Kitabı oku: «La Quête Des Héros», sayfa 15

CHAPITRE VINGT-ET-UN

Thor trottait sur la piste forestière avec les autres en tenant la lance qu'on lui avait donnée pour la chasse. A côté de lui se trouvaient Reece, O’Connor et Elden avec au moins cinquante autres membres de la Légion. Devant eux avançaient cent membres de l'Argent, à cheval et en armure légère. Certains portaient une lance courte mais la plupart d'entre eux avaient un arc et des flèches sanglés sur le dos. Des dizaines d'écuyers et de serviteurs couraient parmi eux.

Le Roi MacGil chevauchait à l'avant, l'air aussi grand et fier que d'habitude, un sourire passionné au visage. Il était entouré de ses fils, Kendrick et Gareth, et, à la grande surprise de Thor, même de Godfrey. Des dizaines de pages couraient parmi eux; quelques-uns se penchaient en arrière et soufflaient dans des cors fabriqués à partir de longues défenses en ivoire; d'autres tiraient violemment sur la laisse des chiens qui aboyaient et couraient anxieusement pour ne pas se faire distancer par les chevaux. C'était un chaos total. Quand l'énorme groupe chargea dans la forêt, ses membres commencèrent à se disperser dans toutes les directions et Thor ne savait pas où ils allaient ou quel groupe suivre.

Erec chevauchait aux alentours et Thor et les autres décidèrent de suivre sa piste. Thor se rapprocha de Reece en courant.

“Où allons-nous ?” demanda-t-il à Reece, essoufflé par sa course.

“Au fond du bois”, répondit Reece. “Les hommes du Roi prévoient de rapporter des journées entières de gibier.”

“Pourquoi certains membres de l'Argent sont-ils à cheval et d'autres à pied?” demanda O’Connor à Reece.

“Ceux qui sont à cheval chassent le gibier le plus facile à tuer, comme le cerf et les volatiles”, répondit Reece. “Ils utilisent leur arc. Ceux qui sont à pied veulent tuer les animaux les plus dangereux. Comme le sanglier à queue jaune.”

En entendant parler de cet animal, Thor se sentit à la fois excité et nerveux. Il en avait vu un grandir; c'était une créature méchante et dangereuse, connue pour déchirer un homme en morceaux à la moindre provocation.

“Les guerriers les plus âgés ont tendance à rester à cheval et à chasser le cerf et les oiseaux”, ajouta Erec en les regardant. “Les plus jeunes ont tendance à rester à pied et à chasser le gibier le plus gros. Il faut être en meilleure forme pour ça, bien sûr.”

“C'est pour ça que nous vous permettons de participer à cette chasse, les garçons” hurla Kolk en courant avec les autres aux alentours, “car c'est aussi de l'entraînement pour vous. Vous devrez vous déplacer à pied pendant toute la chasse, ne pas vous laisser distancer par les chevaux. A mesure qu'on avancera, vous vous scinderez en de plus petits groupes et chacun suivra son propre chemin et traquera son propre animal. Vous trouverez l'animal le plus brutal que vous pourrez et vous le combattrez jusqu'à la mort. Ce sont les mêmes qualités qui font de vous des soldats : l'endurance, l'intrépidité et le refus de reculer devant un adversaire, peu importe sa taille ou sa brutalité. Maintenant, allez-y !” cria-t-il.

Thor courut plus vite, comme tous ses compagnons, fonçant pour rattraper les chevaux qui s'enfonçaient à toute vitesse dans la forêt. Il ne savait pas où aller mais pensait que, s'il restait près de Reece et de O’Connor, tout se passerait bien.

“Une flèche, vite !” hurla Erec.

Thor passa brusquement à l'action, se précipita à côté du cheval d'Erec, sortit une flèche du carquois accroché à la selle et la tendit à Erec. Erec la plaça sur son arc en chevauchant, ralentit et visa soigneusement quelque chose dans le bois.

“Les chiens !” cria Erec.

Un des serviteurs du Roi lâcha un chien qui plongea dans les broussailles en aboyant. A la grande surprise de Thor, un grand oiseau s'envola et, quand il le fit, Erec tira la flèche.

C'était un tir parfait et l'oiseau, touché au cou, tomba raide mort. Thor était étonné par la façon dont Erec l'avait repéré.

“L'oiseau !” hurla Erec.

Thor courut, saisit l'oiseau mort et chaud dont le sang coulait le long du cou et retourna vers Erec en courant. Il le sangla sur la selle d'Erec, où il pendit pendant la chevauchée.

Tout autour de Thor, beaucoup de chevaliers à cheval faisaient de même, débusquaient des oiseaux et les abattaient pour que leurs écuyers aillent les récupérer. La plupart d'entre eux utilisaient des flèches; certains utilisaient des lances. Kendrick tira sa lance en arrière, visa et la lança vers un cerf. C'était un tir parfait, droit dans sa gorge, et le cerf tomba, lui aussi.

Thor était étonné par l'abondance de gibier dans ces bois, par la quantité d'animaux qu'ils allaient rapporter au château. Cela suffirait pour nourrir la Cour du Roi pendant des jours entiers.

“Tu as déjà chassé ?” cria Thor à Reece tout en évitant de justesse de se faire écraser par un des hommes du Roi alors qu'il courait. On avait du mal à entendre, avec l'aboiement des chiens, le son des cors et les cris des hommes qui riaient, victorieux, en tuant un animal après l'autre.

Un grand sourire au visage, Reece bondit par dessus une bûche et poursuivit sa course.

“Souvent ! Mais seulement grâce à mon père. On ne nous laisse pas venir à la chasse avant un certain âge. C'est une activité passionnante, bien que personne n'en sorte indemne. Plus d'un homme a été blessé, ou tué, en chassant le sanglier.”

Reece haleta en courant. “Cependant, j'avais toujours chassé à cheval”, ajouta-t-il. “Avant, on ne m'avait jamais permis de chasser à pied avec la Légion, jamais permis de chasser le sanglier. C'est une première pour moi !”

La forêt changea soudain. Des dizaines de pistes s'étendirent devant eux, chacune d'entre elles se séparant en une dizaine de chemins. Un autre cor résonna et l'énorme groupe commença à se scinder en groupes plus petits.

Thor resta près d'Erec et Reece et O’Connor les rejoignit; ils tournèrent tous dans un sentier étroit qui serpentait sur une pente descendante raide. Ils coururent sans cesse. Thor serra sa lance quand il sauta un petit ruisseau. Leur petit groupe comprenait Erec et Kendrick à cheval, Thor, Reece, O’Connor et Elden à pied, ce qui faisait qu'ils étaient six, et, quand Thor se retourna, il remarqua que deux autres membres de la Légion arrivaient en courant derrière eux et les rejoignaient. Ils étaient grands et larges d'épaules, avec des cheveux blond roux ondulés qui leur tombaient en frange sur les yeux et un grand sourire. Ils semblaient avoir un ou deux ans de plus que Thor, et c'étaient de vrais jumeaux.

“Je m'appelle Conval”, cria l'un d'eux à Thor.

“Et moi Conven.”

“Nous sommes frères,” dit Conval.

“Jumeaux !” ajouta Conven.

“J'espère que ça ne vous dérange pas si on se joint à vous” dit Conval à Thor.

Thor les avait vus à la Légion, mais ne les avait jamais rencontrés. Il était heureux de rencontrer de nouveaux membres, surtout des membres qui étaient gentils avec lui.

“Ce sera un plaisir”, cria Thor.

“Le plus nombreux on est, le mieux c'est”, ajouta Reece.

“J'ai entendu dire qu'il y a d'immenses sangliers dans ce bois”, remarqua Conval.

“Et qu'ils sont meurtriers”, ajouta Conven.

Thor regarda les longues lances que portaient les jumeaux. Elles étaient trois fois plus longues que la sienne et il s'interrogea. Il remarqua qu'ils regardaient sa lance courte.

“Cette lance ne sera pas assez longue”, dit Conval.

“Ces sangliers ont de grosses défenses. Tu as besoin de quelque chose de plus long”, dit Conven.

“Prends la mienne”, dit Elden en courant vers Thor et en lui offrant sa lance.

“Je ne peux pas prendre la tienne”, dit Thor. “Tu te servirais de quoi ?”

Elden haussa les épaules. “Ça ira.”

Thor fut touché par sa générosité et s'émerveilla en constatant le chemin parcouru par leur amitié.

“Prends une des miennes”, lui ordonna une voix.

Thor leva les yeux et vit Erec s'avancer à côté de lui en lui montrant la selle, à laquelle deux longues lances étaient fixées.

Thor tendit le bras et prit une longue lance sur la selle, content de l'avoir. Elle était plus lourde et plus encombrante pour courir, mais il se sentait effectivement plus protégé et il semblait qu'elle lui serait nécessaire.

Ils coururent longtemps, jusqu'à ce que l'air brûle les poumons de Thor et qu'il ne soit plus certain de pouvoir continuer. Il avait les sens en alerte, regardait autour de lui, à la recherche de signes de présence d'un animal. Il se sentait protégé avec ces autres hommes autour de lui, et invincible avec une longue lance. Cependant, il était encore très nerveux. Il n'avait jamais chassé le sanglier et ne savait pas du tout à quoi s'attendre.

Alors que ses poumons le brûlaient, la forêt s'ouvrit dans une clairière et, par bonheur, Erec et Kendrick arrêtèrent leurs chevaux. Thor supposa que cela leur donnait à tous la permission de s'arrêter, eux aussi. Ils restèrent tous sur place, tous les huit dans la clairière de la forêt, les garçons à pied à bout de souffle et Erec et Kendrick qui descendaient de leurs chevaux. Les chevaux haletaient, mais autrement, tout était tranquille; on n'entendait que le vent dans les arbres. Le bruit des centaines d'autres hommes qui se précipitaient au travers de la forêt avait maintenant disparu, et Thor se rendit compte qu'ils devaient être très loin des autres.

Il regarda la clairière en haletant.

“Je n'ai pas vu de marques d'animaux”, dit Thor à Reece. “Et toi ?”

Reece secoua la tête.

“Le sanglier est un animal rusé”, dit Erec en s'avançant. “Il ne se montre pas toujours. Parfois, c'est lui qui te regarde. Il peut attendre jusqu'à ce que tu sois pris au dépourvu, et alors il charge. Sois toujours sur tes gardes.”

“Attention !” hurla O’Connor.

Thor se retourna et, soudain, un grand animal fonça dans la clairière en faisant un bruit énorme; Thor tressaillit en comprenant qu'ils étaient en train de se faire attaquer par un sanglier. O’Connor cria et Reece se retourna et lança violemment sa lance sur le sanglier. Il le manqua et l'animal s'envola en l'air. C'est alors que Thor se rendit compte que ce n'était qu'une dinde, qui disparut à nouveau dans le bois.

Ils rirent tous, libérés de la tension. O’Connor rougit et Reece lui posa une main sur l'épaule pour le rassurer.

“Ne t'en fais pas, mon ami”, dit-il.

O’Connor détourna le regard, gêné.

“Il n'y a pas de sanglier ici”, dit Elden. “Nous avons choisi un mauvais sentier. Sur ce sentier, il n'y a que des volatiles. On va revenir bredouilles.”

“Peut-être n'est-ce pas une mauvaise chose”, dit Conval. “J'ai entendu dire que la lutte avec un sanglier peut être une lutte à mort.”

Kendrick inspecta calmement le bois et Erec fit de même. Thor voyait sur le visage des deux hommes qu'il y avait quelque chose là-bas. En se basant sur leur expérience et sur leur sagesse, il voyait qu'ils étaient sur leurs gardes.

“Eh bien, la piste semble se terminer ici”, dit Reece. “Donc, si nous continuons, le bois ne sera plus balisé et nous ne retrouverons plus notre route.”

“En même temps, si on fait demi-tour, notre chasse est finie”, dit O’Connor.

“Que se passerait-il si nous devions retourner bredouilles ?” demanda Thor. “Sans sanglier ?”

“Nous serions la risée des autres”, dit Elden.

“Non”, dit Reece. “Tout le monde ne trouve pas de sanglier. En fait, il est plus rare d'en trouver un que de ne pas en trouver.”

Alors que leur groupe se tenait là en silence, respirant avec difficulté, en train de regarder le bois, Thor se rendit soudain compte qu'il avait bu trop d'eau. Il l'avait retenue pendant toute la chasse et maintenant il avait tellement mal à la vessie qu'il avait peine à se retenir.

“Excusez-moi”, dit-il. Il commença à aller dans le bois.

“Où vas-tu ?” demanda Erec, prudent.

“Il faut juste que je me soulage. Je reviens tout de suite.”

“Ne t'éloigne pas”, avertit Erec.

Embarrassé, Thor se précipita dans le bois et s'éloigna des autres d'environ vingt pas, jusqu'à ce qu'il trouve un endroit juste hors de leur vue.

Juste au moment où il finissait de se soulager, soudain, il entendit une brindille se casser. Le son était fort et distinct, et il savait d'instinct que ce n'était pas un être humain.

Il se retourna lentement, les poils dressés sur la nuque, et regarda. Devant lui, peut-être dix pas plus loin, se trouvait une autre petite clairière avec un rocher au milieu. Et là, à la base du rocher, quelque chose bougeait. C'était un petit animal qu'il n'aurait pas su identifier.

Thor se demanda s'il fallait qu'il retourne avertir ses compagnons ou qu'il aille voir ce que c'était. Sans réfléchir, il s'avança discrètement. Quel que soit cet animal, il ne voulait pas le perdre et, s'il faisait demi-tour, il pourrait être parti quand il reviendrait.

Thor se rapprocha les poils dressés alors que le bois devenait plus dense et qu'il y avait moins de place pour se déplacer. Il ne voyait qu'un bois touffu et le soleil qui y rentrait de biais. Finalement, il atteint la clairière. En s'approchant, il serra sa lance moins fort et la baissa jusqu'à sa hanche. Il fut déconcerté par ce qu'il vit devant lui dans la clairière, dans un carré de lumière.

Là, se tortillant dans l'herbe à côté du rocher, se trouvait un petit bébé léopard. Il était assis là, en train de se tortiller et de gémir, de plisser les yeux au soleil. On aurait dit qu'il venait de naître. Il mesurait à peine trente centimètres et était assez petit pour loger à l'intérieur de la chemise de Thor.

Thor resta là, étonné. Le petit était tout blanc et il savait que ce devait être le petit du léopard blanc, le plus rare de tous les animaux.

Entendant un bruissement soudain de feuilles derrière lui, il se retourna et vit le groupe tout entier se précipiter vers lui, Reece en premier, l'air soucieux. En quelques moments, ils l'eurent rejoint.

“Où étais-tu ?” demanda-t-il d'un ton autoritaire. “On croyait que tu étais mort.”

Quand ils arrivèrent tous à côté de lui et baissèrent les yeux vers le petit, il entendit l'étonnement leur couper le souffle.

“C'est un présage de taille”, dit Erec à Thor. “Tu as fait la trouvaille qu'on ne fait qu'une fois dans sa vie. Le plus rare de tous les animaux. Il a été abandonné. Il n'a personne pour s'occuper de lui. Ça signifie qu'il est à toi. Tu as le devoir de l'élever.”

“A moi ?” demanda Thor, perplexe.

“C'est ton devoir”, ajouta Kendrick. “Tu l'as trouvé. Ou, devrais-je dire, il t'a trouvé.”

Thor était déconcerté. Il avait soigné des moutons mais il n'avait jamais élevé d'animal de toute sa vie et il ne savait pas du tout quoi faire.

Cependant, en même temps, il se sentait déjà une grande affinité avec l'animal. Ses petits yeux bleu clair s'ouvrirent et on aurait dit qu'ils ne regardaient que lui.

Il s'approcha du petit, se pencha et le prit dans ses bras. L'animal leva la tête et lui lécha la joue.

“Comment s'occupe-t-on d'un bébé léopard ?”demanda Thor, bouleversé.

“Je suppose qu'on s'en occupe de la même façon que des autres animaux”, dit Erec. “On le nourrit quand il a faim.”

“Tu dois lui donner un nom”, dit Kendrick.

Thor réfléchit, étonné de devoir nommer un animal pour la deuxième fois en si peu de jours. Il se souvint d'une histoire de son enfance sur un lion qui terrorisait tout un village.

“Krohn”, dit Thor.

Les autres répondirent d'un hochement de tête approbateur.

“Comme dans la légende”, dit Reece.

“C'est un beau nom”, dit O’Connor.

“Ce sera donc Krohn”, dit Erec.

Quand Krohn baissa la tête contre la poitrine de Thor, Thor se sentit lié à lui plus fortement qu'avec tous les animaux qu'il avait jamais eus. Quand l'animal se tortillait et lui envoyait des petits cris, il ne pouvait s'empêcher d'avoir l'impression de déjà le connaître depuis plusieurs vies.

Soudain, on entendit un son facilement reconnaissable, un son qui fit se dresser les poils sur la nuque de Thor et le fit se tourner rapidement et scruter le ciel.

Loin au-dessus volait Estopheles. Soudain, il plongea très bas, se dirigeant directement vers la tête de Thor en poussant un cri strident avant de repartir vers le haut à la dernière seconde.

Au début, Thor se demanda s'il était jaloux de Krohn, mais ensuite, alors qu'il ne restait plus qu'une fraction de seconde, Thor se rendit compte que son faucon l'avertissait.

Un moment plus tard, on entendit un bruit distinct qui venait de l'autre côté des bois. Un bruissement fut suivi d'un chargement et tout se passa trop vite.

Grâce à l'avertissement, Thor avait l'avantage. Il l'avait vu venir et bondit hors de sa route à la dernière seconde. Un sanglier massif le chargea directement et le manqua d'un cheveu.

Dans la clairière, ce fut le chaos. Le sanglier chargea les autres, féroce, en balançant les défenses dans tous les sens. D'un seul coup, il réussit à taillader le bras à O’Connor et le sang jaillit alors qu'il le tenait en hurlant.

C'était comme essayer de se battre contre un taureau, mais sans avoir les bonnes armes. Elden essaya de le frapper de sa longue lance mais le sanglier retourna seulement la tête, la saisit fermement de son énorme gueule et, d'un mouvement net, la cassa en deux. Alors, le sanglier se retourna, chargea Elden et le frappa dans les côtes; heureusement, Elden manqua tout juste de se faire tailler en pièces par ses défenses.

Ce sanglier était impossible à arrêter. Il voulait du sang et il était clair qu'il ne les laisserait pas en paix tant qu'il n'en aurait pas obtenu.

Les autres se rassemblèrent et passèrent brusquement à l'action. Erec et Kendrick tirèrent leur épée, et Thor, Reece et les autres en firent autant.

Ils encerclèrent tous la bête mais il était dur de l'atteindre, surtout avec ses défenses de quatre-vingt-dix centimètres qui les empêchaient de s'approcher de lui. Il décrivait des cercles, les poursuivait autour de la clairière. Ils l'attaquèrent tous à tour de rôle. Erec le frappa directement en lui tailladant le flanc, mais ce sanglier devait être en acier, car il ne s'arrêta pas.

C'est à ce moment-là que tout changea. Pendant un bref instant, quelque chose attira l'attention de Thor, qui se retourna et regarda dans la forêt. Au loin, caché derrière les arbres, il aurait pu jurer qu'il voyait un homme avec un manteau à capuche noir; il le vit lever un arc et une flèche et viser directement la clairière. Il ne semblait pas viser le sanglier, mais les hommes.

Thor se demanda s'il avait des visions. Était-on en train de les attaquer ? Ici ? Au milieu de nulle part ? Et dans ce cas, qui les attaquait ?

Thor permit à ses instincts de prendre le dessus. Il sentait que les autres étaient en danger et il se précipita vers eux. Il vit l'homme pointer son arc sur Kendrick.

Thor plongea sur Kendrick. Il le tacla violemment, le renversa par terre et, quand il le fit, un moment plus tard, la flèche le survola en le manquant de peu.

Thor regarda immédiatement dans la forêt, à la recherche de signes de l'agresseur, qui avait cependant disparu.

Néanmoins, il n'eut pas le temps de réfléchir; le sanglier fonçait encore comme un fou dans la clairière, à seulement un mètre ou deux de ses compagnons. Le sanglier se retourna dans leur direction et Thor n'eut pas le temps de réagir. Les longues défenses acérées lui fonçaient directement dessus et il se prépara intérieurement à l'impact.

Un moment plus tard, on entendit un cri perçant; Thor se retourna et vit Erec bondir sur le dos de la bête, lever haut son épée des deux mains et la lui plonger dans la nuque. La bête rugit, le sang gicla de sa bouche, elle s'effondra à genoux puis s'écrasa par terre avec Erec sur le dos. Elle s'arrêta à juste un mètre ou deux de Thor.

Tous les membres du groupe restèrent pétrifiés sur place en se regardant les uns les autres et en se demandant ce qui avait bien pu se passer.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Thor, portant Krohn à l'intérieur de sa chemise, fut submergé par le bruit quand Reece ouvrit la porte de la taverne. Un immense groupe de membres et de soldats de la Légion qui les attendaient entassés à l'intérieur les accueillit d'un cri. A l'intérieur, il y avait plein de gens, il faisait chaud et Thor se retrouva immédiatement coincé entre ses compagnons, coude à coude. Cela avait été une longue journée de chasse et ils s'étaient tous rassemblés ici, dans cette taverne au fond des bois, pour faire la fête. L'Argent avait montré le chemin et Thor, Reece et les autres avaient suivi.

Derrière Thor, les jumeaux, Conval et Conven, portaient leur trophée, le sanglier, plus gros que ceux de tous les autres, attaché à un long pieu sur leurs épaules. Ils durent le poser en dehors de la taverne avant d'entrer. Thor lui jeta un dernier coup d’œil; il avait l'air si féroce qu'il avait du mal à se dire qu'ils l'avaient tué.

Thor sentit quelque chose se tortiller à l'intérieur de sa veste, baissa les yeux et vit son nouveau compagnon, Krohn. Il avait peine à croire qu'il portait vraiment un bébé léopard blanc. Krohn le regarda de ses yeux bleus cristallins et poussa un petit cri aigu. Thor sentait qu'il avait faim.

Thor fut poussé à l'intérieur de la taverne par les dizaines d'autres hommes qui rentraient à flots derrière lui, et il s'enfonça plus loin dans le petit endroit bondé. Il devait y faire dix degrés de plus que dehors, sans parler de l'humidité, elle aussi bien supérieure. Il suivit Erec et Kendrick et fut à son tour suivi par Reece, Elden, les jumeaux et O’Connor, qui avait le bras bandé à cause du coup de défense du sanglier mais avait finalement arrêté de saigner. O’Connor semblait plus étourdi que blessé. Sa bonne humeur était de retour et leur groupe entier s'enfonça profondément dans la salle.

On y était coude à coude, si serré qu'il y avait tout juste la place de se retourner. Il y avait de longs bancs, et quelques hommes étaient debout alors que d'autres étaient assis, chantaient des chansons à boire et cognaient leurs chopes contre celles de leurs amis ou les cognaient sur la table. C'était un environnement bruyant, festif, et Thor n'avait jamais rien vu de semblable.

“C'est ta première fois dans une taverne ?” demanda Elden, qui criait presque pour se faire entendre.

Thor répondit d'un hochement de tête, ayant une fois de plus l'impression d'être un péquenaud.

“Je parie que tu n'avais même jamais bu une chope de bière, n'est-ce pas ?” demanda Conven en lui donnant une claque sur l'épaule avec un rire.

“Bien sûr que si”, rétorqua Thor, sur la défensive.

Cela dit, il rougissait et espérait que personne ne le verrait, parce qu'en fait il n'avait jamais véritablement bu de bière, mis à part une goutte ou deux lors du mariage. Son père n'avait jamais permis qu'on boive de la bière dans sa maison, et même s'il l'avait permis, il était sûr qu'il n'aurait pas pu se le permettre.

“Très bien, dans ce cas !” cria Conval. “Tavernier, donne-nous une tournée de la plus forte que tu aies. Thor, que voici, est un vieux pro !”

Un des jumeaux posa une pièce en or. Thor était étonné que ces garçons aient autant d'argent sur eux; il se demanda de quelle famille ils venaient. Dans son village, sa famille aurait pu faire durer cette pièce un mois.

Un moment plus tard, on fit glisser une dizaine de chopes de bière moussantes sur le bar et les garçons se frayèrent un chemin et les saisirent; une chope arriva dans la main de Thor. La mousse lui goutta sur le côté de la main et il en eut l'estomac noué par avance. Il était nerveux.

“A notre chasse !” cria Reece.

“A NOTRE CHASSE !” répétèrent les autres.

Thor suivit les autres en essayant de lever naturellement le liquide mousseux jusqu'à ses lèvres. Il en prit une gorgée et détesta le goût, mais vit les autres avaler le leur cul sec. Thor se sentit obligé de faire de même, ou alors d'avoir l'air d'un lâche. Il se força à boire la bière, l'avala aussi vite que possible jusqu'à finalement reposer la chope à moitié bue en toussant.

Les autres le regardèrent et éclatèrent de rire. Elden lui donna une claque sur le dos.

“C'est vraiment ta première fois, hein ?” demanda-t-il.

Thor rougit en s'essuyant la mousse des lèvres. Heureusement, avant qu'il ait pu répondre, un cri se fit entendre dans la salle. Ils se retournèrent tous et virent plusieurs musiciens se frayer un chemin vers l'intérieur à coups de coude. Ils se mirent à jouer du luth et de la flûte, à taper sur des cymbales et l'ambiance devint encore plus bruyante.

“Mon frère !” dit une voix.

Thor se retourna et vit un garçon âgé de quelques années de plus que lui, avec un petit ventre mais de larges épaules, non rasé, l'air quelque peu débraillé, s'avancer et serrer Reece maladroitement contre lui. Il fut rejoint par trois compagnons, qui avaient l'air tout aussi débraillés.

“Je n'aurais jamais cru te trouver ici !” ajouta-t-il.

“Eh bien, de temps à autre, il faut bien que j'imite mon frère, n'est-ce pas ?” répondit Reece avec un sourire. “Thor, connais-tu mon frère, Godfrey ?”

Godfrey se retourna et serra la main à Thor, et Thor ne put s'empêcher de remarquer comme elle était lisse et grasse. Ce n'était pas la main d'un guerrier.

“Bien sûr que je connais le nouveau venu”, dit Godfrey en s'approchant trop près et en articulant mal ses mots. “Le royaume entier ne fait que parler de lui. J'ai entendu dire que c'était un bon guerrier”, dit-il à Thor. “Dommage. Un talent de perdu pour la taverne !”

Godfrey se pencha en arrière et éclata de rire, imité par ses trois compagnons. L'un d'eux, qui faisait une tête de plus que les autres, avait un ventre immense, des joues rouge vif et avait fait le plein de bière, se pencha en avant et agrippa l'épaule de Thor d'une main.

“La bravoure est un beau trait mais elle t'envoie sur le champ de bataille et te laisse froid. Être un ivrogne, c'est un meilleur trait : il te permet de rester en sécurité et au chaud, et te garantit d'avoir une dame bien chaude à tes côtés !”

Il éclata de rire, imité par les autres, et le tavernier posa de nouvelles chopes de bière pour eux tous. Thor espérait qu'on ne lui demanderait pas de boire; il sentait déjà la bière lui monter à la tête à toute vitesse.

“C'était sa première chasse aujourd'hui !” hurla Reece à son frère.

“Ah bon ?” répondit Godfrey. “Eh bien, ça mérite un toast, non ?”

“Ou deux !” ajouta son grand ami.

Thor baissa les yeux et vit qu'on lui avait mis une autre chope dans la main.

“Aux premières fois !” cria Godfrey.

“AUX PREMIÈRES FOIS !” répétèrent les autres.

“Puisse ta vie être remplie de premières fois”, ajouta le grand ivrogne, “sauf pour la première fois où tu as été sobre !”

Ils éclatèrent tous de rire et burent.

Thor prit une gorgée de sa bière, puis essaya de baisser discrètement sa chope mais Godfrey le surprit.

“C'est pas comme ça qu'on boit, mon garçon !” hurla Godfrey. Il s'avança, saisit la chope, la mit aux lèvres de Thor, et les hommes rirent tous quand Thor avala la bière. Il la reposa, vide, et ils applaudirent.

Thor avait la tête qui tournait. Il commençait à sentir qu'il perdait le contrôle et qu'il était plus difficile de se concentrer. Il n'aimait pas cette sensation.

Thor sentit le bébé se tortiller à nouveau dans sa chemise et Krohn dressa la tête.

“Eh bien, qu'est-ce que c'est que ça ?” cria Godfrey avec joie.

“C'est un bébé léopard”, dit Thor.

“Nous l'avons trouvé à la chasse”, ajouta Reece.

“Il a faim”, dit Thor. “Je ne sais pas quoi lui donner à manger.”

“Eh bien, de la bière, bien sûr !” hurla le grand homme.

“Vraiment ?” demanda Thor. “Est-ce bon pour lui ?”

“Bien sûr !” hurla Godfrey. “C'est juste du houblon, mon garçon !”

Godfrey tendit le bras, plongea le doigt dans la mousse et le tendit; Krohn se pencha en avant et le lécha. Il lécha encore et encore.

“Tu vois, il aime ça !”

Godfrey retira soudain le doigt avec un cri. Il le tint en l'air et montra le sang.

“Il a les dents pointues, celui-là !” cria-t-il, et les autres éclatèrent tous de rire.

Thor tendit la main, caressa Krohn sur la tête et vida le reste de sa boisson dans la gueule du léopard. Krohn la lapa toute entière et Thor décida qu'il fallait lui trouver de la vraie nourriture. Il espéra que Kolk l'autoriserait à rester dans la caserne et qu'aucun membre de la Légion ne s'y opposerait.

Les musiciens changèrent de chanson et plusieurs autres amis de Godfrey apparurent. Ils arrivèrent, les rejoignirent avec une nouvelle tournée de boissons et remmenèrent Godfrey dans la foule.

“Je te verrai plus tard, jeune homme”, dit Godfrey à Reece avant de partir. Puis il se tourna vers Thor : “J'espère que tu passeras plus de temps à la taverne !”

“J'espère que tu passeras plus de temps sur le champ de bataille”, rétorqua Kendrick.

“Ça, j'en doute beaucoup !” dit Godfrey, qui éclata de rire avec le reste de ses compatriotes et disparut dans la foule.

“Est-ce qu'ils font toujours la fête comme ça ?”demanda Thor à Reece.

“Godfrey ? Il est à la taverne depuis qu'il sait marcher. Une déception pour mon père, mais Godfrey est content comme ça.”

“Non, je veux dire les hommes du Roi. La Légion. Vont-ils toujours faire un tour à la taverne ?”

Reece secoua la tête.

“Aujourd'hui, c'est un jour spécial. La première chasse et le solstice d'été. Ça n'arrive pas si souvent. Profites-en tant que ça dure.”

Thor se sentait de plus en plus désorienté en regardant dans la salle. Ce n'était pas l'endroit où il voulait être. Il voulait revenir à la caserne pour s'entraîner et se remit à penser à Gwendolyn.

“Tu l'as bien vu ?” demanda Kendrick en s'approchant de Thor.

Thor le regarda avec perplexité.

“L'homme dans le bois, qui a tiré la flèche ?” ajouta Kendrick.

Les autres se regroupèrent autour d'eux en essayant d'entendre. L'ambiance devint grave.

Thor réessaya de se souvenir mais en vain. Tout était flou.

“J'aimerais bien”, dit-il. “Tout est arrivé si vite.”

“C'était peut-être juste un des autres hommes du Roi qui tirait dans notre direction par accident”, dit O’Connor.

Thor secoua la tête.

“Il n'était pas habillé comme les autres. Il ne portait que du noir, avec un manteau à capuchon. Et il n'a tiré qu'une flèche, directement sur Kendrick, avant de disparaître. Je suis désolé. J'aimerais avoir mieux vu.”

Kendrick secoua la tête en essayant de réfléchir.

“Qui voudrait te voir mort ?” demanda Reece à Kendrick.

“Était-ce un assassin ?”demanda O’Connor.

Kendrick haussa les épaules. “Je n'ai pas ennemis, pour autant que je sache.”