Kitabı oku: «Враг из машины. Том II», sayfa 6

Глава пятнадцатая

– Он так и сказал? Все войска столицы? – Мэл помолчала, видимо, переваривая услышанное, и неожиданно расхохоталась: – Нет, ну надо же! Я предполагала, что новость о воскрешении лидеров «А-Нон-Тар» вызовет у Патриарха бурю эмоций, но чтобы настолько…

– Похоже, он вне себя от злости, если выставил против Нумеры целую рать и обозначил тем самым, что намерен вести диалог с позиции силы, – мрачно констатировал Альн. – Хотя мы не давали повода. Аванпост не поднимал мятеж, не подрывал основы существующей власти, не предавал интересы Тессара. Можно было просто приехать и поговорить.

Бывшие офицеры переглянулись.

– Им движет не злость, – озвучила общую мысль Инн’Джаил. – Это страх.

Больше предстоящую встречу они не обсуждали. По примерным подсчетам, до появления на базе вооруженных гостей оставалось около суток; за это время Альн планировал встретить автопоезд, проследить, чтобы территорию и казармы привели в надлежащий вид, – словом, заниматься рутинными делами, сохраняя спокойствие. Как будто ничего не случилось. И не случится.

Инн вызвалась дежурить возле приёмника. О’Рэн не возражал, понимая, что этот специфический канал связи стал единственной связующей нитью между девушкой и её возлюбленным. Даже несмотря на то, что сообщения с той стороны приходили исключительно официальные и только по делу. Каждое она аккуратным почерком заносила в журнал и, если требовалось, отправляла короткий ответ. Никаких эмоций. Ни одной попытки вложить в пятьдесят символов нечто личное, понятное только ему.

– Не расскажешь капралу о том, что происходит? – не выдержал командор, когда он и Джаил остались наедине. – Если что, я не против.

Она посмотрела на него долгим взглядом, словно пытаясь понять, есть ли в его словах скрытый подтекст и не прячется ли за душевным порывом очередная проверка. А потом покачала головой:

– Нет, я не стану ничего сообщать Элу. Потому что знаю: он всё бросит и снова ринется меня спасать. В этом мы с ним похожи: не в нашей природе оставлять тех, кого любишь, перед лицом опасности. Но я в этом отношении менее уязвима, чем он. И, несмотря на то, что порой всё внутри взывает к нему и молит о помощи, я найду в себе силы и справлюсь сама. – Грустная улыбка мелькнула на её губах. – Это только моя… наша с Мэл битва.

– Не только, – тихо и веско добавил Альн.

И впервые Джаил не решилась ему возразить.

Особых новостей из Эмера не было. Учёные закончили исследовать останки зерга, но, как и ожидалось, никакой органики не нашли. И электроники – тоже. Привезенных образцов оказалось недостаточно, а отправляться в пустыню за новыми эмерийцы не спешили. Без поддержки ксинергетов Тессара – уж точно.

Предложение устроить засаду в Сетте и отловить одну особь для вивисекции, судя по всему, энтузиазма у той стороны не вызвало. Ответ Прайтори был уклончивым: идея хорошая, но надо её обдумать и обсудить.

– Прекрасно! – не удержался от сарказма О’Рэн. – Который по счёту сезон Верховный Совет республики решает вопрос о прекращении войны с тессарийцами? Шестой или седьмой? Такими темпами мы рискуем дообсуждаться до открытого вторжения зергов и потерять очередную планету.

– Как бы подипломатичнее намекнуть им, что пора прекратить болтовню и заняться делом? – поддержал его один из офицеров. Остальные буравили взглядами передатчик. У Альна тоже мелькнула абсолютно недипломатичная мысль: сколько отборных ругательств уместится в пятьдесят знаков, и останется ли место для призыва поторопиться? По всему выходило, что нет.

«Скорее бы пришел автопоезд, – хмуро подумал он. – Пока его разгружают, хоть отвлекусь».

Нервное напряжение изматывало, выпивало все силы. Но грузовой транспорт не прибыл ни этим вечером, ни утром следующего дня. И Альн, кажется, начал понимать, почему.

Тессарийский Патриарх всегда и всюду привык появляться первым.

Это случилось вскоре после полудня.

В какой-то момент на базе возникло оживление, а потом вдруг стало тихо, словно Нумера таинственным образом опустела. Но, выйдя из штаба, командор убедился, что причина в другом: по территории аванпоста рассредоточились бойцы в тёмно-красной военной форме, вооруженные не только кадусами, но и автоматическими винтовками. Он заметил их возле всех стратегически важных точек, а когда посмотрел выше и дальше, понял, что по периметру базы стоит оцепление. Еще с десяток столичных гвардейцев сопровождали пассажирский электромобиль с затемнёнными стёклами.

– Командор О’Рэн? – рядом словно из-под земли возник широкоплечий мужчина в чёрном. – Старший офицер Блейд, командир отряда правительственной охраны. – Альн не успел и рта раскрыть, как он продолжил: – Только без глупостей! База полностью под нашим контролем. Оружейный ангар заперт и опечатан, контингенту приказано не покидать помещения. А теперь отойдите – мы должны осмотреть штаб.

Не дожидаясь ответа, офицер сдвинул его плечом и решительно направился внутрь. За ним так же бесцеремонно последовали еще четверо.

Альн молча стоял и смотрел, как электромобиль подъезжает ближе. Происходящее казалось ему дурным сном.

Через несколько крон командующий личной гвардией Патриарха вновь появился в дверях. Один из его бойцов нёс в руках передатчик.

– Можете пройти в переговорную, О’Рэн, – милостиво разрешил Блейд. – И вызовите туда офицерский состав аванпоста. Всех до единого.

– Раз уж взялись здесь хозяйничать, может, сами и вызовете? – Альн в упор взглянул на него. Но офицер оказался непробиваемым: пожал плечами и хладнокровно бросил в ответ:

– Без проблем. Только учтите, что отказ от полномочий в такой ситуации усугубляет вину. Я бы на вашем месте не рисковал.

Командор стиснул зубы и отправился в свой кабинет – известить подчинённых. Хотя офицеры уже были в курсе, поэтому явились в переговорную одновременно с ним. Каждого на входе гвардейцы тщательно обыскали, вежливо попросили держать руки за спиной и не делать резких движений.

Только после этого офицер Блейд подал знак и двери распахнулись. В переговорную вошел сердитый, насупленный прим-маршал Лотар, а за ним – невысокий, с виду абсолютно незврачный пожилой мужчина.

– Слава Патриарху! – грянуло в тот же миг. Бойцы в тёмно-красном вытянулись и замерли, высоко задрав подбородки. «Превосходная выучка, – отстранённо подумал О’Рэн. – Сразу видно: гордость нации, элитный отряд. А мы… мы никто, просто мишени для вражеских пушек».

Неприметный гость в гражданской одежде – легких брюках, рубашке и светло-сером таларисе⁷ прошел мимо и опустился в заботливо подставленное кресло. Взгляд маленьких, выцветших, глубоко посаженных глаз скользнул по собравшимся, остановился на Альне, и командор почувствовал, как ручейки пота покатились вдоль позвоночника – не только потому, что кондиционер плохо справлялся с жарой.

Дарсему было шестьдесят восемь, из них тридцать два года он занимал пост главы государства. Рекордный срок пребывания у власти в истории Тессара. Жаль, немногим было известно, каким отвратительным способом этот тиран продлевал свою политическую жизнь, не желая терять высокое положение, сулящее бесконечные привилегии и возможности. Ради них, прикрываясь заботой о тессарийцах, он был готов издавать нелепые законы, узаконивать запреты и, разумеется, подписывать смертные приговоры.

«Десять лет назад по его приказу излишне осведомленных офицеров объявили врагами народа и уничтожили. Что мешает ему проделать это еще раз?»

– О’Рэн, я требую объяснений! – рявкнул Главнокомандующий. Он был в ярости, и это означало, что первая волна высочайшего негодования обрушилась на него. – Что происходит на вверенной вам ба…

Патриарх поднял вверх указательный палец, и Лотар, споткнувшись на полуслове, замолчал, словно радиоприёмник, которому неожиданно отключили звук. Альн решил, что это хороший шанс, и, собравшись с духом, выступил вперёд:

– Прошу прощения, прим-маршал. Позвольте рассказать всё по порядку. Мои офицеры поправят, если я что-то вдруг упущу.

Дарсем не ответил, но и не возразил, что можно было принять за молчаливое одобрение. Стараясь не смотреть в сторону Главнокомандующего, сверлившего его гневным взглядом, О’Рэн принялся излагать факты – коротко, четко, без лишних эмоций. Впрочем, и без подробностей. Форкс до скончания дней должен благодарить старого друга за то, что его имя так и не прозвучало. Хотя именно он, как ни крути, заварил всю эту кашу.

О многом пришлось умолчать, а кое-где даже приврать, чтобы не подставить ни в чём не повинных свидетелей и участников. В его версии событий отпущенные Стражами алиенки добрались до аванпоста сами и спустя какое-то время неожиданно преобразились. Командор не забыл упомянуть о частичной потере памяти, долгом восстановительном периоде и подчеркнул, что бывшие офицеры безропотно приняли зачисление в рядовые и выполняли все приказы, стараясь показать себя с лучшей стороны. Он хотел побыстрее перейти к более важной проблеме и начал рассказывать о том, как Джаил ухитрилась взять в плен эмерийца… но заметил, что Патриарх его почти не слушает. Дарсем сидел, глядя куда-то перед собой, и нервно постукивал кончиком пальца по подлокотнику. Альна охватили запоздалые сомнения: что, если ему известно намного больше, чем кажется? Что, если Блейд со своими гвардейцами задержались в Ксантре и допросили Форкса? Или успели вытрясти информацию из офицеров Нумеры?

Что, если Дарсем прекрасно знает, что командор ему врёт?

– Благодаря отточенным навыкам ведения переговоров, – продолжил он уверенным тоном, – рядовой Джаил удалось наладить контакт с эмерийским капралом, который объяснил, что на самом деле…

– Я хочу их увидеть.

Подчеркнуто равнодушный, холодный голос заставил его замолчать. Вот только, в отличие от прошлого раза, в нём ощущалось что-то еще. Нетерпение. Неверие. Любопытство.

– О’Рэн, вам нужно повторять дважды?! – мгновенно взвился прим-маршал, еще недавно говоривший ему «ты» и «сынок».

Иногда момент истины превращается в точку невозврата.

Стараясь хотя бы внешне сохранять невозмутимость, Альн повернулся к своим офицерам и отдал распоряжение.

Через семь-восемь крон, показавшихся ему вечностью, в переговорную привели Рэйнира, Мэллори и Джаил.

На входе их обыскали. Несмотря на то, что все трое были безоружны и, согласно уставу, держали руки за спиной, на их запястьях защелкнули наручники. Только после этого им позволили приблизиться к Патриарху.

И вот тут его хвалёная выдержка дала сбой.

Дарсем вскочил и сам направился к отступникам, жадно разглядывая бывших офицеров «А-Нон-Тар». Прошло десять лет, но они выглядели так же, как и в день оглашения приговора: у одной тёмные волосы скручены на затылке в узел, серые глаза смотрят хмуро и отчужденно; белокурые локоны второй небрежно рассыпались по плечам.

Он подошел вплотную к Инн и даже привстал на цыпочки, изучая её лицо. Ноздри его раздувались, словно он впитывал её запах, пальцы дрожали, гладкий лоб покрылся морщинами. Джаил отвернулась, и тогда Патриарх переключился на стоящую рядом Мэллори.

Он не стал пристально рассматривать её, просто подцепил ремешок и сорвал с Мэл светозащитные очки. Увидел, что она зажмурилась, и недовольно скривил губы.

– Посмотри на меня, – потребовал он. – Ну же!

Пластик оправы тонко захрустел в его кулаке.

Мэллори с усилием разомкнула ресницы. Глаза её немедленно покраснели и наполнились влагой, которая потекла по щекам. Наблюдавший за этим Альн почувствовал, как ладоням становится горячо: мощный поток ксинергии рвался наружу, чтобы отшвырнуть, изувечить, испепелить… но командор понимал, что один он не справится. А если не справится – они все погибнут.

Дарсем удовлетворенно кивнул, сунул очки в карман и, не торопясь, вернулся в кресло.

На Рэйнира он даже не взглянул. Казалось, беглый боец вообще его не интересовал.

– Подумать только! – глава Тессара положил ногу на ногу и сцепил пальцы на колене. – Это и правда они. А я был уверен, что нас ждет подмена: фальшивка, созданная для того, чтобы накануне выборов посеять смуту или устроить очередной заговор. Но нет! Оказалось, чудеса случаются. Что скажете на это, прим-маршал?

– Даже не знаю, – пробормотал озадаченный Лотар. – Не представляю, какие силы способны вернуть тех, кто умер, из небытия. Это не подлежит разумному объяснению… как и тот случай со Стражами…

Патриарх метнул в него сердитый взгляд, и Главнокомандующий сконфуженно умолк. Дарсем вновь повернулся к бывшим офицерам.

– Храбрая, неподкупная Инн’Джаил. Дерзкая, непокорная Мэллори… Ну, и как там, в посмертии? Страшно? – Он хохотнул и тут же стёр улыбку. – Что же мне с вами делать? – Его указательный палец задумчиво стучал по колену. – Как поступить? Казнить еще раз? Запереть в тюрьме? – Он вдруг посмотрел на Альна: – Что бы вы выбрали на моём месте, О’Рэн?

– Я? – командор опешил, но быстро взял себя в руки. – Прежде чем принимать какое-либо решение, я бы выслушал объяснения до конца. Чтобы не делать скоропалительных выводов и сосредоточиться на действительно серьёзных вещах.

– Похоже, Лотар, изгнание твоему подопечному пользы не принесло, – помолчав, заметил глава Тессара. – И ничему его не научило. Он упорно пытается отвлечь меня от вопроса первостепенной важности, не понимая, что самую серьёзную проблему я вижу в том, что здесь, на периферии, под его руководством нарушаются законы и, вполне вероятно, зарождается государственный переворот. Так и было бы, если бы не нашелся один добросовестный гражданин… Кстати, где он? Где этот герой, достойный награды за свой поступок? Надеюсь, вы с ним ничего плохого не сделали?

– Нет, – торопливо вставил один из офицеров. – Просто… командор велел отправить его в карцер.

Подчинившись беззвучному приказу, Блейд и двое гвардейцев покинули помещение и вскоре привели Блума. Старший офицер выглядел помятым и растерянно озирался, не понимая, что происходит. Дарсем поднялся ему навстречу, крепко пожал руку, а потом усадил на стул рядом с собой.

– Примите мою искреннюю благодарность, – покровительственно заявил он. – Наказание отменяется, нашивки и кадус вам вернут. А во избежание дальнейших преследований я заберу вас с собой в столицу, где вы сможете продолжить службу. Мне нужны в моём окружении честные и преданные бойцы.

Ошалевший от таких перемен Блум что-то пробормотал и украдкой взглянул на Альна. Судя по всему, он не мог поверить, что это происходит с ним на самом деле. «А когда придёт в себя, он заговорит, – мелькнуло в голове у командора. – Припомнит все обиды, унижение… и с наслаждением нас всех закопает».

– Там еще была эта… – Блейд втолкнул в переговорную зарёванную, полураздетую Скай. – Арестована за соучастие, но утверждает, что её оклеветали.

Взгляд Патриарха прошелся по девичьей фигуре и задержался на едва прикрытой груди.

– Так ты помогала этому отважному офицеру восстановить порядок и справедливость или нет? – уточнил Дарсем, и Скай, обычно соображавшая туго, вдруг просияла, уловив открывающиеся ей перспективы. Судорожно всхлипнув, она кивнула, а потом шагнула ближе и опустилась на колени возле кресла.

– Простите меня! – умоляюще зашептала она. – Будь моя воля, я сообщила бы вам о преступниках намного раньше, но… командование базы заставляло нас молчать.

– Бедное дитя, – глава Тессара сочувственно похлопал её по плечу. – И по чьей же вине ты оказалась в карцере?

Скай повернула голову, в упор посмотрела на Инн, и на губах её появилась злорадная усмешка.

«О нет…»

– Послушайте! – не сдержался Альн. – Всё это – детские игры по сравнению с тем, что угрожает планете, и, если мы ничего не предпримем, то можем её потерять! Не только Нову, но и нашу с трудом сохраненную цивилизацию. Взгляните! – растолкав вставших на пути гвардейцев, он прошел к столу, вынул из ящика планшет, включил его и протянул Патриарху: – Эта запись сделана в Сетте несколько дней назад из кабины эмерийского боевого робота. Во время совместной экспедиции в аномальную зону, где мы столкнулись с одним из тех, из-за кого наши предки вынуждены были покинуть Элан.

Дарсем взял планшет и молча уставился на мерцающую картинку. Прим-маршал заглядывал ему через плечо, стоящие рядом гвардейцы вытянули шеи, чтобы разглядеть происходящее на экране. Альн наблюдал за тем, как бледнеют и меняются их лица. Когда видеозапись закончилась, он поставил её на повтор.

Через несколько крон Патриарх уже тёр виски, Лотар жадно глотал воду из стакана и просил открыть окна, а командующий личной гвардией и его бойцы смотрели то на Инн’Джаил, то на Альна, и в их глазах читался вопрос, который они не смели задать вслух. Но О’Рэн понимал, что радоваться рано. Вряд ли цели и настрой Патриарха так быстро изменятся. Вряд ли он в одночасье забудет, что его сюда привело.

– Долгие годы никого из пришельцев Стражи не отпускали живыми, – проговорил командор. – И если они отступили от правил, значит, на то имелась причина. Мы тоже сперва не могли понять, как так получилось и для чего это произошло. До тех пор, пока бывшие офицеры не помогли выяснить, что эмерийцы – наши кровные братья. И до тех пор, пока мы не узнали, что под толщей песка в пустыне скрываются зерги – стальные чудовища, которые используют Нову как источник живой энергии. Это они развязали войну между Тессаром и Эмером в надежде, что мы истребим друг друга. Теперь война окончена… но нам еще предстоит сражаться за наш новый дом. И в этой борьбе мы не победим без тех, кто прошел испытание смертью и вернулся, чтобы помочь. Инн’Джаил владеет уникальным оружием, которое подчиняется только ей и способно убить зерга. Мэллори – отличный стратег и генератор нестандартных решений. Рэйнир… он невероятно сильный ксинергет. Вы видели пылевую завесу, которую он создал? Благодаря ей удалось спасти несколько жизней. Они нужны нам, все трое, живыми и свободными. Да, однажды они совершили ошибку, но сполна за неё расплатились и усвоили урок.

– Вы так считаете? – Дарсем прищурился, чуть склонив голову набок. – А я, напротив, вижу, что история, увы, повторяется: там, где появляются Мэллори и Джаил, начинается хаос, вседозволенность, попытки бросить вызов существующей власти. И вот, аванпост Нумера, столько лет без особых проблем защищавший Тессар от врагов, внезапно решает выйти из-под контроля и самостоятельно вести политические игры. Заключает перемирие с эмерийцами, уничтожившими не одну сотню эллатов. Организует совместные экспедиции. Использует их шпионскую технику! – он поднял руку с планшетом, собираясь швырнуть его на пол, но в последний момент передумал. – Я чувствую в этом хорошо знакомое пагубное влияние. Будучи офицерами «А-Нон-Тар», они тоже не желали действовать по инструкции и подчиняться приказам свыше.

– Джаил и Мэллори здесь ни при чем, – Альн помолчал. – Это целиком и полностью были мои решения и моя ответственность. Я посчитал, что будет правильным сперва собрать информацию, а потом отправлять рапорт в столицу. Накажите меня, если считаете нужным, но не трогайте их. Поймите, они необходимы Тессару и готовы верно служить ему.

– В самом деле? – Патриарх взглянул на прим-маршала, и тот еле заметно кивнул. – Хорошо. Сейчас и проверим.

В разгар дня Солус палил нещадно, раскаляя песок и камни. Но Главнокомандующий отдал приказ вывести из казарм и построить весь контингент, поэтому бойцам ничего не оставалось, как стоять навытяжку и, щурясь от яркого света, смотреть в центр полукруга – туда, где находились трое отступников и командор О’Рэн.

Напротив них под собранным на скорую руку навесом сидел Дарсем. Прим-маршал и офицер Блейд стояли в тени за его спиной. Там же, в глубине, мелькала бледная физиономия Блума.

– Мы обдумали ваши слова, командор, и пришли вот к какому решению, – будничным тоном проговорил Патриарх, постукивая ногтем по экрану планшета. – Одного из мятежников, – он указал на Рэйнира, – мы заберем в столицу и отправим туда, где он должен был оказаться еще лет десять назад – в тюремный блок F-1, где отбывают пожизненное его дружки. Там как раз недавно освободилась камера.

– Нет… – еле слышно прошептал Рэйн.

Мэл судорожно всхлипнула. На свету она практически ослепла, и слёзы текли по её щекам бесконечным потоком.

Трое вооруженных гвардейцев подошли к ним, чтобы увести арестованного, и тогда неожиданно заговорила Инн:

– Прошу, разрешите мне, как бывшему командиру, на прощание обнять своего бойца.

Гвардейцы вопросительно посмотрели на Блейда, тот, в свою очередь, наклонился к Дарсему. Патриарх не ответил, лишь поднял и опустил указательный палец, но этого оказалось достаточно: наручники тут же сняли. Инн расслабила затекшие плечи, размяла пальцами шею, встряхнулась… а потом, шагнув к Рэйну, порывисто сжала его в обьятиях. Конвоиры прислушались: не скажет ли чего лишнего, но Джаил молчала.

– Достаточно, – скомандовал Блейд, и девушка опустила руки. Рэйнира оттащили в сторону, а потом увели – туда, где в тени возле здания штаба урчал мотором электромобиль.

Наручники снова защелкнулись.

– Теперь насчет остальных, – между бровей Патриарха залегла суровая складка. – Мы приняли во внимание слова командора и то, что увидели своими глазами, но… этого недостаточно. Если осуждённые хотят получить амнистию и вернуться в строй, они должны попросить об этом. Нет, не так: умолять. Раскаяться, признать свою вину и поклясться при всех, что такого больше не повторится.

О’Рэн с тревогой оглядел бывших офицеров. Он знал, для чего Дарсему нужно их публичное унижение и обещание, данное при свидетелях. Ломать слабых и принуждать покорных не так интересно, как укрощать сильных и гордых. Тех, кому честь офицера не позволит ни солгать, ни нарушить клятву.

Джаил стиснула зубы, но, покосившись на Мэллори, вздохнула и выпрямилась:

– Хорошо. Я признаю, что совершила ошибку, и прошу…

– Нет-нет-нет, – покачал головой Патриарх. – Разве это раскаяние? Разве так умоляют о снисхождении? – Его губы скривились в усмешке: – Тот, кто искренне жаждет прощения, должен стоять на коленях.

Инн застыла. Глаза её потемнели от ярости, плечи напряглись. Казалось, она сейчас разорвёт наручники и мощным ударом ксинергии превратит Дарсема в груду обгорелых костей.

– Ну же, смелее, – похоже, его это забавляло. – Покажите, как вы сожалеете о содеянном. Продемонстрируйте всем своё смирение и лояльность. Убедите меня, что вы изменились и достойны второго шанса.

Ни одна из бывших офицеров не шелохнулась.

– Давайте, я жду и готов забыть всё плохое, даже то, что вы опорочили моё доброе имя и едва не устроили государственный переворот. Видите, я не злопамятен и охотно прощу вас – стоит лишь преклонить колени.

«Сделайте это, – мысленно взмолился Альн. – Забудьте про упрямство и гордость, иначе он разозлится и снова погубит вас! Сделайте это ради себя!»

– С вас снимут обвинения и вновь наделят всеми гражданскими правами. Более того, в память о ваших заслугах я даже готов вернуть вам офицерские звания.

В тягостной, напряженной тишине слышалось только взволнованное сопение первогодков и шелест ветра в сухой траве.

«Если не ради себя, – в отчаянии воззвал командор, – сделайте это ради Тессара! Ради всех нас!»

– Хочу напомнить, – с неожиданно злостью произнес Дарсем, – что я сохранил четверым вашим бойцам жизнь… и только от вас зависит, как долго она продлится!

Мэл вздрогнула. Инн прикрыла глаза. На лбу у неё выступили крошечные капельки пота. Через мгновение, не сговариваясь, даже не взглянув друг на друга, бывшие офицеры почти синхронно опустились сперва на одно колено, затем на другое, и низко склонили головы.

Патриарх с торжествующей улыбкой выслушал их сбивчивые признания. И заставил повторить громче клятву впредь ничего незаконного не совершать.

– Вот и прекрасно, – Дарсем поднялся. – Люблю, когда всё хорошо кончается. И да, – обернулся он к Блейду, – распорядитесь, чтобы завтра это было во всех новостных листках… Что же касается вас, командор, – взгляд прищуренных глаз переместился на Альна, – то меня впечатлило ваше стремление к автономии. И, поскольку я не привык оставлять без внимания подобные инициативы, даю вам шанс разобраться с захватчиками самостоятельно, своими силами. Тем более что офицерский состав Нумеры пополнился уникальным бойцом и непревзойденным стратегом, – в голосе Патриарха сквозила насмешка. – И, раз уж вы настолько цените независимость, я вышлю командующим Литории и Катана запрет на оказание вам любой помощи. Полагаю, вы прекрасно справитесь и без неё. Ну, или обратитесь за поддержкой к вашим друзьям-эмерийцам. Кстати, это мы заберём, – Дарсем указал на планшет. – Пусть инженеры изучат, нам пригодится подобная технология. Второй можете оставить себе. Кажется, он неисправен.

Один из гвардейцев сунул в руки О’Рэну разобранный передатчик.

– И напоминаю, что скоро выборы, поэтому грозящую Тессару опасность следует ликвидировать в кратчайшие сроки. А чтобы у вас был стимул, я отменил все поставки продовольствия и медикаментов на базу – до тех пор, пока проблема не будет решена. Так что, если не хотите сражаться голодными, придётся поспешить.

– А если у нас не получится? – вырвалось у Альна. Он ожидал любого исхода, но бросить две сотни эллатов в такой момент на произвол судьбы… Кошмарный сон никак не хотел заканчиваться.

Дарсем прошел мимо него и на ходу бросил через плечо:

– Тогда в следующий раз я увижу вас всех на площадке для казней.

«Слава Патриарху!» – трижды прогремело над аванпостом.

Пока высокие гости загружались в электромобиль и рассуждали о том, как выгодно подать случившееся во время предвыборной кампании, отрядам было велено оставаться на месте и ничего не предпринимать. За этим строго следили гвардейцы, поэтому никто не бросился к помилованным отступникам, не помог встать, не расстегнул наручники.

Услышав неподалеку шаги, Инн подняла голову. И увидела Скай: бывшая прима летящей походкой приблизилась к ним и бросила на землю перед Мэл её очки.

– Мне поручили передать, – сообщила она. А потом мстительно улыбнулась и наступила на них: – Поздравляю с повышением.

Инн дёрнулась вперед, пытаясь вскочить, но затёкшие ноги подвели и Скай опередила её коротким ударом под дых. Джаил рухнула на бок, тёмные волосы рассыпались, закрыли лицо. Бывшая прима отошла на шаг, свысока оглядела её и надменно фыркнула:

– Счастливо оставаться!

Когда Инн наконец поднялась, откинула назад волосы и огляделась, рядом уже никого не было.

Штаб аванпоста Нумера, два часа спустя

Он знал, что ей нужен этот звонок. Но долго не решался набрать номер, раздумывая, стоит ли рассказать правду о том, в какую передрягу они угодили, или просто успокоить, сказав, что всё обошлось. По большому-то счету, так и есть: все живы, он сохранил должность, офицеры восстановлены в звании. Об остальном он старался не думать. По крайней мере, пока.

– Рада за тебя, О’Рэн, – выслушав его, отозвалась секретарь-адъютант. Сегодня её голос был каким-то бесцветным, а нос постоянно шмыгал, словно она простудилась или недавно плакала.

– Эви, – насторожился Альн, – у тебя неприятности?

– Да, – обреченно вздохнула она. – То есть, нет, не у меня. Точнее, не только… Сегодня утром на столе у прим-маршала я случайно нашла документ, уже подписанный Патриархом. Судя по дате, новый указ вступит в силу сразу же после выборов. Ты не представляешь, что нас теперь ждёт!

Пустыня Сетта, пять часов спустя

Солус спрятался за холмы. Ночное небо темнело, погружая пустыню в сумерки. Одинокая лацина высунула голову из песка, пошевелила гибкими усиками… и тут же нырнула обратно: рядом с ней приземлился увесистый камень. Потом еще один.

Камни бросала девушка с растрепанными белыми волосами. Хватала, не глядя, те, что покрупнее, и остервенело швыряла их в невидимого врага. В темноте глаза её тускло светились красным.

– Ненавижу! – выплевывала она сквозь сдавленные рыдания. – Сдохни, мразь! Ты еще пожалеешь… обо всём, что сделал, грёбаный выродок!

Силы закончились раньше, чем камни. После очередного броска девушка покачнулась, упала на четвереньки и распласталась на остывшем песке. Несколько крон она лежала, не шевелясь, и лацина выбралась на поверхность, предвкушая поживу… но девушка шумно вдохнула, перевернулась на спину и, глядя в бездонное звёздное небо, уже спокойно пообещала:

– Ты за это поплатишься…

Где-то на полпути к Ксантру, шесть часов спустя

Электромобиль останавливался каждые два часа, чтобы его пассажиры могли немного размяться, но только сейчас кто-то додумался открыть багажник и посмотреть, как там арестант. Выглядел он не очень: похоже, во время пути его мотало туда-сюда по железному ящику и не раз приложило о стенки.

– Ребята, – скорчив жалобную мину, попросил он, – снимите наручники, а? Я всё равно никуда не денусь. А так хоть смогу ухватиться за что-нибудь и не буду болтаться из угла в угол.

Один из гвардейцев молча расстегнул замок, но, не успел пленник насладиться свободой, как ему снова сковали руки. Только на этот раз спереди.

– Спасибо и на том, – улыбнулся он и с наслаждением почесал щеку. – Слушайте, а где тут можно… эээ… сбросить балласт?

– Только не рядом с машиной! – Гвардеец огляделся: – Иди вон за те кусты. И чтобы сразу назад!

– Разумеется.

На нетвердых ногах, нарочно покачиваясь, Рэйн добрел до кустов и, мгновенно собравшись, проскользнул в самую гущу зарослей. Рывком расстегнул рубашку, приноровившись, сунул под неё руки, ощупал пальцами бок. Поморщился, обнаружив царапину, и усмехнулся: ничего, заживёт. Инн действовала в спешке, но благодаря ей он теперь сможет отправиться туда, куда велит ему сердце.

Когда он вытащил руки, в ладони у него была зажата острая десятипонтовая шпилька.