Kitabı oku: «Невеста признанного короля», sayfa 2
Глава 4
– Вам лучше уйти с нашего пути, – уверенно произнёс северянин. – Мы направляемся на границу по поручению нового короля. Не препятствуйте нам, мы не несём опасности. Разойдёмся с миром.
Вместо того, чтобы извиниться и послушаться воина, отряд засмеялся:
– И давно король, который толком то ещё и не король, посылает своих людей в обход основной дороги, да ещё и через этот дьявольский лес? А, он же там прятался несколько месяцев, боясь гнева Императора.
– Да как ты смеешь! – возмутилась Элена, но тут же притихла под грозным взглядом Мунхо.
– Неужели, хвалёный даркайнский воин испугался лишь нескольких солдат, раз решил обойти нас через лес? У бывшего генерала закончились храбрецы?
– Мы будем играть в «вопрос-ответ» или перейдём сразу к делу? – разозлилась Элена. Мунхо лишь вздохнул.
– Я узнал вас, язвительная дамочка, – фыркнул солдат в потрёпанной форме имперской стражи. – Вы были секундантом на поединке генерала Иль Кана с Императором. Думаете, победа любовника даровала вам неприкосновенность?
– Мы все теряем здесь время, – опередив Элену, произнёс даркайнец, и лишь гневный огонь в глазах выдавал ту ярость, что клокотала в его груди.
Воин понимал, что в случае сражения он или Элена могут быть ранены, и это испортило бы его отношения с будущим королём Кэррей:
– Объясните по-человечески, что вам от нас надо?
– Вы, – коротко ответил солдат из имперской стражи, беря на себя роль лидера. – Птичка на хвосте донесла нам, что вечером из Двора в сторону границы направится будущий повелитель Даркайна. А потом мы увидели, что властелин каменных развалин не стал брать с собой охрану, да ещё и секундант нарисовалась собственной персоной. О большей удаче мы и не мечтали.
Элена была готова разразиться гневной тирадой, как вдруг все услышали яростный крик: «За Даркайн!»
Друзья посмотрели на дорогу и увидели небольшой отряд, который мчался к ним, обнажив на ходу мечи.
Дарран выжидал, сокращая расстояние до длины прыжка, и, вскочив с ногами на седло, оттолкнулся от него, взметнулся вверх и приземлился за спинами имперских псов.
Четверо даркайнцев остановились неподалёку и натянули луки, целясь в солдат. Джин, выхватив меч, спрыгнул с лошади и занял позицию рядом с ними. Лишь Сетия смотрела на всё происходящее с таким невозмутимым лицом, словно ей было доподлинно известно, чем закончится сей конфликт.
Обидчики в панике переглянулись. Их лидер с криком бросился на Элену, пытаясь достать до девушки своим клинком, но Мунхо взмахом меча отправил его на тот свет.
Один из солдат, глядя на мёртвого соратника, закричал:
– Держаться до конца! Если нам суждено погибнуть, то встретим смерть достойно. Это лучше, чем изгнание и позор для наших семей!
Его слова насторожили Элену, и она крикнула остальным:
– Хватит! Опустите оружие!
Дарран удивлённо посмотрел на подругу, но не стал возражать. Повинуясь его небрежному жесту, северяне опустили луки.
Нападавшие растерянно оглядывались по сторонам, не зная, как реагировать на происходящее, и лишь Сетия улыбнулась, шепча:
– А ты молодец, девочка. Но справишься ли ты до конца?
Элена пристально разглядывала отчаянных солдат. Наконец, она спросила:
– Подождите, какое изгнание? Зачем вам умирать? Бегите, пока есть возможность, в Нейтральные Земли.
– Новый король не примет нас, – с горечью в голосе произнёс солдат. – Мы не хотим жить в изгнании, здесь наша родина и наши семьи.
– Выкладывай всё по порядку, – нахмурилась Элена.
Солдат вздохнул и, опустив глаза, начал рассказ:
– Ещё до захвата Кэррей мы были в подчинении у бывшего генерала Иль Кана. Верой и правдой служили королю Джаару.
– В глаза мне смотри, – приказала Элена, и мужчина, к её удивлению, послушался.
– После пришествия захватчика, у нас был выбор: бежать и подвергнуть семьи опасности или же принять Императора, став служить ему. Мы выбрали второе. Если бы мы сбежали, Император бы начисто вырезал всех наших родных и сравнял каждый дом с землёй. Те, у кого было чёрное сердце, за вознаграждение предали своих же близких друзей и товарищей, информируя тирана о предателях. За всё время службы Императору, мы не принимали участия в его чёрных делах, лишь охраняли его и следили за порядком в Кэррей, пресекая любые попытки мятежа. Мы не принимали участия в пытках, но и не пытались свергнуть его, оставив всё как есть. Теперь, королём станет наш бывший генерал, он видел нас, исполняющих приказы его врага. Он никогда не примет нас обратно в Имперский Двор, а значит – мы остаёмся без работы и средств к существованию. У нас не было выбора.
– То есть, либо солдат, либо никто? – не поверила услышанному Элена. – В Кэррей другой работы нет?
– Их не примут к себе, – покачал головой Мунхо. – Никто не предложит работу врагам короны. И даже, если они откроют небольшую лавку на базаре, её будут обходить стороной. Императора ненавидели мирные жители, поэтому, враг нового короля – враг народа.
– Хорошо, – кивнула Элена. – И поэтому, вы решили убить приближённых нового короля и таким образом отомстить ему за смерть тирана?
– Да нет же! – отчаянно воскликнул солдат.
– Мы должны были схватить его, – другой солдат указал на Мунхо, – и обменять на место в Имперском Дворе. А тут ещё и секундант короля. Мы не могли поверить в такую удачу.
Элена вопросительно посмотрела на Мунхо,но тот покачал головой, давая понять, что верить им точно не стоит.
– Мунхо, Дарран, могу я попросить вас… – робко произнесла она, но внезапно её прервал голос Сетии.
– Нет, Элена, действуй сама.
– Ваше преступление лишь в том, что вы стали заложниками традиций Имперского Двора? – помедлив, спросила она у солдата.
– Да. Мы давали клятву служить королю. Неважно, кто на троне, клятва – есть клятва.
– То же касается нового короля?
Солдат молча кивнул.
– Через два дня после коронации, все, кто желает служить королю Иль Кану, явитесь в Имперский двор и умоляйте его вернуть вас на службу. Дайте клятву верности и если ваши намерения чисты – я помогу вам убедить Иль Кана. Но если хоть одно слово из сказанного вами, окажется ложью, вас ждёт жестокая расплата. Ясно?
– Ясно, – кивнул солдат и оглянулся на остальных. Отряд, не сговариваясь, разжал пальцы, бросая оружие на землю.
– Теперь, уходите и никому не рассказывайте о том, что здесь случилось.
Под изумлёнными взглядами друзей, нападавшие подхватили тело мёртвого лидера и быстро растворились в вечерней темноте, оставив Элену в окружении союзников.
– Это что сейчас было? – спросил изумлённый Мунхо.
– Элена прошла испытане, – загадочно улыбнулась Сетия, а затем обняла девушку. – Рада, что с тобой всё в порядке, милая, только вытри кровь с лица. У тебя нос разбит.
Взяв платок у Сетии и фляжку с водой у Даррана, Элена дрожащим голосом спросила:
– Сетия, что значит «прошла испытание»? Хочешь сказать, всё это было подстроено, и мы убили невинного человека?
– Нет, не подстроено, моя дорогая Элена, – рассмеялась жена Джина. – Как дочь Оракула, я кое-что видела, поэтому и попросила наших дорогих гостей слегка задержаться. Эти солдаты тебе ещё пригодятся, вот увидишь. Они отплатят с лихвой за твою доброту. Из тебя выйдет мудрая и справедливая королева.
– Сетия, перестань, – залилась краской Элена.
– Слова Оракула начинают сбываться, – она подмигнула растерянной девушке и прошептала: “Потом поговорим”.
– А я вот не ясновидящий, но скажу, что нам лучше поторопиться, а то во дворце скоро с ума сойдут, – проворчал Мунхо, поздоровавшись со своим лучшим другом и остальными воинами.
Компания оседлала лошадей и направилась в сторону городских ворот Кэррей. Мунхо с Эленой выделили одну лошадь на двоих и, поравнявшись с полянкой, о которой говорила Элена, он спешился и нарвал небольшой букет цветов с лепестками в виде полумесяца.
– Надеюсь, это сработает, – пробормотал воин, избегая встречаться взглядом с Эленой.
– Всё будет в лучшем виде, – подбодрила его подруга.
Миновав ворота, отряд въехал в город и поспешил по широкой центральной улице в сторону Имперского Двора.
– Хотелось бы, чтобы наше отсутствие прошло незамеченным, – прошептал подруге Мунхо, – хоть Иль Кан мне больше не лидер, но злить его я точно не хочу.
– Это мы узнаем уже совсем скоро, – ответила ему Элена, въезжая в ворота Двора.
И, конечно же, первым, что она увидела, был Иль Кан собственной персоной.
– С вовращением! – громко произнёс бывший генерал.
Его голос, хоть и звучал уважительно, но оптимизма не прибавлял. За спиной будущего короля пряталась Сарайя, которая с виноватым видом отчаянно жестикулировала, пытаясь о чём-то предупредить своих друзей.
– Джин, Сетия, рад вас видеть. Мы приготовили вам лучшие покои во дворце, включая наших верных друзей из Даркайна, – рассыпался в приветствиях Кан, но Мунхо заметно напрягся, что не ускользнуло от обеспокоенной Элены.
Дарран спрыгнул с лошади и с протянул другу ладонь.
– Рад снова видеть тебя, – ответил на рукопожатие Иль Кан.
– Взаимно. Как же всё изменилось с нашей последней встречи, хотя это было лишь неделю назад.
– Согласен, – рассмеялся бывший генерал. – Ступай и отдохни с воинами, вы проделали долгий путь. Королевский дворец полностью к вашим услугам.
– Непременно, только сперва хочу поздороваться с остальными, я успел соскучиться по нашей Сарайе.
– Тогда подожди немного, и она вся твоя, – кивнул ему Кан и перевёл взгляд на Мунхо и Элену. Улыбка мигом исчезла с его лица, уступив место гримасе злости.
– Всё хорошо, Мунхо? Обошлось без происшествий? Кстати, а где тот отряд, который должен был тебя сопровождать? – обратился будущий король к другу, который прятал за спиной букет цветов для Сарайи.
Смугляка, сложив руки, молящим взглядом смотрела на друзей, не представляя, как им помочь.
– Всё в порядке, Ваше Величество, – поспешила вмешаться Элена.
Дарран, стоя неподалёку от друзей, вздохнул и покачал головой.
– И правда, что это я, – недобро усмехнулся Иль Кан, отчего внутри Элены всё сжалось от предчувствия, что сейчас им очень не поздоровится.
– Кан, я лично попросил Элену составить мне компанию, хотел поговорить с ней наедине, – виновато произнёс северянин.
– А в Имперском Дворе укромного места для ваших разговоров совсем не нашлось? – повысил голос будущий король.
– Я не снимаю с себя ответственности, но поверь, я рад, что мы прояснили кое-какие моменты с Эленой, – пояснил воин. – В отряде не было нужды.
– Тогда объясни, какого дьявола в Имперский Двор влетают ваши лошади и Сарайя старательно пытается скрыть от меня их прибытие! А сама вместо того, чтобы донести информацию до меня, пытается покинуть Двор вооружённая до зубов? – не выдержав, заорал Кан.
– Лидер, я же говорила, показалось тебе! Никуда я не собиралась, а вооружилась – ну опасно же бродить безоружной в тёмное время суток, – сбивчиво заговаривала ему зубы Сарайя.
– Заткнись! – прикрикнул на неё Кан.
– Следи за словами! – не выдержал Мунхо.
Сарайя удивлённо присвистнула и встала сбоку, на одинаковом расстоянии от них.
Иль Кан тяжело вздохнул, понимая, что перегнул палку, и сбавил тон:
– Мунхо, рассказывай, что случилось, и упаси вас всех Высшие Силы, если тебя хоть кто-то перебьёт! И хватит прятать руку за спиной, что у тебя там?
Воин, кинув мрачный взгляд на Элену, достал из-за спины букет цветов.
– Это тебе, – выдавил он, краснея, и протянул букет изумлённой Сарайе.
Охотница выхватила его из руки смущённого воина и крепко обняла его под удивлённые взгляды остальных.
– Мунхо! – вновь начал закипать Иль Кан, не понимая, что за цирк происходит вокруг него.
– Видишь, Иль Кан, у него были благие намерения, – воскликнула Сарайя, прижимая букет к груди, – может и тебе стоило бы для Элены ещё один букетик…
– Хватит идиота из меня делать! – закричал будущий король. – Элена, шаг вперёд, живо!
Элена, понимая, что так просто не отделается, вышла вперёд, избегая смотреть возлюбленному в глаза.
Иль Кан внимательно посмотрел на неё:
– Что с твоим лицом?
– Да вроде ничего. Может, испачкалась? – с наигранным спокойствием переспросила Элена, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в разбитом носу, которая так и не прошла до конца.
– Вроде ничего? Значит, всё в порядке? – удивлённо вскинул брови бывший генерал.
– Да, я в полном порядке.
Лидер протянул ладонь к её лицу, и Элена невольно сделала маленький шаг назад.
– Куда же ты? С тобой ведь всё в порядке, – Иль Кан стремительно приблизился к ней, положил ладонь ей на затылок и притянул её лицо к своему.
Элена замерла в недоумении и в этот момент Кан резко подул ей на нос. От внезапного движения воздуха боль вернулась с новой силой, и она, не выдержав, поморщилась.
– Говори, – с видом победителя, приказал Иль Кан.
– Я ударилась носом о ветку. Это вышло случайно, – опустив глаза вниз, пробормотала Элена.
– При каких обстоятельствах?
– Мы убегали.
– Громче, Элена. Где твоя дерзость, которую ты так охотно демонстрировала сегодня днём?
– Мы убегали, – более громко повторила Элена, стоя перед ним, как второгодник перед строгим преподавателем.
– От кого? – помрачнел Иль Кан.
– От волков.
– Хватит дурака из меня делать! Какие волки на главной дороге? – разозлился Кан.
– Мы столкнулись с ними в лесу, направляясь по обходному пути.
– Какого дьявола вы там забыли?
– Мы наткнулись на засаду впереди и решили её обойти, – принялась объяснять Элена, – рядом был лес. Мы решили пройти по окраине, но на нас напали голодные волки. Перед этим, мы решили отправить лошадей в Кэррей, чтобы быстрее передвигаться по лесу. Спасаясь от волков, мы выбежали прямиком в ту засаду, но, с помощью подоспевших друзей, нам удалось избежать сражения. Мы с нападавшими ошибочно расценили намерения друг друга и разошлись с миром.
Бледный от злости Иль Кан замер как статуя, не в силах поверить услышанному. Наконец, он заговорил:
– Мунхо, я уже давно принял тот факт, что Элена потеряла инстинкт самосохранения ещё в материнской утробе. Но ты, опытный воин, как мог допустить подобное? Кто дал тебе право рисковать вашими жизнями и оставить в стенах Двора вооружённый отряд? Я строго-настрого запретил выходить за ворота без охраны.
– Приношу свои извинения, – послушно произнёс Мунхо. – Ты прав и имешь полное право злиться на меня.
– Мунхо, то, что я ещё не король, не даёт вам права творить всё, что вздумается. А если бы с вами что-то случилось? Я бы себе этого не простил.
– Да, я поступил безрассудно, – примирительно начал Мунхо, но Сарайя возмущённо перебила его:
– Да хватит тебе извиняться! Наш ненаглядный генерал ни разу не совершал ошибок?
– Сарайя, – в голосе Иль Кана послышались ледяные нотки.
– У Мунхо были причины отправиться без твоей кэррейской свиты, любой из которой мог вонзить кинжал в его спину. Кстати, твой совет, Элен? – спросила она подругу, показав на букетик.
Элена, слегка улыбнувшись, кивнула.
– Ты же не за Мунхо переживал, а за то, что с твоей драгоценной Эленой могло что-то случиться, – продолжала Сарайя, наступая на бывшего и размахивая цветами перед его носом. – Так найди в себе смелость и признай, что это именно так!
Иль Кан невольно отступил под внезапным натиском охотницы, но тут вмешался Дарран, всё это время наблюдавший с круглыми глазами за безумным действом.
– Друг, всё закончилось хорошо. Все живы, почти невредимы. Гости прибыли, урок всеми усвоен. Тебе надо сосредоточиться на коронации, так что выкинь случившееся из головы и расслабься. Уверен, подобное больше не повторится, и, если ты мне доверяешь, я лично всё проконтролирую.
– Рассчитываю на тебя, Дарран, – помолчав, ответил Иль Кан. – Скоро пробьёт полночь, до завтрашнего вечера я буду занят приготовлениями, согласно обычаям Кэррей. Изначально, я хотел попросить Мунхо, но теперь понимаю, что ты – моя единственная надежда сохранить Имперский Двор до коронации в относительном спокойствии.
Сарайя демонстративно фыркнула, и, взяв за руку мрачного северянина, направилась во дворец. Элена осталась на месте и с замирающим сердцем спросила:
– Кан, могу я объяснить своё поведение сегодня днём наедине?
– Не стоит, – покачал головой Иль Кан. – На сегодня с меня хватит.
– Пойдём, Элен, – обратился к ней Дарран, – хотя нет, ты иди, а мне нужен Кан на пару слов.
Элена молча кивнула и пошла вслед за Мунхо и Сарайей. Дарран приблизился к лидеру и тихо сказал:
– Сегодня нам удалось избежать сражения именно благодаря Элене. Сетия сказала, что из неё получится прекрасная королева. Понимаешь, что это значит?
– После того, что она вытворила сегодня, я уже ни в чём не уверен. А теперь извини, меня ждёт Расана, чтобы запереть в пустых покоях почти на сутки. И теперь представь, с каким мыслями вы оставляете меня наедине?
– А запирать то обязательно? – не выдержав, усмехнулся Дарран.
– Таков обычай, – кивнул Кан, – но, я даже рад этому. Зная Сарайю, ей явно может приспичить срочно решить какой-то вопрос, который легко может быть решён без меня, а так я буду далёк от них всех.
– Иль Кан, пора! – послышался голос Расаны, и будущий король, кивнув другу, направился ко входу во дворец.
– Такое ощущение, словно мы и не расставались, всё по-старому, – улыбнулся Дарран и отправился на поиски друзей.
Глава 5
Утром Элену разбудил громкий и настойчивый стук в дверь. Будучи уверенной, что это Сарайя, известная своими ранними пробуждениями, она притворилась, что не слышит назойливого визитёра, но тот даже и не думал уходить.
Вздохнув и протерев заспанные глаза, Элена встала с постели, и, накинув расшитый халат, поспешила открыть дверь.
– Расана?
– И я! – высунулась из-за угла Сарайя.
– И почему я не удивлена, – пробормотала Элена, пропуская девушек в покои.
– На закате состоится церемония коронации Иль Кана. Тебе придётся хорошенько потрудиться, – объяснила Расана причину столь раннего визита. – В идеале, ты должна, как можно скорее выучить все правила Имперского Двора и следовать этикету без ошибок. Не переживай, ты справишься. Мы с Ханн через всё это проходили: если выучить основы, то остальное дастся тебе легко. Уже завтра тебя возьмётся обучать один из советников, которого выберет Иль Кан.
– Но обучение начнётся не раньше завтрашнего дня? – с надеждой просила Элена, желая ещё немного поспать.
– Основное – да. Сегодня тебе надо выучить клятву верности королю и правила поведения на церемонии коронации.
– А это обязательно? Я же доказала верность новому королю, став его секундантом на поединке с Императором, – обречённо простонала Элена, расчёсывая волосы. – Может, я просто постою в уголке и буду повторять все фразы да поклоны за остальными?
– Обязательно. Исключение – жители других земель, вроде Зелёных Холмов, Нейтральных и Даркайна. Не забывай, что Иль Кан был предан королю Джаару, а значит, будет, как и он, поддерживать традиции Кэррей. Это простолюдинам легко, а у нас… Забыл отвесить поклон, вставил не вовремя слово – и всё, на тебя уже смотрят как на низшего, а не на равного.
– Хватит её пугать, Сана, – отмахнулась Сарайя, удобно расположившись в кресле у окна, – что-то я не видела здесь никого, действующего строго в рамках традиций. Все живые и адекватные люди.
– Они ещё не знают, как следует себя вести, – покачала головой Сана. – Те, кто помнят нас с Ханн – взаимодействуют с нами исключительно в рамках этикета. Что же касается вас, даркайнцев – жители Двора ждут указаний нового короля. И уже потом будут поддерживать нужную линию поведения с вами.
– Как же всё сложно, – зевнула Сарайя. – Надеюсь, Мунхо не вдохновится традициями Кэррей и не устроит подобную пытку в даркайнском дворце. Когда его восстановит, конечно. Мне повезло, что я гостья в Кэррей и на меня ваши традиции не распространяются.
– Да, тебе достаточно всего лишь не спровоцировать конфликт до коронации, а уж после неё – ты, как почётная гостья короля, неприкасаемая, – разъяснила ей Сана.
– Ханнала, я так понимаю, не придёт, – вздохнула Элена.
– Нет, – покачала головой Расана. – Она по уши в работе. На её плечах безопасность всего Двора во время коронации.
По дороге в обеденный зал Сарайя не удержалась и шёпотом спросила у Элены:
– По поводу вчерашнего… О чём вы говорили с Мунхо за пределами Двора? Не просто же так, вы отправились на встречу с Дарраном без отряда.
– Не думаю, что Мунхо обрадуется, узнав, что я всё тебе рассказала , – хитро прищурилась Элена. – Понравились цветы?
– Очень!
– Вот и славно, кто знает, может он додумается и до другого.
– Эленушка, милая, я никому ничего не скажу. Пусть это останется строго между нами.
– Значит, мне заткнуть уши или уйти? – строго посмотрела на охотницу Расана.
– Брось, ты же своя, – покраснела Сарайя. – Просто Мунхо… Он слишком строг и суров. Мы с ним как небо и земля, слишком разные.
– Противоположности притягиваются, слышала? – сменив строгий тон на улыбку, сказала лекарша и подошла к длинному столу в центре зала.
Несколько служанок уже закончили расставлять чашки с напитками, фруктами, сладостями, и, молча поклонившись Расане, удалились, оставив трех девушек наедине.
Сана привычным движением вынула из кармана мешочек, в котором покоился прозрачный кристалл на длинной цепочке и опустила его во все чашки, стоявшие на столе. Цвет кристалла остался без изменений.
– Еда и напитки не опасны.
– Не понимаю, о чём ты вообще переживаешь, – задумчиво произнесла Элена, пригубив горячий отвар с плавающими в нём кусочками свежих ягод. – Мунхо верный, надёжный и храбрый. С ним ты будешь в безопасности. Гораздо хуже, если бы он был такой, как ты – вспыльчивый и эмоциональный. То, что придаёт неповторимый шарм тебе, совершенно не красило бы его, взрослого опытного воина, – добавила она, глядя на озадаченную подругу.
– Ох, ладно, скажу. Только не смейтесь, – решилась Сарайя. – Я боюсь, приняв его предложение, остаться с ним наедине. Точнее, я не знаю что мне делать и как следует себя вести. Он – опытный мужчина, и явно захочет большего, нежели совместная охота или невинные прогулки под луной. А я… Я даже не целовалась ни разу за всю свою жизнь. Вдруг, я покажусь ему скованной, неумелой, и Мунхо разочаруется во мне.
– Думаю, он не из тех, кого это остановит, скорее, наоборот, – не выдержав, хмыкнула Элена.
– Не смешно, – обиделась Сарайя. – Отчасти, я вам завидую. У тебя, Элена, есть Иль Кан, а у тебя, Сана, был Феррайн. Здесь, с вами, я чувствую себя довольно уверенно и спокойно, но скоро мы покинем Кэррей и направимся возрождать наш Даркайн. И там уже не будет рядом верных подруг. Будем только я, Мунхо и Дарран.
– Не забывай про своих сестёр и мать, – напомнила её Расана.
– Да сёстры, узнав о моих страхах, первыми меня засмеют!
– Считаешь, что Мунхо слепой? Думаешь, он не знает, какая ты на самом деле и не поймёт, что тут дело нечисто? Сомневаюсь, что он воспримет твою перемену в поведении как должное, внезапно увидев рядом с собой опытную соблазнительницу, которая не испытает ни смущения, ни удивления при виде его обнажённого…
– Перестань! – густо покраснела Сарайя и залпом выпила целую чашку горячего отвара.
– Не дури, подруга, – улыбнулась Расана. – Воины Даркайна – одни из самых честных и благородных людей во всех окрестных землях. Мунхо неоднократно оправдывал твоё доверие, доверься и ты ему.
– Честные, да только не все, – простонала охотница, которая умудрилась обжечь напитком язык. – Один Залар чего стоил.
– Залар получил по заслугам. И он со своими подельниками – лишь исключение, подчеркивающее правило.
– Про благородство и честность ты прям в точку, – не выдержала Элена, прожевав кусок яблока, – всем бы поучиться этому в Школе.
– Не забывай, что ты говоришь о моём близком друге, – нахмурилась Расана.
– Слушай, Сана, а зачем его вообще его надо было запирать в пустых покоях? Что это за приготовления такие? – решила перевести тему Элена.
– Чтобы ты не испортила ему настроение ещё сильнее, – не удержалась Сана. – Ладно, это древняя Кэррейская традиция. Официально звучит так: “Возможность дать будущему королю прочувствовать всю ответственность и важность коронации и последующего правления”… Или как-то так… В общем, чтобы настроился на долгие годы процветания Кэррей.
– А неофициальная, чтобы никто не грохнул будущего короля ещё до церемонии, пока все заняты приготовлениями и бдительность ослабла? – прищурилась Сарайя.
– Угадала, – засмеялась Расана. – Ладно, завтрак съеден, вопросы сердца и души частично решены, настало время учёбы. Элена, бери бумагу и карандаш, будешь записывать клятву.
Вздохнув, Элена приготовила письменные принадлежности и начала записывать текст под диктовку…
Тем временем Ханн, в сопровождении воинов из Даркайна, внимательно осматривала каждый потаённый уголок Имперского Двора.
– Всё чисто, – кивнула она Мунхо и Даррану, проверив гостевые дома, расположенные в обширном саду. – Не нравится мне это.
– Что именно? – спросил подругу северянин.
– Всё слишком спокойно… Так не бывает.
– А может, после кровавого тирана, смена власти на знакомого всем ранее, храброго и благородного генерала не вызывает желания сорвать церемонию? – попытался было успокоить обеспокоенную подругу Дарран.
– Всегда найдутся те, кто считает иначе, – возразила Ханнала. – Император был тем ещё ублюдком, но не забывай – зло притягивает зло. И его последователям, уже вкусившим запретный плод вседозволенности и хаоса, не нужен правитель, несущий справедливость. В этом случае они будут связаны по рукам.
– Она права, – задумался Мунхо. – Давайте ещё раз проверим всё хорошенько и усилим охрану на вечер. Иль Кан – не только наш друг, но и будущий союзник. Пускай сегодняшний день будет праздником для него, а мы хорошенько поработаем для безопасности Имперского Двора.
Ханн вполуха слушала друга. Её внимание привлёк один из стражников, совершающих регулярный обход. Вместо того, чтобы внимательно осматривать территорию, он не сводил с дочери бывшего телохранителя короля Джаара взгляд мрачных глаз. Но не успела Ханнала сделать в его сторону даже шаг, как навстречу девушке бросилась старая знакомая – служанка, по имени Лелана, которая была приставлена к ней ещё до переворота, а теперь вновь с радостью служившая своей госпоже.
– Ханнала, умоляю, простите, не хотела вам мешать! На выходе из дворца вы уронили платок. Я искала вас по всему Двору, чтобы его отдать!
– Платок? Лелана, что за бред, ты же знаешь, что я не ношу платки, – раздражённо ответила Ханн.
Стражник, привлекший её внимание, успел уже скрыться из виду, и девушка испытывала одновременно разочарование и злость.
– Нет, госпожа, я уверена, что он ваш, – умоляюще взглянула на неё Лелана.
Неожиданно Мунхо сам взял из рук служанки платок и быстро сунул его себе в карман.
– Это мой, – громко произнёс воин, рассчитывая чтобы его слышали все, кто находился в саду в тот момент. – Подарок для Сарайи.
– Платок? Для Сарайи? Мунхо, ты, случаем, на солнце не перегрелся? – удивлилась Ханн.
Внезапно Дарран взял её за руку и тихо скомандовал:
– Уходим..
Ханн в недоумении проследовала за даркайнцами, которые быстро поднялись по ступенькам невысокого крыльца и скрылись за дверью гостевого дома. Закрывшись в одной из комнат, Мунхо развернул платок, из которого выпал маленький клочок бумаги. Воин успех схватить его на лету, пробежал глазами содержимое и протянул двум друзьям.
– Так я и думал. Ханн, это предупреждение.
– “Опасность на церемонии. Следите за одноглазым. Не дайте охраняющим двери дворца проникнуть после клятвы в тронный зал”, – прочитала вслух Ханн и добавила, – откуда она узнала про это?
– Возможно подслушала заговорщиков.
– Если только это не ловушка, – покачал головой Дарран.
– Лелана всегда была мне верна, – возразила Ханн.
Договорившись обсудить план действий в компании остальных даркайнцев, трое друзей вышли из гостевого дома и, не торопясь направились в сторону дворца.
Имперский Двор был наполнен суетой: люди сновали туда-сюда, стремясь закончить все приготовления до темноты.
Сетия, по просьбе Иль Кана, взяла на себя обязанности по подготовке праздничного пиршества и обещала помочь с нарядами подругам. Словно опытный полководец, жена Джина командовала обширным штатом подчинённых и проводила всё время в перемещениях из кухни в сады, затем к портным и обратно на кухню.
– Расскажем друзьям о надвигающейся беде? И, главное, должен ли знать об этом Иль Кан? – шепотом спросила Ханнала друзей, сев отдохнуть на лавке в тени раскидистого дерева у одного из садовых фонтанов.
– Не стоит их волновать. Иль Кана мы не увидим до начала церемонии, Расана и Сарайя помогают Элене выучить клятву, у Сетии итак дел по горло. Если кому и стоит рассказать о послании, то это – Джин.
– Ханнала, – произнёс Мунхоррайн. – Ты справишься, а мы тебе поможем. Запомни, твой долг – доказать новому правителю, что ты способна блестяще выполнять обязанности главы королевской охраны.
– Вы правы, – помолчав, кивнула Ханнала. – Никто и ничто не помешает мне занять место отца.
Друзья невольно погрузились в молчание, задумчиво глядя на работающий фонтан. Каждый понимал, даже с учётом смерти Императора, опасность не миновала. И сегодняшний вечер – доказательство тому, что расслабляться было ещё очень рано.
