Kitabı oku: «Попала, или Сделка с демоном», sayfa 2
Глава 2
Дамиан не обманул, странная бурда, которую он влил мне в глотку, действительно помогла. Еще до того, как мне принесли завтрак, голова перестала болеть и я почувствовала необыкновенный прилив сил. Настойка забрала не только весь стресс, накопившийся за утро, а будто сняла все тревоги и усталость за весь прошедший месяц.
Мысли успокоились. На душе стало как-то легко, и я с довольной улыбочкой уплетала омлет и салат из свежих овощей, любуясь из окна цветущим садом.
«Все совсем не так уж плохо. Надо постараться получить от моего вынужденного контракта как можно больше положительных эмоций и впечатлений» – думала я.
Но после завтрака я поняла, что с положительными эмоциями я погорячилась. Приятная миниатюрная брюнетка, которую Дамиан приставил ко мне в качестве горничной, принесла целый ворох платьев.
Я, конечно, люблю экспериментировать со стилем, но, посмотрев на все это добро, я, мягко говоря, ужаснулась. Почему-то я представляла себе одежду демонов как-то иначе. Сексуальнее, что ли.
На деле оказалась, что из меня хотят сделать героиню исторического фильма. От количества бантиков, рюшей и воланов зарябило в глазах. Аляповатые цвета ввергали в шок. Я уже молчу про нижние юбки и корсеты…
– А что, у вас так каждый день одеваются? – поинтересовалась я у служанки. Нет, ну мало ли… Может это наряды для какого-то особого случая.
– Да, миледи, так одеваются все благородные леди человеческой расы, – ответила девушка.
Час от часу не легче! И вот в этом мне придется ходить каждый день?!
– А ты случайно, не знаешь, куда Дамиан дел мою одежду, в которой он меня… Кхм… В которой я прибыла к вам?
Уж лучше буду носить одно и то же, чем этот кошмар! Хотя бы до начала отбора.
– Я не знаю, леди. Хозяин попросил переодеть вас в одежду для сна, когда вы прибыли. Ваши вещи он позже забрал сам.
Ладно, разберемся с этим потом. Устраивать модную революцию в первый же день появления в незнакомом мире будет чересчур даже для меня.
Пришлось пойти с собой на компромисс и выбрать самое простое лимонно-желтое платье.
Горничная улыбнулась и сделала комплимент по поводу моего выбора. Хотелось ответить на это что-нибудь язвительное, но увидев искреннюю радость на лице служанки, у меня просто язык не повернулся. Похоже, девушка обожает свою работу. Не припомню, чтобы я хоть раз была такой же довольной, когда составляла отчеты и выполняла поручения своего босса.
– Ламира, – обратилась я к служанке. – Подскажешь мне, как правильно носить эти платья? Там, откуда я прибыла, одеваются несколько иначе.
– Конечно, леди Виолетта, – с готовностью отозвалась она. – Только сначала вам нужно искупаться. Я уже все приготовила. Прошу, следуйте за мной.
Оказывается, в моих апартаментах есть даже отдельная ванная комната! Купальня (так назвала ее Ламира) была сделана из зеленого мрамора. У стен стояли стеллажи с полотенцами, различными баночками и стеклянными бутылочками с маслами. А по центру располагалась огромная круглая ванна, похожая на небольшой бассейн.
Сбросив с себя ночнушку, я, не раздумывая, залезла в восхитительно ароматную теплую воду с горой пены. Издала от блаженства шумный выдох и прикрыла глаза.
Пожалуй, это лучшее, что произошло со мной за сегодняшний день.
Тут Ламира чуть не испортила мне момент наслаждения, высказав намерение помочь мне помыться. Кое-как убедив трудолюбивую служанку, что вполне могу справиться с этим сама, снова погрузилась в релакс.
Спустя полтора часа, когда ко мне снова пришел Дамиан, я была уже при полном параде. Ламира облачила меня в какое-то невероятное количество нижней одежды, перетянула талию корсетом, и только после этого пришел черед платья веселенькой расцветки с пышными рукавами и оборками. Слава Всевышнему, прически у них были довольно простыми. Вряд ли моя психика выдержала бы какой-нибудь шедевр в стиле Марии Антуаннеты. Служанка аккуратно расчесала мои волнистые темно-каштановые локоны, собрала передние пряди и заколола сзади красивой золотистой заколкой.
Демон вошел в комнату и остановился, окинув меня любопытным взглядом. Рядом с ним парила в воздухе целая стопка книг.
«Магия! – пришла я в восторг. – Просто обалдеть! Настоящая магия!»
– А тебе идет, – хмыкнул демон.
Я перевела взгляд на его ухмыляющееся лицо и настроение резко испортилось.
«Веселится, гад!»
– Если ты решил вместо невесты преподнести своему императору торт, то поздравляю, у тебя получилось, – холодно отозвалась я.
– Твои обвинения беспочвенны, Виолетта, – проговорил Дамиан все с той же издевательской ухмылкой.
Он изящно махнул длинными пальцами и книги пролетели по комнате, приземлившись на столе у окна.
– По-моему, ты прекрасно выглядишь. А этот цвет делает твои карие глаза выразительными. Они так и сияют.
– Они не сияют, а горят от гнева! – возмутилась я. – Почему ты забрал мои вещи?!
– Тебе они пока не пригодятся. Не волнуйся, я верну их по возвращению в твой родной мир.
Я глубоко вдохнула и выдохнула.
– Дамиан, понимаю, у вас другой мир, – начала я, стараясь быть спокойной и милой, – другой менталитет, другие правила, но я современная девушка и мне жутко неудобно со всеми этими корсетами и кринолинами. Ты пробовал хоть раз надеть корсет?
– Не имел удовольствия, – усмехнулся он. – Но если тебя утешит, по прибытию в императорский замок каждой невесте будет предоставлена модистка. Она поможет тебе подобрать на время отбора что-нибудь соответствующее твоему вкусу.
Вот это уже интересно!
– Итак, теперь перейдем к делу, – проговорил Дамиан, прерывая мои фантазии на тему нового гардероба. – До отбора осталось всего ничего и тебе придется восполнить необходимые знания за короткий срок. Начнешь вот с этого для начала, – демон кивнул на стопку книг.
– Зачем это? – удивилась я.
– Ты хочешь ударить лицом в грязь перед Его Темнейшеством и всеми придворными? Я не требую от тебя ничего невозможного, лишь самый минимум – изучение этикета, основ истории, политики и географии.
Я покосилась на внушительную стопку книг.
– Насчет этикета я еще понимаю, но… Ты хочешь, чтобы я изучила историю от древнейших времен? – ужаснулась я.
– Нет, только самое необходимое.
– Разве для меня ни простительно чего-то не знать? Я ведь из другого мира, в конце концов!
– Для всех ты будешь осиротевшей аристократкой – дочерью покойного барона Эдмунта Рейнхольда с Южных островов, – огорошил меня демон.
– Подожди! – опешила я. – Ты решил оставить в тайне мое иномирное происхождение? Но почему?
– Слишком много вопросов, – недовольно произнес Дамиан. – Садись заниматься, у нас мало времени.
– И не подумаю, пока не получу ответы на свои вопросы!
– Ты забываешься, Виолетта, – в голосе мужчины послышалась сталь.
Я скрестила руки на груди и вызывающе посмотрела в глаза демона.
– Можешь запугивать меня, сколько хочешь, но я не стану подчиняться, пока ты не расскажешь мне правду.
– Спорный вопрос, – недобро ухмыльнулся он.
– Зачем я должна притворяться другой девушкой? – требовательно спросила я, пытаясь не выказывать перед ним страх.
Несколько секунд демон буравил меня холодным темно-синим взглядом, а затем подошел к окну и опустился в кресло.
– Садись, – велел он.
Я решила не спорить и опустилась на диванчик.
– Все равно пришлось бы тебе рассказать, – вздохнул демон. – Я планировал сделать это перед твоим отъездом в замок. Впрочем… может так будет лучше, – задумчиво протянул он. Затем хищно прищурившись, внимательно посмотрел мне в глаза и жестко проговорил: – То, что я тебе сейчас скажу, должно остаться в стенах этой комнаты. Ты меня поняла?
Я кивнула.
– Как я уже тебе говорил, отбор невест для правителя – это традиция. У демонов отбор начинается с ритуала Двуликой Богине. Будущий император просит ее подарить ему жену, которая сможет принять силу его рода и родить наследника. Если все соблюдено верно, Богиня одаривает тринадцать наиболее подходящих девушек меткой невесты. И только через четыре года правитель созывает своих невест, чтобы выбрать среди них жену.
– А почему только через четыре года? – полюбопытствовала я.
– Метка – это не просто отличительный знак. В ней содержится магия – само благословение Богини. Эта магия подготавливает девушку, напитывает ее магически, чтобы она смогла принять родовую силу мужа. И требуется для этого именно четыре года. Не больше, не меньше.
– А-а, – протянула я. – Понятно.
– Так вот, сейчас как раз прошло то время, когда тринадцать невест должны явиться в Замок Ниимрасов для прохождения отбора. Но вот незадача, одной невесты не хватает. Астра Рейнхольд погибла за десять дней до начала отбора.
– Что с ней случилось? – нахмурилась я.
– Несчастный случай, – равнодушно ответил демон. – Во время прогулки девушка оступилась, упала с утеса и разбилась о камни.
– И теперь ты хочешь, чтобы я ее заменила?
– Другого выбора нет. Отбор – это ритуал и без тринадцатой невесты он будет отменен. Потребуется еще четыре года, чтобы подготовить новых девушек.
– Но почему я? – недоуменно воззрилась я на демона. – Вы что, не могли найти фиктивную невесту в своем мире? К чему такие сложности?
– Я обратился к оракулу Двуликой Богини, чтобы найти замену Астре. Он указал мне в видении, что искать нужно в вашем мире. Я переместился туда и через несколько минут встретил тебя. К моему удивлению, первая же попавшаяся девушка оказалась похожа на Астру.
– Что, как две капли воды? – изумилась я.
– Нет, но сходство большое.
– Постой! Значит, нет никакого долга?! – в негодовании вскричала я.
– Ну, почему же нет? – усмехнулся Дамиан. – Я действительно воспользовался правом долга. Но если бы не он, – я в любом случае заставил бы тебя подчиниться. Просто тогда мне пришлось бы использовать более грубые методы.
Внутри меня клокотал гнев, но я старалась держать себя в руках, чтобы не наговорить ничего лишнего. С этим демоном нужно быть настороже. Я уже видела, как легко он обездвижил меня, не хотелось бы проверять, какими методами он может заставить меня явиться на этот треклятый отбор.
– Не нужно пытаться прожечь меня взглядом, Виолетта. Условия остались все те же: ты вернешься домой, как только отсеешься с отбора, – чёрство проговорил Дамиан.
– Ничего не изменилось?! Совсем ничего?! А то, что я должна изображать погибшую невесту – это так, ерунда!
– Это действительно ерунда, – спокойно отозвался демон. – Южные острова – самая отдаленная часть нашей империи. Астру не знал никто из придворных, поэтому ты справишься. Все необходимые знания ты получишь до начала отбора. Сегодня начнешь самостоятельное изучение, а завтра я пришлю к тебе учителя.
– У меня точно не будет проблем из-за этого? – хмуро спросила я.
– Не будет. Две седмицы и ты свободна как ветер, можешь не сомневаться. Я сдержу свое слово, как только метка будет снята. Твоя главная задача – не выдать себя раньше времени, об остальном позабочусь я.
– Но ведь моя метка – это не благословение богини! Что если другие невесты поймут, что это фальшивка? – поделилась я своими опасениями.
– Поверь, никто не сможет почувствовать разницы, – криво усмехнулся Дамиан. – Я постарался.
Боже, какие сложности из-за какой-то женитьбы! Ритуалы, отборы, подмена невесты…
– Если у тебя больше не осталось вопросов, я пойду.
Демон поднялся. А я задумчиво смотрела, как он удаляется из моей комнаты, обдумывая все, что узнала. Внезапно Дамиан остановился в дверях, повернулся ко мне вполоборота и спросил:
– Надеюсь, ты с таким задумчивым видом не план побега продумываешь?
– А разве у меня есть шанс сбежать? – скептично спросила я. – Я что-то сильно сомневаюсь, что где-то тут за ближайшим поворотом будет портал, который перенесет меня в родной мир.
Демон ухмыльнулся.
– Думаю, Виолетта, мы сработаемся.
***
Время до моего отбытия в императорский замок пролетело незаметно. Было ощущение, что я снова вернулась в колледж, причем прямо перед сессией. И теперь пытаюсь наспех познать непознанное и изучить неизученное. Удивительно, что в моем плотном расписании находилось время на сон и перерывы для принятия пищи.
Суховатый пожилой учитель, которого нанял для меня Дамиан, гонял меня нещадно. Так как я была гостьей Дамиана, учитель не позволял себе нелестно высказываться на мой счет, а только укоризненно качал головой, когда я не могла ответить на элементарный, в его понимании, вопрос. Приходилось лишь хлопать ресницами, мол: да, совсем необразованная я, выросла в глуши, никто мной не занимался.
Надо отметить, выдержка мужчины меня впечатлила. Наверное, я бы сама уже давно вспылила на такого неуча, но он лишь спокойно поправлял мои ошибки.
За эти дни, проведенные в поместье Дамиана, я узнала, что оказалась в мире под названием Антар. Населяли его демоны и люди, но как я поняла, раньше здесь обитали и эльфы, но вся их раса была уничтожена в ходе какой-то кровопролитной войны, в подробности которой я не вникала.
Стоит ли говорить, как я была расстроена! Надежда встретить эльфов в этом мире разбилась о суровую действительность, раскрытую учебником истории… В общем, никаких сказочных существ здесь не обитало.
Кстати говоря, я была немного удивлена, что могу спокойно читать и говорить на языке этого мира так легко, словно это мой родной русский. Оказалось, что во время перехода демон наложил на меня какие-то особые чары, и теперь я превратилась в ходячий Google-переводчик. Впрочем, как объяснил Дамиан, я могла воспринимать не все языки, а только общепринятый на Антаре. Древний демонический, эльфийский и различные человеческие диалекты мне были также недоступны. Но, как он сказал, чтобы проживать в Антаналии, знания общего языка мне вполне достаточно.
Антаналийская Империя, на территории которой мы сейчас находились, была самым обширным государством, и занимала почти всю площадь одного из трех континентов. Основал государство сильнейший демонический род Ниимрас и правил вот уже почти десять веков.
Около двенадцати лет назад против короны был совершен заговор и последнего императора вместе с его женой и наследником престола убили. В живых из рода Ниимрасов остался только младший принц и брат покойного императора. Принц по какой-то причине отказался наследовать престол, поэтому обязанности императора пришлось взять на себя его дяде – Гидеону Ниимрасу. Он стал регентом, потому как короновать его не имели права. Будучи бастардом, по традиции, стать законным правителем он мог только после того, как женится и примет магическую силу своего рода.
Боже, как же у них здесь все сложно… Но теперь хотя бы понятно, почему ему так не терпится найти жену – чтобы стать самым сильным демоном. Ведь пока империя находится без законного правителя – она под угрозой. В любой момент кто-нибудь из сильных демонических родов может совершить переворот и установить новую власть. А вот связываться с демоном Ниимрасом, за которым стоит вся мощь его родовой силы, как я поняла, не рискнет никто.
В общем, мне стало искренне жаль этого регента, которому, чтобы доказать свою власть, нужно было сначала жениться и никак иначе. Зато принц, являющийся законным наследником престола, мог стать императором и без всех этих сложностей. Короче говоря, безответственность принца вызвала во мне крайнее неодобрение. Я еще понимаю, был бы он подростком, неспособным править страной, но ведь этому демону было уже целых сто семь лет!
Да, удивительно, но факт – продолжительность жизни у демонов в среднем составляет примерно пятьсот лет. При этом старение у них замедленное и всю жизнь они могут выглядеть так, как будто им не больше двадцати пяти. Вот тут я обзавидовалась самой чёрной-пречёрной завистью.
Дамиана за эти дни я не видела. Появился он лишь в последний вечер перед моим отъездом во дворец.
Я вышла из купальни и только успела сменить полотенце на мягкий халат, как раздался короткий стук и в комнате появился демон.
– Тебя не учили, что нельзя просто так вламываться к девушке в комнату? – возмутилась я, поплотнее запахивая халат.
– Я стучался, – невозмутимо ответил он.
– Можно было и подождать, когда я открою!
– Нет времени на все эти расшаркивания, – как-то устало ответил он.
Только сейчас я заметила, что демон выглядит иначе. Дело было даже не в темно-синем камзоле, расшитом серебром. Дамиан казался чересчур бледным, под глазами у него залегли глубокие тени, и не было привычной, еле заметной кривой усмешки на губах.
– Ты что-то хотел? – решила я прекратить дальнейшую перепалку.
– Учитель доложил мне о твоих успехах. Он сказал, что ты усердно занималась все эти дни.
– Да, – подтвердила я. – Я все время проводила либо в классе, либо в комнате за чтением, но, боюсь, мои знания далеки от идеала.
– Думаю, все пройдет хорошо. Ты справишься.
Я неуверенно кивнула.
Оказаться в другом мире, чтобы отправиться на отбор в качестве подставной невесты к правителю-демону… Вряд ли к такому вообще возможно подготовиться.
– Я тоже буду в замке, постараюсь приглядывать за тобой по мере возможностей. Но, Виолетта, запомни, – никто не должен знать о нашем знакомстве, – предупредил Дамиан.
– Я догадалась, как ни странно, – хмыкнула я.
– Тогда, пожалуй, не буду тебя утомлять. Ложись спать, завтра у тебя тяжелый день. Экипаж будет подан утром.
С этими словами он покинул комнату, оставив после себя лишь легкую тревогу.
Глава 3
Оказавшись на свежем воздухе, я глубоко вдохнула прохладу раннего утра и улыбнулась. Из сада доносилось чудесное пение птиц, ласковое солнце трепетно огладило кожу мягкими лучами.
Я бросила последний взгляд на поместье Дамиана. Светлое, величественное и изящное. С высокими арочными окнами и мраморными колоннами у входа, увитыми цветами, похожими на дикие розы. Удивительно красивое место. Даже и не подумала бы, что в таком доме живет демон. В моем представлении они должны обитать в каких-нибудь мрачных особняках в готическом стиле.
Интересно, как же тогда выглядит Замок Ниимрасов? Что ж, скоро мне предстоит это узнать.
Я попрощалась с Ламирой, забралась в карету, запряженную четверкой лошадей, и вскоре мы двинулись в путь.
Путешествие в карете оказалось не таким романтичным, как мне представлялось. Уже через четверть часа меня начало нещадно мутить. Экипаж постоянно покачивался и подпрыгивал на каждой кочке, и вскоре я начала жалеть, что не отказалась от завтрака.
А наши водители еще жалуются на дороги! Они просто в мире демонов не бывали. Не ценят благ цивилизации!
Чтобы отвлечься от «веселых» аттракционов, я смотрела в окно. Зеленые равнины и холмы сменялись лесами, изредка вдалеке от дороги виднелись поселения людей (или демонов?), но в целом ничего особо интересного не наблюдалось.
Через несколько часов после полудня, обогнув по объездной дороге небольшой город, мы подъехали к высокой арке из черного камня.
Портал!
Из книг, что дал мне Дамиан для изучения, я узнала, что такие арки установлены по всей Антаналии, кроме Южных островов. Оттуда можно было добраться только на корабле до материка, и только потом воспользоваться порталом, чтобы попасть в нужную точку империи.
Сверкнула яркая белая вспышка. Я зажмурила глаза. В легких сжало воздух, дыхание перехватило, а потом меня как будто перевернули вверх тормашками, подкинули и снова опустили на землю.
Все эти странные ощущения длились не больше нескольких секунд. Я даже не успела толком испугаться, как снова ощутила мерное покачивание кареты. Открыв глаза, посмотрела в окно.
Мы оказались в городе. Красивом городе, утопающем в зелени. По бокам от дороги высились разноцветные домики с крышами из красной черепицы. Такие красивые, словно с открытки. По брусчатой мостовой неспешно ехали экипажи, откуда-то доносился аромат свежей сдобы и цветов.
И это столица демонов?! Да я охотнее поверю, что попала в Страну Оз!
С нескрываемым любопытством я рассматривала прохожих. В основном, это были демоны. Я поняла это я сразу. Было в них что-то такое особенное, что ошибиться невозможно. Какая-то стать, породистость и сильная, подавляющая энергетика.
Демоны и демоницы все как на подбор были высокими, хорошо сложенными. Красота их была яркой, броской. Пожалуй, каждый из них мог бы сделать в нашем мире успешную карьеру модели или актера. А ведь это самые обычные горожане!
В голове сразу всплыли строки из известного произведения Александра Сергеевича Пушкина:
«Все красавцы удалые,
Великаны молодые,
Все равны, как на подбор,
С ними дядька Черномор»
Я захихикала и мысленно добавила: «А Черномором, видимо, будет Гидеон Ниимрас».
До замка мы добрались на удивление быстро. Темной скалой он возвышался над городом, впечатляющий, мрачно-прекрасный. Эдакий готический замок графа Дракулы с острыми шпилями на высоких башнях.
Медленно распахнулись внушительные створки ворот, и карета въехала на территорию замка.
Я все продолжала любоваться этим местом. На фоне цветущего сада с множеством аллей, замок выглядел чем-то инородным. Но, пожалуй, это мне и понравилось. Была в нем какая-то особая мрачная эстетика.
Лакей помог мне выйти из экипажа, еще двое слуг взяли мой багаж, и мы прошествовали в замок.
Я с любопытством вертела головой по сторонам. Не каждый день ведь приходится бывать в таком величественном месте!
Внутри замок оказался на удивление светлым. Через витражные окна лился послеполуденный свет, отбрасывая радужные блики на серебристые стены и каменный пол.
По пути нам встречались спешащие куда-то слуги. Все они, как и мои провожатые, были одеты в простые черные камзолы и черные штаны.
– Невестам отведено западное крыло, леди Рейнхольд, – оповестил меня мужчина, идущий впереди. – Остальную часть замка можно посещать только по разрешению распорядителя отбора или личному приглашению Его Темнейшества.
– Хм, вот как. Буду знать.
Мы поднялись по лестнице на второй этаж и свернули в один из коридоров. Здесь было так же светло. Тут и там в нишах стояли вазоны с благоухающими цветами и изящные подсвечники.
– В этом коридоре располагаются покои невест.
Слуга остановился у светлой двери, ничем не отличающейся от других.
– Ваши покои, леди Рейнхольд, – он распахнул передо мной дверь. – Я распоряжусь, чтобы вам прислали горничную. Отдыхайте с дороги, общее собрание состоится через два с половиной часа.
– Благодарю.
Слуги внесли мою поклажу и незаметно удалились, закрыв за собой дверь. Я же первым делом решила изучить обстановку.
Что я могу сказать? Эти апартаменты были раза в два, а то и в три больше моей съемной квартирки в центре города. И если покои в поместье Дамиана были красивыми и изящными, то здесь они были по-королевски роскошными.
Гостиная и спальня были оформлены в белых, бежевых и золотистых тонах. На стенах лепнина, мебель украшена замысловатыми узорами. Все было помпезное, дорогое, но довольно симпатичное.
Одна из дверей вела в купальню. Вот от чего бы я сейчас точно не отказалась – так это от ванны! Поскорее снять с себя эту узаконенную пытку под названием «платье женское, повседневное» и залезть в теплую воду с ароматической солью.
Не успела я закончить экскурсию, раздался стук в дверь.
За ней обнаружилась хрупкая кареглазая девушка с длинными русыми волосами, убранными в тугую косу. Одета она была в простое черное платье прислуги.
– Леди Рейнхольд, – девушка поклонилась. – Я ваша личная горничная на время вашего пребывания в замке. Меня зовут Нора.
«Тоже человек, – отметила я. – Интересно, у них только люди работают слугами?»
Нора занялась разбором моего багажа, а я направилась в купальню, уверив девушку, что смогу набрать себе воду в ванну сама. Служанка удивленно моргнула, но все же покорно кивнула.
М-да, похоже, мое поведение не совсем соответствует образу благородной леди. Ну, ничего, будет еще время исправить ситуацию.
***
Перед выходом я напоследок бросила взгляд в зеркало. На мне было очередное «пыточное» платье, на сей раз розового цвета, с милым до тошноты бантом на груди и расклешенными книзу рукавами, щедро украшенными воланами. Длинные волосы уложены в высокую прическу, а лицо обрамляли два завитых локона. На шее жемчужное ожерелье – подарок Дамиана (демон щедро снабдил меня украшениями перед отъездом). На щеки мне Нора наложила немного румян и чуть подкрасила губы розовой помадой.
От созерцания своего кукольного образа, меня отвлек громкий стук в дверь. Я поспешила открыть.
На пороге обнаружился мужчина в форме слуги.
– Леди Рейнхольд, сейчас состоится общий сбор невест. Прошу, следуйте за мной.
Я кивнула и вышла в коридор, где уже толпились остальные невесты. Видимо, я была последней, потому как наш провожатый сразу повел нас к месту собрания. Пока шли, я украдкой приглядывалась к девушкам. Но так как я замыкала нашу процессию, ничего путного из этого у меня не вышло.
Нас привели в гостиную в светло-серебристых тонах с диванчиками на резных ножках и изящными креслами с серебряными подлокотниками.
– Присаживайтесь, леди.
Я уверенной походкой прошествовала к ближайшему креслу и грациозно опустилась на сидение.
«Мой учитель может гордиться мной, – мысленно хмыкнула я. – Сколько трудов ему стоило научить меня держать правильную осанку и ходить как благородная леди».
Пока остальные невесты рассаживались по местам, я с любопытством рассматривала их. А посмотреть, между прочим, там было на что! Одна краше другой. Рядом с такими моделями вполне может комплекс неполноценности развиться, ей-богу!
Я отметила, что большинство невест – демоницы. Яркие, красивые, стройные – они однозначно притягивали внимание своей хищной красотой. По сравнению с ними человеческие девушки смотрелись блеклыми тенями.
Одеты они были далеко не в «капустные» наряды. Их платья напоминали наши вечерние – длинные, из струящейся ткани, с глубокими декольте и открытыми руками.
Демониц также от человечек отличали длинные наманикюренные коготки и броский макияж.
М-да, с такими соперничать просто бесполезно. Благо, у меня такой задачи и не стоит.
Среди демониц я нашла взглядом двух человеческих девушек. Одна из них, с золотистыми кудрями, была в платье, напоминающем своим фасоном мое. Зато наряд огненно-рыжей девушки разительно отличался и пришелся мне по вкусу. Без всяких пышных юбок, бантиков и рюшей. Ее зеленое платье – с квадратным вырезом, мягко струящейся длинной юбкой, кожаным поясом на талии и расклешенными рукавами – приятно удивляло своей простотой и красотой.
Мое созерцание так называемых соперниц прервало появление в комнате статной молодой женщины, а точнее демоницы. У нее были утонченные черты лица, густые светлые волосы длиной до талии и красные глаза, как у вампирши. Облачена женщина была в серебристое платье из шелка, подчеркивающее все прелести ее идеальной фигуры.
– Рада приветствовать вас, леди, – поздоровалась демоница, окинув нас цепким взглядом. – Меня зовут Илелеа – я являюсь распорядительницей отбора. Моя главная задача – следить не только за тем, чтобы вы проходили все испытания без нарушений и препирательств, но и отмечать ваше поведение вне конкурсов. Окончательное решение, конечно же, будет за женихом, но, тем не менее, я как распорядитель, даю Его Темнейшеству характеристику по каждой невесте, исходя из личных наблюдений.
Она сделала многозначительную паузу. Наверное, чтобы каждая из невест смогла проникнуться ее речью и понять, что с этой женщиной лучше не ссориться.
– Отбор будет длиться полтора месяца, – продолжила она. – На это время можете забыть о своем происхождении и титулах. Влияние ваших семей никоим образом не поможет вам при прохождении испытаний. Все вы здесь равны. Каждая из вас – собственность Его Темнейшества, поэтому вам запрещено покидать замок без его разрешения. Также хочу напомнить, что вам запрещено гулять по всему замку. В вашем распоряжении – западное крыло. Вы свободно можете посещать общую гостиную, библиотеку, салон красоты и гулять в парке.
– А когда мы увидим Его Темнейшество? – подала голос эффектная демоница с бордовыми кудрями.
Илелеа бросила на нее снисходительный взгляд.
– Завтра вечером в честь начала отбора будет устроен бал. Там вы будете представлены перед двором и сможете увидеть Его Темнейшество Гидеона Ниимраса.
– Бал! Завтра будет бал! – послышался возбужденный шепот невест.
– Завтра утром каждую из вас посетит модистка, и вместе вы подберете платье для вечера, – подарила нам легкую улыбку распорядительница.
У девушек от предвкушения загорелись глаза. Впрочем, я была тоже рада этой новости. Наконец- то можно будет обзавестись чем-то более носибельным.
– Хоть бал и не является официальным испытанием, – громко произнесла Илелеа, прерывая разговоры, – к вам будут прикованы все взгляды. Поэтому каждая из вас должна показать себя с наилучшей стороны. Ваше поведение в этот вечер также будет учитываться при подведении итогов последующих испытаний.
– На этом собрание можно закончить, – улыбнулась распорядительница, насладившись произведенным эффектом своих слов на девушек. – А теперь, леди, вас проводят на ужин.
Столовая, отведенная для невест, была оформлена в светлых тонах. Длинный стол и другая мебель переливалась перламутром в пламени свечей и магических светильников.
Невесты сидели за столом и исподтишка оценивали друг друга. Я тоже ловила на себе взгляды, нейтральные, равнодушные. Но некоторые демоницы смотрели на меня не слишком дружелюбно, а порой и презрительно.
«И чего это они? – удивлялась я. – По-моему, невооруженным взглядом видно, что я им не соперница. Хотя какое мне дело? Пусть думают, что хотят. У меня главная задача – снять метку и вернуться домой. Остальное меня не волнует».
Успокоив себя этой мыслью, я сосредоточила свое внимание на вкуснейшем мясном рагу.
Видимо осознав, что распорядительница не разделит с нами трапезу, ближе к концу ужина невесты осмелели, и стали негромко переговариваться между собой.
– Здравствуй, – раздался мелодичный голосок справа.
Я повернула голову к своей соседке. Ей была златовласка с васильковыми глазами и миловидным кукольным личиком.
«Ну настоящая принцесса из сказки» – невольно подумала я.
– Здравствуй, – ответила я человеческой девушке.
– Виконтесса Вилария Демшир, – представилась она.
– Астра Рейнхольд, – я мягко улыбнулась. – Рада знакомству.
– Ты ведь с Южных островов, да? – с любопытством поинтересовалась новая знакомая.
– Да, – кивнула я.
– Должно быть, пришлось долго добираться до столицы?
– Дорога и правда была утомительной, – поддержала я светскую беседу.
Демоница, сидящая напротив меня, презрительно фыркнула.
– Я не понимаю, Равена, – обратилась она к своей соседке, – как вообще на отбор попадает такой сброд? Мало того, что мы должны соперничать с человечками, так еще и с какими-то деревенщинами! Я считаю, что невестами будущего императора должны становиться только лучшие из лучших.
