала на улыбки, несколько обескураженная подобным приёмом. Кажется, все вокруг чувствовали – грядут перемены. Чтец с поистине королевским достоинством приветствовал народ, его улыбка была широкой и искренней. Он выглядел, как истинный король, словно всю свою жизнь провёл во дворце. Как будто это он, а не Корнелия обучался тонкостям дворцовой жизни, этикету и протоколу. Как будто это он наследник престола. Он, а не Корнелия.
Ей самой эта наука давалась нелегко, у Чтеца всё выходило так естественно, непринуждённо.
«Что же он за человек?»
Глава 4
Пир
«На людном пиру, где считается необходимым,
жена, аль девица, садиться по левую руку мужа или отца своего.
Вид и лицо своё надобно держать строго и отстранённо,
чтобы никто не сказал мужу или отцу твоему:
се девица или жена твоя, возбуждает лицом своим в нас
нечестивые мысли.
Высеки её».
Свод правил для добропорядочной девицы и всякой женщины,
составленный Служителем Первых, для назидания.
Церемония и последующая за ней поездка по Городу порядком утомили Корнелию. Слишком много нового, слишком много нужно обдумать. К тому же, она не привыкла так долго быть на людях. Следить так долго за каждым своим движением, взглядом и вздохом – мучительно тяжело.
Потому, когда экипаж наконец, подъехал к Дворцу, Корнелия испытала радость – конец испытанию близится. Пир после церемонии бракосочетания самая неофициальная часть этого официального действия. Все церемониальные речи сказаны, традиции соблюдены, остался только танец молодых, который откроет вечер, но это потом. А пока…
Корнелия украдкой поглядывала на Чтеца. Что же он за человек? Каков его характер? Сейчас он казался ей добродушным. Первый ужас отступил, дав место любопытству.
«Сколько может понадобиться времени для того, чтобы привыкнуть к новому положению дел? Чтобы привыкнуть друг к другу, узнать друг друга и.… полюбить?»
Щеки залились румянцем. Улучив мгновение, Корнелия взглянула на Чтеца.
«Просто поразительно, как ему удается всегда оставаться одинаково учтивым, ровным со всеми: уголки губ приподняты, добродушный взгляд, мягкий баритон. Отец часто повторял мне, что именно умение держать себя, осанка, манера говорить, взгляд, – вот что делает из меня королеву. Ни корона, ни дорогое платье, лишь я сама делаю себя. Важно то, что внутри».
Но всё чаще Корнелия приходила к выводу, что ей это не под силу, её делает королевой как раз платье, корона, скипетр. С большим трудом она сохраняла на лице невозмутимое выражение, держала осанку, но хуже всего дело обстояло с речью. Конечно, королеве редко приходилось выступать на публике, но порой события требуют предстать перед народом. Это Корнелия ненавидела больше всего. Язык начинал заплетаться, руки предательски дрожать, слова путаться, а заученная речь напрочь вылетала из головы. Ей казалось, что каждое выступление было провалом, после которого она боялась смотреть отцу в глаза, хотя тот всегда находил ободряющие слова и не выказывал недовольства.
«Очевидно, у королевы были такие же проблемы. Иначе, отчего отец бывал так добр?»
Чтец подал Корнелии руку за миг до того, как двустворчатые двери в конце коридора открылись им навстречу. Герольды возвестили придворным о появлении августейших особ: все разговоры стихли, мужчины склонились в почтительном поклоне, дамы застыли в реверансе.
– Их Королевское Высочество кронпринц Ричард Александр Гелион из Дома Камня и Их Королевское Высочество принцесса Корнелия Дар из Дома Песка.
Рука об руку они степенно прошли в конец зала, где был накрыт королевский стол. Отец ждал их. Стоило Корнелии и Чтецу подняться на помост, король дал знак всем собравшимся также занимать места. Оркестр заиграл легкую музыку, слуги подали еду и напитки. Пир во славу будущего короля и королевы начался.
Корнелия отстранено мяла маленькую порцию жаркого у себя в тарелке.
«На приемах, ешь, словно ты не голодна. Твоя задача украдкой наблюдать за приглашёнными. Кто как себя ведет, в чём одет, с кем разговаривает, как часто смотрит в твою сторону, куда кидает незаметные взгляды. Лови мельчайшие подробности, это поможет тебе лучше понять их настроение и угадать, что у них на уме. Тебе это очень пригодиться Дар, ведь ты не обладаешь магией. К тому же, советы помогут облегчить тяжесть правления твоему супругу».
Корнелия позволила себе полуулыбку, ни к чему сидеть с постной миной, это плохо говорит об умении держать себя. И где это видано, чтобы невеста грустила на собственной свадьбе? Это неподобающе.
Она отломила хлеб, продолжая мельком разглядывать гостей. Отправив в рот ложечку жаркого, заметила Файно, которая с миловидной улыбкой болтала с матерью, её отец о чём-то оживленно говорил с сыном.
Принцесса никогда не считала себя обладающей какими-то выдающимися способностями. Особых талантов у неё и не было: она не обладала ни искусной речью, ни особенной наблюдательностью или логическим мышлением. Ни хитростью, ни светскостью. У неё был лишь долг. И она относилась к нему со всей серьёзностью, на какую только была способна. Если уж не талантом, так трудом заслужить похвалу отца.
Собрав всю свою волю, Корнелия заставила себя сосредоточиться на гостях, сохраняя приличествующие выражение лица. В конце концов, довольно продолжительное время ей только и предстоит делать, что наблюдать, да запоминать. Ждать далекого светлого будущего. А пока, Корнелия составляла мнение о каждом придворном, читала историю их семей, примечала поступки и запоминала связи.
Но вот Чтец встает с речью – значит пришло время первого танца. Сердце Корнелии вновь заколотилось, как сумасшедшее. Тихо поднявшись следом, она застыла с улыбкой на лице.
Чтец будет говорить и от её имени, Корнелии следует молчать и улыбаться. Судьба не завидна, номинально она правящая королева, но это пустая формальность. На деле, вся власть принадлежит отцу, а затем перейдёт к супругу.
«Но скоро, совсем скоро, всё изменится».
Стоило Чтецу подняться с места, как в зале, словно по мановению руки установилась тишина.
– Вначале мы бы хотели поблагодарить всех собравшихся, за оказанный приём. Он навсегда останется в нашем сердце.
Прижав руку к груди, он поклонился гостям. Корнелия с улыбкой последовала его примеру. Придворные с напускным восторгом слушали речь. Так же приложив руку к сердцу, они склонились в ответном поклоне. На несколько коротких мгновений всё замерло. Затем, Чтец поднял бокал с вином:
– Но в первую очередь, – поклон в сторону отца, – наша благодарность касается Его Величества короля Августа! Это огромная радость и честь для нас! Мы постараемся оправдать возложенные на нас обязательства за прекрасную Виталию, которую мы любим всей душой.
Эффектная пауза.
– Но от себя хочу особенно подчеркнуть, – он взглянул на Корнелию, и невероятно! Она не верила своим глазам, будущий король, подошёл к ней! По правилам, они должны одновременно спуститься к танцевальному кругу, где будущий супруг просто подал бы Корнелии руку. Но видимо Чтец делал что хотел и когда хотел.
– Большей чести, чем стать мужем прекрасной Корнелии для меня нет, – и опустившись на одно колено, поцеловал её руку.
Корнелия залилась краской. Сердце загрохотало в груди, а от прикосновения его губ, вновь бросило в жар.
«Что он творит?!»
По залу прокатилось эхо сдавленных голосов.
Краем глаза Корнелия увидела, что отец улыбается. Выходка Чтеца пришлась ему по душе. Послышались нестройные возгласы одобрения. Чтец шокировал элиту, но показать это было немыслимо.
– Позвольте пригласить вас на танец, – произнес он.
Во рту пересохло, ещё мгновение и Корнелия лишилась бы чувств. Невероятных усилий ей стоило произнести короткую фразу:
– С радостью.
На едва гнущихся ногах, Корнелия спустились с подиума, во вновь затихший зал. Зазвучали первые аккорды мелодии, и они закружились в танце.
Спустя допущенное протоколом время, к ним присоединились остальные пары. Корнелия заметила, что многие танцующие с тревогой и опаской смотрят на них, а свободное пространство вокруг поддерживается не только из вежливости придворного этикета.
«Ричард. Эксцентричный. Эпатажный. Эффектный. Тот, кто может позволить себе многое. Я боюсь его не напрасно».
– Это было неосмотрительно, не так ли?
– Господин?
– Мой поступок. Признаюсь, порой я бываю излишне импульсивным. Прошу, простите, что смутил вас.
Корнелия отвела взгляд. Легко отклонившись вправо, она грациозно следовала музыкальным па, очень вовремя зазвучавшими в неловкий момент, позволяющим будущей королеве не смотреть в глаза своему супругу, и не отвечать.
– К сожалению это отрицательно характеризует меня, не так ли? – спросил Чтец.
– Я уверена, вы слишком строги к себе. Да и кто я такая, чтобы судить вас. Ведь я сама испорчена от века.
– Вы ошибаетесь, Корнелия. Все ошибаются. И я желаю напомнить им, что вы сокровище, а не досадная ошибка.
«Что он говорит? Что же он говорит? Великие Первые! Он невероятен. Но…»
Корнелия, борясь со страхом, заставила себя взглянуть в его глаза.
Это было ошибкой.
Музыка обволакивала её. Мягкие касания супруга, его нежный взгляд, голос, всё это уносило Корнелию далеко от реальности, в объятия морока. В одно мгновение она оказалась где-то далеко. Где всё так прекрасно и нету никаких забот… Вокруг клубился розовый туман, в розовом небе мерцали звёзды, а запах ванили…
Чтец кружил её в танце и всё остальное казалось не важным.
Но так же внезапно, как появилась, розовая мечта исчезла, вытесненная реалиями жизни. Мелодия стихла, отпустив Корнелию, а видение лопнуло, как мыльный пузырь.
– Вы подарили мне великолепный танец, – Чтец поднес к губам её руку, легко касаясь пальцев.
Корнелия склонила голову, принимая комплимент.
Проведя ещё одну партию, супруги поднялись на подиум, на этот раз, король удостоил своим вниманием дочь, шепнув, что она отлично справляется. И вновь, в который раз за вечер, кровь прилила к лицу Корнелии, а сердце застучало сильнее. Нельзя придумать похвалу более желанную, чем из уст отца, и она решила, что на самом деле это прекрасный вечер. Душа наполнилась радостью.
Пир подходил к концу, музыка стихла и, разрезая тишину, король громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание:
– Сегодня я выступаю не только в роли Властителя и законного короля Виталии, но в первую очередь, любящего отца. Сегодня моя возлюбленная дочь Корнелия Дар, сочеталась узами вечного брака, и наша семья обрела сына! Ричард Александр показал себя выдающимся Защитником, а его дар настолько силен, что Чтецы приняли его в свой Орден. И вот сегодня, нам выпала честь, принять его в нашу семью! Будьте счастливы дети мои! Примите моё благословение. Правьте с миром и любовью друг к другу, и к своему народу!
В зале раздались овации, которые не стихали довольно долго. Супруги застыли в поклоне, прижав правую руку к груди. Затем, согласно традиции, снова заговорил Чтец.
– Ваше Королевское Величество, мы обещаем, со всей ответственностью и серьезностью выполнить Ваше пожелание. Смею заверить, что нам нет большей радости, чем слышать такую похвалу из Ваших уст. А пока не наступило время нам перенять бразды правления, и я смею надеяться, что это настанет ещё нескоро, пусть Первые благословят нас, ибо я вижу, что супруга моя устала и следует нам удалиться.
Август с улыбкой кивал, явно довольный тем, как завершался вечер.
– Пусть Первые благословят, вас дети мои! Ступайте!
Теперь в сценке участвовали всё гости. Вперед вышел Служитель Первых:
– Первые благословляют вас.
И толпа подхватывала:
– Первые благословляют вас.
После чего Чтец вышел вперёд, подал Корнелии руку, и под хор голосов, они неспешно продвигались к выходу. Корнелия старательно изображала усталость, внезапно обрушившуюся на неё. Впрочем, особенно притворяться не приходилось, она и впрямь устало до нельзя.
С одной стороны, Корнелия радовалась, что этот безумный день, наконец, закончился.
«Жаль только, что нельзя забежать на кухню, стащить у поварихи припрятанный для меня ужин. Уверена, это курица в соусе, приправленная цветами белой капусты. А ещё что-нибудь из десерта. Может лимонный пирог или несколько кексов».
С другой стороны, чем ближе завершение торжества, тем ближе консумация брака. Одна мысль, о которой заставляла Корнелия дрожать, как лист на ветру, потому всячески вытеснялась из сознания другими насущными заботами. Но не теперь, когда основные торжества завершены.
Теперь настало время дрожать.
Крытый экипаж поджидал их у самого подножья лестницы. Чтец помог Корнелии сесть, лакей захлопнул дверцу, и карета тронулась.
Вновь, как и прежде, Корнелия сложила руки на коленях, опустив взгляд. За окном плыла тёплая летняя ночь. Полная луна. Огоньки далёких звёзд. Легкий ветер колышет занавеску кареты. Как бы Корнелия хотела наслаждаться поездкой, просто протянув руку, играя с ветром. Вдыхая запахи летней ночи… Но традиции и правила этикета не позволяют вольностей. Во всяком случае, не сейчас. Но может в будущем?
– Какая… – голос на мгновение отказал Чтецу, – какая волшебная ночь. Вы не находите?
Он замолчал, давая возможность Корнелии вступить в беседу, но та молчала, не в силах ответить.
– Знаете, я очень люблю прогулки. Простые поездки на природу, где нет нужды следовать протоколу. Это большая редкость, но от того они особенно ценны.
– Я… – Корнелия, наконец, смогла выдавить из себя несколько слов, не боясь дрожи в голосе, – должна согласиться с вами.
– Не нужно, прошу вас, – Чтец подался вперед, коснулся её тонких пальцев, – пожалуйста, не нужно заученных фраз.
Он ждал ответа, но Корнелия не могла выдавить из себя и звука – руку жгло огнём и это единственное, о чём она могла думать: как бы не сжать его руку в ответ. Не схватиться, как за спасательный круг, не прижаться щекой.
Чтец видимо, что-то понял, отстранился, отпустил руку.
– Простите, что вновь напугал. Прошу меня постить.
– Это я должна извиниться. Я…взволнована. Просто взволнована. Вы не должны просить прощения, вина полностью на мне.
Чтец смотрел на неё в молчании, но затем приподнявшись, отодвинул занавеску с окна на её стороне.
– Тогда скажите мне, вам нравится?
***
– Корнелия, – она почувствовала, как кто-то легко касается её плеча, – Корнелия…
Голос, звучащий словно музыка.
Ехать было совсем недалеко, однако она задремала. Чтец пересел к ней, подставив плечо, и оставшееся расстояние они проехали касаюсь друг друга.
Едва поняв это, Корнелия в испуге отстранилась, окончательно проснувшись. Чтец улыбнулся, казалось, чуть виновато, и вернувшись на своё место, кивнул в сторону открытого окна.
– Мы дома.
Впереди показалось множество огней, колеса зашуршали по гравию и до слуха Корнелии долетел металлический звук доспехов стражников, берущих оружие наизготовку.
Сойдя с подножки кареты, Корнелия оказалась приятно поражена представшей перед ней картиной. Поместье Чтеца искусно украшено: всюду, куда падал взгляд, благоухали цветы. Приятный аромат наполнял вечерний воздух. Над головами плыли магические огни. Некоторые едва мерцали, словно звёзды или светлячки, другие сияли, как вторая луна.
– Господин мой, это прекрасно! – изумлённо прошептала Корнелия.
– Мне приятно угодить вам, – Чтец с улыбкой подал ей руку. – Идёмте, я покажу ваши покои.
Внутри дома царил полумрак, свет исходил от магических огней, плывущих впереди, придавая реальности оттенок волшебства. Мягкий ковёр скрывал звуки шагов. Вокруг разлилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом насекомых, ночных птиц, да звуком дыхания. Корнелия начала задыхаться от волнения.
Остановившись на верхнем этаже у двойных дверей, Чтец толкнул створки.
– Ваша спальня, Корнелия.
Внутри оказалась просторная, светлая комната, с балконом, выходящим в сад.
Комната, которую Чтец отвёл для супруги, ни шла ни в какое сравнение с той, в которой Корнелия жила во Дворце. Мягкий полумрак скрывал острые углы, на столешницах тепло сияли лампы, вся комната утопала в цветах. Их тонкий аромат щекотал чувства.
– Вам нравится?
– Вне всяких сомнений, господин.
Войдя в комнату, Корнелия в нерешительности остановилась.
– Теперь всё это принадлежит вам: дом, слуги.
– Благодарю вас, господин.
– Спокойной ночи Корнелия, да хранят вас Первые.
– Да хранят вас Первые…
Склонив голову, Чтец отступил назад, закрыв за собой двери.
Едва его шаги стихли в коридоре, Корнелия вконец обессиленная, осела на пол, прямо в самом сердце новой комнаты. Много, много времени ей понадобилось лишь для того, чтобы как следует отдышаться. Ещё не веря, что сегодня, по крайней мере, сегодня, всё кончено, она с осторожностью прислушалась. Но тишину нарушал лишь стрекот ночных насекомых и шелест листвы. Тогда Корнелия поднялась на негнущихся, дрожащих ногах и подошла к туалетному столику. Села на пуфик, вытаскивая шпильки с цветами, пытаясь разобрать прическу.
«Что же он за человек? Он всё делает не так. Не так как должно, но так как… нужно? Невозможно угадать, что он сделает в следующий раз. Поистине он внушает страх и трепет. И восхищение».
Вдруг, нарушая ночную идиллию и заставляя Корнелию вздрогнуть, раздался глухой стук. Тихий голос просил позволения войти.
– Доброй ночи, госпожа, – служанка сделала неловкий книксен, – господин прислал меня вам в помощь.
– Благодарю твоего господина и тебя. Подойди.
Девушка с улыбкой вошла, затворив двери и закрыв на засов. Подкрутила фитиль лампы, и комната тут же наполнилась мягким светом. Наблюдая за служанкой, Корнелия заметила в её руке корзинку с едой.
– Как твоё имя?
– Ланайва, госпожа.
– Скажи Ланайва, что в этой корзине?
– Господин прислал вам ужин, – спохватилась служанка. – Прошу простить, что не сказала вам сразу. Господин предупреждал меня!
«Сегодня день приятных сюрпризов. Помогите мне Первые принять их в своё сердце».
– Не стоит волнений, ты можешь поставить всё сюда. – Корнелия, сама еле сдерживала чувства, руки слегка дрожали, когда она указала Ланайве на туалетный столик.
Когда с церемонией было покончено, Ланайва принялась осторожно вынимать цветы из причёски Корнелии, осторожно раскручивая локоны. Сложив последние шпильки и распустив волосы, она медленно расчесывала их, что-то тихо напевая, словно мурлыча.
Подгоняемая ужасным чувством голода, Корнелия наугад раскрыла первый ещё теплый горшочек с едой: внутри оказалась курица под соусом с белыми цветами капусты. Не оставалось сомнений, что во втором свёртке будут кексы.
