Kitabı oku: «Паладин четвёртой заставы», sayfa 3

За длинным столом сидел чернобородый человек в зелёном камзоле. Перед ним стоял серебряный кубок и большая бутылка вина. Сразу обращали на себя внимание широкие плечи и толстая шея незнакомца. На его груди висел медальон, украшенный жёлтым камнем с вертикальной полоской. «Кошачий глаз», – понял Михаил и по этой детали догадался, что бородач боится сглаза и порчи. Что же немудрено, в таких-то местах…

– Господин командующий заставой, я полагаю? – произнёс Михаил, входя в комнату.

Человек в зелёном камзоле упёр в гостя тяжёлый взгляд.

– Кто вы такой? – спросил он.

– Баннерет Михаил, – представился рыцарь. – Я прибыл в Чёрный лес, чтобы занять место начальника заставы, – он небрежно бросил на стол пергамент с печатью.

В глазах чернобородого сверкнула молния.

– Значит, этот мерзавец, наш король, всё-таки решил отправить меня в отставку? – проговорил бородач, сжав кулаки.

Не отвечая, Михаил сел напротив командующего и без спроса глотнул прямо из его бутылки. Внутри тела сразу стало немного теплее. По крайней мере рыцаря перестало знобить.

– К сожалению, наш король ещё больший мерзавец, – произнёс Михаил и снова приложился к вину.

– Что вы хотите этим сказать? – с раздражением в голосе спросил командующий. Кажется, его терпение кончалось.

– Только то, что вы не удосужились прочитать указ, – спокойно ответил Михаил, делая третий глоток.

Начальник заставы пробежал по строчкам глазами. Затем усмехнулся.

– Сочувствую вам, – только и сказал он.

– Есть чему, – кивнул Михаил. – Я, как вы видите, сильно промок. Могу я попросить вас распорядиться, чтобы принесли сухую одежду, второй кубок и ещё одну бутылку вина?

– Можете, – бородач хлопнул в ладоши, и через пару минут в зал вошёл паж, неся в руках поднос с вином и закусками, а другой слуга отвёл Михаила в соседнюю комнату, где рыцарь смог переодеться. Сухой, согревшийся и от этого почти счастливый, Михаил возвратился в зал.

– Значит, вы тот, кому надлежит стать начальником последней, проклятой и обречённой заставы? – уточнил бородач, разливая по кубкам вино.

– Да, Четвёртой, – подтвердил Михаил.

– Я даже не буду спрашивать, за какие грехи на вас это свалилось… – начал чернобородый.

– И правильно сделаете, – оборвал его Михаил.

– Мы все здесь не ангелы, – понимающим тоном проговорил начальник Первой заставы. – Но вам, и правда, не позавидуешь. Ваше назначение – фактически смертный приговор.

– Это я знаю и сам, – сказал Михаил. – Расскажите лучше, как тут обстоят дела?

– На моем участке – неплохо, – ответил командующий. – Но чем дальше в лес, тем страшнее и хуже. На Второй заставе ещё можно служить. С Третьей люди бегут. А на последней… Честно говоря, про Четвёртую заставу никто и не знает ничего толком. Ясно только, что она во тьме и что она сражается.

– И преграждает силам зла путь в королевство людей?

– Да. Но иногда мне кажется, что напрасно.

– Почему? – удивился Михаил.

Начальник Первой заставы помолчал.

– Понимаете, баннерет, – наконец сказал он, – людям за нашей спиной нет до нас никакого дела… И народ, и король, и правительство занимаются своими делами и плевать хотели на тех, кто погибает в Чёрном лесу.

– Вы, кажется, сильно ненавидите их?

– Ненависть моя настолько чиста, что почти добродетель.

– Но почему тогда вы остаётесь на своём посту, почему продолжаете этот бой?

– Потому, Михаил, что и вы поступите также. Потому, что в чёрные времена всегда должен появляться рыцарь. Тот, кто скажет слово поперёк тьме.

***

На другой день, выспавшийся и отдохнувший, Михаил продолжил путь. Ливень кончился, однако небо оставалось затянутым тучами. Под кронами деревьев, а также в подлеске собирались испарения, поднимающиеся от мокрой земли. Почва превратилась в липкую грязь, и копыта коня месили бурую жижу, смешанную со сбитыми дождём листьями.

К полудню земля немного просохла, и коню стало легче идти. Ещё через пару часов на холме, возвышавшемся справа, Михаил увидел стены Второй заставы. Поскольку погода благоволила, в этот замок рыцарь решил не заезжать. Михаил рассчитывал до темноты добраться до предпоследней – Третьей заставы и там остановиться на ночлег.

Тропа, словно лента, разворачивалась перед всадником. Солнце медленно скрылось на западе, и мир начала окутывать ночь. Огромные деревья, стеной возвышавшиеся вокруг, в сумраке напоминали зловещих чудовищ. Петляя между чёрных стволов, Михаил старался не потерять направление, однако вскоре понял, что сбился с дороги.

Где-то вдалеке протяжно завыл волк. Рыцарь остановился, раздумывая, в какую сторону ехать. В этот момент из сгущавшейся темноты вылетел нетопырь. Он пронёсся прямо над головой Михаила, и рыцарю почудилось, что летучая мышь тихонько пропищала:

– Эй, баннерет!

– Кто это говорит? – воскликнул рыцарь.

– Баннерет! – будто бы послышалось снова.

Ничего не понимая, Михаил поехал на голос. Тьма стремительно сгущалась вокруг.

Из кустов бузины, росших впереди, выползла жаба.

– Сюда, баннерет, – словно проквакала она хриплым басом.

В густых зарослях виднелась протоптанная дорожка. Рыцарь направил туда коня, заслоняясь рукой от бьющих в лицо веток.

Вдруг, как сноп ярких искр, во все стороны прыснули летающие огоньки.

– Баннерет! Баннерет! Баннерет! – эхом зазвенели светлячки, улетая прочь и зовя за собой.

Михаил пришпорил коня, не зная ещё, к добру или к худу ведут его огоньки. Дорожка, извиваясь будто змея, мчалась вперед. Смех светлячков стих где-то вдали, когда рыцарь выехал на лесную поляну. Там, привалившись стеной к огромному дубу, стояла хижина, крытая тёсом. Резное крыльцо её выглядело приветливо. Маленькие окошки озарялись свечой.

Мгновение Михаил сомневался: что это за дом в лесной чаще и кто в нем живёт? Не лучше ли пойти прочь подобру-поздорову? Однако, поразмыслив, рыцарь решил попытать счастье. В конце концов лучше рискнуть и провести ночь под кровом, чем оставаться в диком лесу.

Михаил постучал в дверь. Отозвались не сразу. Через пару минут в окне мелькнул тёмный силуэт.

– Кто там? – послышался испуганный голос.

– Простите, что потревожил, – крикнул рыцарь. – Я путник. Сбился с дороги. Не пустите ли переночевать?

В домике все стихло. Михаил уже решил, что больше с ним не заговорят. Но вдруг дверь заскрипела и приоткрылась. Оттуда выглянула красивая девушка. Сероглазая и рыжеволосая, в тонком пурпурном платье.

– Увы, не могу, – сказала она. – Я дома одна. Отец мой в отъезде. Он поругает меня, если я пущу незнакомца.

– Поверьте, я не причиню вам неудобств, – заверил девушку Михаил. – А если вы тревожитесь из-за возможного гнева вашего родителя, то, думаю, парочка золотых монет сможет его умилостивить.