Kitabı oku: «Гойдалка», sayfa 3

Yazı tipi:

5

Космодром «Центральний», планета Нола (4КВ06:2), зоряна система Ніргарі

25 юна 417 року Ери Відновлення

Сон здолав генерала Маркова на шляху до космодрому.

Йому наснились вкрай недружні істоти, схожі на хижих земних птахів. Вони полювали на людей і робили з впійманими щось недобре. Чи то видоювали за допомогою блискучих пристроїв, чи то виймали з них органи. Хижаки невідступно переслідували сновидця. Він тікав від них темними переходами, дерся кудись драбинами, біг площами і стрибав до колодязів, де чаїлася зловісна темрява. Але птахи не відставали; шурхотіли пір’ям за його спиною, дряпали кігтями стіни тунелів і коридорів, сичали та скорочували відстань. Вони наповнювали собою все залишене ним при втечі, і він знав: варто лише озирнутися, і вони схоплять його, наповнять собою, не залишаючи ані краплини для його прагнень і його вибору.

Марков випірнув з кошмару за кілька хвилин до прибуття на відомчий термінал поліції.

Три години тому вдалось ідентифікувати Ленго у записах вуличного відеоспостереження. Тим записам минуло тридцять дві доби. Ще за двадцять хвилин на комунікаторі Маркова з’явилася схема переміщень клона містами і поселеннями Ноли. Слід Ленго обривався в ангарах комплектації вантажів. Генерал вирішив їх відвідати. Ще під час перебування в апартаментах намісниці він переконався, що безпосередні враження дозволяють ширше глянути на обставини слідства. На дрібниці, котрі на перший погляд виглядають не надто важливими.

Поки генерала доправляли до головного порту планети, поліція і Джи Тау здійснили арешти всіх працівників космодрому, з якими Ленго контактував або ж міг контактувати. Марков наказав почати допити без нього, й тільки тепер отримав перші результати від дізнавачів.

Виявилось, що сповідникам Атри вдалось підмінити вміст контейнеру, призначеного для наукової експедиції. Контейнер завантажили до транспортного корабля, що йшов до системи Хаябуси. Кінцевим пунктом його мандрівки призначили планету Байтан, куди його мав доправити зорельот «Гвідо Бастардо».

Марков уперше чув про планету з такою назвою. Байтан обертався навколо зірки Сянайгун, віддаленої від зони розселення землян на тридцять парсеків. Ця планета з примітивною біосферою лише нещодавно привернула до себе увагу. Зонд пройшов на відстані десяти мільйонів кілометрів від Байтана, а скинутий з нього дослідницький робот зазнав аварії при спробі вийти на планетарну орбіту. Вчених, серед іншого, зацікавила насичена киснем атмосфера планети та його теплий екваторіальний океан. Ноланський Університет вніс планету до переліку цілей для перспективних пілотованих місій. Довгий час імперська адміністрація не виділяла коштів, й лише в кінці правління останнього з Ойзеле справа зрушилась. Експедиція на «Бастардо» мала стати першою зустріччю землян з далеким кисневим світом та всією системою Сянайгун.

Коли Марков заходив до місцевої «червоної зони», де тривали допити, його комунікатор прийняв найсвіжішу інформацію. «Гвідо Бастардо» вже відправили до Байтана. Тіронійський координатор повідомив, що корабель залишив тривимірний світ на Десятому лімесі.

«Тварюка знову вислизнула!» – такою була перша думка Маркова.

Він краєм ока глянув на якогось на смерть переляканого ноланця, котрого сповивали у плівковий детектор брехні, і пройшов до кабінету начальника портової поліції. Він виявився просторим і комфортним. Тут росли пальми і пахло флоксами. Поляризоване світло не стомлювало очей. Генерал наказав залишити його на самоті, звільнився від захисних обладунків і вмостився у кріслі, схожому з протиперевантажним коконом. Шукаючи для тіла найзручнішого положення, він машинально натиснув на підлокітний сенсор. Кабінет заповнила напівпрозора тривимірна схема космодрому.

«Навіщо йому Байтан? Що на тому Байтані сховано? Секретна база? Припустимо. Але чому саме там, на далекій Периферії? Звідти неможливо здійснювати оперативне втручання в імперські справи, зовсім неможливо… Тоді що це за сценарій?» – міркував генерал, спостерігаючи за еволюціями схеми. Її динамічні елементи відображали все, що відбувалось на космодромі. Рухались зображення космічних «човників», гусінню розповзалися каравани транспортних роботів, спалахували і гасли позначки завантаження і розвантаження, мінялись позначки пасажиропотоків.

Марков згадав, що тіронійський космодром будували в часи першого Туре Шактірі¹⁰ за тим самим проектом, що й тутешній. Він уявив собі, як контейнер з Ленго мандрував транспортними платформами, як його вантажили на дослідницький корабель.

«Можна було голими руками його брати, безтямного, як консерву. Процукали», – генерал нервово клацнув пальцями. Схема миттєво відреагувала на цей рух. Один з її сегментів збільшився і перетворився на тривимірну трансляцію з ангара. Марков побачив, як величезний кран вантажить до «човника» транспортний модуль. Під картинкою з’явились значки маркувань та сертифікацій, номери контейнерів та рейсові параметри.

Кольорові цифри і символи дисципліновано шикувались шеренгами, складались у стовпчики, спалахували і зникали. Жодний фахівець з логістичної служби, за всього бажання, не зміг би встигнути за квантовими мізками диспетчерів. Якби штучний інтелект космодрому допустив найменший збій, людям довелось би довго відновлювати усі ланцюжки вантажних та комплектуючих операцій. Ймовірність такого збою наближалась до нуля, але для програмістів-саботажників не існувало неможливого. Непомітна навіть для досвідчених фахівців корекція – і вантаж отримує нове призначення.

«А якщо контейнер з Ленго не полетів на Байтан?»

Виклик на комунікаторі. Генерал дозволив з’єднання.

– Сір, ми щойно завершили допит місцевого жерця Атри, – почув він голос слідчого. – Жрець впав в агресію і погрожував нам силою Ленго, якого назвав безсмертним визволителем клонів. Кричав, що клони всіх населених світів під його орудою повстануть і зметуть Імперію.

– Це все?

– Судячи з усього, сір, на Тіронії контейнер зустріли агенти ворога.

– Маю підстави вважати, що на «Бастардо» потрапив інший контейнер.

– Але ж, сір, тіронійські Джи Тау присягаються, що контейнер той самий.

– До одного місця усі їхні присяги, – розсміявся Марков. – Я народився на Тіронії і починав там помічником детектива. Я знаю, які там контрабандисти. Вони можуть підмінити не тільки контейнер, але й цілий міжзоряний борт.

– Так, сір, маєте рацію.

– І ще одне. Жерцеві прокльони також несуть в собі інформацію. Якщо у планах тієї тварюки підняти клонів на революцію, то кращого місця ніж Тіронія, годі придумати. Тіронійські клони півстоліття марять революцією. Це їхня релігія. Відданіших союзників тварюці не знайти.

– Отже, летимо на Тіронію? – в голосі слідчого чулась неприхована тривога. Грізна репутація індустріальної планети формувалась століттями.

– Так, мусимо летіти… Але самою тільки слідчою групою нам там нічого не вдіяти. У Тіронії сталеві зуби… Передай службам намісника, що мені негайно потрібні елітні бійці-командос. Навіть не елітні, а найкращі зі всіх можливих. Бажано «імперські воїни».

– На таке, сір, потрібна санкція імператора.

– Потрібна – значить, буде.

Імперські воїни

(витяг з «Історії елітних підрозділів Зоряного Флоту»)

[…]Щодо найперших «імперських воїнів» історичні свідчення суперечливі. Згідно з версією, якої притримуються сучасні «воїни», найпершими отримали цей спеціальний ранг бійці елітного десантного підрозділу, який за доби Сіорана Великого базувався на рейдері В90-1 «Гайва», що був приписаний до Першого флоту. Цей легендарний підрозділ за час свого існування змінив десятки назв та індексів. Зазвичай його називають за прізвищем першого й найбільш прославленого командира – «горобці Бата». Таку назву, зокрема, має легендарний пригодницький інтерактивний серіал, створений за мотивами спогадів ветеранів підрозділу. Власне, поява згаданого серіалу і канонізувало версію про «горобців» як найперших «імперських воїнів». Інші версії тепер розглядаються як апокрифічні та альтернативні. Зокрема, та легенда, у якій першим «імперським воїном» називають навчену бойових мистецтв дівчину-Знаючу, яка нібито врятувала Сіорана під час заколоту адміралів на Альфі Альфі.
[…]Командор (пізніше – контр-адмірал) Стасос Бат очолював «горобців» протягом двадцяти трьох років. За цей час його підрозділ здійснив більше тисячі спецоперацій на десятках світів. Згідно з офіційною легендою, яка знайшла своє пафосне відображення у згаданому серіалі, сам Сіоран Великий придумав надавати найбільш заслуженим з «горобців» спеціального рангу «імперських воїнів». Надання рангу супроводжувалось врученням особливої відзнаки та великої грошової нагороди. Цей ранг довгий час вважався напівофіційним, хоча й почесним.
Існувало подібне до ордену елітне та надзвичайно секретне Братство імперських воїнів, офіційна резиденція якого до часів Другої смути знаходилась на Землі, ймовірно на Кубі. Титулярним генерал-капітаном Братства вважався сам імператор. З «імперських воїнів» формувались групи особистих охоронців членів імператорської фамілії. Деколи такі охоронці ставали дуже впливовими. Історики вважають, що «імперський воїн», відомий як Дан Дан, був не лише радником з питань безпеки, але й інтимним другом імператриці Нелі. Альфійські та земні історики саме йому приписують ініціативу у запровадженні низки непопулярних законів, впровадження яких, врешті-решт, призвело до відсторонення Нелі від престолу.
Під час Другої смути Братство розкололось. Його члени воювали за різних претендентів, а іноді очолювали незалежні військові угруповання, що займались відвертим піратством. Найвідомішим з піратів – членів Братства вважається самозваний адмірал на псевдо «Грифо», рейдери якого протягом двох десятиліть успішно оперували у Секторі Капели. Репутацію «імперських воїнів» було підірвано. У 345 році земну резиденцію Братства знищили за наказом тодішнього командувача Першого флоту Маурісіо делла Варди. Де знаходиться сучасна резиденція – невідомо.
[…] Еарлан ІІ, який надзвичайно пишався званням Генерал-капітана «горобців Бата» та підтримував Братство в усіх його проектах, реформував спеціальний ранг, увівши поділ «воїнів» на три рівні – «кандидата», «дійсного імперського воїна» та «воїна-майстра». Для отримання рівня майстра воїн, окрім усього іншого, мав досягти найвищих ступенів у кількох видах бойових мистецтв, прийняти участь у сотнях бойових операцій, здобути навички досконалого маскування та опанувати таємну філософію, яку сповідувала верхівка Братства. Ця філософія (інколи кажуть – релігія) відома під умовною назвою «Вечірні міркування стоячої води».
Деякі з істориків вважають, що в основу «Вечірніх міркувань…» були покладені два старовинні трактати – «Книга П’яти Кілець» самурая Міямото Мусасі¹¹та «Розмова стоячої води з паростками бамбука» кхмерського монаха Пітумакмо Екі.
Основу «Вечірніх міркувань…» складають присяги та «категоричні ландмарки» Братства. Воїни присягають на трьох таємних святинях у тому, що не порушать жодної з вісімнадцяти ландмарок (обмежуючих приписів) навіть за наказом імператора. Основу заборон складають вимоги не шкодити інтересам людства заради інтересів окремих персон, окремих кланів або ж окремих світів. Відступникам загрожує невідворотна смерть.
За всю історію Братства рівня майстра досягло не більш ніж півсотні з «горобців Бата».

6

Борт лінкора L1 «Айн-Соф», орбіта планети Фаренго (9КВ97:2), система зірки Таліс

26 юна 417 року Ери Відновлення

Тривимірну схему порталу рептилоїди розгорнули на найбільшому з демонстраторів лабораторної секції. Вся дослідницька група Ґвен Вей зібралась навколо нього. А на верхній оглядовій галереї, у зручних кріслах, розмістились вільні від чергування офіцери і техніки.

Обов’язки лектора взяв на себе рептилоїд з клану Па’фор, одягнений в захисний костюм яскраво-блакитного кольору. Преподобна сестра перекладала ментальну трансляцію на земну мову. У підсиленому автоматикою голосі Тарасваті несподівано вирізнилась специфіка піфійської вимови – розтягнуті голосні та шипляче пом’якшення «с» і «з».

«Піфійки полюбляють зображення змій, – згадала Ґвен застібки та фібули на одязі Преподобних жриць. – І шиплять, наче змії. Випадковий збіг?»

– …Даний тип порталу вважається характерним для епохи найвищого розквіту цивілізації Повзучих Отців, – пояснював голосом Тарасваті ґ’орміт. – На планеті 18КВ216:2 було знайдено саме такий агрегат. Він масивніший за портали пізніших епох та містить у собі елементи, яких ті не мають…

Тривимірна схема повільно оберталась, демонструючи землянам капітальну споруду з двома вертикальними опорами, кожна з яких нагадувала літеру «П». Під ними будівничі порталу розмістили правильну сферу з напівпрозорого мінералу, оточену, наче Сатурн, кільцевою системою з блискучих пластин та трубок. Основу машини складала конструкція, одночасно подібна і на велетенську бронзову троянду, і на зібганий шмат фольги.

У глядачів портал викликав різні асоціації. Якщо Вольск побачив щось подібне до древнього електричного трансформатора, то Ґвен Вей згадала пишні гробниці правлячих арпікранських кланів. Й лише Зоран на мить примружив очі, наче при зустрічі зі старим знайомим.

«Минулого жовтня ми з Гуммом бачили таку штуку на Кідронії, – сказав собі командор. – От лише кришталевої кулі в ній не було. Гумм сказав би, що її поцупили якісь захланні клони».

А ще він подумав, що якби шахтар стояв тепер поряд з ними, то обов’язково б виголосив молитву до Велудумана. Тому Зоран думками своїми звернувся до Держателя Склепінь і подякував йому за те, що той терпів зарозумілість давніх рас і тепер терпить гординю дітей Землі.

– …Складна форма механізму телепортації, розташованого у нижній частині порталу, обумовлена фізіологічними особливостями Повзучих, – продовжувала перекладати Преподобна сестра. – В центрі великої сфери поміщено Білий Камінь, а в трубках, що її оточують, є транспортні коридори для істот, яких називають норнами, а також «мафеді». Між активними фазами мафеді живуть в каналах, прокладених усередині опорних ферм. Там для них обладнана система живлення, якій буде присвячена окрема демонстрація…

– А звідки ми візьмемо цих мафеді? – поцікавився Мо Кирик. – Хто гарантує, що вони збереглись на «вісімнадцятій-двісті шістнадцятій»?

– Експедиція Ґ’орми зібрала на Сельві достатньо мафеді. Щоправда, ми не знаємо достеменно, чи зможе та їхня форма, яку трансформували для симбіозу з ґиргами, працювати в порталах. Тому до Пратари доправлять також й тих мафеді, яких рептилоїди знайшли за минулих епох. Тут, на Фаренго, також є схрон із цими істотами. Нині мафеді перебувають у глибокому анабіозі. Доки жива була матка ґиргів, їх не ризикували розморожувати, – Тарасваті обвела поглядом притихлу аудиторію, відтак продовжила: – А тепер, з вашого дозволу, ще кілька слів про те, що нас чекає на «вісімнадцятій-двісті шістнадцятій». Перш ніж ми спробуємо активувати портал, потрібно буде пробити крізь кригу тунель довжиною кілька десятків кілометрів. Більшість із присутніх розуміє, що таке крига при ста градусах за Кельвіном. Інженерна частина операції ускладнена ще й особливостями планетарної геології. Недалеко від порталу, за нашими даними, знаходиться підлідний океан з кількома трильйонами кубічних кілометрів води. Його підігрівають два вулкани, активність яких нестабільна та практично непрогнозована. Відповідно, океан має властивість змінюватись у розмірах та впливати на щільність та структуру оточуючого льодового масиву. На сьогодні, за даними наших друзів з Ґ’орми, від порталу рідку воду відокремлює лише кілька кілометрів криги. Якщо під час буріння ми її розтопимо або розколемо, то можемо безповоротно втратити портал. Інженерні роботи такої складності вже проводились на супутниках Юпітера та на Енцеладі¹², але там використовували обладнання, якого немає на лінкорі. Тому вирішено створити інженерну групу, яка спроектує та виготовить все необхідне на корабельних заводах.

– На це потрібний час, – зауважили з галереї.

– Саме тому ми поки що залишаємось на орбіті Фаренго, – кивнула Преподобна.

Залишок дня Вольск провів у технічному блоці, де зібрались інженери.

Супремус «Айн-Софу» запропонував проектантам захистити портал, оточивши його міцним герметичним куполом, та побудувати так само герметичний тунель. Тоді навіть при масованому прориві води портал мав би значні шанси залишитись неушкодженим. За кілька годин інженери накреслили ескізи купола і тунелю, а робототехніки визначили приблизну кількість агрегатів, необхідних для їхнього спорудження. Нарада ще тривала, а на заводах вже почали тестувати кіборгів, молекулярні синтезатори і 3D-принтери.

Коли Вольск рушив до житлового блока, його супроводжувала приємна втома людини, що виконала свій обов’язок. Виклик на внутрішній комунікатор застав техноархеолога на порозі каюти.

Командор наказав йому йти до Зали Нарад.

Там зібрались учасники вузької наради. Компанію першому офіцеру борту склали Преподобна, баронеса та рептилоїд у сріблястому костюмі і смугастій дихальній масці, що надавала посланцеві Ґ’орми несподівано хижого вигляду. Відразу після того, як за Вольском зачинилась мембрана, на підлозі Зали спалахнули пурпурові лінії – все приміщення стало «червоною зоною».

– Я запросила вас сюди, – почала Тарасваті, – на прохання Преподобної Ка’хи, – піфійка ледь схилила голову в бік рептилоїда. – Преподобна хоче дати вам розуміння мети нашої експедиції.

Вольск згадав, що Тарасваті одного разу вже використовувала цю формулу – «дати розуміння». Тоді Р’аавал насправді дала йому розуміння. Занурила у телепатичне видіння, де він побачив планету Аврелію, енергетичну аномалію та дівчину Пелу Махоніко, позначену вогненним знаком ворожих істот. Незважаючи на те, що від зустрічі з Р’аавал минуло більше двох тижнів, навіяні ґ’орміткою картини збереглись у пам’яті техноархеолога з надзвичайною чіткістю.

Мабуть, Тарасваті прочитала його думки. Вона сказала:

– Колеги вже знайомі з техніками бачення.

– Так, – кивнув техноархеолог, – мав нагоду ознайомитись. До речі, а чому розуміння даватимуть не всім, а лише нам трьом?

– Вас обрано, як приналежних до таємниці. Але перед тим я зроблю вступ. – Тарасваті витримала коротку паузу, наче набираючи до легень повітря, відтак продовжила: – Правляча ієрархія Ґорми була і є проти відновлення роботи порталів. Невідомо, скільки всього існує порталів і яких світів сягає їхня мережа. Ми не знаємо, кому відкриваємо двері. Проте виникла крайня необхідність встановити хоча б частковий контроль за цими транспортними шляхами. Ворог використовує технології давніх рас і буде постійно випереджувати нас, якщо ми не вийдемо на відповідний рівень можливостей.

– А з порталу на «вісімнадцятій-двісті шістнадцятій» ми зможемо контролювати мережу? – поцікавилась баронеса.

– В тій частині Галактики, котра відома ґ’ормітам, знайдено залишки приблизно трьохсот порталів. Більшість із них невідворотно зруйнована. Є невеликі «бічні» портали, що припинили функціонувати з невідомих ґ’ормітам причин. Вони називають їх згаслими або заснулими. За ними слідкують. Є припущення, що згаслі портали одного дня може використати ворог. В стані, що дозволяє функціональне відновлення, знаходиться чотирнадцять агрегатів, але лише шість із них відносяться до типу вузлових, конструкція яких дозволяє отримувати додаткову інформацію про роботу мережі. На 18КВ216:2 знаходиться один з вузлових. Метою нашої експедиції є не відкриття транспортного коридору, а, скажімо так, лише оволодіння позицією спостереження за мережею. Це важливо усвідомити вже тепер, до початку експедиції… А тепер Преподобна Ка’ха відкриє вам шлях до глибшого розуміння.

Вольск знов пережив розгортання сірого вихору, а відтак коротке, проте вкрай неприємне відчуття безодні. З неї повільно – майже урочисто, подумав техноархеолог, – виплила зеленкувато-срібляста куля крижаної планети. Як і видіння у кімнаті безпечного спілкування, цю картинку супроводжувало знання. Вольск бачив «вісімнадцяту-двісті шістнадцяту» з орбітальної висоти так як бачили її пілоти ґ’ормітського зорельоту, що тридцять тисяч років тому дослідив оточення мандрівної зірки.

Оператор видіння наблизила одну з ділянок планети, помережану коричневими борознами та пасмами льодових горбів. Крига тут їжачилася гронами гострокутних кристалів, а темні вкраплення відблискували, наче велетенські шматки антрациту. Поверхня планети усім своїм кристалічним безладом на мить застигла перед очима Вольска, а потім розкрила свої надра, і він ледь не втратив свідомості од відчуття стрімкого падіння. Він пролітав повз неозорі крижані каверни та насичені мороком глибинні озера, повз вигризені водою лабіринти печер і блукаючі ними скупчення світного газу.

В кінці мандрівки виявилася споруда, схему якої рептилоїди демонстрували в лабораторії. Портал стояв, наче злитий зі скельною основою, на якій розмістили його будівничі в ті забуті часи, коли міжзоряна холоднеча ще не скувала «вісімнадцяту-двісті шістнадцяту» крижаним панциром.

Створене для вигиблого життя опиралось розумінню чужої істоти. Воно відлякувало примарами незліченних епох, нагромадженням лінійного часу, що занурював у безглуздя будь-які спроби перекинути місток між расами, продовжити історію і знайти сенс.

«Забирайтесь геть, не турбуйте могили. Вам, марнотним і швидкосмертним, не хворіти таким різновидом величі», – шепотіли духи порталу.

Вольску дали зрозуміти: в надрах холоду, що панував над тутешньою матерією, ховалось ледь чутне тепло. Щось спало в глибині кристалічної сфери, підтримуваної плечами ферм з чорного базальту. Воно було сильним і небезпечним. У людських мовах не існувало слова для позначення того принципу відчуття, за допомогою котрого оператор видіння передав Вольскові знання про спляче тепло, про його силу та про небезпеку, що супроводжувала силу.

А ще йому бракувало слів, щоби закріпити знання про щось, що має ознаки життя, але, за великим рахунком, здатне лише вступати зі справжнім життям у корисну для себе взаємодію. Спляче тепло позначало собою щось подібне до тих псевдожиттєвих форм, якими оперували земні біотехнологи, але, на відміну від кіборгів і сінтейлів, його буття відчувалось принципово цільнішим та універсальнішим.

Сплячу в порталі Сутність створили не для служіння розумним расам й – навіть ширше – не для служіння високоорганізованій матерії, що спромоглась на усвідомлення себе самої. Вольск не зміг би пояснити, як саме, але він раптом зрозумів, що сплячу «живу-неживу» Сутність створили безмежно налякані істоти, змушені рятувати себе за допомогою небезпечних експериментів та реплікацій. Техноархеолог на мить наче пірнув у хвилі чужого відчаю та торкнувся важкого вибору поміж смертю та нестерпним життям поряд з бридким і безжальним хижаком.

Спляча Сутність немов побачила Вольска і зацікавлено потягнулась до нього. Техноархеолог відчув: оператор видіння миттєво поставив бар’єр між ним і Сутністю, спазма відступила, але відчуття наближення чогось хижого і смертоносного чітко й різко вкарбувалося в його пам’ять.

Ще мить, і воля Знаючих вихопила його з видіння, повернула до Зали Нарад та поблідлих облич Зорана і Ґвен Вей.

– Преподобна Ка’ха дякує вам за співпрацю, – почув Вольск голос Тарасваті. – Рекомендую відпочити.

Вже в коридорі Зоран видихнув із хрипким риком:

– Жовта погань!

– Чому «жовта»? – випередила Ґвен Вольска.

– Хіба ви його не бачили?

– Кого? – цього разу техноархеолог і баронеса запитували одночасно.

– Слимака, кхи… – командор кашлянув. – Здоровенного слимака, вимазаного таким жовтим слизом.

– Я слимака не бачив, – признався Вольск.

– І я також, – в очах Вей спалахнула цікавість.

– Ну то вам пощастило.

– Я бачив лише портал, – техноархеолог запитально глянув на