Kitabı oku: «Арасия. Золотой дракон», sayfa 4

С минуту они играли в гляделки. Коллиано не выдержал первым:

– Вы прекраснее, чем я помню…

Андра холодно улыбнулась. Эмоции начали уступать холодному расчетливому гневу. Она чувствовала, как возбуждение, точно перед схваткой, теплом разлилось по груди, пробежало по рукам и собралось легким покалыванием в ладонях. Чары ждали приказа.

– Жаль, не имел чести видеть вас на турнире Его Высочества Кирса, благослови Создатель его память.

Захотелось ответить что-то колкое, но Андра смолчала, продолжила жечь Коллиано взглядом.

Тот вдруг ударил по подлокотнику, встал и дважды хлопнул в ладоши. Андра невольно поморщилось – слишком манерным вышел жест.

– У меня же подарок! – пояснил Коллиано. – Уверен, что понравится.

Подарок? И на что он рассчитывает? Задобрить ее? Из коридора донесся шум, будто что-то везли или волокли. Звук приближался. Андра почти обернулась, чтобы посмотреть, что происходит, но одернула себя, продолжила глядеть на лорда, чувствуя, как усиливается покалывание в ладонях.

Слуги внесли что-то большое и высокое, покрытое синим бархатом. Андра поняла, что увидит, за мгновение до того, как ткань сорвали с клетки. Марру заметался внутри и замявкал, едва увидел хозяйку.

Андра не выдержала, метнулась к клетке, просунула руки между прутьев. Марру ткнулся влажным носом в ее пальцы, позволил погладить себя, и тут же исхитрился просунуть и положить ей на плечи мощные лапы, встал во весь рост. Несколько мгновений они молча глядели друг на друга. Дракотик чуть слышно помявкивал, хвост метался из стороны в сторону.

Андра посмотрела на Коллиано:

– Где Саша?

– О, не беспокойтесь, – протянул Коллиано, довольный увиденным. – Он под надежным присмотром. И в гораздо большем помещении, чем эта клетка.

– Откройте ее, немедленно!

– Не думаю, что это возможно.

– Я приказываю!

Коллиано покачал головой.

– Твоя королева приказывает тебе! – прорычал Гней и положил руку на рукоять меча. Гвардейцы напряглись.

Андра мягко высвободилась из объятий Марру и отошла на шаг. Ладони жгло огнем.

– Я не присягал новой королеве, – Коллиано развел руками. – Сейчас вы в независимом герцогстве.

– Хотите стать герцогом? Бросить мне вызов и править крошечным государством… Напомните, сколько королевской крови в ваших венах?

– Не меньше, чем было в венах вашего прапра… – Коллиано нарисовал в воздухе несколько кругов, как бы говоря, что лень перечислять все поколения, – прадеда Адриана, когда он стал королем.

– Забываетесь, мы королевской крови! – холодно отозвалась Андра. – Как бы то ни было, мой прапрапрадед Адриан стал правителем с благословения законного короля, за заслуги и верность, а не потому что пошел против него бунтом.

– Благодарю за этот урок истории, принцесса. Бунт – это так неприятно и грязно. Я знаю лучший выход.

Андра молча ждала.

– Стране нужен король. Вам так и так придется выбрать себе мужа. Лучше такого, который знает Арасию и хочет ее защитить так же, как и вы. Не думаю, что какой-то заморский принц сделает это лучше меня…

Метус охнул от возмущения. Гней тихо выругался. Андра же опешила на мгновение, а потом расхохоталась. Все ее напряжение вылилось в этот смех. Как же это было банально и нелепо! Весь этот спектакль ради того, чтобы стать мужем королевы, которую он отказывается признавать? Андра заливалась смехом и не могла остановиться. А Коллиано мрачнел с каждой секундой. Гней встал рядом, обеспокоенно глядя на нее. Андра все не унималась. Даже слезы выступили.

– И это… Это ваш план? – еле выговорила она сквозь смех.

Коллиано молчал. Лишь желваки гуляли туда-сюда. Глядя на него, Андра начала успокаиваться.

– Отпразднуем прямо здесь? Попросите Хранителя Волшебства, может он согласится провести обряд Эсты?

Коллиано перекосило.

– Ах да! – Андра махнула, указывая на знамена с гербом Коллиано. – Вы же поборник Создателя! Воин света, наследник огненного меча!

Она вытянула к лорду руку, улыбнулась, раскрыла ладонь, и над ней тут же затанцевал огонь.

Коллиано дернулся, но тут же взял себя в руки. А вот его немногочисленное окружение отшатнулось, некоторые даже вжались в стену, пытаясь отстраниться как можно дальше.

– Не побоитесь гнева Создателя и станете мужем чародейки?

Лорд промолчал.

Андра убрала огонь и холодно произнесла:

– Освободите Сашу. Немедленно. Преклоните колено. И может…

– Иначе что? – грубо прервал ее Коллиано.

– Со мной сотня ламарских воинов. Поверьте, они взяли не одну крепость, подобную вашей. Эти земли всегда были частью Арасии. Так останется и впредь.

– Они могут попробовать взять Крепость Орлов… Но у нас их королева.

Он сделал знак, и те несколько стражников, что были в зале, встали подле него.

Пауза неприятно затягивалась. Зато стало ясно, что договориться не получится. Продолжать спор не было никакого смысла.

Андра на миг прикрыла глаза, собираясь силами, а потом взмахнула рукой – Инвикт сорвало с пояса Коллиано и отнесло к ее ногам. Андра тут же подняла его. Рывок был так силен, что лорд не устоял, невольно упал на колено. Стражники загородили его, обнажили мечи.

Гнею даже знака не понадобилось, чтобы понять, что делать дальше.

– Дверь! – рявкнул он, бросаясь к Андре и на ходу вынимая меч из ножен.

Метус в одно мгновение заставил массивные двери захлопнуться перед носом тех, кто остался снаружи. Ламарцы ринулись в атаку. Коллиано метнул кинжал, но Андра отвела его легким движением руки.

– Убейте крылатую тварь! – хрипло выкрикнул Коллиано, а в следующий миг отлетел в сторону от мощного удара Гнея.

Андра развернулась к клетке с дракотиком. Заклинание слетело с ее руки раньше, чем она успела сообразить, что нужно делать. Свет Эсты ударил стражника, который бросился исполнять приказ, прямо в грудь. Тот отлетел к противоположной стене и обмяк… Андра пораженно взглянула на ладонь. Свет Эсты не давался ей с тех пор, как Саша отправился странствовать. Свечение вызвать удавалось, но не более. Что вдруг изменилось?

Кто-то толкнул ее, и Андра опомнилась, оглядела зал. Но все уже закончилось, не успев толком начаться. Местные стражники перебиты – Коллиано или переоценил свою охрану, или не ожидал такого поворота. Перепуганные слуги сбились в дальнем углу. Двое гвардейцев вязали Коллиано руки. Метус открывал дверь клетки, чтобы выпустить Марру. Дракотик с воодушевлением вырвался на свободу и начал нарезать круги под потолком.

Но они в ловушке! Да, одержали победу, но в чем смысл? Они заперты в зале, а за дверьми уже началась суета. Андра подошла к Гнею.

– Надо выбираться, – тихо произнес тот и кивком указал на дверь. – Чем дольше ждем, тем больше их соберется.

Андра припомнила дорогу сюда: коридор не широкий, и шли они недолго, потом двор, небольшой, отлично простреливается со стен.

– Сколько солдат может быть в крепости? – спросила она.

– С лучниками, которых мы видели… Вряд ли больше полусотни. Но лучники не покинут стены.

Андра задумчиво кивнула. С ней вдвое больше людей, но они ждут за воротами. Нужно прорваться, помочь им войти. А если Свет Эсты вернулся к ней…

– Я попробую выбраться и открыть ворота. Валент поможет. Дай мне…

– Нет! – оборвал ее Гней.

– Безумие! – поддержал Метус.

– Выходим все вместе. Можем пустить этих впереди, – Гней махнул в сторону угла, где жались слуги. – Пусть прикрывают.

– Нет! Они же безоружны!

Гней пожал плечами.

Гвардейцы построились клином, сплотили щиты. Гней с Коллиано сразу за ними – лорд пытался вырваться, но ему заткнули рот и скрутили еще сильнее. Андра и Метус чуть позади – из-под массивных щитов атаковать чарами не так сподручно. С ними еще двое гвардейцев для охраны.

Марру пронесся мимо. Дракотик! Его нельзя брать с собой, он точно кинется в драку и пропадет! Андра огляделась…

– Метус! Нужно открыть окно, выпустить Марру!

Чародей среагировал мгновенно. Взмахнул рукой – изящная деревянная решетка на одном из окон разлетелась в щепки.

– Марру, лети, найди Валента!

Под действием новых чар двери с грохотом распахнулись, и отряд, прикрываясь щитами, двинулся вперед.

Коридор был слишком мал, чтобы полноценно держать строй, и клин мгновенно рассыпался. Гвардейцы схватились с охранниками замка, Метус помогал чарами. Андре оставалось лишь наблюдать и нервно сжимать в руке Инвикт. Атаковать чарами она не решалась, боялась задеть своих же. И почему не взяла с собой лук? Сейчас от нее было бы куда больше пользы! Но она ехала договариваться, оружие никак не помогло бы.

А от входа уже спешила подмога. Андра выбросила вперед руку, и впереди выросла стена огня – хоть эти чары ее не подводили. Циновки мгновенно вспыхнули, коридор наполнился дымом. Плохая была идея. Но защитников крепости это остановило, на мгновение они замешкались, но Андра ждать не стала, огонь двинулся прямо на них, и это подстегнуло, они бросились обратно к выходу.

Андра огляделась, улучшила момент и выдернула из боя одного из гвардейцев:

– Прикрой меня! Метус, со мной!

Гней бросил на нее гневный взгляд, но она проигнорировала. Им нужно выбраться, значит придется рискнуть и открыть ворота. Гнею хватит хлопот с Коллиано. Андра позаботится о себе сама.

Взмах руки – и огонь исчез так же внезапно, как и появился. И втроем они бросились к выходу, ламарец прикрывал их единственным щитом. Старик-чародей едва поспевал за ними. Андра готовилась отразить нападение, но в коридор соваться не спешили, и они без проблем вырвались наружу.

Зато во дворе их ждали. Мечники стояли полукругом, готовые броситься в бой. Рой стрел сорвался с крепостной стены, едва троица показалась в дверях. Метус не сплоховал, выставил магический щит, и стрелы разлетелись в разные стороны, наткнувшись на невидимую преграду.

Андра нашла взглядом крепостные ворота, взмахнула рукой… Но ничего не произошло. Андра попыталась снова – тщетно. Свет Эсты больше не срабатывал.

– Что дальше? – выкрикнул Метус.

– Надо убрать решетку!

Троица замерла, прикрывшись щитом. В висках стучало, сердце билось, как бешеное. Андра лихорадочно огляделась в поисках Валента.

Тот кружил над замком, невысоко, разорванная уздечка болталась – видимо, пегаса хотели-таки схватить, но тот не дался, взвился в воздух. Лучники не пытались стрелять в него, но приземлиться все равно не получалось.

– Валент! – в отчаянии завопила Андра. – Сигнал!

Но вместо пегаса сверху слетел дракотик, пронесся прямо над головами мечников, отвлекая на себя внимание. И тут же со стен выстрелили лучники. Внутри Андры все сжалось от страха – Метус никак не мог прикрыть еще и Марру. Она среагировала не думая, выскочила вперед, взмахнула рукой – стрелы вспыхнули, сгорая прямо в воздухе. Да что происходит с ее чарами!? Она не этого хотела! Метус уже втянул ее обратно под щит, не давая опомниться. Они переглянулись, и Андра лишь дернула плечом в ответ на немой вопрос наставника.

Топот ног, королевские гвардейцы высыпали во двор, тут же образовали вокруг Андры полукруг, несколько щитов легли под углом вторым уровнем, прикрывая еще и сверху. Гней возник рядом, лицо перекосило от бешенства, одна рука сжимала окровавленный меч, вторая – совершенно ошалевшего и, кажется, раненного Коллиано. Гней прикрывался им, будто щитом.

– Ты что творишь?! – рявкнул он Андре.

– Где командир лучников? – откликнулась та. – Не вижу его!

Гней ругнулся, перехватил Коллиано покрепче.

– Над воротами! – подсказал кто-то из гвардейцев.

И Андра, наконец, увидела. Командира прикрывала небольшая башенка. Он показывался мельком, когда отдавал команду стрелять, и снова скрывался из виду. Андра лихорадочно соображала, как лучше поступить. Как же не хватало привычного лука, с ним она справилась бы на раз!

Новая атака лучников. Стрелы ударили по щитам. Кто-то вскрикнул. Андра выскочила из-под защиты щитов, вскинула руку…

И не успела.

Короткая толстая стрела – если это была стрела! – пронеслась над ее головой, и командир лучников вскрикнул и завалился на стену.

Андра обернулась – в окне этажом выше стоял незнакомец со странным оружием в руках, отдаленно напоминавшем лук.

Валент воспользовался заминкой и, наконец, приземлился. Андра тут же вскочила на него, взмыла в воздух. Взмахнула рукой – и лучники на стене засуетились, отбрасывая вспыхнувшее оружие.

– Ваш хозяин в плену! – выкрикнула Андра, облетая крепостной двор. – Я ваша королева! Бросайте оружие, и вас не тронут!

Мечники на земле вскинулись, Андра и Метус одновременно взмахнули руками, готовясь отразить их атаку.

Но не пришлось.

Один за другим лучники, а следом и мечники, стали опускаться на одно колено.

Глава 5. Женщина в пурпурном

Сашка

– Шум…

Сашка разлепил заспанные глаза, приподнялся с соломенной подстилки. Сен топтался на пороге его клетушки, крутил в руках пегасье перо, с которым теперь не расставался.

– Что? Ты о чем?

Голова соображала плохо. Очень хотелось спать, несмотря на то, что Сашка проспал почти весь день, и солнце еще стояло высоко. Впрочем, какая разница, какое время суток: в бывших стойлах всегда легкий полумрак. Просто Сашке теперь постоянно хотелось спать: делать было нечего – те две книги, что он прихватил с собой из Кастельтерна, сгинули вместе с Като; кормили пленников плохо – вода и вчерашний хлеб дважды в день, иногда перепадала разваренная овощная похлебка, едва теплая. Сашка попытался потребовать большего, но получил лишь удар в живот. С тех пор молча обходился тем, что давали.

Узнав о драконе в горах, он воспрял духом. У него появилась реальная цель! Пытался придумать план побега, но быстро отчаялся. Выломать решетку не получилось: вдвоем с Сеном они немного расшатали ее, но на этом успехи и закончились. Но даже если бы удалось – что дальше? Как спуститься вниз без веревки? Пусти они на это всю одежду – и на половину высоты не хватит. А простыней не было. Дверь? Ее открывали на мгновение, чтобы швырнуть внутрь еду и уколоть парой обидных слов. Даже подкарауль Сашка и Сен правильный момент для нападения, как справиться с парой здоровяков-охранников? Без оружия, без защиты, с урчащим от голода животом…

Сашка чувствовал, как слабеет с каждым днем. Поначалу он не позволял себе раскисать и лениться, тренировался утром и вечером: 50 приседаний, 50 отжиманий, упражнения с воображаемым мечом. Но постоянный голод лишал сил. А главное – с каждым днем его покидало само желание бороться. Коллиано будто позабыл о нем. Вестей не было, и Сашка понятия не имел, что стало с Марру, чего ждать от нового дня. Он не сомневался: если бы дракотика выпустили или тот умудрился удрать, то первым делом нашел бы его. Но Марру не объявлялся.

И теперь Сашке хотелось просто лежать и ни о чем не думать. Даже Сен начинал раздражать. Он не докучал Сашке, не приставал с разговорами. Просто часами сидел рядом, не произнося ни слова, играя с пегасьим пером или уставившись в окно, будто там можно было разглядеть что-то интересное, улыбался каким-то своим мыслям. Его и правда ничего не удручает и не тяготит? Живот не сводит от голода? Или он такой несломимый оптимист?

Вот и сейчас Сен тихонько стоял в проходе, и не понять о чем думает, зачем заговорил чуть ли не первый раз за несколько дней, правда заинтересовался каким-то шумом или так, понадобилось что-то сказать вслух?

– Там, – Сен кивнул в сторону решетки.

И какой смысл? Сашка нехотя сел, откинулся на стену. Глаза закрылись сами собой.

Сен вдруг ойкнул, и Сашка невольно открыл глаза.

Мальчишки не было.

Неожиданно. Уж не привиделся ли? В какой-то книге о приключениях Сашка читал, как у героя начались галлюцинации от голода и одиночества, мерещилось всякое. Может, с ним началось то же самое? И не было никакого Сена, ему все пригрезилось.

Из коридора донеслось бормотание, потом шум…

Даже не шум…

Сонливость как рукой сняло. Сашка напрягся, вслушался. Потом вскочил на ноги и бросился к решетке.

Марру царапал когтями прутья и призывно мяукал. Увидав Сашку, завертелся на месте, потом встал во весь рост, опираясь на поперечные прутья.

Сашка даже слов не нашел, все вылетели из головы. Бросился к дракотику, запустил пальцы в пушистую шерсть, прижался лбом к решетке, пытаясь быть к Марру как можно ближе. Невольный всхлип вырвался из горла, когда шершавый язык лизнул Сашкину щеку. Хотелось обнять дракотика, уткнуться в него лицом, позабыть обо всем. Но даже так, сквозь решетку, кошачья магия делала свое дело: волнения стали отпускать, впервые за много дней Сашка почувствовал, как апатия отступает и появляется желание что-то делать. Вопросы путанным роем вспыхивали в голове один за одним и тут же забывались – какой в них смысл, Марру все равно не сможет внятно объяснить. За время странствий они здорово научились понимать друг друга, но Сашке все еще было чертовски далеко до Нерты – та буквально читала дракотиковы мысли.

Сен вдруг захлебнулся восторгом, и Сашка поднял голову. Белоснежный пегас готовился приземлиться на площадку за решеткой. А на нем…

– Андра!

Словно Новый год и день рождения наступили разом и раньше времени.

Как она тут оказалась? Почему?

Апатию как рукой сняло. Наоборот, Сашка почувствовал, как растет возбуждение. Казалось, все происходит очень долго, как в замедленной съемке. Валент неспешно приземлился на площадке, сложил крылья, сделал пару шагов, прежде чем окончательно остановился. Андра, будто нехотя, соскользнула с его спины, подошла к решетке.

Несколько минут они молча разглядывали друг друга. Андра почти не изменилась, но выглядела уставшей: осунулась, скулы заострились, между бровей появилась морщинка. Глаза потускнели, но все равно глядели с теплом и радостью. Сашка скользнул взглядом по роскошному пурпурному платью, по новой прическе. И вдруг подумал как выглядит сам: сонный, чумазый, поди и отощавший, одежда вся измялась и в грязи, волосы порядком отросли, и он все чаще стягивал их на затылке кожаным шнуром, чтобы не лезли в лицо. Он невольно смутился, смахнул с лица спутанные пряди, пригладил волосы. Под пальцы попалась запутавшаяся соломинка, и он поспешно вытащил ее, отбросил в сторону.

– Ты загорел, – улыбнулась Андра.

Как же тепло стало на душе от ее голоса! Если бы не решетка, Сашка бы стиснул ее в объятиях. И не думал, что так сильно соскучился!

Надо было что-то ответить, может, пошутить про ее неуместно-шикарное платье. Но горло перехватило от нахлынувших эмоций.

Андра все сделала сама. Подошла ближе, просунула руки сквозь решетку.

– Иди сюда…

Они неуклюже обнялись, и Сашка вдохнул ее знакомый аромат, к которому почему-то примешивался запах дыма. Сам он, поди, пропитался здешней вонью – от этого стало немного неловко.

Марру недовольно засуетился, замявкал, тронул Сашку лапой, требуя свою порцию ласки. Тот смущенно рассмеялся, и опустился перед дракотиком, чтобы потрепать его между ушей и почесать между крыльями.

– Знаешь, я думала, удушу тебя при встрече, – Андра опустилась рядом.

Сашка вопросительно взглянул на нее.

– Ты даже не попрощался!

– Да мы, вроде… – начал Сашка, но Андра не слушала.

– Два месяца! Вы странствуете почти два месяца, Саша! И ни одной весточки!

Сашка опешил. Два месяца? Он, конечно, не считал дни, но и подумать не мог, что прошло столько времени. Но… Когда? Как?

– Прости… – он выдавил виноватую улыбку. – Я не знаю, как тут работает почта, и где брать этих ваших птиц. А в деревнях нам не сильно-то радуются.

– А Марру? Не мог его прислать?

Сашка отвел глаза. Ну да, протупил. Но даже сейчас мысль остаться в лесу в полном одиночестве, без дракотика, приводила в ужас. Не признаешься же, что за эти, как выяснилось, два месяца он ни разу не лег спать голодным только благодаря Марру. И дело не только в охоте. Дракотик разведывал дорогу, караулил ночами, прикрывал спину в переделках. Они стали не просто компаньонами – настоящей командой, почти одним целым. И как его отправить с письмом и остаться одному на пару недель?

– И где я вас нахожу? В Крепости Орлов! В восьми днях пути от Кастельтерна!

Теперь Сашка совсем ничего не понимал.

– Неделя? – промямлил он.

Как это могло быть? Это что же, он два месяца бродил туда-сюда вокруг Кастельтерна? Пусть поначалу он передвигался пешком, а потом долго сидел на одном месте в лесу… Но Черный пегас? Сашке казалось, они летели так долго. И куда же он отнес его? В соседнюю деревню? И специально наворачивал круги, чтобы запутать?

Сашка уже ничего не понимал.

Появление Черного пегаса он воспринял как знак свыше, послание и помощь от самой Эсты. Но с чего он взял, то все так и было? Потому что Черный пегас уже являлся ему раньше и свел с Андрой? Или потому, что вычитал в старых книгах, что тот всегда был посланником доброй богини? Что вообще Сашка знал о местных верованиях? Да практически ничего! Просто в тот день он так хотел убраться подальше из замка, что схватился за соломинку.

На душе стало противно от собственной глупости и доверчивости, хорошее настроение испарилось так же мгновенно, как появилось. Сашка медленно встал. Андра глядела на него с тревогой – видимо, все эмоции отразились на его лице. Но Сашка не знал, что сказать ей. Как объяснишь, что оказался последним тупицей в тот момент, когда она так надеялась на его помощь? Лучше бы он вообще не уходил из замка.

С другой стороны, он все же нашел дракона. Блеснуло надеждой, Сашка даже рот открыл, чтобы сообщить эту новость Андре… И одернул сам себя. А что он реально знает про дракона? У него есть только слова мальчишки, с которым он знаком всего ничего. Что если он ошибается? Или вообще врет? Если подумать, Сен странный. Очень странный!

– Андра, прости! Я…

А что тут скажешь? Не рассказывать же, каково это бесцельно слоняться в поисках неизвестно чего, когда тебе нигде не рады: в каждой деревне или откровенно потешались, или хотели побить. Ведь никто не воспринимал его вопросы всерьез, никто не захотел помочь! Вот только та синеглазая девчонка, что указала на горы. Один-единственный раз! Остальные лишь брали деньги и с недовольной гримасой продавали то, что просил Сашка. С каждым днем он все меньше хотел продолжать поиски Сагуса, все меньше понимал, зачем вообще это делает. А Андра? Понимала ли она, куда отправляет Сашку? Ладно найти дракона, а дальше? О чем она думала? Но как все это скажешь? И зачем? Ничего ведь не изменится. Им действительно нужен Сагус – если в Сашкином двухмесячном плутании по Арасии и была какая польза, то в том, что он убедился в этом воочию. Тогда какой смысл ругаться? В одном Андра права: не стоило молчать все эти дни. Сашка сам закусил удила, решил со всем справиться в одиночку, без ее помощи. Наверное, хотел доказать, что чего-то стоит сам по себе. Наивно и самоуверенно.

– Просто прости, ладно? Я попробую больше не тупить.

Андра улыбнулась в ответ, кивнула неуверенно. Сашка видел: тревога не отпускала ее. Андра продолжала пытливо вглядываться в его лицо. Еще бы, Сашка молчит, а она не понимает, что происходит у него в голове. Просто горько сознавать, что столько времени и усилий потрачено впустую.

– Не пугай меня так больше. Я волновалась за вас с Марру. Ладно. Давай вытащим тебя отсюда. А потом ты все расскажешь.

Сашка вздохнул с облегчением. От понимания, что Андра не злится, стало чуточку легче.

– Выпустишь нас? Взорвешь решетку? Как тогда в подземелье Кастельтерна?

Андра на миг вспыхнула, опустила глаза. Это еще что значит? Сашка буквально почувствовал ее неуверенность. Но почему? Кажется, объясняться придется не ему одному.

– Нет смысла. То есть решетка тут больше не нужна, но тратить на это чары – глупо. Крепость наша, ты свободен. Гней уже нашел ключи от темницы. Я прилетела, потому что не хотела ждать.

Сен подошел вплотную к решетке, уставился на Андру. Он все делал бесшумно, как всегда. Но Валент вдруг шарахнулся в сторону, едва не свалился с башни, забил крыльями и тревожно заржал. Сашке показалось, пегас готов сорваться с площадки и улететь, но не мог оставить Андру наедине с опасностью. Что это с ним? Сам чего-то испугался, и Марру напугал – дракотик юркнул в дальний угол, вздыбился и шипел.

Андра тут же обхватила пегаса за морду, погладила, чтобы успокоить. Осторожно потянула к себе, пытаясь отвести от края площадки. Но Валент упрямился, отказывался приблизиться даже на шаг, переступал на месте, недовольно мотая головой и фыркая.

Андра беспомощно глянула на Сашку:

– Не понимаю, что с ним. Будто он боится твою подружку.

Подружку? Это она про Сена?

– Да нет, это Сен, мы тут познакомились, – стал объяснять Сашка. – Его посадили за то, что пытался украсть сапоги на ярмарке. И, знаешь, кажется, Сен знает место в горах, где живет дракон. Надо проверить. Он обещал показать.

Андра глядела как-то очень странно. Со смесью жалости и веселья. И Сашка умолк. Уставился на Сена, будто в первый раз. Да, исхудавший. Да, чумазый. Да, одет по-мальчишески в короткие штаны и свободную рубаху. Слишком свободную… Волосы короткие… Но обрезаны как попало, будто их грубо отхватили ножом, чтобы разом укоротить. И… Узкие, щуплые плечи, тонкие черты лица, чуть пухлые губы, громадные карие глаза. И голос! Он всегда казался Сашке каким-то детским, но может просто был высоким и звонким? Вот же че-е-ерт!

– Ты что, девчонка? – глупо выдавил он.

Андра как-то странно хрюкнула. Сашка взглянул на нее почти с обидой, и та, отвернулась, пряча улыбку, а потом вовсе отошла к Валенту, завозилась с его седлом.

И Сашка снова уставился на Сен.

– Так ты девчонка?

Сен робко кивнула.

Сашка застонал, отвернулся и уткнулся лбом в стену. Он не просто тупица. Он непроходимый тупица и дурень! Мало того, что два месяца околачивался вокруг Кастельтерна, так еще и девчонку от пацана отличить не смог! Но кто бы подумал, что их посадят в одну общую тюрьму?! В памяти пронеслось все, что он делал или говорил, не стесняясь Сен – мальчишка же! Краска залила щеки. Очень хотелось исчезнуть. Лучше бы Коллиано его сразу повесил, или что тут делают за вмешательство в их странные ритуалы.

Шальная мысль пришла в голову, и Сашка повернулся обратно к решетке.

– Но… Сен! Что это за имя для девчонки?!

Сен молчала, глядела в пол, мяла перо.

– Думаю, сокращенное от Сеннис, – ответила за нее Андра.

Она стояла у самой решетки, глядела на Сашку виновато, но он видел, она еле сдерживает улыбку. Сашка закатил глаза. Да-да, валяйте, смейтесь! Теперь он посмешище, может шутом работать.

– Сентис, – поправила Сен.

– Прекрасно! – огрызнулся Сашка. – Я, конечно, должен быть в курсе.

– Да брось, – подбодрила Андра. – Кто угодно мог перепутать.

Сашка только глянул на нее с укоризной – она вот сразу поняла что к чему. И только теперь заметил, что Андра сжимает в руках Инвикт.

Его меч!

Или теперь не его? Сашка неуверенно переводил взгляд с Инвикта на Андру и обратно. Та просунула меч через решетку.

– Коллиано он совсем не к лицу.

– Я боялся, он пропал…

– Как ты вообще оказался в плену у Коллиано?

Сашка невольно покраснел, припомнив обстоятельства, при которых он так глупо попался. Но тут же спохватился.

– Андра, они тут проводят обряды Эсты! Ну или что-то очень похожее!

– О чем ты?

Сашка вкратце пересказал, что видел.

– Мммм… – насмешливо протянула Андра. – Ну теперь понятно, почему ты ничего вокруг не замечал. Такое зрелище…

– Андра!

– Ладно, прости. Если тебя утешит, мне кажется, я не улыбалась с самого твоего отъезда.

– Так это был обряд Эсты?

Андра медленно пожала плечами. Погладила Валента, который все еще нервничал.

– Не знаю. Я не видела ничего подобного. Ни в Кастельтерне, где почитают Создателя, ни у ламарцев, которые верны старым богам. Но мы почти на границе Арасии, кто знает, как тут подействовал туман Сагуса. Они могут верить, что так поклоняются Создателю.

– Коллиано сказал, мужчинам под страхом смерти запрещено смотреть на этот обряд. Поэтому меня и схватили.

– Не слышала о подобном. Но если ты прав, и это связано с Эстой… Я спрошу Метуса, он должен знать.

– Он здесь, с тобой?

Андра не успела ответить. Ключ повернулся в двери, она с грохотом распахнулась. Чьи-то сапоги загрохотали по каменному полу. Сашка невольно отшатнулся, обнажил Инвикт. У Андры на ладони возник огонь. Лишь Сен глядела во все глаза, без капли страха – само любопытство воплоти.

На свет вышел гвардеец в золотых латах. За ним Гней. Он равнодушно оглядел Сашку, глянул на Сен, поймал взгляд Андры и коротко кивнул ей, будто отчитался о чем-то.

Сашка выдохнул, улыбнулся вместо приветствия, спрятал меч в ножны. Завозился с ремешками, пытаясь прицепить Инвикт к поясу – оказалось, те грубо разорваны. Вопросительно глянул на Андру.

Та лишь повела плечом:

– Говорю же, Коллиано он был не к лицу.

Гней хмыкнул, бросил взгляд назад и шагнул в сторону, уступая дорогу Метусу.

– Ваше Величество! – с укоризной произнес он, подходя к решетке. – Напрасно вы так рисковали!

– Кого бы она слушала, – едва слышно буркнул Гней.

Андра лишь повела плечами.

Сашка невольно улыбнулся – как в старые недобрые времена, все в сборе и препираются. Давно ли он вспоминал старика Метуса и вечно мрачного Гнея, мечтая об их обществе. И вот, пожалуйста. Правда, на него не обращали внимания, удостоили лишь мимолетного взгляда. Впрочем, в этом тоже не было ничего нового. Злятся, поди, что доставил столько хлопот: пришлось ехать на край страны, штурмовать крепость, переживать за королеву…

– Думаю, эта решетка тут лишняя, Метус… – Андра подхватила Марру, отвела Валента в сторону.

Старик понял без слов, и через мгновение решетка уже летела с башни вниз, а Андра с Валентом входили внутрь. Пегас упрямился, шарахался от Сен, которая глядела на него во все глаза.

– Ты же хотела поберечь чары, – буркнул Сашка.

– Чего Валента зря гонять, – Андра отвернулась к пегасу. – Он устал.

Сашка поймал ее смущенный взгляд. Ой, не договаривает Андра, темнит.

– Ладно, – улыбнулся Сашка. – Потом расскажешь.