Kitabı oku: «СатАна. Пламенная душа. Том 1», sayfa 7

– Пожалуйста, не стреляйте! Прошу!

Из дверей показалась искривлённая в ужасе физиономия целителя.

– Господин Абедий? – неуверенно пробормотал один из стражей, тем не менее не опуская ствол, – Что с вами?

– Она… Она!

Словно короткая тень метнулась прочь из камеры, толкнув при этом целителя к одному из клановцев. Второй хотел было нажать на курок – но его огнестрел словно сам собой вдруг перевернулся в воздухе, зацепив своего владельца прикладом по голове. Первый страж, наконец отпихнув в сторону навалившегося на него мага, собирался броситься к напарнику на выручку – но всё тот же огнестрел, пущенный девушкой по короткой прямой, угодил ему точно в лоб, заставив опрокинуться на пол.

«Как и обещала – без лишних жертв, – пояснила она, – Однако отсутствие сотрясения им никто не гарантирует».

Абедий тем временем распластался на полу и, повернувшись лицом к воительнице, попытался отползти назад. Однако же очень быстро упёрся спиной в стену.

– Сати, не надо! Я… – он заслонился рукой, словно защищаясь от удара.

Она подошла вплотную и медленно склонилась над ним.

– Не бойся старик. Я тебя не трону. И знаешь, почему?

Он опустил руку, внимательно глядя на неё.

– Однажды ты спас мне жизнь. Считай, я вернула должок. Но не думай, что при нашей следующей встрече ты отделаешься так просто.

Абедий молчал, не сводя с неё испуганного взгляда. Однако же в её сознании пронеслось короткое «Умница», – после чего Сатана бросилась прочь по коридору, подобрав с пола давешний огнестрел. Стрелять она не очень любила – но как оружие рукопашного боя он вполне сойдёт.

Давненько ей не приходилось бывать в этих стенах. Казалось бы, целую вечность. Однако возможности свободно ориентироваться в них девушка не утратила. Благо перепланировками своей резиденции Клан никогда не любил заниматься, так что карта всех здешних коридоров, с их многочисленными отворотками и ответвлениями, была у неё перед глазами.

Сатана уже подбегала к хранилищу, когда где-то за её спиной загудела сирена. Видимо, Абедий наконец дёрнул тревожный рычаг. Хорошо. Значит искать её в первую очередь будут не здесь.

Она остановилась в шаге от больших металлических дверей с кодовым замком. Интересно, сработает ли сейчас тот же фокус? Конечно, в прошлый раз ей удалось замкнуть систему при помощи катаны, но ведь и пуля из огнестрела может послужить достаточно веским аргументом! Так-с, попробуем…

Но не успела она приложить дуло к мигающему множеством лампочек замку, как дверь сама по себе легонько скрипнула и поползла в сторону. Интересно. Это Абедию каким-то образом удалось такое провернуть, или ей сегодня просто везёт? Или это клановцы намеренно хотят заманить её в ловушку, чтобы потом захлопнуть капкан?

Перспектива вновь оказаться запертой совершенно не вдохновляла. Однако делать было нечего. Ей нужно хоть что-то узнать о камнях. Так что придётся идти вперёд – думать же она будет после, если начнутся проблемы.

Изнутри хранилище было всё тем же. Стеллажи, стеллажи и ещё раз стеллажи, что ровными рядками уходили вперёд, храня на себе сотни совершенно разнообразных предметов. Сориентироваться здесь было легко. Справа – всевозможные научные разработки. Слева – артефакты, имеющие какую-то магическую ценность. По центру же помещения, за ещё одной железной дверью, находилось то, что Клан именовал «Предметами особой важности». Это и был Третий уровень.

Ранее туда могли войти лишь члены Совета. Теперь, похоже, доступ и вовсе имелся только у Мерлиха. Обычным же «смертным» путь туда был заказан – и не только потому, что замок на дверях был в разы сложнее того, что вёл в само хранилище. Прежде всего дело было в охранной магии, мощь которой ощущалась даже сквозь внушительных размеров металлическую створку.

Если вовнутрь проберётся кто-то посторонний, то участь его навряд ли покажется завидной. Скорее всего пепел «счастливчика» будут потом очень долго выметать из всех уголков Хранилища. И это лишь в лучшем случае… В худшем же… Ни для кого не секрет, что магия может сделать многое с сущностью человека, в сравнении с чем смерть покажется избавлением…

Однако несмотря на все риски Сатане нужно было попасть именно туда. Вот только как? Ну же, Абедий! Ты послал меня сюда, а значит должен был предусмотреть то, как я проберусь вовнутрь. Должен быть способ!

Девушка даже почти не удивилась, когда и эта дверь вдруг медленно стала открываться. А лёгкий щелчок в подсознании подсказал, что и магические чары, охранявшие это место, внезапно сделались неактивны. Вход был открыт.

Не задумываясь о причинах очередного чуда, Сатана пошла вперёд, всё ещё с подозрением косясь на стены представшего перед ней коридора, что не так давно грозили ей неминуемой расправой. Благо, обошлось.

Коридорчик оказался совсем коротким, а в его конце находилась какая-то небольшая комнатка, что больше походила на чулан, нежели на сверхсекретное хранилище. Тут был всего один стол, на котором лежала книга внушительной толщины и несколько артефактов непонятного назначения. Круглая металлическая шкатулка на манер карманных часов; флакон с прозрачной жидкостью; продолговатый камень с оттиском какого-то неизвестного символа; клочок бумаги с какими-то надписями… Вещи совершенно непонятного назначения…

Не было времени решать, что из всего этого барахла может ей пригодиться, чтобы найти Предначальные камни. Так что Сатана решила поступить просто – взять всё. Глянув по сторонам, она схватила небольшой заплечный мешок, что очень удачно отыскался в углу у стены. Кое-как запихнув в него книгу, девушка сгребла поверх неё все оставшиеся артефакты и надёжно затянула завязку. Хорошо. Теперь можно было уходить.

Она уже взвалила получившийся тюк себе за спину, когда её внимание привлёк странный отблеск прямо над столом. Там на стене, помещённое в узорчатую раму, висело зеркало. Абсолютно чёрное, оно не имело в себе никаких отражений, и лишь только металлические ободки по его краям немного отсвечивали в царящем здесь полумраке.

Могло ли оно быть тем, что укажет ей дорогу к камням? Сложно сказать, учитывая то, что она и сама не знала того, что ищет. Однако рисковать было нельзя, поэтому Сатана протянула руку с твёрдым намерением снять зеркало со стены.

– Стой.

Спокойный и в тоже время омерзительно гремящий голос раздался словно из ниоткуда. А в следующий миг в глубине идеально чёрной поверхности проявилось чьё-то лицо. Его сложно было назвать человечьим, несмотря на все черты, что указывали на принадлежность именно к людскому роду.

Оно не передавало собой никаких эмоций. Его губы не двигались во время разговора. Фарфорово-белый цвет кожи был совершенно ровным, не имея на себе и тени румянца. Это была идеально выполненная, прекрасная во всех своих чертах и изгибах, и всё же совершенно безжизненная маска. Единственным, что выдавало в ней наличие какой-то олицетворённой сущности, были большие, сияющие едкой зеленью глаза. Как два «смердящих» фонаря, последи ослепительно белого блаженства.

Девушка не успела отпрянуть в сторону, когда из глубин зеркала стал валить чёрный, совершенно непроглядный дым. В одно мгновение он заполнил собой всю комнату, не позволяя видеть ничего, кроме одинокого лица, висящего впереди. Но туман не был едким – он был мягким, почти неосязаемым. Сатана не задыхалась, ей не хотелось закашляться. Казалось, что кто-то просто погасил вокруг свет. И тем не менее она была уже не здесь…

Медленно колыхаясь в воздухе, стены тёмной завесы расщирились до почти необъятных границ. Короткое время вокруг была лишь пустота. Но затем, где-то на самой кромке нескончаемого тумана, стали одна за одной загоратся какие-то крохотные искорки. Больше всего они могли бы походить на звёзды, однако созвездий они не образовывали. Всего их было семь – семь разноцветных огоньков, беспорядочно разбросанных в пространстве…

Сатана посмотрела себе под ноги, боясь увидеть ту самую пропасть, что уже ни раз являлась ей во снах. Однако же пропасти не было. Бесконечно убегающая вдаль чернота пресекалась тоненькими пластинами сияющей материи, что образовывала твердь под стопами девушки.

Словно стремясь проверить надёжность такой опоры, Сатана сделала шаг назад. Под её ногой тут же засверкал всеми цветами радуги очередной пласт – в то время как покинутый ею медленно угас. Что ж, скидывать вниз её, похоже, никто не собирается. Во всяком случае пока…

– Ты пришла, – снова затрубил голос, а лицо, всё ещё висящее в воздухе, вдруг стало обретать черты человеческого тела. Правда тела неясного, больше походящего на лёгкий набросок художника на ещё совершенно пустом холсте. И всё же у него были руки и ноги. Оно могло двигаться. Перемещаться.

– Кто ты? – требовательно спросила девушка, больше не отвлекаясь на местные пейзажи, – Очередной демон?

– Я похож на демона? – отозвалась сущность и раскинула силуэты рук немного в стороны, словно удивляясь такому вопросу.

– У меня нет времени для игр. Назови себя!

– Хм… Скажем так, я нечто большее. Нечто, пока ещё недоступное твоему пониманию.

– Ясно, – отозвалась Сатана, правильно определив, что конкретики от своего собеседника можно не ждать, – И зачем я здесь?

– Чтобы заключить сделку, – медленный, делающий нарочито длинные паузы голос начинал раздражать, – Отдай мне Сердце Льда… Добудь остальные камни – и принеси мне… И я дам тебе то, чего ты желаешь…

– Ещё чего, – задорно хмыкнула она, – Почему-то мне кажется, что я и сама справлюсь с получением желаемого. Без помощников.

Голос грянул неимоверно громко, заставив содрогнуться.

– Ты не понимаешь! Ты всё равно придёшь ко мне! Рано или поздно это случится. Но тогда я уже не буду столь благосклонен… Ты будешь полностью в моей власти!

– Приду? – уточнила она, уперев руку в бок, – Так значит я ещё не пришла? Значит всё вокруг, – девушка демонстративно покрутила головой, – просто иллюзия, чтобы сбить меня с толку?

Сущность молчала. Это могло говорить лишь о том, что Сатана правильно расценила блеф.

– Что ж, если всё так, то где-то тут должна быть дверь, – девушка протянула руку за спину, пытаясь нащупать косяк, – Ага! Выходит, комната никуда не делась, – заключила она, – В таком случае не вижу смысла продолжать нашу беседу. Было приятно – и всё такое. Прощай.

– Стой! – совершенно безудержно крикнула ей вслед маска.

Но Сатана уже выскочила в давешний коридорчик и со всех ног устремилась наружу, не обращая никакого внимания на всевозможные уговоры и проклятия, что громыхали у неё за спиной.

И всё-таки целая вериница вопросов никак не могла выйти у неё из головы… Что это за сущность? Откуда она знает о том, что Сердце Льда у неё? И главное – известно ли Клану, что в чертогах их резиденции обитает подобный некто? Скорее всего да, ведь иначе зачем им так тщательно скрывать это зеркало… Или может оно появилось здесь только сейчас? Что-то она не помнила, чтобы видела его, входя внутрь…

Однако на рассуждения времени совсем не было. Она получила то, что хотела – а значит нужно срочно уходить, пока её саму не добавили в коллекцию всех этих артефактов. Ведь десять минут, отведённые ей целителем, давно уже истекли…

В Хранилище по-прежнему было чисто. Никто из клановцев не ждал её и на выходе, что не могло не радовать. А значит ей остаётся лишь добраться до конечного пункта. Сектор ДН-32… Что ж, будем надеяться, что Абедий и здесь не ошибся.

***

Выйдя к народу, священник начал читать какую-то длинную проповедь. О заблучших душах, о спасении во свете Пресвятейшего – и обо всём прочем, о чём только мог вещать служитель церкви.

Тезидий не слушал. Присутствовать здесь и дальше никакого смысла не было. Да и желание как-то отпало – ведь теперь он знает, что случилось с его героиней, и как бы не радовала та мысль, что она всё-таки жива, её целиком затмивал тот факт, что увидеть Сатану ему теперь наврядли удастся.

Немыслимо! Но как такое возможно? Может Клан что-то напутал – и она не виновна в том, в чём её обвиняют? Неважно. Пустые разглагольствования ничем не помогут. Никто его просто не станет слушать… разве что этот… как его? Мерлих? Он впроизвёл впечатление человека серьёзного и очень рассудительного. Но воспримет ли он всерьёз доводы странствующего поэта? Или как все прочие отошлёт его прочь?

Что ж, была не была. Стоит рискнуть ещё один раз стерпеть унижения, нежели потом гадать всю оставшуюся жизнь. Вот только где теперь отыскать Лорда-Протектора? Он так стремительно удалился и может быть теперь где угодно… Дьявол!

Тезидий вышел из зала через боковую дверь. Стражи здесь не было – большая часть охранников ушли вслед за Мерлихом. Оставшиеся же бродили среди толпы горожан, казалось, совершенно не заботясь о выходах. Что ж, это хорошо. Значит его разведке никто не помешает. Во всяком случае на первых парах…

Вот только куда идти Тезидий понятия не имел. Представший его взору коридор практически сразу расходился на три ответвления – а затем ещё и ещё, чуть ли не до бесконечности. Пришлось довериться наитию и бесподобному поэтическому чутью, которое его ни разу не подводило. Как бы то ни было, резиденция Клана не настолько велика, чтобы плутать по ней вечно. Так что, если Лорд-Протектор всё ещё где-то здесь, то он обязательно его встретит. Обязательно!

Поэт миновал уже несколько десятков отвороток, а никаких понятных ориентиров ему на пути так и не встретилось. Местные коридоры казались настолько однообразными, что было даже не ясно, продвигается ли он вперёд или же и вовсе ходит по кругу… Интересно, а если он всё-таки тут заплутает, кто-нибудь догадается найти его и вывести наружу? Или о нём просто забудут, а спустя месяц-другой кто-то из клановцев просто обнаружит истлевший труп? Так, стоп! Хватит себя нагнетать! Всё получится! Ему ничто не грозит! Всё-таки это резиденция клана Тарвати – а не какие-то чертоги подземных ихров… или ивров? Как там правильно зовётся тот народ?

Где-то впереди послышались крики. А спустя пару минут – громкий взрыв. Тезидий недолго думая устремился туда. Но когда на очередной отворотке он распознал с десяток ног, топающих ему навстречу, – сразу поспешил свернуть за угол. Это наверняка стражи Клана. Не хватало ещё, чтобы они его здесь обнаружили!

Обошлось. Шаги стихли где-то за спиной. Однако возвращаться как-то не хотелось – мало ли ушли не все. Будет совсем невесело, если его схватят, когда он уже так близко… вот только близко к чему?

Что это был за взрыв? Какое-то сражение – или просто рванула одна из вышедших из строя систем? Как бы то ни было, чютьё подсказывало, что ему нужно именно туда. А значит он должен пробиться! Здесь наверняка есть какой-то обходной путь…

Длинный коридор с многочисленными арочными нишами, изгибаясь, заворачивал, казалось, именно туда, куда поэт и стремился добраться. А значит ещё пара минут – и он будет на месте. Сила Проведения его ещё ни разу не подводила! И он будет следовать её зову до самого конца…

Впереди вновь послышались чьи-то шаги. На этот раз не такие мощные – словно всего пара человек спокойно прогуливалась по коридору. Однако кто бы это ни был, видеть его здесь они не должны. Во всяком случае, пока он не доберётся до своей цели. Зараза!

Идти назад никакого смысла не было – слишком уж длинным был этот коридор. А значит нужно спрятаться. Благо под каждой из арок, коими буквально изобиловали здесь стены, были выстроены какие-то замысловатые постаменты с небольшой нишей с тыльной стороны. Как раз, чтобы укрыться худощавому поэту.

Не долго думая, Тезидий прошмыгнул в ближайшую и, зайдя за стойку, что изображала собой извивающегося многоглавого дракона, притаился. Размах правого крыла чудища позволил даже немного выглянуть наружу, чтобы одним глазком наблюдать за происходящим в коридоре.

Шаги приближались. Ладно, теперь главное дождаться, пока эти «некто» пройдут мимо, – и можно отправляться дальше. Нужно всего лишь чуть-чуть пересидеть…

***

Коридоры вновь забегали перед глазами монотонной чередой. Сектор АМ-19… АМ-23… Поворот. Ещё один… Подъём… Сектор ДМ-33… Уже близко! Осталось всего-ничего… ДМ-29… ДН…

Сатана забежала за очередную развилку – и тут же отскочила обратно, спасаясь от целого ливня пронёсшихся мимо пуль. Её ждали! И совсем не для того, чтобы вновь изловить… Теперь они били на поражение.

На поиск обхода нет времени. Да и кто знает, не зажмут ли её таким образом в кольцо. А значит придётся биться. Что ж, извините Абедий, но, кажется, совсем без жертв тут уже не выйдет…

Она пустила перед собой отвлекающее заклятье – зеркальный образ, что точь-в-точь походил на неё. И тут же, не дожидаясь даже, пока громыхнут первые очереди, устремилась следом.

Уловка сработала! Ближайшие стражи буквально оцепенели от вида сразу двух Сатан. Этого хватило, чтобы, выбив оружие из рук первого, приложить его коленом под дых, а после ударом приклада в висок – даже шлем не спас! – вырубить второго и воспользоваться им в качестве щита. Тут же зазвенели новые очереди. Что ж, этот явно больше не жилец…

Она отшвырнула мёртвого стража на ближайшего из товарищей – а сама бросилась в толпу ещё из пятерых клановцев. Теперь у них не будет возможности палить абы как.

Удар ногой в голову – пластиковый щиток с треском разлетается, отбрасывая назад своего владельца. Уворот. И несколько щелчков огнестрелом по голове ещё одного прыткого – в следующий раз подумает, прежде чем лезть вперёд. Подсечка – и пока очередной клановец падает, перехватить дуло другого стража и направить в сторону его товарища. Несколько выстрелов по корпусу – что ж, возможно выживет – и сразу удар прикладом в лоб на добивание. И снова прикрыться живым щитом – что помешает оставшимся бойцам вновь открыть огонь?

Однако стражи больше не стреляли. Они выжидали – и правильно. Ведь Сатана не сможет вечно так стоять, прикрываясь их товарищем. Рано или поздно она вновь бросится в атаку – и тогда уже какая-нибудь пуля её точно остановит. Если же она и дальше будет пережидать, то подойдёт подкрепление, и её окружат с обеих сторон. Здесь уже ей точно будет не выбраться.

Они понимали это, и поэтому не спешили подходить ближе. Она тоже понимала – и судорожно взирала по сторонам, ища хоть какую-то возможность для укрытия. Но как назло никаких ниш или даже дверей здесь не наблюдалось. Стены были абсолютно голыми, не позволяя даже помыслить о том, чтобы прикрыться от пуль… Похоже, они очень хорошо знали, где её ждать…

Что ж, придётся рискнуть. И если магический щит выдержит хотя бы пару очередей, то она успеет добежать до ближайшего стража. Вырубит его. Ещё нескольких можно положить из огнестрела, что всё ещё сжимала её рука. А там уж… как-нибудь прорвёмся… Стоп. А есть ли у схваченного ею стража при себе гранаты?

– Стойте, – голос лишь на миг опередил шаги, что раздались где-то у неё за спиной. Уверенные, звонкие. С характерным отзвуком каблуков, вышагивающих по каменному полу.

Сатана бросила взгляд туда, где из-за отворотки появилась фигура светловолосой девушки, что совсем не торопясь приближалась к месту схватки, водрузив большой изогнутый меч себе на плечо. Новенький. С лезвием, наточенным до зеркального блеска.

– Опустить оружие, – непринуждённо – и вместе с тем не терпящим пререканий тоном сказала Алара, скучающим взглядом обводя тела поверженных клановцев.

Она шла вперёд, аккуратно переступая через постанывающих бойцов и, казалось, совершенно не обращая внимания на свою давнюю противницу. Лишь поравнявшись с Сатаной, она бросила ей короткую ухмылку, после чего всё так же спокойно отправилась дальше, очень скоро оказавшись рядом с замершими в нерешительности стражами.

– Берите раненых – и уходите, – совершенно будничный голос Алары звучал как строгий приказ, – Ею я сама займусь.

– Но мэм… – попытался возразить один из клановцев, но тут же осёкся, поймав на себе строгий взгляд воительницы.

– Вам что-то не ясно в моих словах?

Дальнейших уговоров не потребовалось. С интонацией лёгкого недоумения в голосе, кто-то из стражей отозвался «Есть, мэм», – и, вернув своё оружие в небоевое положение, они быстро отправились подбирать павших товарищей. А ещё спустя минуту коридор и вовсе опустел.

Они остались вдвоём. Причём Сатана ещё какое-то время стояла в замешательстве, глядя то на светловолосую воительницу, то на коридор, где секундой ранее скрылся её «живой щит» – а так же несколько десятков огнестрелов, против которых он не сильно бы помог. Неужели Алара, действительно, считает, что сама она справится лучше?

– Глупо, – наконец подала голос преступница, – Они меня почти взяли.

– В том то и дело, что почти, – пожала плечами её собеседница, после чего перевела взгляд на оружие в руках Сатаны, – Хм… а я-то думала, что у настоящих стражей огнестрелы не в чести.

– Пришлось обходиться тем, что есть…

– Ну да, припоминаю что-то такое… «Оружие – это сам страж. А то, что в его руках, – лишь инструмент», – процитировала она строчки Устава.

И вновь образовалась тишина. Алара всё так же внимательно изучала взглядом свою противницу, в то время как Сатана не могла понять, чего же та от неё хочет…

– Так что, мы биться-то будем?

– Я пришла сюда не затем, чтобы сражаться, – всё так же спокойно пожала плечами Алара.

– Тогда зачем же? Или ты считаешь, что я просто так сдамся?

– Нет, не считаю, – покачала головой светловолосая воительница и опустила свой меч, – И именно поэтому я собираюсь тебя отпустить…

– Что? – Сатана не поверила своим ушам, – Отпустить? Вот так просто?

– Ага, – лёгкий кивок, – Я помню, что ты спасла мне жизнь – и не хочу оставаться в долгу… Скажем так, веришь ты или нет, но у кого-то в Клане ещё есть понятие о чести.

– Хм… а ты не переживаешь о том, что сделают с тобой, когда узнают, что ты намеренно дала уйти опасной преступнице?

– Ну, во-первых, учитывая всё произошедшее, я не уверена, что ты такая уж преступница, как все говорят, – она отошла к стене и облокотилась на неё спиной, – А во-вторых, сейчас тут всем заправляет Мерлих, а уж с ним я найду общий язык. Поругает. Ну покричит. А после поймёт и простит – впрочем, как всегда…

– Я бы не была на твоём месте столь категорична на его счёт…

– Отчего же? – Алара усмехнулась, – Поверь, я знаю его. Это снаружи он грозный, а внутри – очень даже добрый и понимающий.

– Не забывай, это он посадил в тебя демона.

– Ну да, – согласилась она, – Но лишь по моей инициативе. Он предупреждал о последствиях, – по всей видимости ей надоело подпирать стену – и она решила пойти изучать противоположную, – Мерлих мне как отец, так что он не станет чересчур давить. В крайнем случае отстранит от службы на пару месяцев – ну и всё на этом.

– И ты готова на это пойти?

– А почему нет? Хоть будет время отдохнуть да спокойно походить по Эстереолу. Посмотреть, что здесь изменилось за время моего отсутствия, – Алара мечтательно подняла взгляд к потолку, – Ну да ладно, хватит болтать. В любой момент могут прийти новые патрули, так что ступай, если не передумала.

– Как скажешь, – согласилась Сатана и, всё ещё с опаской озираясь, прошла мимо неё.

– Только тебе не туда. С той стороны тупик.

– Я знаю.

– И зачем же тогда?

– Посмотрим, – бросила она напоследок, после чего вновь перешла на бег.

Несмотря на всю доброжелательность Алары, не было никаких гарантий, что она вдруг не передумает. Да и другие клановцы – воительница была права – могут нагрянуть совершенно некстати – а ей не хотелось бы приумножать число жертв. Так что стоило поспешить. Эх, лишь бы Абедий не ошибся со своими указаниями…

Коридор заворачивал в последний раз и обрывался небольшим прямоугольным залом с парой железных дверей у дальней стены. Сатана не знала, что за ними – но это был явно не выход, а скорее какие-то подсобки или же кладовые. Никаких вентиляционных отверстий на потолке и в полу так же было не видно. Это был и правда тупик. Зачем же целитель привёл её сюда?

«ДН-32» – гласила помутневшая от времени табличка над самым входом. По всей видимости, никто очень давно не пользовался этим закутком. Неужели здесь есть какой-то тайный проход, через который можно выбраться из Клана? Абсурд – иначе бы она знала о нём.

«Сделай несколько шагов влево», – вдруг услышала Сатана у себя в голове. Странно, но голос был не похож на Абедия…

Однако она подчинилась…

«Достаточно. Теперь не шевелись».

ВЗРЫВ!

Грохот раздался даже раньше, чем девушка успела понять, что происходит. Он заложил уши, однако не дезориентировал. Сатана увидела, что часть противоположной стены буквально растворилась в воздухе, а из образовавшегося проёма ударил внутрь яркий, ослепительно белый свет.

«Быстрее. Вперёд».

Времени спорить не было. Как и возможности всё обдумать. Так что, доверившись незримому гласу, девушка бросилась туда – в ведущую в неизвестность световую дыру.

***

– Алара!

Девушка, всё так же стоя у стены, с улыбкой повернула голову. Не каждый день увидишь, как верховный адепт… ой, простите, Лорд-Протектор, словно бывалый спринтер, несётся к тебе навстречу. На её памяти такого, вроде как, и вовсе не было. Даже тогда, спасая её в Магистрате, он действовал быстро, но на бег не переходил. Что ж, ему тоже полезно размяться…

– Где она?! – поравнявшись с ней, гневно бросил Протектор, в то время как сопровождавшие его стражи заняли выжидательную позицию неподалёку.

– Сатана? – чувствуя, что длинных нотаций в свой адрес избежать, увы, не получится, печально выдохнула девушка, – Ушла.

– Как?! Ты позволила ей?!

– Вроде того…

Сложно было сказать, что именно – ярость или недоумение – оборвало в нём дар речи. Но скорее всё сразу…

– Алара, но почему? – наконец, после некоторой заминки, нашёлся он. Однако же голос его всё-таки стал спокойнее.

– Простите, но мне кажется, вы изначально были правы… Сатана не причастна к убийствам, но кто-то намеренно её подставляет. Так что мне не хотелось, чтобы её казнили, пока мы во всём не разберёмся.

Нет, она не оправдывалась. Она лишь констатировала факты, совершенно не переживая об осуждениях на свой счёт. Да и с чего? Мерлих знал, что она только так и умеет. Так что не будет ставить ей это в укор…

– Боюсь, это не ты должна была решать, – вздохнул он, после чего повернулся к стражам, – Ладно, вы все – проверьте ближайшие коридоры. Возможно, она ещё не успела скрыться. А ты, – это уже вновь к Аларе, – За мной.

Под грохот удаляющихся ног они медленно пошли прочь. Мерлих – впереди, с сердитой миной на лице, явно обдумывая, что сказать. Алара же – немногим сзади, словно провинившаяся школьница, слегка опустив голову и волоча по полу свой длинный меч. Скрип стали по бетону как-то успокаивал…

– Ты же понимаешь, что натворила?

– Спасла жизнь? – уточнила она, видя перед собой лишь спину Протектора.

– Нет. Скорее – погубила сотни.

– Адепт… то есть Лорд-Протектор…

– Завязывай с официозом, – поморщился он, – Не на всеобщем собрании.

– Ладно, – кивнула она, – Но вы же понимаете, что я права. Сатана – не наш убийца.

– Но вполне может быть связана с ним.

– Чушь, – она позволила себе сплеснуть руками – жаль впустую, ведь Мерлих всё равно даже не глядел на неё, – Она была за многие километры отсюда, когда убийца снова и снова атаковал. Да и зачем бы ей было меня спасать, если она столь безжалостна?

– То есть ты всего-навсего вернула должок? – бросил он на неё короткий взгляд, после чего вновь отвернулся.

– А если и так, разве я не права? – не унималась девушка, в то время как коридор уходил вперёд всё новыми изгибами.

Всё-таки в резиденции Клана было на что посмотреть! Алара как-то даже и не думала, что в местном антураже есть гобилены, статуи. Будь повод менее серьёзный, она бы даже задержалась, чтобы повнимательнее всё изучить. Но увы…

– Не вы ли всегда учили, что нужно платить по счетам?

– Я, – признал Мерлих.

– Ну так и откуда претензии? Да и кроме того, вам разве не совестно было бы, если бы погибла невиновная? Тем более такая, как Сатана?

– А кто говорил о гибели? Ты же знаешь, мы хотели поместить её в Замок Скорби – живую и здоровую. А там уж, если бы выяснились какие-то новые обстоятельства, разве сложно было бы пересмотреть её дело?

– Да уж, знаю я, как выясняют у нас эти обстоятельства… Сатана скорее сгнила бы за решёткой. Или, что вернее, померла бы от местной кухни. Вы же знаете, что за место этот Замок, – девушка фыркнула, явно не желая уступать позиции, – Да и кроме того, что-то я не заметила, чтобы стражи собирались брать её живой.

– Она сама вынудила нас пойти на крайние меры, – он в очередной раз вздохнул, – Но да бог с ней, сейчас вопрос в другом. Как, ты думаешь, отреагирует Клан, узнав о твоей измене?

– Ну… вы же теперь тут главный. Думаю, сможете всё утрясти. Скажете мол «помутнение нашло» – или что-то в этом духе…

– Помутнение? – Мерлих остановился так резко, что Алара лишь едва не налетела ему на спину, – Похоже на то. Но вот проблема: а могу ли Я всё ещё доверять тебе?

– Доверять мне? – девушка ухмыльнулась. Вопрос отчего-то показался ей крайне весёлым, – А почему нет? Вы же знаете, я всё та же.

– Да, – кивнул он, – Но вот только я теперь другой…

Что-то коснулось её спины. Рефлекс заставил крепко сжать рукоять меча – но было поздно. Обхватившая её сзади тень была чересчур быстрой. А в следующий миг Алара почувствовала, как что-то холодное скользнуло по её шее…

Мерлих резко повернулся, оказавшись с ней лицом к лицу. Казалось, его совсем не смущали струйки крови, что извиваясь, оставляли совершенно неуместные следы на его шикарной епанче.

– Извини. Но, боюсь, в сложившихся обстоятельствах я не могу полагаться на волю случая. И на тех, кто уже однажды подвёл.

Она всё поняла. Сил закричать не было. Да и булькающая жидкость, что вырывалась из горла, не могла позволить ей произнести ни слова.

Тень отпустила. Не имея возможности устоять на ногах, Алара повалилась на пол. Чувствуя, как медленно уползает вдаль её гаснущее сознание, она увидела лишь два испуганных глаза, что наблюдают за ней откуда-то из-за каменной статуи. А после наступила пустота.