Kitabı oku: «Семь ступеней в полной темноте», sayfa 11
Глава 20. Дорога к дому
Следуя совету Эсхила, кузнец не снимал с головы шлема. Он был открытым, без забрала, но мог проецировать на роговицу изображение. Сначала Арон воспринимал его как бельмо в глазу, но приспособившись, нашел этот эффект весьма полезным. На проецируемой полупрозрачной карте местности, маркером было отмечено отличное место для привала. Овраг метров пять в диаметре, определенно имел искусственное происхождение. Без растительности, с плоским ровным дном и плотной сухой землей под ногами. Отлично скрывая от посторонних глаз, он обеспечивал круговой обзор и позволял укрыться во весь рост вместе с лошадью. Судя по всему, это была работа Эсхила.
– Привал! – скомандовал Арон и повел коня в сторону от дороги, ступая только по траве.
Кили послушно вернулась и, шагая по его примеру, ступала след в след. Спустив уставшего коня в овраг, кузнец оглядел поклажу. Скинув маты и одеяла, он заглянул в подсумок, в котором наметилась подозрительная активность. Он выпустил животное погулять. Стенки оврага для него были слишком отвесными и сыпучими, так что сбежать коту не удастся. Хотя он и не думал. Его сразу заинтересовала сумка с едой.
Разбив лагерь, Арон взглянул на часы. Скорее ради интереса, чем узнать время. Ему нравилось, как они светились в темноте.
– Нужно бы развести костер… – Предложил кузнец.
– Нет, – отозвалась кили. – Не стоит. И пищу готовить, тоже не стоит. Запах привлечет какого-нибудь зверя. Здесь много хищников.
– Согласен. Кроме того, дым костра можно увидеть с дороги. А гости нам не нужны. Все правильно. Но ночью похолодает… – Арон вбил кол в землю и привязав к нему поводья. Сняв седло с коня, кузнец накрыл его попоной.
– Будем спать вместе, – предложила Кили. – Нашего тепла и двух одеял – вполне достаточно. У тебя чуткая лошадь, она предупредит, если что.
Арон не сводил с Кили глаз. И плохо скрывал ироничную улыбку. Конечно же она заметила это. Усевшись лицом к лицу, путники разложили нехитрый ужин. Арон откупорил бутылку вина, и ее содержимое приятно потекло внутрь, разжигая аппетит еще сильнее.
– Что в моей заднице так веселило тебя всю дорогу? – прямо спросила кили.
Арон поставил бутыль и вытер рот ладонью.
– Ты повзрослела. Я знал тебя другой.
– Это плохо?
– Нет, Кили, это замечательно. Ты стала сильной, интересной женщиной. Это здорово.
Кили слегка покраснела.
– Я не делаю намеков, – поспешил добавить Арон. – Просто радуюсь, тому, какой ты стала. Поверь на это приятно смотреть.
– Дождалась… – Кили забрала у кузнеца вино и отхлебнула из бутылки.
Ели молча, не спеша. Неполная луна, проглядывая среди редких деревьев, давала достаточно света, чтобы не делать это наощупь. Наевшись, и прикончив бутыль, путники проложили сумки между собой и стенкой оврага, чтобы было теплее. Уснувшего, наевшегося котенка убрали обратно в подсумок, и на лошадь, под попону, чтобы не замерз и не сбежал. Ночь была лунной и тихой. Ветер в овраг не попадал, дождя ничто не предвещало. День прошел ровно, без драк, погони и происшествий. Усталости Арон почти не чувствовал. Вытянувшись на своем мате, он вглядывался в небо, на котором проявились звезды. Облака проплывали редкими перьями, но оно было на удивление ясным. Кили расположилась рядом. Через какое-то время, отвлекшись от своих мыслей, он обратил внимание на то, как неровно она дышит. Ночь сулила прохладу, но пока оставалась теплой. Однако, Кили от чего-то подрагивала.
– Холодно? – спросил Арон. Но она не ответила.
Расстегнув куртку, он повернулся набок и придвинулся ближе. Но Кили не была холодной, как ему казалось. Напротив, от дрожащего тела веяло жаром. А еще приятным ароматом душистых трав от ее ровно остриженных волос. Чувствуя, как не вовремя, и не к месту, его естество оживает, кузнец поспешил отодвинуться. Кили резко повернулась к нему лицом. Ее рука потянулась вниз и нащупала то, что хотела.
– Это плохая идея Кили. – предупредил кузнец. – Давай спать.
– Спать? – процедила она сквозь зубы. – Я не могу спать! По твоей милости у меня семь лет мужика не было.
– Да ладно … – не поверил Арон – Как так?
– А вот так! – ощерилась Кили. – Нормальные мужи все при деле. Остальные у кого мыслишки погрязнее – тебя боятся. Своей я не стала. Вот и шарахались все как от огня. Только и смелости хватало, что тайком на грудь пялиться да под юбку заглядывать.
– Прости… я не знал. Мне казалось, что у тебя все не плохо. Жилье, ремесло. Деньги водятся.
– Так оно и было, – вздохнула Кили.
– Мне жаль, правда. Но что бы я сделал? Пошел в поселок и сказал меня не бояться? Заставить кого-нибудь на тебе жениться?
– Была такая идея… – призналась Кили. – Только на ком? По правде сказать, вокруг одно вонючее, гнилозубое отрепье. Да быдло натуральное, которое живет по-свински и пахнет так же.
– И то, верно, – согласился Арон, вспомнив знакомого скотника.
Кили снова пришла в движение. Она быстро поняла, как расстегнуть комбез и сделала это.
– Кили!
– Если ты не заткнешься, я зарежу тебя и надругаюсь над трупом!
Подтверждая угрозу, она обнажила кинжал. Арон замолк. Справиться с Кили он мог одной левой, но решил не спешить с действиями. Ему стало интересно, что будет же дальше.
Быстрым движением, Кили распахнула юбку, и разрезав тесемки на нижнем белье, ловко от него избавилась. Кинжал полетел следом.
– Давай, герой, доставай своего бойца. Померяемся силами!
Арон лишь покачал головой в ответ, размышляя, как далеко она зайдет.
Проворные пальцы Кили сразу разобрались, что где, и извлеклт это самое «что», наружу. Хоть Арон и возражал, член его пребывал в полной готовности. Две – три неудачных попытки, и она направила его в себя. Кузнец хмуро наблюдал за тем, как меняется ее лицо в полумраке. Глаза поблескивали, дыхание стало тяжелым.
Вцепившись в его плечо, Кили рывком придвинулась ближе.
– Просто молчи! – процедила она сквозь зубы – Сделай доброе дело.
Она упорно продвигала его внушительный орган вглубь себя. Нельзя было сказать, что это противно, или неприятно, но все же, происходило против воли.
– Странное чувство… – поделился Арон шепотом. – Меня впервые насилуют.
– Да заткнись ты!
Арон посчитал это грубостью и решил ускорить события. Дернув Кили за ремень, он заставил ее вскрикнуть. Жилистый кол толщиной с молодое деревце тотчас достиг ее женского предела. Уткнувшись лицом в его плечо, Кили крепко схватила кузнеца за пояс. Сжав дрожащими бедрами горячее, жилистое древко, женщина принялась медленно покачиваться, раскрываясь навстречу. Много времени ей не понадобилось. Первый стон наслаждения Кили подавила с огромным трудом. Но нехитрые движения вскоре продолжились. Примерно через час, Кили выпустила его из себя и рывком, дернув Арона за одежду, перевернула его на спину. Не теряя хватки, она тут же села верхом. Заложив руки за голову, Арон вяло наблюдал за процессом. Честно говоря, он и не подозревал, как осложнил личную жизнь бедной девочке, заботясь о ее благе, и теперь чувствовал себя виноватым, отчасти. А потому, молчаливо позволял ей творить это безумство.
А она разогрелась, удивительно, но теперь массивный член скользил в ней свободно. Впрочем, вобрать его целиком, Кили, все же, была не в силах. Но своего она не упустила. Арон не был обласкан женским вниманием большую часть своей жизни. Да что там, всю жизнь, практически. Контролировать свои позывы он научился жестко. Но сдержать свое семя в такой момент он все же не смог.
– Да…! – облегченно выдохнула она, с трудом разжав зубы. Кили трясло, колени дрожали.
– Так будет на каждом привале? – сухо поинтересовался Арон.
– Может да. А может, нет. Что хотела – я уже взяла, – неопределенно ответила Кили.
Дождавшись пока плоть Арона обмякнет, и уменьшится в размерах, она сползла на подстилку. Подобрав испорченное белье Кили обтерла промежность и рухнула на подстилку. Остаток ночи прошел спокойно. Прижавшись, друг к другу, и укрывшись двумя одеялами, они проспали до утра. Кили проснулась первой. Разложив нехитрый завтрак, она растолкала кузнеца.
Арон смотрел на нее с укором, но женщину это ничуть не трогало. Легкий румянец и неопределенное выражение – надолго отпечатались на довольном лице. Не проронив ни слова, они снова тронулись в путь. Но теперь походка Кили заметно отличалась от вчерашней, и Арона это немного веселило. Хотя он и не хотел этого, но все же, Кили подарила ему несколько весьма волнительных моментов. Как следствие его член хорошенько натер ей промежность.
За несколько дней пути, путники так никого и не встретили на тропе. Лес опустел. Иногда подавали свои голоса редкие птицы. Это выглядело по меньшей мере странно. Арон даже тайком от Кили связывался с Эсхилом. Но вокруг все словно вымерло. Пару раз в вышине появлялся силуэт Хаука, но вниз он ни разу не спускался. Вскоре, Кили начала узнавать знакомые места. Арон тоже. Теперь можно было ориентироваться по могильным холмикам, которые он тут когда-то оставил. Воспоминания хлынули рекой. Неприятное предчувствие засело в сердце кузнеца. Вскоре, в воздухе появился едва заметный запах гари. Он преследовал их несколько километров, заметно усиливаясь.
Кили остановилась. Сняв с коня колчан и стрелы, она вооружилась. Арон последовал ее примеру. Еще через несколько сот метров, лошадь встала как вкопанная, отказываясь идти дальше. Ноздри раздулись, животное испугано озиралось.
Кили плавно вложила стрелу в тетиву и настороженно прислушалась.
– Эсхил? – тихо позвал кузнец.
– Я ничего не вижу – отозвался корабль – движение есть, но не больше естественного фона.
Арон наблюдал за своим конем. Теперь он смотрел только в одну сторону. В глазах животного застыл ужас…
Мгновение, и из ближайшего перелеска, чудовищным скачком выпрыгнуло нечто невероятное и бросилось им на встречу. Кили выпустила стрелу, следом другую, третью.... Стеры достигли цели, но это не помогло. Чудовище, похожее на серую бугристую массу, стремительно приближалось.
– Еще один! – выкрикнула Кили.
С другой стороны, от коня подкрадывалась еще одна тварь.
Кили резко развернулась, присела на колено и достала из колчана стрелу. Думать было некогда, Арон обнажил меч и ринулся навстречу первому чудовищу, яростно рыча и размахивая руками. Но человек был тут лишним. Целью была лошадь. Зверь снова совершил чудовищный прыжок, тем самым совершив фатальную ошибку. Игнорировать человека ему не стоило.
Арон выпрыгнул вверх, что есть сил, и взмахнул мечом как можно выше. Следом, из-за спины раздался предсмертный стон второго чудовища. Кузнец обернулся. Оба зверя извивались в предсмертных судорогах.
Кили застыла, не веря своей удаче. Ее руки тряслись, а лицо исказила гримаса ужаса.
– Эсхил!? – вскрикнул он, не обращая внимания на Кили.
– Я ничего не видел, – спокойно ответил корабль.
Тогда Арон подошел к животному и со всей силы пнул его.
– А это что!?
– Я не знаю… – признался Эсхил – Смотри прямо, не дергай головой. Я анализирую....
– Ну!?
– Арон, вам нужно срочно уходить оттуда. Животное, вероятно, хладнокровное и я не смогу отследить такое вовремя. Вы в опасности.
– Замечательно… – Арон выругался про себя.
Зверь, которому он распорол брюхо от груди до хвоста, сильно походил на волка. Но гораздо, гораздо крупнее! Кроме того, животное было покрыто панцирем из твердой чешуйчатых пластин. Видимо на груди и животе защита слабее, и потому Арон сходу одолел его. Однако, сделать это простым мечом вряд ли получилось бы.
На всякий случай, кузнец ударил клинком туда, где защита казалась самой крепкой. Его меч справился с задачей без особых усилий. А вот обычный кинжал, который он отобрал у Кили, не смог пробить даже грудь зверя. Поэтому, как погиб второй зверь – кузнец гадать не стал. Арон, бросив взгляд на кили, осмотрел второго зверя, и все стало ясно. Из глазницы монстра торчало оперение стрелы. Кили подбила его точно в глаз, мгновенно поразив мозг.
– Что это за твари? – спросил он, помогая женщине встать на ноги.
– Похоже, что панцирные волки… – обреченно констатировала она.
– Их много?
– Не знаю. Это легенда… я думала, их всех перебили много лет назад. Видимо не всех. Или они расплодились… или пришли с со стороны, – предположила она.
– Как много их может быть? – уточнил Арон.
– Не знаю. Но поодиночке они не должны нападать. Где-то рядом основная стая.
– Черт! Так мы далеко не уедем.
Арон вернулся к остолбеневшему коню и осторожно похлопал, успокаивая. Хорошо, что конь не сбежал. Страх сковал его ноги. Когда животное немного отошло от испуга, он снял с луки седла чехол с оружием, что прислал Эсхил. Серый предмет обтекаемой формы отлично лежал в руке. Он был снабжен причудливым прицелом и имел небольшой вес. Подобное оружие Арон уже держал в руках когда-то, и быстро вспомнил, как им пользоваться.
–А что это? – заглядывая через плечо, удивилась Кили.
– Оружие… против волков, – усмехнулся Арон.
– Оно странное....
– Подарок крылатых богов, – он ляпнул первое, что пришло в голову.
– Такое маленькое… Сколько в нем зарядов?
Арон удивился, как быстро Кили пришла в себя, и как четко уловила суть момента.
– Расход ограничен только нагревом. Дальность не велика, но здесь нужно бить практически в упор. Короткие очереди будут эффективны.
– Очереди? – не поняла она.
Арон поставил оружие на боевой взвод, и после короткого сигнала выстрелил в труп волка.
Глаза Кили раскрылись от восторга, когда маленькие огненные шарики, сияя синим светом, смачными, хлесткими шлепками впились в труп зверя. Попадания сопровождались брызгами крови и мелкими ошметками, заставляя тушу вздрагивать.
– А как это…? – она изумленно приоткрыла рот.
Арон не ответил. Он приказал Кили остаться на месте, а сам отошел в сторону, будто осматривая местность.
– Эсхил, чем еще можешь помочь?
– Прости Арон, пока что мои системы наведения тут не эффективны. Предлагаю эвакуацию.
– Всех заберешь?
– Грузовой транспорт уже в ангаре, но после глубокой консервации. Капсула на одного человека прибудет в течение пятнадцати минут. Девушку можно посадить на колени, но коня придется бросить.
– Плохо! – Арон вдохнул воздух, пропитанный гарью – Держи капсулу наготове. Посмотрим, что нас ждет у Кили дома.
Глава 21. Волки!
Взяв оружие наизготовку, Арон оставил Кили за спиной и велел идти на небольшом удалении от него, чтобы слышать, как ведет себя лошадь. В прошлый раз, когда он был в этих местах, леса было больше, да и заходил он в стойбище охотников, с другой стороны. Теперь здесь было много рубленных пней, а редкая трава и кора, покрытая сажей, говорили о недавнем пожаре. Обойдя небольшой перелесок, путники вышли к источнику гари. Раньше здесь не было основательных строений. Теперь же селение разрослось и среди рваных палаток то там, то тут, торчали бревенчатые строения.
Медленно приближаясь, к стойбищу, Арон наткнулся на обглоданный человеческий труп. Первый из многих. В основном тут были мужчины, но попадались и женщины. Кто-то погиб довольно давно, судя по запаху и заветренной плоти, но были тут и недавно погибшие. В центре селения было построено нечто напоминающее форт. Стены из вертикально вкопанных бревен, ворота, земляной вал с заточенными кольями. Вокруг форта валялись несколько мертвых обгоревших панцирных волков. Стены же самого укрепления были изрыты глубокими следами когтей. Кое- где виднелись подпалины. Бурая земля под ногами, по-видимому, впитала в себя много крови.
– Здесь все изменилось… – вздохнула Кили.
– Да, я заметил, – Арон разглядывал местность в прицел. – Если кто и выжил, то они за этой стеной.
Кили, подобрав камешек, метнула его в стену форта. Потом второй. За стеной послышалось движение, и над кольями показалась чья-то голова.
– Я Кили, Дочь Бекана! Я жила здесь раньше.
– Та самая дочь Бекана, которую отдали злому войну, живущему за большим лесом?
– Да, – подтвердила Кили. – Он со мной.
Несколько долгих минут, за небольшими воротами шло тихое, но бурное обсуждение.
– Что вам нужно? – наконец выкрикнул, чей-то другой голос.
– Мне нужно поговорить с.… вождем этого селения.
– Он погиб… позавчера. Одним из первых.
– Тогда с кем-то вместо него, наверное… – резко погрустнев ответила Кили. Весть о смерти отца не прибавила ей радости.
Обсуждение за воротами продлилось еще с минуту, и, наконец, с той стороны сняли засов. Ворота приоткрылись.
– Быстрее, входите! – потребовал женский голос.
Арон быстро пропихнул вперед Кили, протиснулся сам и рывком втащил коня. Ворота тут же закрылись и были подперты толстыми кольями. Их окружили несколько крепких мужчин, человек десять. Остальными жителями форта были женщины разных возрастов и дети. Недалеко от стены красовалась полу съеденная, разобранная по кускам туша волка.
– Этот перепрыгнул? – Спросил Арон.
Воин, который стоял ближе, утвердительно кивнул.
– Так… кто здесь командует сейчас?
– Я! – вперед вышла женщина лет сорока пяти, крепко сложенная, с копьем в руке. Она выглядела, мягко говоря, усталой.
– Меня зовут Арон. Я хотел поговорить с Беканом о судьбе Кили… Но вижу, что вам не до нас.
– От чего же, – не согласилась женщина. – Сейчас как раз каждый человек на счету. Когда стемнеет, твари вернутся. Так что разговоры о судьбе очень даже к месту.
– Откуда их столько? – спросила Кили.
– Не знаю… Они пришли с востока. Два дня назад. Не все успели укрыться…
– А чем вы их жгли? – спросил Арон.
– Поливали жиром. Смолу поджигали…
Арон повернулся к Кили и спросил негромко:
– Ты все еще хочешь остаться, или двинемся дальше?
– Я остаюсь! – без колебаний решила она. – Ты поможешь?
– Выбор не велик. Все что в моих силах, Кили.... – Арон не планировал развязывать маленькую войну. Он еще не отошел от недавней схватки. Выбор то, конечно, был, но внутреннее благородство победило.
– Простите, как вас…? – он обратился к женщине, замещавшей вождя.
– Эзрин, – представилась она.
– Мы поможем, Эзрин. Но вы снова примите к себе Кили.
– Если от нас что-нибудь останется – поверь, примем, – Женщина криво усмехнулась. Парочка путников выглядела, по меньшей мере странно, если не сказать – подозрительно. Непонятная одежда, незнакомые вещи. Но люди настолько устали, что дела до этого им особо не было. Быт был устроен наскоро, из чего было. На территории форта стояли несколько палаток и шатров. Посреди форта сложили большой очаг из камней и уложили бревна вокруг него. Там же готовили пищу и грелись. Люди голодными глазами смотрели на коня. Арон заметил это сразу.
– А чем вы питаетесь? – спросил он.
– Этим… – воин ткнул пальцем в обгоревшего волка. – Все припасы остались в хранилище, а оно снаружи.
– Где именно? -уточнил Арон.
– Там! – Воин указал пальцем на косой бревенчатый сруб, крыша которого была вкопана в землю.
– Кили, – окликнул он. – Первым делом надо прогуляться. А то без коня останемся.
– Мы не откроем ворота! – резко возразила Эзрин.
– Не беспокойтесь… мы только соберем еду и сразу вернемся. У вас есть телега?
– Телега то найдется. Но если что, обратно мы не пустим. – заявила Эзрин.
– Само собой, – кивнул Арон.
Кузнец быстро накинул на коня хомут, протянул поводья в удила. Сумки с едой он отдал Эзрин. Повозка была примитивной и грубо сработанной, но двигалась бесшумно. Это качество было очень кстати. Когда ворота открылись, следом за кили вышли еще два воина. Они указали дорогу и помогли погрузить все, что нашлось в кладовой и уцелевших постройках. В кладовой они нашли еще двух перепуганных женщин. Они забаррикадировались внутри. К сожалению, больше никто не выжил. Вернувшись к форту, на всякий случай к коню привязали тушу еще одного волка и затащили ее внутрь. Волчье мясо хоть и было серым, сухим и жилистым, но говорят, по вкусу напоминало курятину. Засов вернулся на место, колья снова подпирали ворота.
– Хорошо! – одобрительно кивнула Эзрин. – На сытый желудок умирать веселее.
Дозорные разбрелись по своим постам, а Арон решил осмотреться. Кроме шатров и палаток здесь был колодец в дальнем углу у стены, устроенный под бревенчатым навесом. Небольшая крепкая дверь рядом с ним, в которую человеку то протиснуться было неудобно, видимо служила черным ходом. Конечно, тут была отхожая яма, в другом углу, множество готовых к работе, обтесанных бревен, сложенных у стены, и видимо погреб. Траншея в земле, укрепленная бревнами, заканчивалась грубо стесанной, тяжелой дверью.
– Да уж… Похоже, твои соплеменники только начали жить нормально.
Кили, не упускавшая кузнеца из виду уныло кивнула.
– Еще не передумала? Я заберу тебя в такое место, где этого всего не будет.
– Нет. Здесь страшно, но я все же дома.
– Да я так, на всякий случай, – улыбнулся Арон понимающе.
Темнело. Люди старались двигаться по лагерю тихо. Прислушиваясь тревожно. Воины внимательно следили за окрестностями со стен, а женщины готовили смоляные факелы, обмакивая их в разогретые на костре чаны. Мастерили зажигательные стрелы, копья, и все что могло помочь выжить.
– Эсхил? – тихонько позвал Арон.
– Да? – ответил корабль.
– У меня появилась идея на счет волков. Ты же сможешь отследить горящую стрелу или брошенный факел за этими стенами?
– Да. Небо ясное, видимость отличная. Это не сложно сделать.
– А как-нибудь незаметно поразить ты можешь этих тварей?
– Я попробую - ответил Эсхил. – Это будет интересно. Все что движется за периметром этого строения я буду считать целями. Но, ты принесешь мне образчик тканей!
– Волка что ли? Хорошо. Постараюсь, – пообещал Арон.
– Принято. Выдвигаюсь на огневой рубеж, через пятнадцать минут жду указания целей.
Что это значило в пересчете на текущую ситуацию, Арон не понял, но минут через пятнадцать – двадцать, в небе над фортом появилась подозрительно крупная звезда.
– Не задень Хаука, если старик все еще в небе, – шепнул Арон.
Кили похлопала Арона по плечу и, молча, указала на часового. Мужчина присел и активно замахал рукой, давая понять, что заметил врага. Арон поспешил взобраться на стену.
Сумерки вокруг поселения заметно сгустились, и пришли в движение, то и дело, поблескивая парами недружелюбных огоньков.
– Факел! – потребовал Арон, и тут же получил зажженную, обмазанную смолой палку.
Кузнец размахнулся и метнул его что есть силы. Огонь быстро охватил остов недогоревшей палатки и осветил поселение снаружи.
Арон обомлел… Он ожидал увидеть пару – тройку панцирных волков, но их пришло несколько десятков.
– Видишь их? – прошептал Арон.
– Фиксирую только движение. Цель не вижу.
– Бей куда угодно. Они за частоколом, не промажешь… – усмехнулся Арон.
Один из волков уже подобрался к стене, и встал на задние лапы, оценивая укрепление. Сверху, его тут же облили жиром из кожаного бурдюка. Пока зверь довольно облизывал морду, с дальнего края стены прилетела горящая стрела. С визгом и лаем, ошарашенная тварь бросилась прочь, подпалив по пути бока еще паре сородичей. Через несколько секунд вой оборвался коротким предсмертным визгом.
– Попадание! – подтвердил в голове голос, и кузнец довольно улыбнулся. Он ничего не заметил, значит, не заметят и другие.
Голодные твари не могли больше ждать. Одни из них принялись глодать трупы людей. Другие, надсадно рыча дрались за мясо убитых сородичей. Остальные ринулись на штурм частокола. Все, кто чувствовал в себе смелость, поднялись на стены. Остальные соплеменники остались внизу, подтаскивать оружие и припасы. В лицах людей, при тусклом свете факелов, читалась безысходность, злость и усталость. Страха в них уже не было. Они смирились со скорой смертью. Но, какая-то неуловимая тень надежды во взглядах все же оставалась.
Нападение началось сразу по кругу. Волки слаженно действовали стаей и проявляли заметную смекалку. Факелы, жир и горящие стрелы полетели за стены. Арон и Кили стояли рядом и не отставали от остальных. Но кузнец почему-то сказал кидать факелы дальше, а не в тех, кто штурмовал стены. Твари, поняв, что так им форт не взять, сменили тактику. Теперь они не карабкались по стенам, а брали длинный разбег, и, отталкиваясь от панцирей других волков, пытались перепрыгнуть через частокол. Кузнец хорошо помнил, насколько чудовищными могут быть их прыжки. Это его насторожило.
Как раз на этот случай, воины предусмотрительно вкопали в землю заточенные колья на расстоянии полуметра друг от друга по всей территории укрепления. При необходимости, между кольями можно было спрятаться. А зверь, упавший сверху, по идее, должен был пробить брюхо под собственным весом. Но этого не случилось. Первый же волк, попавший на колья, благополучно застрял между ними. Рыча и размахивая когтистыми лапами, он без труда выломал сразу несколько.
– Не глубоко вкопали, – заметила Кили.
– Ага… – Арон лег, прицелился и произвел одиночный выстрел в область сердца.
Тварь взвизгнула, но продолжала брыкаться.
– Твоя очередь! – скомандовал он. – Защищай племя!
Поняв, чего хочет Арон, она вложила стрелу в тетиву, прицелилась, и мягко разжала пальцы. Стрела со свистом пробила глаз волка. Тварь, издав предсмертный хрип, затихла. Следующую тварь постигла та же участь. Арон скрытно подкосил ее в полете, а Кили вновь попала в глазницу.
– Не дурно! – похвалил кузнец. Похоже, то, что он принял за везение, получалось у нее на уровне инстинкта.
Настороженная, Кили довольно улыбнулась, и выпустила еще несколько стрел за стену. Судя по выражению лица, по крайней мере, один раз она попала.
Битва была не простой, но, проходила на удивление спокойно. Люди действовали слаженно, без суеты и криков. Можно сказать – ритмично. Обмениваясь короткими фразами и жестами. Судя по отчетам Эсхила, он сделал около двадцати результативных выстрелов, добив помеченных животных. Воины, женщины на стенах, и меткие стрелы Кили уложили еще с десяток до жути живучих волков.
Факелы кончились. Стрелы тоже были на исходе. Бурдюков с жиром тоже не было видно. И вот, ближе к рассвету, стая, волоча обожженные и подраненные лапы, отступила зализывать раны. За весь бой Арон сделал еще несколько скрытных выстрелов, в самые критичные моменты. Он до последнего надеялся, что они останутся незамеченными. Люди, поняв, что осада кончилась, попадали, где стояли. Удивительно, но все выжили. Довольная исходом битвы Эзрин, поднялась на стену, как только рассвело. Земля у стен форта была усеяна огромными трупами, и залита кровью.
– Нам повезло, что это всего лишь звери, – поделилась она размышлениями, – если бы это были звери о двух ногах, мы бы долго не прожили.
Она указала пальцем на оружие Арона и негромко, чтобы не услышали остальные, проговорила:
– Послушай-ка, злой воин, я не полная дура, и не выпускала вас двоих из виду. На что еще способна эта штука?
– На многое, – уклончиво ответил он.
– Ты странно одет, но идешь налегке и хорошо вооружен. Вы двое здорово помогли, но сдается мне, что при желании ты мог справиться один.
– Возможно… но не очевидно, – пожал он плечами. – Куда вы клоните?
– Вы можете больше, это очевидно. Момент упускать нельзя. Мы их здорово потрепали, но нужно доделать дело. Я хочу, чтобы они больше не вернулись. И я знаю, чувствую сердцем, что вам двоим это по плечу! – заявила Эзрин.
– Мы слушаем? – оживилась Кили, прежде чем Арон успел ответить.
Эзрин подняла руку и указала на видневшиеся вдалеке скалы.
– Раньше, до того, как их истребили ценой невероятных жертв, волки приходили оттуда. Думаю, что и сейчас их след приведет к скалам. Если разорить их логово, мой народ долгие годы сможет спать безмятежно.
– У меня были другие планы, – возразил Арон.
– Семь лет назад, ты, воин, убил лучших из наших мужей. Я не оправдываю их поступков. Но они были нашей опорой. А те, кто встал на их смену – не справились, и теперь лежат здесь. Остались несколько изможденных мужчин и толпа растерянных женщин. Если ты мудр, поделись, как нам быть дальше, как выжить?
Арон не ответил. Внимательно осмотрев кили на предмет повреждений, он в очередной раз спросил:
– Еще не передумала?
Кили молча мотнула головой.
– Хорошо. Два часа на отдых и сон. Потом выступаем.
Эзрин, услышав это, прикрыла глаза и сжала руками медальон, висевший на ее груди. Видимо вознося какие-то молитвы. Пока Кили спала, Арон, пользуясь возможностями своего шлема, пытался разглядеть штуковину, зависшую над лагерем. Это был, кажется, орбитальный истребитель. Судя по рисункам и рассказам отца, эта машина могла подниматься очень высоко в небо и даже летать на другие планеты. Сейчас это грозное оружие предков висело в паре километров над землей, повинуясь воле Эсхила.
– Эсхил, а сколько времени эта штука может там болтаться?
– Сколько потребуется, Арон.
– Скоро мы отправимся вон к тем скалам, вверху карты. И попытаемся уничтожить логово зверя. Ты сможешь если что вмешаться?
– Я смогу поразить цель, отследив твои попадания. Кроме того, я визуально отследил место нахождения логова. Стая неосмотрительно наследила, отступая.
– Чудно. И как далеко?
– Десять километров двести семьдесят пять метров на северо-запад. С учетом рельефа местности, это пара часов в пути.
На карте Арона появилась красная метка. Идти было не близко, да еще и в горку.
– Ясно, Эсхил. Смотри в оба.
– Принято....
