Kitabı oku: «Невеста признанного короля», sayfa 3
Глава 6
Солнце заканчивало путешествие по небосводу и величественно приближалось к линии горизонта, окрашивая небо в яркие розовые и оранжевые цвета.
С каждой минутой Имперский Двор становился всё более шумным и оживлённым. К его стенам уже начали подтягиваться жители Кэррей и окрестных деревень, с нетерпением ожидая назначения нового короля.
Во Дворе было светло, словно днём. Гирлянды красных и жёлтых фонариков обрамляли возведённые шатры и свисали с деревьев, словно тысячи светлячков. Столы ломились от угощений, вазы с охапками цветов занимали собой всё свободное пространство, а музыканты и танцоры заканчивали последние репетиции и настраивали инструменты.
В самом же дворце заканчивались последние приготовления. Подруги облачились в бело-золотые одежды, согласно традициям Кэррей, и наводили марафет в комнате Элены, а наряженные, по случаю коронации, девочки-служанки, вплетали им в волосы белые и красные цветы.
– Вас тоже переполняют эмоции? – возбуждённо спросила Сарайя, комкая в пальцах подол платья. Оно соблазнительно облегало стройную фигуру охотницы, но от этого смуглянка чувствовала себя ещё более неловко. – С детства носила лишь штаны да рубашки, а в таких нарядах особо не побегаешь по лесам. Боюсь представить реакцию Мунхо… Уверена, они с Дарраном умрут со смеху при виде разодетой меня, да ещё и с охапкой цветов в волосах.
– Сарайя, перестань накручивать себя, – попыталась успокоить её Ханн.
– Да, – поддержала её Сана. – Бери пример с Элены: она спокойная, как удав, переваривающий зайца.
– Ничего я не спокойна, – пробормотала Элена, в тысячный раз повторяя про себя слова клятвы.
– Лучше бы ты повторяла клятву верности Кэррей. Она гораздо сложнее, – шутливо поддела её Ханн, не представляя, что последует за этим.
– Ка… Какую клятву Кэррей? – запинаясь, спросила Элена. Щёки девушки, красные от волнения, мигом стали белыми, словно снег.
– Как какую? – искренне удивилась Ханнала, – эту клятву приносят все, кто желает связать своё будущее с Кэррей. Мы с Расаной давали её ещё в детстве, а без неё ты даже не можешь произнести клятву верности королю.
– Ханн, ты шутишь? – у Элены аж потемнело в глазах.
– Как же я могла про неё забыть! Я ведь даже не помню правильную последовательность слов, – срывающимся голосом прошептала Расана.
– Чем же вы сегодня ведь день занимались? Пытались запомнить всего лишь несколько простых предложений? – возмутилась Ханн.
– И что теперь будет? Элена не сможет присутствовать на церемонии? – взволнованно спросила Сарайя.
– Я первая читаю клятву верности королю, – вздохнула Ханнала. – Попробую как-то ему передать, что ты не знаешь базовую клятву. Мы ведь не знаем, ты уроженка Кэррей или нет, поэтому клятва должна быть принесена. Думаю, Иль Кан найдёт выход из этой ситуации.
– Элена, прими мои искренние извинения, – расстроено произнесла Сана. – После коронации я поговорю с Иль Каном и возьму всю вину на себя.
Подруг прервал стук в дверь. Показавшаяся на пороге Сетия объявила, что пора идти в тронный зал. Девушки покинули комнату и направились вслед за ней.
– Ну что, готова увидеть, как избранник твоего сердца становится правителем Кэррей? – поддела подругу смуглянка.
– Перестань, – шикнула на неё Элена. – Это последнее, о чём я сейчас думаю.
Глазастая охотница легонько ткнула её локтем в бок, и, подмигнув, мигом очутилась между Сетией и Ханн.
– Надеюсь, Мунхо найдёт способ укротить твой буйный нрав, – покачала головой Сана.
– Тогда, я уже буду не ваша любимая и несравненная Сарайя, правительница возрожденного Даркайна.
– Значит, ты приняла решение касаемо будущего с Мунхо? – спросила её Элена, направляясь по коридору в тронный зал.
– Да, – коротко ответила охотница. – Не буду мучить сурового воина.
Девушки остановились перед массивными дверями высотой до потолка, ведущими в просторный зал, где должна пройти церемония коронации.
Улыбки на губах сменились волнением на лицах всех подруг: слишком многим они пожертвовали, потеряв близких и друзей, ради всеобщей цели. Стража, охраняющая вход в зал, молча поклонилась и расступилась, отворив двери.
Сетия, идущая во главе, сразу же прошла направо, встав неподалёку от трона, у края широкой ковровой дорожки ярко-алого цвета.
Противоположную сторону заняли Мунхо, Дарран и Банджин, а напротив девушек уже нетерпеливо переминались с ноги на ногу несколько мужчин почтенного возраста.
– Это бывшие советники Джаара, – шёпотом пояснила Расана. – Им удалось вовремя покинуть дворец и сбежать. Иль Кан посчитал, что они могут снова занять свое место в Имперском Дворе.
– Ясно, а где остальные даркайнцы? Им не разрешили присутствовать на церемонии? – удивлённо спросила Сарайя.
– Скоро увидишь, – ответила Сетия. – Правда, пришлось немного нарушить правила, но безопасность короля превыше всего.
Как только все приглашённые заняли свои места, Ханн склонилась к Элене и прошептала:
– Напоминаю ещё раз. Как только назовут твое имя и объявят о первой клятве – внимательно слушаешь меня и повторяешь все слова. Я уже разузнала: твоя очередь сразу после Расаны. Затем объявляют вторую клятву, подходишь к новому королю, останавливаешься на расстоянии трёх шагов от него и становишься на правое колено, после чего громко произносишь нужные слова. Глаз вверх не поднимать, это будет расценено как неуважение. Иль Кан скажет, когда тебе встать или даст понять жестом. Встала, кланяешься, разворачиваешься и идёшь на своё место. Внимательно следи за мужчиной в красной мантии, его имя Галан. Он из семьи, которая уже три поколения ведёт все торжественные церемонии в Кэррей. Делай всё, как он говорит.
– Началось, – прошептала Расана.
Все присутствующие обратили взоры ко входу в тронный зал, где показался высокий господин в тёмно-красных одеждах и стража сразу же закрыла за ним двери. Он неторопливо вышел на середину и встал в центре красной дорожки, спиной к трону, а затем поднял правую руку вверх:
– Прошу соблюдать порядок и проявить уважение к вековым традициям нашей родины – Кэррей!
После слов Галана, в зале повисла гробовая тишина.
– Сегодня мы станем свидетелями начала новой главы в истории нашего края. Эпохи приходят и уходят, рождаются и умирают великие герои, сменяются поколения, но одно остаётся неизменным – каждый правитель Кэррей, навсегда остаётся в истории и сердцах людей. Окажется ли он достойным светлой памяти или же станет символом кровавых, наполненных болью лет, покажет лишь время. И время нового короля пришло!
Галан указал рукой на вход, и стража, охранявшая зал изнутри, подчиняясь, снова открыла двери.
Элена, при виде открывшейся её взгляду картины, почувствовала, что сердце забилось так громко и тяжело, что, казалось, его слышат все присутствующие здесь.
Медленно, в сопровождении четырёх воинов Даркайна, в тронный зал вошёл будущий король Кэррей. Черная мантия, украшенная золотой вышивкой с изображениями птиц, раскинувших крылья, капюшон, полностью скрывающий лицо. Высокие кожаные сапоги с металлическими вставками в виде традиционных кэррейских узоров и перчатки из кожи довершали картину, придав вошедшему внушительный, но обезличенный вид.
Как ранее пояснила Элене Расана, это была ещё одна старая традиция, но историю её возникновения девушка вспомнить так и не смогла.
Фигура в чёрном подошла к Галану и, склонив голову, медленно опустилась на колени.
– Назови себя! – громко произнёс Галан.
– Я – Иль Кан. Бывший генерал армии короля Джаара, принёсший клятву верности Кэррей.
– Ещё!
Фигура встала на одно колено, не поднимая головы и произнесла:
– Я – Иль Кан, в кэррейском поединке победивший Императора – захватчика, скрывшего ото всех своё истинное имя.
– Назови свои намерения! – повысил голос Галан.
– Я намерен занять трон Кэррей, ставший моим по праву древних традиций, – следом за ним повысил голос Кан, медленно вставая на ноги и поднимая голову, – данное право не может быть оспорено никем, кроме Высших Сил. Я намерен вести Кэррей к миру и процветанию, быть мудрым и достойным правителем, который займёт почётное место в истории. Я намерен стать бессмертным в памяти тех, кто останется после меня, на долгие поколения. Клянусь!
– Открой лицо и назови себя ещё раз!
Иль Кан откинул капюшон назад и медленно произнёс:
– Я – Иль Кан, признанный король Кэррей.
Галан, низко поклонившись, сделал шаг в сторону. Иль Кан с высоко поднятой головой подошёл к трону и занял своё, теперь уже законное место.
Все присутствующие в едином порыве преклонили правое колено, приветствуя короля. Лишь только Ханн осталась стоять на ногах. Пользуясь тем, что её в данный момент видел только Иль Кан, она жестами объяснила в чём дело и получила в ответ одобрительный кивок. Стараясь ступать как можно тише, она прокралась в сторону выхода и ужом скользнула в открытые двери.
– Надеюсь, Расана и Элена меня поймут, но, жизни всех присутствующих, включая вас, гораздо важнее, – прошептала Ханн, кидая виноватый взгляд на подруг.
Иль Кан, убедившись, что подруга покинула тронный зал, встал с места и вышел вперёд.
– Пришло время клятвы верности новому королю, – произнёс Галан, – после чего, рождённые и принявшие законы Кэррей, будет верой и правдой служить Его Величеству. Нарушение клятвы карается смертной казнью. Те, кто не являются жителями Кэррей, должны оставаться на своих местах. Ханнала, дочь Хангавала, ты первая…где Ханнала?
Элена в панике огляделась по сторонам нигде не увидев подругу.
Иль Кан подозвал к себе Галана и что-то ему прошептал. Тот нахмурился и шёпотом ответил королю, затем громко объявил:
– Расана, дочь Пореана – твоя очередь.
Сана гордо прошла вперёд, опустилась на одно колено и громко зачитала слова клятвы верности. Иль Кан, сделав шаг в её сторону, протянул руку девушке, и лекарь, прошептав лучшему другу несколько коротких фраз, прошла на своё место.
– Элена! – услышала она голос Галана.
– Прощай, Имперский Двор, – прошептала она, готовясь к самому худшему, ведь Расана не помнила нужных слов.
– Согласно традициям, ты сперва должна дать клятву верности Кэррей.
– Галан, – внезапно произнес Иль Кан. – Элена стала решающим фактором в бою с Императором, обезвредив секунданта, который пытался вмешаться в ход поединка. Будет справедливо дать ей привилегию произнести клятву, стоя рядом со мной.
“Вот как ты решил мне отомстить за мою дерзость?”, – едва сдерживая слёзы, подумала Элена. – “Публично унизить при всех?”
– Желание Его Величества не идёт вразрез с традициями, – кивнул Галан. – Элена, выйди вперёд.
Она медленно подошла к королю.
– Преклонись, – велел ей Иль Кан, и она, смирившись с неизбежным, выполнила требование.
Элена уже была готова честно признаться, что не знает слов, как вдруг почувствовала движение рядом с собой и с изумлением поняла, что Кан также преклонился перед ней.
– Повторяй за мной, – услышала она тихий шёпот возлюбленного. – Клянусь в верности Кэррей…
Обрадовавшись, она громко повторила за Иль Каном слова первой клятвы, даже не представляя, как он догадался обо всём и смог выкрутиться из положения, спасая её.
Закончив, Иль Кан поднялся и отошёл от неё на три шага.
– Ваше Величество, это не соответствует нашим традициям! – возмутился Галан.
– Человек, спасший жизнь королю, достоин того, чтобы правитель в благодарность склонился перед ним. Именно так поступил Его Величество Джаар с правителем Конхарром, и вы все были свидетелями, вместе со мной.
– Да… Полагаю, вы правы, – подумав, кивнул ведущий церемонии. – Но мы не закончили. Элена, время произнести клятву верности королю.
«Думаю, к концу вечера, мне уже будет тошнить от слова «клятва», – выругалась про себя Элена, но подчинилась и, соблюдая все церемонии, произнесла выученные днём слова.
Через мучительных полчаса, казавшихся подругам вечностью, с клятвами было покончено. Иль Кан первым, в сопровождении воинов Даркайна, покинул тронный зал. Следом за ним выбежали Мунхо и Дарран. Ханн по-прежнему было нигде не видать.
– Может, кто-нибудь скажет, что здесь происходит? – недоуменно вертела головой по сторонам Сарайя.
– Не знаю, но, что-то явно не так, – пробормотала Расана.
– Нам пора, – подошёл к девушкам Джин, – дождёмся наших друзей внизу. Уверен, как только они вернутся, то всё нам объяснят.
Долго ждать им не пришлось. Как только небольшая компания вышла из дворца, внизу, у шатров, они увидели Иль Кана в компании всех даркайнцев и Ханн, которая, взволнованно махая руками, что-то объясняла новому королю, а затем, они все вместе куда-то ушли
– Судя по тому, что нас в свою компанию они не пригласили, мы не должны о чём-то узнать, – нахмурилась Сарайя. – Где, кстати, наши места?
– Вон там, – показала Сетия на стол, рассчитанный лишь на их небольшую компанию. Как и другие столы, он находился под навесом, но в некоем отдалении от шатра короля.
– Нам не дозволено сидеть за одним столом с Иль Каном? – удивилась охотница.
– В ближайшие несколько часов ему будет не до нас. Сотни людей желают поздравить короля и выразить своё почтение. Мы не сможем ни обмолвиться с ним парой слов, ни самим нормально поговорить. Присоединимся к Иль Кану, когда людской поток хоть ненадолго иссякнет.
Компания села за стол, уставленный всевозможными угощениями, но от волнения к еде они так и не притронулись.
– Иль Кан молодец, что смог найти способ подсказать тебе клятву, – произнесла Сана, доставая свой кристалл.
Элена промолчала, не спуская глаз с навеса, где всё ещё пустовало место нового короля. Стоявшие неподалёку люди уже начали было взволнованно перешёптываться, но, король с даркайнцами наконец вернулись, заняв свои места.
Ханн, оглядевшись по сторонам, высмотрела в толпе подруг, и, лавируя между прислугой и гостями, направилась к ним.
– Джин, – обратилась она к хозяину поместья в Нейтральных Землях. – Иль Кан просит тебя присоединиться к нему, говорит, вам есть что обсудить.
Супруг Сетии поспешил к навесу Иль Кана, а Ханн, с невозмутимым выражением лица села за стол:
– Сана, ты уже проверила еду и питьё?
За столом повисло молчание. Подруги в недоумении смотрели на девушку, а та спокойно взяла кувшин, налила себе полный бокал вина и выпила залпом.
Сарайя не выдержала:
– Так и будешь молчать? Почему ты ушла с церемонии? Куда вы пошли без нас? Почему мужчины сидят отдельно? Не молчи! ХАНН!
Вместо ответа, дочь телохранителя Джаара, налила себе ещё один бокал вина и тут же осушила его до дна.
– Так, Ханнала, – повысила голос Сарайя, – я сейчас пойду к Иль Кану и громко, чтобы все слышали, спрошу, что происходит, а если и он не ответит – прижму к стенке Даррана, а лучше – Мунхо!
Девушка, вместо ответа, налила себе третий бокал, но Расана, покачав головой, его тут же отобрала. Ханн усмехнулась и произнесла:
– Нас всех могли сжечь заживо в тронном зале.
Расана вместе с Эленой переглянулись и хором воскликнули:
– Что?
– Тише, – приложила палец к губам Ханн, – не привлекайте к нам излишнего внимания. Проблема устранена и опасность миновала. Иль Кан попросил хотя бы постараться не говорить ничего вам до завтра, чтобы не портить настроение.
– Постараться? – не веря своим ушам, переспросила Сарайя.
– Да, зная тебя, Кан сказал именно “постараться”.
– Что же случилось? – заволновалась Расана. – Кому-либо нужна моя помощь? Никто не пострадал?
– Никто… По крайней мере из тех, кто на нашей стороне. Ладно, сейчас я вам всё расскажу.
Глава 7
Ханн не давала покоя информация о том, что во время коронации будет подвержен опасности новый король Кэррей.
Решив прислушаться к совету опытных друзей, прошедших Воинскую Школу Даркайна, она подготовила себя к любому развитию событий.
Перед началом церемонии она заметила стражника, стоявшего в дверях тронного зала. Его левый глаз был скрыт под чёрной повязкой, сверху прикрытой волосами. Девушка тут же вспомнила послание Леланы, спрятанное в платке.
Боясь упустить подходящий момент, она дождалась, пока присутствующие склонятся перед Иль Каном и передала ему послание о готовящемся покушении на языке жестов, которым владели все телохранители и солдаты Армии Кэррей. Получив от него разрешение, Ханн пробралась на выход из зала и увидела, что одноглазый куда-то исчез, а вместо тех, кто стоял в дверях до церемонии, зал охраняли трое других людей.
Приложив свой любимый нож к шее одного из самозванцев, она кивнула следящему за ней Кану и вытолкнула его в коридор. Дочь телохранителя завела псевдо-стража в ближайший тёмный закуток. Горе-злодей, не в силах сопротивляться совсем не женскому поведению Ханн, выболтал ей весь план по ликвидации нового короля и его приближённых, а после был оглушён метким ударом рукоятки ножа в висок.
К сожалению, узнать, кто стоял за покушением, ей так и не удалось: эту тайну, по словам липового стражника, знал только одноглазый.
Выросшая в Имперском Дворе, Ханнала прекрасно знала расположение всех лестниц и коридоров, включая даже тех, о которых было известно лишь нескольким телохранителям, генералу и самому королю Джаару.
Девушка набросила на себя снятый с оглушённого стражника тёмно-серый плащ, пробралась в указанное им место и спешно принялась за дело.
План заговорщиков был ужасен: пока всё внимание было приковано к коронации, одноглазый с подельниками напали на стражу, стоявшую с внешней стороны зала, и свернули им шеи. После этого, часть мерзавцев уволокла тела прочь, а остальные заняли место убитых на входе.
После третьей клятвы, противники нового короля должны были перенести ко входу в зал небольшие глиняные горшки, заполненные до краёв легковоспламеняющейся смесью.
Те, кто сменили настоящих стражников, встали в проходе, не давая присутствующим в тронном зале разглядеть, что будет твориться в коридоре. Впрочем, никому до этого не было дела – все смотрели только на короля.
После того, как с клятвами было бы покончено, новый король первым бы направился на выход из зала. И вот тут-то псевдо-стража с подельниками должны были закидать горючей смесью правителя Кэррей, поджигая его и окружающих людей.
Ханн огляделась по сторонам: это была небольшая кладовая, где прислуга хранила подручные средства для уборки дворца. Она успела расколотить с десяток глиняных посудин, как вдруг услышала быстрые шаги, а через мгновение уже отбивалась от нескольких заговорщиков, пришедших за первой партией смеси.
К сожалению, каким бы опытным воином ни была Ханнала, она не смогла справиться со всеми, лишь ранила троих. Враги поняли, что их план раскрыт и в любую секунду к ней могло прийти подкрепление. Они с силой толкнули девушку в сторону остальных горшков, а сами бросились бежать.
Чертыхаясь, Ханн уничтожила остальные глиняные сосуды и ринулась со всех ног обратно, к тронному залу.
Выдохнув с облегчением она поняла, что коронации никто не помешал, и побежала на поиски Иль Кана и даркайнцев. Она нашла их уже во Дворе, идущими к навесу.
В двух словах рассказав о том, что произошло, она призналась, что врагам всё же, удалось сбежать. Иль Кан с даркайнцами попытались вычислить беглецов по кровавым следам. Двоих найти и обезвредить всё же смогли, когда те пытались перелезть через высокую стену Имперского Двора, остальных поймать не удалось.
Ханн закончила рассказ и перевела дух. Подруги ошеломлённо молчали. Никто не ожидал, что во время коронации и мирной прогулки от тронного зала до навеса, в жалкой сотне метров от них будут кипеть кровавые страсти.
– А ты хороша, – нарушила молчание Сарайя. – Подралась с несколькими мужчинами, не испортив ни платье, ни даже причёску. Я бы уже была растрёпанная и лохматая, как лесной дух. Сразу видно, что ты родилась в знатной семье.
– На мне был плащ стражника, – нервно засмеялась Ханнала, – это и спасло мой наряд.
– Надо бы наградить служанку, что предупредила тебя о планах врага, – улыбнулась Сетия.
– Не сейчас, – покачала головой Ханн. – Нескольким мерзавцам удалось сбежать. Если они узнают, что Лелана внезапно получила награду – она попадёт под подозрение. Неизвестно, что с ней сделает тот, кто всё это организовал.
– Я рада, что вы так заботитесь о слугах, – кивнул ей жена Джина. – Вот оно – истинное благородство, оценивать людей не по происхождению, а по поступкам.
– Не забывай, что ещё неделю назад, мы все были в худшем положении, чем все слуги Имперского Двора, – задумчиво произнесла Элена.
Она посмотрела в сторону навеса, под которым сидел Иль Кан, и, поймав его встречный взгляд, тут же покраснела.
Сетия подлила ей вина в бокал. Элена задумчиво наблюдала за звёздами, отражающимися на поверхности рубиновой жидкости, но внезапно почувствовала мощный прилив головной боли.
Вокруг образовался густой туман, а когда он рассеялся, Элена увидела перед собой Иль Кана, а затем и стрелу, насквозь пробившую его грудь.
Видение исчезло, и она снова вернулась в реальность.
– Милая, – услышала она шёпот Сетии. – Тебе лучше вернуться во дворец. Не беспокойся, сейчас там безопасно.
– Сетия, ты… – прошептала Элена, и ясновидящая, незаметно для остальных, сжала её ладонь.
– Прошу меня извинить, сильно разболелась голова.
Девушки удивлённо переглянулись, но задавать вопросов не стали. Элена спешно поднялась по широкой лестнице во дворец и устремилась на второй этаж, где располагались её покои.
За спиной раздались тихие шаги. Не успела она обернуться, как услышала мягкий голос Иль Кана:
– Что-то случилось?
Элена вздрогнула и, чуть помедлив, обернулась. Король стоял в нескольких шагах от балкона и не сводил карих глаз с любимой женщины. В свете взошедшей луны и ламп, догорающих в ночи, он выглядел более расслабленным, чем за последние дни, но, всё же, накопленная усталость давала о себе знать.
Элена стояла перед ним как истукан – не зная, как следует себя вести и что сказать. Кан расценил её молчание иначе:
– Твоя обида настолько велика, что теперь ты не желаешь говорить даже с королём?
– Это не так… Ваше Величество. Я перенервничала и устала. Прошу простить меня за невежливость.
– Почему ты не выучила первую клятву? – Иль Кан не сводил с неё пытливого взгляда.
– Опять эти клятвы, – не выдержав, вспылила Элена, но вспомнила, что стоит перед королём и осеклась. – Я виновата и готова понести заслуженное наказание.
Она склонила голову и была готова смиренно выслушать всё, что ей скажет Иль Кан, лишь бы Расана не попала под удар. Чувства чувствами, но лидер, в силу своего нового положения, уже не мог делать им послаблений, как это было в лесу или Нейтральных Землях.
– Элен, я ценю твою преданность друзьям, но не забывай: если будешь выгораживать каждого и брать вину на себя, в итоге это сыграет с тобой злую шутку. Сейчас это Сана, потом ты прикроешь воспользовавшегося твоим доверием врага?
– Расана не враг! – воскликнула Элена. – Скажи, зачем этот всё?
– Сам бы хотел знать, – тихо ответил Кан. – С того момента, как мы вдвоём прошли через ворота Имперского Двора, и вплоть до этого дня… Даже до этой минуты, я не могу ни понять тебя, ни предугадать, каким будет твой следующий шаг.
– Я…
– Прошу, не перебивай. Элен, как мужчина – я осознаю, что мог обидеть тебя, когда попросил Сану не говорить тебе о том, что я пришёл в сознание. Поверь, у меня была веская на то причина. Но, как король, я вижу, что ты можешь быть опасна – твой гнев и обиду могут использовать против меня. Я в замешательстве…
– Раз так… Я готова покинуть Имперский Двор прямо сейчас! – вспылила Элена, пронзив Иль Кана взглядом своих зелёных глаз. – Я дала клятву верности и сделаю всё, чтобы король из-за меня не пострадал.
Быстро поклонившись, Элена поспешила покинуть балкон, но Иль Кан тут же преградил ей путь.
– А может, отбросишь церемонии, перестанешь мне «выкать» и дашь нам возможность поговорить не как король и его подданный, а как… – замялся лидер, пытаясь подобрать нужные слова.
– Как кто? Как любовники? Как друзья? – не выдержала Элена. – Пойми, всё изменилось. Я вижу перед собой не мужчину, которому отдала всю себя, а кэррейского короля. Теперь я обязана следить за всеми словами, вылетающими из моего рта, следить за всеми поступками и контролировать каждый свой жест. Всё это, – показала она рукой на Двор и дворец, – не даёт мне увидеть того Иль Кана, которого знала я. Извини, но сейчас мне лучше уйти.
Она сделала шаг в сторону, чтобы обойти лидера, но тот неожиданно взял её за руку, и, улыбнувшись, сказал:
– Кажется, я знаю, что делать. Пойдём со мной.
Элена не стала сопротивляться, позволив Иль Кану увести её за собой. Спустя десяток минут и оставив множество пройденных коридоров позади, король поднялся по извилистой лестнице, а затем, открыв последнюю дверь, пропустил возлюбленную вперёд.
От увиденного у неё перехватило дыхание, а сердце забилось так быстро, что чуть не выпрыгнуло из груди.
Они стояли на маленьком балконе самой высокой башни дворца, и перед изумлённой девушкой, ярким, светящимся ковром, раскинулся праздничный Кэррей.
Имперский Двор выглядел большим сверкающим пятном, наполненным музыкой, шумом и праздничными песнопениями, несмотря на позднее время, а луна, ярко светившая в безоблачном ночном небе, была к ним ближе, чем когда-либо.
– Нравится? – спросил замершую в восхищении Элену Иль Кан.
– Это… Неописуемо, – прошептала она.
– Все титулы и традиции остались там, на земле, а здесь есть только мы с тобой. Элен, выскажи мне всё, выплесни накопившуюся обиду, освободи свое сердце от тяжкого груза. Поверь, я желаю тебе только добра.
– Я не знаю, – произнесла Элена, глядя вдаль, – точнее, я сама себя не понимаю. Я люблю тебя больше жизни, но когда я узнала, что ты попросил Расану не пускать меня к тебе, то подумала… Дьявол, да я столько всего подумала, что тебе и не снилось! Я боялась, что больше тебе не нужна, что ты разлюбил меня.
– Скажу честно, – Иль Кан коснулся её подбородка пальцами и посмотрел Элене в глаза. – Я испугался. Некоторое время после того, как я очнулся в лечебнице, я не мог пошевелить пальцем. Лежал, как самый последний калека, и хлопал глазами. Боялся, что останусь таким навсегда и велел Сане не говорить тебе о моём пробуждении. Я бы не смог вынести твоего жалостливого или сочувственного взгляда.
– Это и есть причина? – удивилась Элена.
Неужели всё настолько просто? А она надумала себе страшные вещи.
– Ты должна видеть во мне сильного мужчину, защитника, а не смотреть на меня со снисхождением, – коротко пояснил Иль Кан.
Элена задумалась. Она боялась, что может поддаться минутной слабости и простить возлюбленного, но, вскоре, из-за разницы в их нынешнем положении – снова его потерять.
– Теперь я уверена, что зря разозлилась на тебя, но что ждёт нас потом? – спросила Элена у лидера, боясь услышать ответ.
– Всё зависит от того, как быстро ты сможешь простить меня, – пожал плечами Иль Кан, и отвернулся, чтобы Элена не видела его подрагивающих в улыбке губ. – Я могу оставить тебя здесь одну. Подумай, взвесь хорошенько все «за» и «против», а когда будешь готова – сообщишь мне своё решение. Я выслушаю тебя и приму любой ответ.
Не успел её любимый сделать шаг по направлению к двери, как Элена, проклиная себя за малодушие и слабость, бросилась вслед за ним и обняла Иль Кана со спины, сцепив ладони на его талии в замок.
– Считай, что уже простила. Только не смей оставлять меня здесь одну, – проворчала она, уткнувшись носом в гладкую ткань его королевского плаща.
– Простила? Так быстро? – не сдерживая улыбки, произнёс король, осторожно поворачиваясь к ней лицом. – Или ты, всего-навсего, боишься не найти дорогу из башни в свои покои?
– Какой же ты дурак, – тихо прошептала Элена, и, притянув к себе за шею Иль Кана, запечатлела на его губах долгий поцелуй.
Не в силах выпустить друг друга из объятий, влюблённые смотрели на постепенно затухающие огни Кэррей и уже не могли расслышать стихающие голоса, доносящиеся снизу, из Имперского Двора.
– Так что же теперь с нами будет? – спросила Элена, глядя в ночное небо, которое начало уже понемногу светлеть.
– Я дам всем членам отряда высокие посты, чтобы держать вас как можно ближе к себе. Ханн заслужила занять место своего отца, Расана, как и прежде, будет главным королевским лекарем, а ты… Для начала, пока ты не выучишь основной свод этикета и правил поведения в Имперском Дворе, будешь личной помощницей короля. Так ты постоянно будешь рядом со мной и быстрее поймёшь, что к чему.
– А что насчёт главного советника и генерала?
– Главный советник Джаара погиб, уводя Императора подальше от покоев короля. Благодаря этому, нам практически удалось вывести его из Двора. Надо будет присмотреться к тем представителям высшей знати, кто был на коронации и выбрать замену из их числа. Что касается генерала… Я, правда, не знаю, кто сейчас мог бы им стать…
– Ты… Мы точно что-нибудь придумаем, а сейчас, думаю, нам надо показаться друзьям, а то они могли нас потерять. Как бы не перевернули дворец вверх дном.
– Нет нужды, – засмеялся лидер, – я предупредил даркайнцев о том, что хочу встретиться с тобой и поговорить наедине. Но нам действительно пора идти – близится рассвет, и, по-хорошему, надо ложиться спать. Завтра с утра будет большой совет со всеми представителями знати, живущими во Дворе.
– Отчасти жаль уходить отсюда, – грустно улыбнулась Элена. – Здесь очень красиво.
– Давай как-нибудь, встретим рассвет здесь, вдвоём. Зрелище невероятное. Будучи генералом, иногда я поднимался сюда, и предавался размышлениям до утра. Только небо, звёзды и я… Никаких традиций, интриг и прочих «прелестей» жизни во дворце.
– Я буду рада, вот только…
– Только что?
– Ханн рассказала о том, что случилось. Что вы не смогли поймать нескольких беглецов… Может, ты проверишь, нет ли никого лишнего в моих покоях?
